Часть 40

Прошло несколько дней. «Компромисс», о котором говорил Варка, на деле оказался для Леи сомнительным удовольствием. Весь этот якобы «присмотр» на деле выглядел как добровольное заточение. Пока Магистр уходил на вылазки с основной группой рыцарей, чтобы прочесывать окрестности, она оставалась одна в его шатре. Единственным развлечением были редкие визиты подчиненных, которые заходили, чтобы передать поручения или уточнить детали, но в них не было ни капли живого общения. Однако снадобья, которые Варка заставлял её принимать, не подводили. Боль в боку притупилась, а слабость отступила. Лея всё ещё не могла вернуться в строй, но уже не хромала и могла уверенно ходить по лагерю, хотя её боевой дух стремительно падал вместе с физическим восстановлением. В последний день этой «ссылки» Лея сидела в шатре до глубокой ночи. Магистр не вернулся вовремя. Она пыталась убедить себя, что это нормально — Драконий Хребет был местом коварным, полным ловушек и непредсказуемых ветров. Варка был великим воином, опытным и сильным, но она слишком хорошо знала, насколько суров этот край. Тревога, которую она пыталась подавить сарказмом, медленно превращалась в глухое раздражение. Когда усталость и навязчивые мысли окончательно взяли верх, Лея тяжело опустила голову на руки, скрестив их на столе. Вдруг тишину разорвал резкий шелест полога палатки. Лея вскинула голову, и прежде чем в глаза успел войти свет от лампады, она уже начала свою атаку. — Ну и где тебя носило?! — выпалила она, не дожидаясь, пока он подойдет ближе. — Ты хоть понимаешь, сколько времени прошло? Ты решил, что если ты Магистр, то можешь игнорировать здравый смысл и элементарные правила возвращения? Ты хоть представляешь, как это выглядит со стороны? Варка замер у входа. Он стоял, тяжело дыша, его доспехи были покрыты пылью и дорожной грязью, а плащ зацепился за какую-то ветку. Он молча смотрел на неё, наблюдая за тем, как она «пыхтит» — сердитая, взъерошенная, но такая живая в этом полумраке. Лея замолчала на полуслове, резко осекшись. Она вдруг вспомнила о его «компромиссе» и о том, что он уходил с отрядом. — Подожди... — она замерла, подозрительно прищурившись, и начала оглядываться по сторонам, ожидая увидеть за его спиной шумную толпу рыцарей или хотя бы одного конвоира. — Ты что, притащил за собой половину лагеря? Она выжидательно замерла, вглядываясь в темноту за порогом, но снаружи стояла лишь мертвая ночная тишина. Ни звука шагов, ни лязга железа. Только ветер свистел в скалах. Лея шумно выдохнула, и её плечи заметно опустились. Напряжение, державшее её последние часы, сменилось облегчением, которое она постаралась скрыть за новой порцией недовольства. Варка не выдержал и негромко усмехнулся. В его глазах, уставших от долгого перехода, заплясали искры торжества. — Никого нет, Лея. Я вернулся один, — сказал он, делая шаг к столу и стягивая перчатку. — Но я вернулся не с пустыми руками. Он подошел ближе, и теперь она видела, насколько сосредоточенным был его взгляд. — Мы нашли кое-что, — продолжил он, понизив голос. — На Драконьем Хребте, в тех пещерах, что мы обследовали, остались зацепки. Свежие следы и фрагменты... это именно то, что мы искали в этой экспедиции. Наша цель где-то рядом, и теперь у нас есть направление. Лея замерла, забыв о своей обиде. Сарказм на мгновение испарился, уступая место профессиональному азарту. — Зацепки? — переспросила она, подавшись вперед. — Ты хочешь сказать, что всё это время вы не просто бродили по скалам, а действительно продвинулись вперед? Утро встретило лагерь холодным, пронзительным туманом, который лениво полз между скалами Драконьего Хребта. Ночью Варка, едва прикрыв глаза, бросил ей короткое: «Возможно, это наш последний выход. Мы скоро вернемся». В его голосе не было страха, лишь тяжелая решимость человека, который знает, что идет на