II

В школе Астрид общалась только со знакомыми девочками, особенно с Эльзой и Марией. С мальчиками и детьми из соседних деревень нельзя было разговаривать. Воспрещалось обсуждать праздные темы, поэтому обычно девочки молчали, сидя на скамье, или читали Библию. Других книг детям было запрещено держать в руках. Да и не только детям.   Как-то осенью Астрид сидела на скамейке под осиной и с грустью посматривала на малышей, которые ходили, взявшись за ручки, от входа в школу до калитки. Раз они уже считались школьниками, то должны были позабыть про веселые песенки и игры в библейские сценки. Но малыши все еще не понимали, чем взрослые люди занимаются, поэтому не придумали ничего лучше, как бесцельно бродить с высоко поднятой головой и грозным взглядом, подражая учителям.   После того, как малышам надоело ходить, и они разбежались по всей территории, к Астрид подошел мальчик и уселся рядом. Астрид замешкалась, выпрямилась. Выпорет ли ее бабушка, если узнает, что сидела с мальчиком? Или малыш не считается?   - Привет, - поздоровался мальчик. – Меня зовут Пауль. А тебя?   Руки Астрид задрожали. Она молила Бога, чтобы этот малыш просто отдохнул и ушел в школу. Но Он ее не услышал.   - Привет. Я Астрид. Извини, Господь пока не дал мне воли общаться с такими, как ты.   Пауль недоуменно взглянул на нее, а потом расплылся в улыбке.   - Никто об этом не узнает. Даже Он.   - Но Отец следит за нами всегда!   - Нет. Ему тоже отдыхать положено.   - Да как ты смеешь… - Астрид в ярости подскочила, но Пауль схватил ее за руку.   - Ты уже согрешила. Ты пообщалась с мальчиком, потрогала его, еще и разозлилась. Назад пути нет.   Астрид захотелось засмеяться, но, ужаснувшись, вовремя одернула себя.   - Нахал, - вырвалось у девушки.   - Еще и поругалась. Теперь тебе есть что рассказать в исповедальне.   - Ты неместный, так ведь? Зачем ты пришел ко мне? Разве ты не знаешь, что нам с вами нельзя общаться? Вы язычники и еретики. Не понимаю, почему наш священник разрешает вам…   - Ты говоришь, как старая бабка! – расхохотался Пауль.   Астрид в ужасе огляделась. К счастью, никого поблизости не было. Иногда грешные дети подсаживались к местным, начинали хохотать и убегали, когда замечали учителя. Потом он порол и знакомого ребенка за то, что позволил злу находиться рядом, и язычника за совращение праведных.   - Тише! Смех – излишняя радость, это беспокоит Господа. Ты что, впервые в школе?   - Представляешь, да. Родители привели меня только сегодня. Я и не знал, что у вас все так плохо. Я вообще из Англии, представляешь?   Астрид не знала, что такое Англия. Даже представления не имела.   - Нет. Что это?   - Это страна такая, ты чего? Совсем тупая, что ли?   Астрид не успела ответить, как Пауль начал без остановки рассказывать про какую-то землю, омываемую морями, про то, как он добирался до сюда через горы, каких животных видел, в каких деревенских трактирах останавливался, с кем познакомился по дороге. Пауль ярко описывал, какого цвета поля в Англии и как же там сыро, в отличие от их мест. Он поведал историю о том, что раньше у его семьи были овцы и бараны, и мальчика с трех лет заставляли сидеть на рынке и продавать шерсть. Когда он вспоминал, как старший брат чуть не утонул в Северном море во время рыбалки, то громко смеялся, и Астрид не подумала его останавливать. Больше всего ее впечатлила история о том, что в Англии он повидался с гадалкой, которая напророчила ему в будущем стать великим актером.   Астрид не понимала половины и не верила ни единому слову. Она знала, что Пауль специально вводит ее заблуждение, чтобы она поддалась греху и доверилась. Но ее так это заинтересовало! Она не знала, что в мире есть водоемы больше, чем их речка у рынка. Она и представить не могла, что где-то люди доверяют гадалкам и колдунам, ведь это смертельный грех. Но Астрид так это взбудоражило, так взволновало, что ей пришлось отвернуться, чтобы Пауль не заметил ее красных щек и блестящих глаз. Внутри Астрид словно все внутренности перевернулись, сердце начало биться так, что, казалось, это слышали все в округе. В голове замелькало множество картинок, ее воображение не на шутку разыгралось. Справившись с собой, она повернулась, чтобы завалить Пауля вопросами, но его и след простыл. На месте мальчика лежала черная книга. Астрид чуть не вскрикнула, но вовремя сдержалась, ибо заметила, что учительница вышла на улицу с колокольчиком. Астрид, покраснев, спрятала книгу в сумку и побежала на урок. Так эта книга и осталась с ней навсегда. А Пауля она больше никогда не видела.   