III

Астрид впервые вышла ночью на улицу. Небо очистилось от туч, звезды подмигивали ей и нескольким бродячим котам.   Сначала Астрид было страшно. Господь следил за ней и осуждал, готовя наказание. Она нарушила запрет, вышла в полночь, когда собирается вся нечисть. Бабушка пугала маленькую внучку рассказами о дьяволах, готовых сожрать всех благих людей, если они выйдут в полночь из дома. Марк отверг это.   Когда она перелезла через поваленный забор в огороде и побрела по высокой траве в лес, ей стало спокойнее. Ели не гудели зловеще, они пели колыбельную для спящих тварей и людей. Вокруг пахло душистыми травами, легкий туман при свете луны казался опустившимся облаком. Сверчки без конца переговаривались, перешептывались и деревья, удивленно ухали совы. Всем было интересно посмотреть на новую гостью леса.   Марк попросил Астрид не заходить далеко. В дупле дерева он спрятал бутылек, который Астрид должна была найти. Она потратила на это добрую четверть часа. Лес погрузился в такую темноту, что собственных рук не было видно. Но, к счастью, Астрид нашла нужное дерево и вытащила красивую бутылочку. Ее снова начали одолевать терзания и страх. Астрид гнала нехорошие мысли, успокаивая себя тем, что на все Воля Божья. Раз она делает это, значит, так надо Господу.   Астрид вытащила из кармана платья бабушкин серебряный нож, закатала рукав и глубоко пустила лезвие по запястью. Так попросил сделать Марк, иначе деревня не впустит ее. Подставив окровавленную руку к горлышку бутылочки, Астрид отсчитала капли. Ровно семь. Божье число, значит, все хорошо.   Положив бутылку обратно, Астрид прислонилась лбом к стволу дерева и начала ждать. Ветерок колыхал край ее белоснежной косынки и подол длинного черного платья. Астрид не чувствовала боли в руке и кровь на пальцах. Больно ей было оттого, что она за всю свою жизнь никогда не чувствовала природу.   Вскоре трава зашуршала и вдалеке заморгало желтое пятно. Астрид испугалась, но быстро успокоилась. Это к ней приближался Марк.   Перед ней появился высокий юноша в распахнутом темном плаще. Он был бледен, черные волосы волнами рассыпались по плечам. Марк поставил керосиновый фонарь на землю и тем самым заставил Астрид удивленно вздохнуть. Ей еще никогда не доводилось видеть настоящие фонари. И молодых парней рядом с собой. С трудом оторвав взгляд от светящегося предмета, Астрид с опаской посмотрела на Марка. Он мягко улыбнулся.   - Я очень рад тебя видеть. Тебе было слишком больно?   - Нет… Я ничего не почувствовала.   Астрид тоже хотела сказать, что счастлива их встрече, но побоялась. Она чувствовала себя слишком скованно, и при мысли о том, что разговаривает с мальчиком, в голове всплывал образ бабушки с розгами.   Марк тем временем осторожно поднял ее окровавленное запястье и накрыл своей ладонью. Астрид густо покраснела и отвернулась. Через несколько мгновений она с восхищением заметила, что порез и кровь исчезли. Астрид хотела поблагодарить Марка и спросить, как ему это удалось, но заметила, что тот смотрит на крест под воротником платья, и насупилась. - Я не сниму.   - Я и не настаиваю. Мне просто понравилось, как он сделан. Тебя никто не осудит в нашей деревне. Сегодня, кстати, будет весело. Мы празднуем День Жатвы. У вас тоже есть такой праздник, я знаю. Ну что, ты готова пойти к нам?   Астрид кивнула. Марк поднял фонарь и взял за руку Астрид, отчего та снова залилась краской.   Они шли по темному лесу около получаса. Астрид не решалась заговорить с Марком, слова застревали в горле. Зато она не стеснялась рассматривать его. Таких, как Марк, в своей деревне Астрид не встречала. Парни в школе были тощими, сутулыми, брили голову налысо. Марк был совершенно другим.   Вскоре вдали замигали огоньки, и сердце Астрид затрепетало. Она невольно сжала сильнее ладонь Марка. Тот улыбнулся.   - Не волнуйся. Тебя все будут рады видеть. Никто не посягнет на твою веру. Не бойся быть честной.   