финишную прямую. Когда группа из пяти рыцарей начала собираться, Лея, преодолевая сопротивление собственного тела, вышла из шатра. Она не могла просто сидеть и ждать, пока судьба решит её участь. Варка направился. Его лицо, осунувшееся от недосыпа, выглядело суровым в предрассветных сумерках. — Я скоро вернусь, Лея, — негромко сказал он, глядя ей прямо в глаза. — Обещаю. Лея мельком оглянулась по сторонам. Остальные рыцари были заняты снаряжением: кто-то чистил доспехи, кто-то проверял подковы. Никто не обращал на них внимания, погруженный в утреннюю рутину. В этом безразличии окружающего мира было что-то пугающее. — Вернись быстрее, — она сделала шаг ближе, понизив голос до едва слышного шепота. — И вернись невредимым. Это не просьба, это приказ. Она сделала паузу, и на её губах появилась слабая, почти дерзкая усмешка, призванная скрыть дрожь в пальцах. — И не забудь... ты задолжал мне свидание. Считай это авансом. Варка усмехнулся — коротко, по-мужски, и в этой усмешке промелькнуло нечто теплое, что не предназначалось никому другому. — Я учту это при расчете, — ответил он, слегка кивнув. — Скоро буду. Он развернулся и группа двинулась в сторону тумана. Лея стояла неподвижно, пока их силуэты не растворились в серой дымке. Как только они исчезли, в груди разлился холод. Не физический, а тот самый липкий, неприятный холод, который предвещает беду. Предчувствие давило на ребра, мешая дышать. День тянулся мучительно долго. Солнце едва пробивалось сквозь облака, не принося тепла. Лея пыталась заняться делами, но каждое движение казалось ей предвестником катастрофы. И она не ошиблась. Тишину лагеря разорвал не топот копыт, а отчаянный, сбивающий с ног бег. Один из рыцарей, тот самый, что был в группе Варки, ворвался в центральную часть лагеря. Его плащ был разорван, лицо испачкано кровью и гарью, а дыхание напоминало хрип раненого зверя. — Подкрепление! — закричал он, едва не падая на колени. — Срочно! Им нужно подкрепление! Магистр... там... их слишком много! Лея замерла. Мир вокруг словно замедлился, звуки приглушились, оставив лишь этот крик в ушах. Сердце пропустило удар, а затем забилось с бешеной скоростью. На мгновение ей показалось, что она снова та слабая девушка, не способная даже уверенно стоять. Но затем внутри неё вспыхнул холодный, яростный огонь. Страх не исчез, он просто трансформировался в чистую, концентрированную волю. — Хватит орать! — её голос прозвучал неожиданно твердо, перекрывая панику. Она метнулась к своему снаряжению. Руки действовали сами: кожаные ремни, затягивание креплений, привычные движения, отточенные годами тренировок. Она схватила свое копье — верное продолжение её руки. — Сбор! — скомандовал кто-то из старших рыцарей, подхватив её импульс. — К выходу! Живо! Лея не ждала остальных. Она рванула в сторону выхода из лагеря, чувствуя, как адреналин вымывает остатки боли из мышц. Когда она вылетела на тропу, к ней уже присоединилось подкрепление — люди, чьи лица были искажены решимостью и тревогой. Она не знала, что именно ждет их там, в глубине Драконьего Хребта, но одно она знала точно: она не позволит этому дню стать последним для него. Она была здесь, чтобы забрать свой долг. И она заберет его вместе с Варкой. Подкрепление ворвалось на плато, и топот сапог по камням слился в единый гул. Здесь не было места для маневров — только тесная, удушающая свалка. Без коней и возможности прорваться строем, бой превратился в месиво из стали, льда и грязи. Это была не битва, а выживание в мясорубке. Воздух, пропитанный запахом озона и едкого льда, обжигал легкие. Вокруг творился ад: костяные псы наваливались на рыцарей живой черной массой, а Лавачурлы, покрытые мертвенно-голубым инеем, превращали любые раны в ледяные ожоги. Лея продиралась сквозь толпу, отшвыривая в сторону очередную тварь. Она лихорадочно искала глазами