Дома Астрид спрятала книгу в коробку, замуровав подарок черными ботинками на шнуровке. Астрид стало страшно. Она не решалась открыть книгу, но уже заметила, что та очень странная. Когда Астрид касалась обложки, ее руки словно начинали сиять, а голова становилась такой свежей, что, казалось, она готова впитать все знания мира. Все это было от лукавого. Астрид, запихнув коробку ближе к стене, заплакала. Ей хотелось рассказать обо всем бабушке, но в тот день любимая старушка была не в духе. Астрид боялась, что бабушка ее сильно выпорет. Вытерев слезы, она улеглась в кровать, сказав бабушке, что плохо себя чувствует.   После того дня Астрид пролежала в кровати трое суток. За это время она часто думала о том, чтобы выкинуть книжку в печку или утопить в реке, но что-то мешало ей это сделать. Словно внутри кто-то поселился и шептал, мол, если сделаешь – тяжело тебе будет. Астрид совсем расстроилась. Бабушка тоже забеспокоилась и уже хотела вызвать священника, как Астрид мигом выздоровела. При мысли о духовнике у нее внутри все разгорелось. Это от любви к Богу и истинной вере, успокаивала себя Астрид.   Она смогла продержаться всего неделю. Воскресным вечером Астрид, дождавшись, когда бабушка уйдет на покой, зажгла свечу, вытащила книгу и открыла ее. Сразу же на нее повеяло свободой. Астрид знала, что свобода – это вера в Бога, но это была другая свобода. Это был запах бескрайних полей, могучих лесов, бурных рек, шумных морей и безмерной силы. В дальнейшем Астрид иногда слышала все эти звуки, когда читала книгу. И наполнялась силой. Столько уверенности и смелости появлялось в ней, что она была готова убежать ночью на улицу, уйти в лес, обрезать платье и крикнуть на весь мир о том, как же она хочет его познать.   Астрид, затаив дыхание, медленно принялась перелистывать страницы, и с каждым разом в глазах ее все больше застывал ужас. Старые пыльные листы содержали в себе красивые письмена и страшные картинки. На иллюстрациях бегали люди с головами животных, прыгали через костер, счастливые дети ели леденцы, девочки красили губы перед зеркалом, женщины колдовали, а мужчины на лошадях рассекали лесные долины.   Внутри Астрид все заледенело. Она захлопнула книгу и запихнула ее подальше к стене. Всю ночь она не смогла сомкнуть глаз.   Пауля подослал ей Дьявол. Астрид не смогла его прогнать. Она и не хотела тогда его прогонять – вот это страшило ее больше всего.   Греховные картинки не выходили из головы Астрид, как бы она ни пыталась от них избавиться. Они будоражили ее, заставляли трястись и краснеть. Подумав об изображении, на котором пухленькие детки, родители и кот в колдовской мантии ели пирожные, пили что-то зеленое и сидели на клетчатой ткани на лужайке, Астрид хотелось заплакать. Она тоже захотела туда. Ее останавливал только Гнев Божий.   Астрид протомилась неделю в мучительных сомнениях – полистать книгу еще или сжечь? Ее тревожность не скрылась от бабушки. Она допрашивала внучку, грозилась ее выпороть или отвести к священнику, который выпорет сильнее. У Астрид не было никакого желания попусту расстраивать любимую бабушку, поэтому она решила уничтожить дьявольскую книгу.   Октябрьским утром Астрид проснулась раньше старушки и принялась растапливать печь. Сдвинув кочергой поленья, она решительно направилась в свою комнату. Астрид задумала взять кочергой книжку, чтобы не дотрагиваться до нее руками, которыми недавно держала четки. Но что-то пошло явно не так. Почему-то через несколько минут она сидела у печи и читала книгу.   С этого злополучного утра она не расставалась с дьявольским предметом и стала еще больше врать бабушке. И священнику в исповедальне говорила все, что угодно, но только не про черную книгу. Астрид лгала бабушке о том, что у нее все хорошо, что видит она только благие сны и исправно молится Богу. На самом деле после книги она забыла половину молитв, которые помнила с детства, и по ночам бодрствовала.   