Астрид закивала. Ей не терпелось увидеть местечко, которое она знала только по чарующим картинкам. Несмотря на успокоения Марка, ее ладони заледенели, а в животе начало покалывать.   С каждым шагом деревня становилась все ближе и ближе, отчего Астрид хотелось бросить Марка и побежать навстречу каменным домикам с красной крышей. Сердце готово было выпрыгнуть из груди.   Еще на холме Астрид заметила, что на площади у костра копошится народ. Люди бегали повсюду, их было так много, что Астрид не могла представить, как они все умещаются в крошечных домиках. Марк объяснил, что на День Жатвы каждый год съезжаются люди из других селений, похожих на их деревню.   На входе они увидели повозку, груженую овощами. Рядом с ней стоял торговец и предлагал прохожим купить тыквы и кабачки. Туловище у него было человеческое, а вот голова свиная.   Астрид стало страшно, машинально она перекрестилась и отвернулась. Марк покачал головой.   - Ты испугалась дядю Тоби? Не стоит его бояться, он очень хороший. Давай подойдем, я вас познакомлю.   Астрид побледнела и посмотрела в серые глаза Марка. Глас Божий подсказывал ей закричать и убежать, но она послушно пошла следом за Марком, хоть и готова была прямо сейчас умереть от страха.   - Привет, дядя Тоби! Много продал тыкв сегодня? – поинтересовался Марк, пожимая копытце.   - Ох, много, Марк, много! Такой выручки давно у меня не было. Гляди! – он похлопал себя по карману, набитому монетами, и подмигнул. – А кого это ты привел к нам? Водишь гостей на праздник?   - Можно и так сказать. Это Астрид. Она тут впервые, поэтому немного стесняется.   - Ну, с кем не бывает. Все мы чего-то боимся. Добро пожаловать к нам! Угощайся!   Дядя Тоби протянул Астрид плоский сверток, от которого невыносимо пахло сладким. Это был шоколад. Когда-то такой матушка подарила Эльзе на Рождество и приказала съесть в сию минуту, чтобы никто не заметил. Астрид с тех пор всю жизнь мечтала о шоколаде. Она схватила плитку и начала благодарить торговца так, будто он освободил ее из многолетнего плена.   Настроение Астрид менялось со скоростью света. Ее восхищали аккуратные домики, красные фонарики, гирлянды, протянутые от крыши к крыше, маленькие магазинчики, в которых работали нарядные продавцы и продавщицы, таверны, повозки, кареты и кипучая жизнь. Но ее пугали огромные кошки за прилавками, девочки в штанах, собаки, говорящие между собой, жаба, играющая на скрипке и просящая милостыню… Даже луна тут была другая. Она вращалась со скоростью света в черном небе, хлопая глазами и высовывая язык.   Астрид казалось, что она находится в каком-то кошмарном сне. От впечатлений воздух словно застрял в горле, но она не переставала идти за Марком. Он не выпускал ее руки до самого Праздника.   Вскоре они пришли на площадь, в центре которой полыхал огонь. Вокруг пламени были расставлены скамьи. Одни гости Праздника сидели на них, слушая оркестр из черных кошек, остальные танцевали, водили хороводы. Дети смеялись, ели пушистые облачка, играли в догонялки, а родители гладили их по головкам. В углу площади стояла их деревянная Мать. У ног ее были сложены овощи. Марк когда-то рассказывал, что Мать всегда должна стоять в углу, чтобы не мешать людям.   Когда Марк и Астрид сели на скамью у самого костра, она смогла получше рассмотреть присутствующих. Напротив них сидела компания мужчин, пьющих что-то пенящееся, сзади пела парочка с лягушачьими головами, а слева бабушка в шляпе с перьями разглядывала в бинокль, что происходит у торговых лавок. У костра проходил самый настоящий концерт. Танцующих ведьм в пурпурных мантиях сменил хор малышей, за ним на ходулях пришли акробаты с огненными факелами и саблями, а потом прибежали два мохнатых черта с толстыми рогами на макушке и свинячим носом. Что-то крича, они начали бегать между рядами и показывать зрителям фокусы.   Астрид вскрикнула, когда черт подбежал к ней и начал легонько дергать за ухо. От его хриплого дыхания и желтых глаз девушке стало так страшно, что она невольно прижалась к Марку. Черт улыбнулся, вытащил из ее уха пять монет и подарил на счастье.   