знакомый силуэт. — Ну и где ты, великий защитник? — прошипела она сквозь зубы, уклоняясь от когтистой лапы. — Если ты решил устроить здесь одиночное свидание с монстрами, то это самый плохой способ привлечь внимание! Она увидела их в самом центре разлома. Четверо рыцарей были зажаты в кольцо. Один отчаянно прижимал к боку щит, из-под которого сочилась кровь, другой пытался отбиться от Лавачурла, едва держась на коленях. Они были на грани, израненные и измотанные, но всё еще сражались. Рядом с ними, пульсируя черной энергией, извивалась сама скверна, пытаясь поглотить их волю. — О, великолепно, — Лея сплюнула на обледенелую землю, чувствуя, как Пиро Глаз Бога обжигает ладонь. — Просто праздник какой-то. Собрали лучших бойцов, чтобы они послушно ждали, пока их съедят? У вас что, вместо тактики — коллективное самоубийство? Ярость, смешанная с привычным раздражением, выплеснулась наружу. Она сорвала с пояса копье. Наконечник мгновенно вспыхнул багровым, превращаясь в пылающий шип. Первый Лавачурл прыгнул на неё, выставив когти. — Твой дизайн явно устарел, дорогуша, — бросила она монстру прямо в морду. Лея сделала резкий выпад. Копье столкнулось с магическим льдом с оглушительным шипением. Пар заполнил пространство, и в этом тумане она увидела, как её наконечник прошил челюсть твари, выжигая ледяную корку. Монстр взвыл и рухнул, рассыпаясь обугленными осколками. — В атаку! — крикнула она остальным, прорываясь к раненным. — И не вздумайте подыхать, пока я не закончу этот монолог! Это будет слишком скучно! Её стиль боя превратился в яростный танец. Она вращала копьем, создавая вокруг себя вихрь из огня и стали. Один из мелких монстров попытался вцепиться ей в голень, но Лея, не глядя, нанесла удар прикладом, отбрасывая тварь в сторону, и тут же совершила круговой выпад. Копье прошило грудь очередного Лавачурла. Лея почувствовала, как жар её Глаза Бога передается металлу. Внутри монстра произошел микровзрыв: лед мгновенно превратился в пар, и тварь разлетелась на куски. — Лея! Назад! — донесся хриплый голос одного из рыцарей. Он сидел, тяжело дыша, прижимая руку к плечу, но в его глазах всё еще горел огонь. Лея резко обернулась, отмахиваясь от очередной тени. — О, спасибо, капитан Отчаяние! — съязвила она, хотя сердце пропустило удар. — Я как раз думала, не слишком ли спокойно здесь стало! Она увидела, как черные жгуты скверны тянутся к израненным бойцам. — Я иду за тобой, Варка! — прорычала она, припав к земле и готовя решающий рывок. — Только попробуй не встретить меня на поле боя, иначе я лично вытащу тебя из загробного мира, чтобы отчитать! Она рванулась вперед, превращаясь в огненную комету. Впереди, в самом центре черной бездны, она наконец заметила всплеск золотого света. Он был там. И теперь, когда она пришла, этот чертов праздник закончится. Она увидела его. Варка сражался в самом эпицентре, его клинок описывал смертоносные дуги, рассекая густую пелену скверны. Он выглядел как измотанный бог войны: доспехи в зазубринах, дыхание тяжелое, прерывистое. Когда Лея, прорываясь сквозь ряды монстров, оказалась в пределах досягаемости, Варка на секунду обернулся. Его взгляд, острый и полный тревоги, впился в неё. — Лея?! — его голос перекрыл лязг стали. — Какого черта ты здесь делаешь? Тебе запрещено покидать лазарет! Ты еще не восстановилась! Лея на мгновение замерла, и острая, пульсирующая боль в боку напомнила о себе. Она едва не пошатнулась. Стоило ей увидеть его в этом безумии, как старые раны отошли на второй план, вытесненные чистым адреналином. Но признать, что она примчалась сюда, едва держась на ногах, из-за беспокойства за него? Ни за что в жизни. — Ой, замолчи, — фыркнула она, ловко уклоняясь от когтя Лавачурла. — Я просто решила, что здесь слишком скучно без моего присутствия. Но ложь далась ей нелегко. Как только первая волна ярости