Каждый вечер, сидя в одной сорочке на холодном полу, при свете свечи она зачитывалась грешными письменами. Некоторые перечитывала так, будто никогда их не видела. Она узнала, что недалеко от нее находится мир, где все любят не Отца, а друг друга, где скот не забивают, а обращаются к нему на равных, где с помощью нескольких слов можно заставить реку иссохнуть, а старое дерево плодоносить сладостями. Многие картинки были черными, страшными, но Астрид представляла, как же ярко эти сюжеты смотрятся в жизни. Что черные волки в темном лесу на самом деле добрые собачки, слушающиеся людей. Что мрачный замок, из окон которого смотрят страшные морды, на самом деле чистый и аккуратный, и живет в нем большая добрая семья. Не могло быть мрака в том мире, который так описывался.   После прочтения Астрид изрядно молилась, просила у Отца прощения, а потом полночи размышляла о том, есть ли в волшебном мирке церковь и что такое «карусель». Астрид многого не понимала, но усердно старалась разбираться. Что такое «эликсир»? Как это понимать, что женщина должна носить косынку только при палящем солнце? Что значит «делай все, что не запрещено кодексом Цауберштайна»?   Иногда от слов «ведьма», «колдовство» Астрид становилось страшно, она забрасывала книгу и начинала в слезах молиться и раскаиваться. Но любопытство и приятное незнакомое чувство перевешивали, и она снова начинала листать картинки.   Однажды Астрид читала о свадьбе в лесу. На картинках невеста была изображена в белом платье с открытыми плечами, в густых волосах ее красовалась кружевная лента. Астрид не обращала внимание на то, что гости все были мохнатыми и с рогами на макушке. Она мечтала о таком же платье.   Астрид положила книгу на пол и поставила на одну половину свечу. Улегшись на живот, она принялась читать про свадебные обычаи в мире волшебства. Случайно повернув голову, Астрид с ужасом заметила, что под свечей слова начали писаться сами по себе. Девушка убрала свечу и зажала рот руками, чтобы не закричать. Дьявольское коварство добралось до нее! Это была расплата за греховные мысли и слабость.   Астрид выбежала в кухню и начала молиться. Священные слова путались, сама она не понимала, что говорит и кого просит о помощи. Она чувствовала, как пальцы ее горят и дрожат, а в голове вместо Царствия Небесного, которое она обычно представляла во время молитвы, проскальзывает книга и картинки оттуда. Господь не услышал ее и не успокоил. Зато Дьявол взял за руку и быстро утащил обратно в комнату.   Астрид села у книги и прочитала новую надпись. Это было послание к Астрид. Ей никогда в жизни не писали писем.   «Доброй ночи, Астрид! Я вижу, что ты не спишь уже много ночей и пытаешься разгадать, что же написано в этой старой книге. Ты можешь спросить о чем угодно, а я тебе отвечу. Задай вопрос с помощью молока, а потом прогрей страницу. Через несколько минут ты получишь ответ».   Как только Астрид прочитала послание, письмена сразу исчезли. Так тяжело она никогда не дышала, так быстро сердце ее никогда не билось. Не раздумывая, она побежала в погреб за молоком. Потом взяла перо и написала на странице:   «Ты Пауль?»   Ответ последовал быстро: «Я не знаю никакого Пауля. И имя свое я тебе открою позже».   Астрид, дрожа от волнения, начала обдумывать, что же такого спросить. Улыбнувшись, она начиркала: «Ты живешь в этой деревне? Где она? Вы и вправду так хорошо живете? Расскажи, что такое карусель, и как на ней развлекаются детки. Ходят ли они в церковь? В школу? Можно ли девушкам смеяться? Расскажи мне все!».   Тайный посланник подробно ответил на ее вопросы. Да, это был именно посланник, не посланница. Астрид с ужасом представила, что с ней сделает бабушка, когда узнает, что ее внучка переписывается с мальчиком. Но бабушка не узнает, и это осознание будоражило Астрид.   Они стали вести переписку каждый вечер. Астрид узнала, что ее посланника зовут Марк и что он и вправду живет в волшебном местечке. Больше он не хотел о себе рассказывать, но ей некогда было об этом думать. Марк рассказывал ей про местные праздники, про то, что у них во главе всего стоит не Отец, а Мать, про развлечения, танцы у костра, про волшебные забавы. В их деревушке летом можно было бегать босиком, детям хохотать до упаду, играть в игрушки, девочкам петь про любовь и мечтать о путешествиях. Астрид узнала, что такое путешествия. Астрид передала Марку слова Пауля и попросила объяснить их. Оказывается, Пауль и его семья путешествовали, чтобы посмотреть на мир и получить знания о нем. Астрид это безумно взволновало.   Первое время она чувствовала себя неимоверно счастливой. Астрид выполняла работу по дому в два раза быстрее и с бабушкой обращалась ласковее обычного. Старушка была так рада и уверена, что это все Благость Божья и влияние занятий приезжей из монастыря сестры Изабеллы. Она рассказывала девочкам об их будущем положении и опасности плотских утех до брака. Астрид не слушала. Она думала о лесной деревне.   