Астрид затрясло. Она отшатнулась от Марка и поднялась.   - Ты привел меня на шабаш! Это дьявольское веселье! Тут бродят черти!   - Тише… - Марк попытался посадить ее на место, потянув за руку, но она резко оттолкнула его.   - Не лезь ко мне! Господь никогда не простит мне этого…   Астрид пролетела между скамьями и кинулась в сторону выхода из деревни, случайно наткнувшись на деток, играющих в мяч с собаками. Как же она могла быть такой слепой? Как Дьявол мог так одурманить ее, чтобы она добровольно пошла на шабаш? Оставила бабушку и позабыла про веру?   Деревня перестала выглядеть уютной и приятной. Теперь Астрид казалось, что из каждого окна за ней следят дьявольские угодники, мечтая затащить к себе и сжечь во имя Князя Тьмы. Астрид старалась не смотреть на прохожих и красивые домики и идти быстрее, но кто-то схватил ее за руку и развернул к себе. Это был Марк.   - Почему ты назвала День Жатвы шабашем? Разве здесь приносят кого-то в жертву?   Марк тоскливо смотрел в ее разъяренные глаза. Астрид снова оттолкнула его.   - Тут пляшут черти и поют ведьмы! Так не должно быть! Это против Бога.   - Ты же знала, что тут такое будет. Ты же прочитала книгу несколько раз.   Астрид остолбенела. Он был прав. Марк слегка поклонился семье, идущей на праздник, и повернулся к Астрид.   - Послушай, я прекрасно понимаю тебя. Ваша вера обязывает отрекаться от таких, как мы. Но мы же не виноваты, что родились с хвостами, собачьими ушами или рогом во лбу. Мы не выбирали, что будем способны заживлять раны одним прикосновением или превращаться в других существ. Но мы не против и вас, верующих в Отца. Посмотри, сколько здесь людей, похожих на тебя. Я тоже похож на тебя. Я знаю некоторых, кто так же неистово молится, как ты, но хорошо относится к нам. И мы к ним. Мы все разные, но живем дружно. У нас все построено на доверии. Разве кто-то обидел тебя? Сказал дурное? Посмотрел осуждающе? Нет. Потому что хоть они и не знают тебя, но уважают и рады видеть. Нас отовсюду изгнали поборники вашей веры, но мы до сих пор никому не запрещаем верить в Отца и носить крест на шее.   Астрид потупила глаза. Отчего-то ей стало стыдно. Если нечисть себя так хорошо ведет, тогда, может, Господь напрасно злится на нее?   - Поэтому не обижай их, - спокойно продолжил Марк. – Они не заслужили плохого обращения. Пойдем лучше обратно. А после Праздника я провожу тебя домой.   Астрид кивнула и прошла вслед за Марком. Ей сделалось невыносимо тяжело на душе, из-за чего она не могла и слова из себя выдавить. Марк подвел ее к палатке, в которой полная женщина торговала напитками. Марк взял у нее два бокала с желтой жидкостью.   - Выпей, тебе станет веселее. Нехорошо быть такой грустной в День Жатвы.   - Что это?   - Просто выпей.   Астрид осторожно сделала глоток. Это было очень сладко, она никогда не пила ничего подобного. После того, как Марк вернул бокалы продавщице, они пошли по площади вдоль других палаток. С каждым шагом Астрид ощущала, как сладкая жидкость разливается по венам и приятно ударяет в голову. Вскоре она почувствовала прилив уверенности и напрочь забыла про все опасения.   Они болтали с Марком без умолку. Точнее, Астрид засыпала вопросами о жизни Марка, о деревне и о людях вокруг. Марк то и дело указывал на прохожих и рассказывал про них истории. У семьи, которая выгуливала на поводке петуха, была огромная ферма, на которой они выращивали фрукты, привезенные из далеких земель. Старушка в облегающем платье и соломенной шляпе в молодости вышла замуж за крокодила и развелась с ним через неделю потому, что не захотела уезжать в жаркую страну. А котята, бегающие у сцены, на самом деле обычные люди, которые в полночь превращаются в мохнатые создания…   Астрид просила Марка подойти к каждой палатке, и он терпеливо рассматривал с ней товары. Глаза разбегались от увиденного. Она никогда в жизни не видела столько конфет, варенья в красивых баночках, золотых вышивок, ажурных косынок, украшений, игрушек, книг, сыров, колбас… Марк разъяснил ей, что такое магический шар, компас, подзорная труба, какие книжки ей можно читать, а какие еще нет, как играть в шахматы и многое другое. Астрид заплакала.   - Что такое? – забеспокоился Марк, когда они стояли у палатки с цветами.   - Мне так жаль, что у меня ничего этого не было! Я чувствую себя недоразвитой. И, наверно, совсем уже замучила тебя своей глупостью…   - Нисколько. Давай я куплю тебе что-нибудь? То, что ты хочешь.   - Нет, спасибо! Как я это спрячу от бабушки?   - Постой здесь.   Марк подмигнул и скрылся среди людей. Астрид старалась держаться уверенной, здоровалась с прохожими и с кем-то даже успела перекинуться парой слов. Ей было очень легко. Музыка плыла по всей площади, ароматы специй, сладостей и душистых трав смешались в воздухе, веселые люди и животные улыбались Астрид и дарили душевное тепло.   Засмотревшись на карусель, она не заметила, как кто-то подошел к ней и дернул за плечо. Астрид резко повернулась и увидела перед собой девушку с распущенными рыжими волосами.   - Привет! Мне так понравилась твоя косынка, где ты ее купила?   Астрид не ответила. Огненные локоны приковали взгляд. В родной деревне ей удалось один раз увидеть человека с рыжими волосами. Это была маленькая девочка. Ее мама всегда плотно прятала волосы под косынку или шляпку. Но как-то в церкви косынка слезла на лоб, и священник заметил рыжую прядь. После службы он подозвал мать и девочку к себе, и через три дня их больше никто никогда не видел.   - С тобой все хорошо?   - Да… Я…   Вскоре к ним подошла еще одна девушка с коротко стриженными белыми волосами. Такого Астрид точно не видела.   Девочки быстро разговорились. Рыжую звали Камиллой, а блондинку Гердой. Камилла стояла в широких синих брюках и вязаной кофте, а Герда в короткой юбке и блузе, не прикрывающей плечи. Узнав, откуда Астрид, они выразили сочувствие и начали допытываться, кто ее сюда привел. После девочки рассказывали то, что ей уже успел поведать Марк, но Астрид все равно жадно вслушивалась в каждое слово. Вскоре заиграла веселая музыка. Камилла засмеялась, схватила за руки подругу и Астрид.   - Пойдемте к костру! Сейчас начнутся танцы!   Астрид не стала сопротивляться. Ее мигом закружило в хороводе, оглушило смехом и приятной музыкой. Лица людей, чертей, собак, Луны с протянутым языком смешались в одно яркое пятно. Астрид не могла перестать смеяться, петь чудные песни, совершенно не попадая в слова, и танцевать.   Но внезапно она забеспокоилась. Сколько уже было времени? Вдруг уже утро и ее бабушка проснулась?   Астрид вернулась на место, с которого ее утащили девочки. Народу стало гораздо меньше, а Марка нигде не было видно. Внутри Астрид все упало. Как же ей теперь выбраться отсюда? Только она подумала, где же искать Марка, как он сразу появился перед ней.   - А я тебя потерял, - улыбнулся Марк. – Кто тебя так растрепал?   - Я расскажу тебе по дороге. Мне нужно домой. Сколько сейчас времени?   Марк взглянул на Луну. Та поморгала пять раз и высунула язык пятнадцать.   - Твоя бабушка же поднимается с первыми криками петухов, так? Тогда тебе нужно поторопиться.   Астрид трещала Марку о своем небольшом приключении и благодарила за то, что привел ее в этот сказочный мирок. Марк слушал и иногда смеялся. Астрид и не заметила, как они подошли к родному поваленному забору. Тоска начала съедать сердце.   - Ты придешь завтра к нам? – тихо спросил Марк. На горизонте начинала заниматься заря.   - Конечно! Конечно, я приду! – выдохнула Астрид.   - Тогда завтра встретимся пораньше. Вот, держи. Это чтобы ты больше не терялась.   Он засунул что-то в карман ее черного платья и пообещал, что проследит за тем, чтобы Астрид благополучно добралась до дома. Когда она стояла у калитки в ограду, Марк помахал ей и скрылся в лесу.   Дома, тяжело дыша от перевозбуждения, Астрид вытащила подарок. Это были маленькие часы на золотой цепочке.