схлынула, усталость накрыла её свинцовой тяжестью. Каждое движение отдавалось в теле тупой болью, а перед глазами начали плясать темные пятна. Сила скверны здесь была слишком плотной, слишком осязаемой. Обычного огня не хватало. Против этого проклятого марева нужен был кто-то другой. Кто-то, кто привык сражаться с самой сутью тьмы. Её учитель. Лея понимала: если они не сменят тактику, это плато станет их общей могилой. Она глубоко вдохнула, чувствуя, как легкие обжигает холод, и, набрав в грудь побольше воздуха, выкрикнула на все плато, перекрывая грохот битвы: — Сяо! Чертов ты засранец! Уже самое время, чтобы появиться! Несколько рыцарей на секунду замерли, недоуменно глядя на неё, но тут же вернулись к защите. Монстры не знали смеха. Только Варка замер на долю секунды, его глаза расширились. Он понял. Он понял, что она не просто срывает на ком-то злость, она вызывает его. — Ты совсем с ума сошла?! — рявкнул Варка, отбивая удар. — Не лучшее время звать его в такое место! — О, неужели? — Лея продолжала крутить копьем, хотя её руки уже заметно дрожали. — А я-то думала, что у вас в академии учили, как звать на помощь, когда ситуация превращается в полный отстой! Посмотри на них, Варка! Они нас сейчас закатают в этот лед! Она продолжала причитать, даже когда очередной Лавачурл едва не задел её плечо. — Невероятно! Просто классика! — кричала она, едва удерживая равновесие. — Мой великий, мудрый, неприступный учитель решил, что ученица может подохнуть в грязи, а он будет сидеть где-нибудь в своих облаках и пить чай? Сяо! Ты слышишь?! Ты бросил свою ученицу на произвол судьбы! Это предательство! Я напишу об этом в мемуарах! «Как великий Адепт променял спасение мира на... на что?! На что ты променял нас, старый ты зануда?!» Её голос срывался на истеричный, но язвительный тон. Она чувствовала, как силы покидают её. Внутри росло отчаяние, которое она отчаянно пыталась скрыть за сарказмом. «Неужели всё зря?» — промелькнула горькая мысль. И в этот миг реальность треснула. Воздух вокруг внезапно стал не просто холодным — он стал острым, как лезвие. Пространство прорезал изумрудный всполох, и с оглушительным звуком, напоминающим удар грома, в самую гущу скверны обрушилась тень. Вспышка. И вот уже среди монстров стоял он. Черные одежды, маска, окутанная темной энергией, и взгляд, способный заморозить само время. Сяо. — Слишком много шума, — раздался его холодный, спокойный голос, который, казалось, прорезал весь хаос. Лея, тяжело дыша и опираясь на копье, позволила себе слабую, торжествующую ухмылку. Она вытерла пот со лба и, прищурившись, крикнула: — О, явился! А я уже начала думать, что тебе нужно отправить официальное приглашение с печатью и доставкой курьером! Ну и долго ты собирался игнорировать мои страдания? Сяо даже не взглянул на неё, но кончик его копья уже светился смертоносным светом, готовым поглотить всё на своем пути. — Заткнись и сражайся, — коротко бросил он. — Какой грубый! — притворно возмутилась Лея, но в душе она наконец-то смогла выдохнуть. — Прямо как в старые добрые времена. Начинаем, раз уж «спаситель» соизволил почтить нас своим присутствием! Бой превратился в смертоносный танец. Сяо двигался не как человек, а как сама вспышка — изумрудные всполохи разрезали пространство, оставляя за собой лишь обрывки скверны и разлетающиеся в пыль тела монстров. Лея, подстегиваемая его присутствием, двигалась в его ритме. Она вливала пиро-энергию в свои удары, создавая огненные всполохи, которые помогали Сяо выжигать тьму. Внутри у неё всё пело от странного, почти забытого чувства. Несколько месяцев разлуки, холодные отчеты, пустые письма... и вот он здесь. Она была безумно рада, до дрожи в кончиках пальцев, но вслух — ни звуком. Только привычная маска язвительности. — Твой выпад слишком широкий, — ледяной голос Сяо раздался прямо над её