Не слушала она и своих подруг. Астрид теперь казалось, что они знают так мало, сознание их настолько сужено, что им и поговорить не о чем. После общения с Марком было скучновато слушать одни и те же церковные истории и обсуждать платья соседок. Даже Эльза, которую Астрид считала самой интересной и необычной девочкой на свете, ибо у нее была еще одна книга помимо Библии, не производила больше такого сильного впечатления. Но Астрид искренне любила Эльзу и Марию, поэтому продолжала с ними сидеть на скамейке у школы.   Когда Марк все рассказал о своем местечке, они постепенно перешли на более личные темы. Апрельской ночью Астрид, поразмыслив, макнула перо в молоко и написала: «Бабушка не понимает, почему молоко так быстро заканчивается. Она думает, что я пью много, потому что взрослею. Мне так стыдно ей лгать, на самом деле. Это грех». «У тебя нет выбора. Иначе тебя сожгут». «Почему ты так думаешь?». «Потому верующие в Отца так и поступают с теми, кто не хочет жить по их указке».   Астрид опустила перо, не зная, что ответить. Через мгновение увидела следующее:   «Ложь ради благого дела – это не грех. Ваш Отец тоже много врал. И врет до сих пор. Если бы вы знали правду о мире, вы бы жили свободно».   Астрид захлопнула книгу. Она ужаснулась. Хорошее самочувствие как рукой сняло. Обида и неприязнь заполнили ее. Как она могла столько времени сидеть с пеленой на глазах и общаться с Дьяволом? Астрид стало противно от самой себя. Она – великая грешница, нет ей прощения.   В ту ночь Астрид в слезах молилась, каялась и обещала, что никогда больше не вступит в связь с Дьяволом и расскажет обо всем бабушке и на исповеди. Но буквально на следующий день схватила книгу, увидев следующее:   «Прости меня. У меня нет права оскорблять твою веру. Ты с уважением относишься к моей. Я раскаиваюсь перед тобой, ибо мне очень стыдно».   Сын Божий учил прощать. И Астрид простила.   Больше темы веры они не касались. На вопрос, чем Марк занимается, он ответил следующее:   «Я целитель в нашей деревне. У меня скучная жизнь».   Астрид не понимала, как можно скучать в таком веселом местечке. Она с горечью осознала, как же люди недооценивают свои возможности. Марк еще не видел, как тоскливо в ее деревне. Вот у Астрид точно скучная жизнь.   Она рассказала ему, как же ей надоело лгать бабушке, призналась, что боится священника, их благодетеля, потому что тот смотрит на детей как-то слишком ласково, не с любовью старшего к отпрыскам. Астрид рассказала Марку о том, что видела, как старые монашки заперли мальчика в келье и что-то с ним делали. Астрид позволила грешным мечтам выйти наружу. Она писала о том, что как же ей хочется бегать с подругами по полям, защищать малышей от учителей, которые бьют их, снова встретиться с Паулем, чтобы послушать про Англию. И самой в эту Англию отправиться. И в лес, и к кристальному озеру, о котором Марк говорил, и в горы, и к морю. И в деревню Марка.   Астрид после каждой переписки бесконечно извинялась перед Марком за то, что так много жалуется и впадает в уныние. Марк отвечал, что это нормально, ведь она столько лет молчала, душа требует выговориться. Он помогал ей советами и утешал. Марк обещал, что этот Ад на земле скоро закончится. И Астрид верила ему. Она с ужасом осознавала, что и вправду живет в Аду. Все же Астрид удалось немного разговорить скромного Марка. Она узнала, что родители оставили его в младенчестве, поэтому воспитывался он у колдовки. Ведьма и научила его целительному ремеслу. Как только Марку исполнилось шестнадцать, колдовка умерла и оставила ему свой дом. Сейчас он лечит и простых людей, и колдунов, и животных, и волшебных существ.   Этой маленькой истории хватило Астрид, чтобы задохнуться от восхищения. Ее приводило в восторг вообще все, о чем рассказывал Марк.   В начале августа Марк часто начал зарекаться об их главном празднике и о том, что он хотел бы сводить туда Астрид. Та, смущаясь, отвечала, что с радостью бы посетила празднование. За неделю до дня рождения Эльзы Марк написал следующее:   «Я чувствую, как ты хочешь попасть в нашу деревню. Я уверен, что у тебя благие намерения. Потому что мы жестоко обращаемся с теми, кто идет на нас войной. Но ты не такая, ты хорошая. Я расскажу тебе, как попасть к нам».   А в конце месяца она получила приглашение от Марка.