ухом, когда он пронесся мимо, вонзая копье в сердце монстра. — Если бы я не прикрыл твой фланг, этот кусок грязи уже отгрыз бы тебе ногу. Лея едва не споткнулась, резко разворачиваясь и выпуская струю пламени в нападавшего. — Ой, извините, Ваше Высочество! — огрызнулась она, картинно закатывая глаза. — Я просто стараюсь сделать это красиво, а не как сухой чертеж, как ты! — Красота не спасет тебя от смерти, — отрезал он, мгновенно исчезая в тени и появляясь за спиной очередного врага. — И твои движения с Глазом Бога... Ты слишком полагаешься на чистый огонь. Ты тратишь энергию впустую. Контролируй поток, а не просто выбрасывай его наружу, как капризный ребенок. Лея почувствовала, как по телу разливается тепло — и дело было не в пиро-стихии. Это была чистая, концентрированная ностальгия. Его занудство, его вечные придирки к каждой мелочи, его манера смотреть на мир так, будто он несет на плечах все грехи вселенной — всё это было таким... правильным. Таким знакомым. — Ну началось! — выкрикнула она, перехватывая копье поудобнее и с грохотом разбивая голову Лавачурлу. — Снова лекции? Я думала, мы пришли сюда сражаться, а не на экзамен в твою академию! Ты хоть раз можешь просто сказать: «Отличная работа, Лея»? — Если работа сделана плохо, я не буду лгать, — бросил он, нанося серию молниеносных ударов, от которых сама земля под ногами начала дрожать. Скверна начала отступать. С присутствием Адепта поле боя преобразилось. Там, где раньше царил хаос и безнадежность, теперь царил хирургический порядок Сяо. Он не просто сражался — он вырезал скверну из этого мира, слой за слоем. Лея видела, как его движения становятся тяжелее, как темная энергия вокруг него начинает вибрировать от перенапряжения, но он не замедлялся. Она рванулась вперед, прикрывая его спину от налета мелких тварей, которые пытались прорваться сквозь его «зону отчуждения». — Сяо, не перенапрягайся, ты же не железный! — крикнула она, вкладывая в удар всю оставшуюся силу. — А то мне потом придется самой разгребать этот бардак! — Следи за собой, — коротко бросил он. В его голосе не было злости, лишь привычная, суровая сосредоточенность. С последним мощным выбросом изумрудной энергии Сяо буквально взорвал центр скопления скверны. Волна чистой силы прокатилась по плато, рассеивая туман и заставляя оставшихся монстров в ужасе отступать в тени. Бой подходил к концу. Тишина, наступившая после грохота, казалась почти оглушительной. Лея стояла, тяжело дыша, опираясь на копье, и смотрела в спину стоящему неподвижно Сяо. — Ну что, — она попыталась вернуть голосу привычную насмешливость, хотя сердце колотилось о ребра, как сумасшедшее. — Раз уж ты решил поиграть в героя и закончить это шоу... Может, теперь ты скажешь что-нибудь менее грубое? Или мне нужно заслужить «спасибо» за то, что я не дала им тебя съесть? Сяо медленно обернулся. Его маска была в пятнах копоти, а дыхание — таким же тяжелым, как и её собственное. Он посмотрел на неё долгим, изучающим взглядом, и на мгновение Лее показалось, что он видит её насквозь: и её раны, и её усталость, и то, как сильно она на самом деле была рада его видеть. — Ты все еще слишком много болтаешь, — произнес он, но в этот раз в его тоне не было привычного льда. Скорее, едва уловимое, почти незаметное признание. — Но... ты не провалилась. Лея ухмыльнулась, чувствуя, как внутри разливается торжество. — «Не провалилась»? Боже, Сяо, это почти признание в любви! Запишу это в свои мемуары! Битва стихла, оставив после себя лишь тяжелое дыхание выживших и лязг металла, которым рыцари разгребали обломки и убирали тела. Для них появление нового участника было лишь еще одним событием в череде кошмара, и они упорно игнорировали присутствие Сяо, сосредоточившись на последствиях бойни. Сяо, чья энергия всё еще искрила после схватки, резко развернулся и быстрым шагом направился прочь от тел, стремясь к тишине. Но Лея, словно привязанная невидимой нитью, следовала за ним шаг в шаг, не давая ему и секунды покоя. — Сяо, я тебя несколько дней звала, а ты, видимо, уши не чистил! — её голос, полный праведного гнева, эхом разносился по затихшему полю. — Я буквально кричала в пустоту! — Ты слишком много шумишь, — отрезал Сяо, не оборачиваясь. — В Ли Юэ было достаточно дел. — О, ну конечно! — Лея всплеснула руками, едва не задев проходящего мимо измотанного рыцаря. — Твои «важные дела» важнее единственной ученицы? Адепт остановился, и в его глазах вспыхнуло опасное пламя. — Это ты должна была прибыть в Ли Юэ по первому зову, — парировал он, даже не глядя на неё. — А также с тебя были тренировки. Но ты решила расслабиться. Лея вспыхнула. Она открыла рот, чтобы выдать очередную тираду, но Сяо сделал шаг к ней, и его голос упал до ледяного шепота: — Если ты не замолчишь прямо сейчас, я лично скину тебя с Драконьего хребта. Лея открыла рот, чтобы выдать ответную тираду, которая, судя по её лицу, должна была быть еще яростнее, но в этот момент над ними нависла массивная тень. — Будет очень обидно потерять такого ценного воина, как Лея, — раздался гулкий, добродушный, но властный голос Варки. Магистр подошел к ним, небрежно стряхивая пыль с доспехов. Он встал между ними, разряжая накалившуюся до предела атмосферу. Лея лишь вызывающе хмыкнула, скрестив руки на груди и демонстративно отвернувшись, хотя в глубине души её задело, что её «спас» именно он. Варка перевел взгляд на Сяо. На этот раз в его глазах не было и тени шутовства. — Спасибо за помощь, Сяо, — произнес магистр, кивнув адепту. — Твое вмешательство решило исход этой заварушки. Мы ценим это. Сяо лишь коротко и сухо кивнул, бросив на Лею последний предостерегающий взгляд, прежде чем окончательно отстраниться. Разговор был окончен, но Лея всё еще продолжала сверлить взглядом спину адепта, явно готовясь к новому раунду спора, как только Варка отойдет. Варка заметил, как напряжены её плечи. Он сделал шаг ближе и мягко, почти невесомо, коснулся ладонью её спины, скользя пальцами по ткани одежды. Это было движение, полное нежности, — его способ сказать: «Я здесь, я рядом, всё хорошо». Но Лея лишь тяжело выдохнула. Она развернулась к нему, и в её глазах, помимо привычного вызова, читалась обида. Её губы тронула слабая, чуть горькая ухмылка. — И что это было, Магистр? — спросила она, и её голос, несмотря на сарказм, прозвучал почти жалобно. — Ты решил, что нападение этих тварей — идеальный способ отменить наше свидание? Варка негромко усмехнулся, не убирая руки. Он смотрел на неё с той особенной теплотой, которую позволял себе только наедине. — Мы действительно нашли то, что искали, — продолжил он уже серьезнее. — Цель достигнута. Но я не могу просто приказать этим людям собрать вещи и уйти. Им нужно отдохнуть, прийти в себя и восстановить силы. Мы пробудем здесь еще несколько дней. Лея хотела ответить что-то колкое, но слова застряли в горле. Её взгляд непроизвольно метнулся в сторону Сяо. Адепт, словно чувствуя тяжесть её мыслей, уже почти скрылся в тени деревьев, собираясь уйти в одиночестве. Она замерла, и в её глазах промелькнула тревога, которую она так тщательно пыталась скрыть за маской безразличия. Варка всё понял без слов. Он почувствовал, как её дыхание сбилось. Он не стал спорить или оправдываться дальше. Вместо этого он мягко, едва ощутимо подтолкнул её вперед, в сторону уходящей тени. — Иди к нему, — тихо, почти шепотом произнес он. — Не оставляй это так. Ты ведь знаешь, как он на тебя реагирует, даже когда молчит. Лея посмотрела на него, и на мгновение её колючесть исчезла. Она нашла в его взгляде поддержку и понимание. — Ты невыносим, Варка, — прошептала она, но в этом не было злости, только усталость и нежность. — Я всё равно припомню тебе эту попытку избежать обещанного вечера. — Буду ждать этого с нетерпением, — улыбнулся он ей в ответ. Лея развернулась и быстрым шагом направилась вслед за Сяо. Она нагнала его у самой кромки леса, когда он уже был готов раствориться в ночи. — Опять торчишь, как одинокое привидение? — Лея прислонилась к скале, на её губах играла привычная, чуть дерзкая ухмылка. — Неужели в Ли Юэ стало слишком скучно без моих подначек? Сяо даже не обернулся, но его плечи едва заметно напряглись. Он стоял спиной к ней, неподвижный, как статуя, вглядываясь в завывающую пустоту. — Зачем мне приходить, если в Ли Юэ всё в порядке? — его голос прозвучал ровно, с той самой привычной суровостью. — И Драконий хребет — не место для прогулок. Ты слишком расслаблена. В таких условиях ты должна следить за каждым вдохом, а не просто бродить по склонам. Лея закатила глаза, не упуская возможности съязвить. — Ой, началось. «Следить за вдохом», «будь бдительнее»... Ты за эти месяцы совсем не изменился, Сяо. Всё тот же ворчливый учитель. Адепт наконец медленно повернулся. Его взгляд скользнул по её экипировке, оценивающе и критично, словно он всё еще проводил экзамен, замечая малейшую небрежность в её снаряжении. — Только не говори, что не скучал по своей любимой и единственной ученице, — Лея сделала шаг вперед, вызывающе вскинув подбородок и растягивая губы в торжествующей ухмылке. Сяо на мгновение задержал на ней взгляд. В этом взгляде не было нежности в привычном понимании, лишь холодная дисциплина, за которой он прятал нечто большее. — Твоя самоуверенность когда-нибудь станет причиной твоей гибели, — сухо ответил он. — Твои движения стали ленивыми. Если бы мы сейчас сражались, я бы заметил твою медлительность еще до того, как ты успела бы выхватить оружие. Лея лишь шире ухмыльнулась, чувствуя, как внутри разливается привычное тепло от этой встречи. — Как там твоя личная жизнь, ради которой ты покинула Ли Юэ? — спросил он. В вопросе не было любопытства, лишь холодная, почти колючая прямота. — Знаешь, всё настолько серьезно, что я уже вышла замуж. И, кажется, сейчас в положении, — произнесла она с максимально серьезным лицом, глядя ему прямо в глаза. Сяо замер. Его зрачки сузились, а на мгновение в глазах отразилось нечто, чего Лея никогда раньше не видела — настоящий, чистый шок. Он даже не открыл рта, просто застыл, словно его ударило разрядом молнии. Лея не выдержала. Её напускная серьезность рассыпалась, и она залилась громким, искренним смехом, запрокинув голову назад. — Ха-ха-ха! Сяо! Ты видел бы свое лицо! — сквозь смех выдавила она. — Боги, Адепт, ты всё такой же серьезный! Поверил же! Сяо медленно выдохнул. Его лицо снова приняло привычное, бесстрастное выражение, но в глазах всё еще метались искры раздражения. Он отвернулся, скрывая за холодным взглядом мимолетное смятение. — Глупая девчонка, — сухо бросил он, хотя в этом «глупая» не было ни капли злости. — Твой уровень дисциплины всё так же низок. Твои шутки так же бесполезны, как и твоя стойка в последнем бою. Лея лишь вытерла выступившую от смеха слезу, продолжая улыбаться. Она знала: раз он начал ворчать на её ошибки, значит, он действительно рад её видеть. Смех постепенно утих, оставив после себя лишь уютное, почти интимное молчание, прерываемое только воем ветра. Лея сделала шаг ближе, сокращая дистанцию, которая всегда казалась ей слишком формальной и выстроенной из правил. — Знаешь, — тихо произнесла она, и её голос лишился привычной насмешливости. — Я сейчас по-настоящему счастлива. Сяо не шелохнулся, но его взгляд замер на её лице, ожидая подвоха. — Мне очень не хватает тебя и Чжун Ли, — продолжала Лея, глядя на него с обезоруживающей серьезностью. — Иногда кажется, что в Ли Юэ не хватает какой-то важной части меня. Но, несмотря на это, я чувствую... что я на своем месте. Что я действительно счастлива. Она смотрела на него прямо, не отводя глаз, без тени иронии. Сяо долго молчал, изучая её лицо, словно пытался найти в нем признаки лжи. Наконец, он едва заметно, почти неуловимо кивнул, принимая её слова как неоспоримый факт. Но привычная маска наставника мгновенно вернулась на место. — Если ты счастлива, это не значит, что ты стала сильнее, — отрезал он, и его взгляд опустился ниже, на её бок, где сквозь ткань виднелась свежая повязка. — Но ты всё равно слишком расслабилась. Твои раны — тому доказательство. Лея вскинула бровь, и в её глазах снова вспыхнул озорной огонек. — Между прочим, — парировала она, сложив руки на груди, — эти ранения я получила, когда искала тебя. Так что, если хочешь обвинять кого-то в своей неосторожности, начни с самого себя. Она снова открыла рот, чтобы выдать очередную колкость, но слова застряли у неё в горле. Сяо сделал шаг вперед. Вместо того чтобы продолжить нравоучения, он поднял руку и мягко коснулся её макушки, слегка потрепав волосы, словно маленького ребенка, которого он не видел целую вечность. Лея опешила. Это не было похоже на боевой жест или случайное движение — в этом жесте сквозила редкая, почти забытая нежность, доступная лишь самым близким. Сердце пропустило удар, а по телу разлилось странное тепло. Она тряхнула головой, пытаясь вернуть себе самообладание, и натянула привычную ухмылку, хотя щеки предательски порозовели. — Ого! Неужели Адепт решил проявить человеческие чувства? Осторожно, Сяо, а то люди решат, что ты растаял! В этот момент со стороны тропы послышались тяжелые, размеренные шаги. Из пелены метели вышел Варка. Он не спешил, его фигура внушала спокойствие, но взгляд был сосредоточенным. Заметив картину — Лею с раскрасневшимися щеками и Сяо, который всё еще не убрал руку от её головы, — Варка на мгновение замедлил шаг. В его глазах промелькнула теплая, почти нежная искра, которую он тут же спрятал за маской командира. Он знал, как много для Леи значило это воссоединение с учителем, и понимал, как долго она ждала этой встречи. Варка подошел ближе, его присутствие принесло с собой ощущение надежности и порядка. — Рад видеть, что вы нашли общий язык, — мягко произнес он, останавливаясь рядом с Леей. В его голосе не было строгости, лишь спокойная уверенность. — Сяо, я ценю твою заботу о своей ученице, но сейчас нам всем нужен отдых. Варка слегка коснулся плеча Леи — жест был коротким, но в нем чувствовалась поддержка и негласное обещание, понятное только им двоим. — Бойцы вымотаны после сражения, — продолжил Варка, обращаясь уже ко всем. — Им нужен полноценный сон, чтобы восстановиться. Нам пора возвращаться в лагерь. Лея, тебе тоже стоит перестать проявлять излишнее упрямство и заняться ранами. Варка протянул ей руку, приглашая идти. Лея на секунду замешкалась, переводя взгляд с Варки на Сяо. Она понимала, что пора возвращаться к обязанностям, но не могла уйти, не поставив точку в этом разговоре. Она выпрямилась, приняла свою привычную дерзкую позу и, окинув Сяо лукавым взглядом, усмехнулась. — Ну что, учитель, не скучай тут без моих вредных советов, — бросила она, и в её голосе зазвучал привычный сарказм, за которым, однако, скрывалось глубокое почтение. — Постарайся не превратиться в ледяную статую, пока меня нет. Я вернусь и проверю твою боевую форму! Сказав это, она подмигнула ему и, перехватив ладонь Варки, решительно направилась к тропе, ведущей к лагерю. Сяо остался стоять на месте, неподвижный, словно изваяние из темного нефрита. Он молча провожал их взглядом, пока две фигуры не начали сливаться с белой пеленой метели. На мгновение, когда Лея уже почти скрылась из виду, его суровое лицо преобразилось: взгляд смягчился, а уголки губ дрогнули в едва заметной, почти призрачной улыбке. Но это мимолетное проявление человеческой теплоты тут же исчезло, сменившись привычной беспристрастностью защитника.