Запах прошлого

​Утро в Снежном биоме выдалось на редкость тихим. Лютый буран, который ещё ночью пытался разнести остатки крыши над избушкой Айден, утих, оставив после себя лишь пронзительную, звенящую тишину и девственно-чистые, глубокие сугробы. Воздух был настолько холодным, что казался осязаемым — каждый вдох обжигал легкие изнутри. ​Эбби шёл по лесу, методично выполняя приказ Айден. На этот раз револьвер остался в хижине на уцелевшей полке, а из оружия у парня был только его верный трофейный нож браконьера на поясе. Задачей на сегодня была рутинная проверка дальних капканов и силков на границе биома, куда изголодавшиеся звери могли забрести в поисках пищи. Эбби двигался уверенно, увязая по колено в снегу, но больше не чувствуя той дикой усталости, что ломала его в первые дни. Лес окончательно выжег из него слабость. ​Парень как раз заканчивал осматривать пустой капкан у поваленной ели, как вдруг его обострившийся слух уловил странные звуки. Это не был хруст ветки под лапой хищника. Это были тяжелые, неуклюжие, неритмичные шаги людей, которые совершенно не умели ходить по зимней тайге. А следом до ушей Эбби долетел приглушенный девичий смех и бодрый, излишне уверенный пацанский голос. ​Эбби мгновенно замер. Его мёртвый взгляд хищника активировался за долю секунды. Он бесшумно скользнул за ствол вековой раскидистой ели, сливаясь с её темной хвоей, и затаил дыхание, превратившись в бледную тень. ​Сквозь пушистые лапы деревьев на заснеженную поляну вышли двое. Они были тепло одеты в чистые, явно городские куртки, а на плечах у парня висел яркий рюкзак. ​Это были Клэр и Энгель. ​Эбби смотрел на них сквозь щели между ветками, и внутри него не колыхнулось абсолютно ничего. Прошлое стояло прямо перед ним, нагло ворвавшись в его новый мир, но старые триггеры, обиды или страх перед школьными лидерами больше не имели над ним власти. Сейчас они для него были не друзьями и не врагами — они были чужаками, нарушившими границы чужого охотничьего угодья. Добычей, которая совершила глупость, решив просто «погулять» по Опасному Лесу. ​Энгель шёл впереди, утаптывая снег и что-то весело затирая Клэр, активно размахивая руками в пуховых рукавицах. Он явно строил из себя бывалого выживальщика и защитника, выводя девчонку на безопасную, как ему казалось, прогулку. Клэр улыбалась, поправляя шарф, и абсолютно не смотрела по сторонам. Они вели себя так, словно находились в городском парке, а не в самом опасном месте на земле. ​Эбби медленно, без единого звука опустил ладонь к поясу. Пальцы привычно и мягко легли на текстурную рукоять ножа браконьера Грея. Сталь бесшумно скользнула из кожаных ножен. ​Парень начал сближение. Он двигался как призрак, используя легкие набеги морозного ветра, чтобы заглушить шорох собственной одежды. Эбби ступал точно след в след за Энгелем, скрадывая дистанцию с каждым их шагом. Клэр и Энгель продолжали идти вперед, увлеченные разговором, и даже не подозревали, что ледяная смерть уже дышит им прямо в затылок. Метр. Полметра. Вплотную. ​Секунда — и Эбби резко вырос прямо за их спинами. ​Прежде чем Клэр успела хоть что-то понять, жесткая, огрубевшая на морозе ладонь Эбби намертво зажала ей рот, обрывая смех на полуслове. В ту же долю секунды лезвие холодного охотничьего ножа легло прямо на её обнаженную шею, над шарфом. Металл обжёг нежную кожу Клэр ледяной сталью. Эбби жестко рванул девчонку на себя, делая два быстрых, четких шага назад и утягивая её в тень массивного дерева. ​Клэр мгновенно окаменела от дикого, парализующего ужаса. Её глаза расширились до предела, а из горла вырвался лишь задушенный, жалкий писк. ​Энгель резко обернулся на странный шорох за спиной и застыл на месте, словно вкопанный. Его лицо мгновенно побледнело, а челюсть судорожно дернулась. Перед ним в полумраке еловых ветвей стоял парень в глубоком капюшоне, в куртке со следами чужой бурой крови. Из-под ткани на Энгеля смотрели абсолютно пустые, безразличные и мёртвые глаза. ​Энгель далеко не сразу узнал в этом опасном, суровом лесном хищнике того самого тихоню Эбби, которого они когда-то знали в школе. ​— Э... Эбби?! — голос Энгеля сорвался на сиплый шепот, а затем он в панике попытался сделать шаг вперед. — Т-ты что творишь?! Отпусти её! Клэр! ​Эбби не дрогнул. Он лишь слегка, на миллиметр, надавил лезвием на шею девчонки. Клэр испуганно всхлипнула, еще сильнее вжимаясь спиной в грудь своего захватчика. Ледяной, ровный и пугающе чужой голос Эбби разрезал морозный воздух: ​— Еще шаг — и она останется здесь хрипеть на снегу. ​Энгель резко вскинул руки вверх, его всего затрясло от адреналина и беспомощности. Весь его героический вид испарился за секунду. Он понял, что этот парень перед ним не шутит. Перед ним был маньяк, готовый пустить кровь без тени сомнений. ​— Хорошо, хорошо! Тихо! Не трогай её, умоляю, Эбби, это же мы! — судорожно запричитал Энгель, его голос дрожал. — Чего ты хочешь?! ​— Всё ценное на снег. Быстро, — сухо скомандовал Эбби, удерживая мертвую хватку. Убивать их он не собирался — Айден не одобрила бы лишний шум и трупы городских прямо на границе, которые привлекли бы внимание Деревни. Но упустить шанс раздобыть полезные ништяки он просто не мог. — Снарягу, припасы. Выворачивай карманы. У тебя пять секунд. ​— Да-да, сейчас, всё отдам, держи! — Энгель дрожащими руками рванул застежки своего яркого городского рюкзака. ​Он судорожно начал вытряхивать содержимое прямо на девственно-чистый, белый снег между ними. Первым с глухим стуком упал тяжелый металлический термос, от которого пахло горячим сладким чаем — настоящий дефицит и сокровище в этих краях. Следом полетел яркий светодиодный фонарь на батарейках и качественная зажигалка. Затем Энгель залез в карман куртки и достал складной китайский ножик, который он брал для «защиты», и пачку шоколадных батончиков, которые они взяли перекусить. ​— Всё! Это всё, что у нас есть, клянусь! Пожалуйста, отпусти её! — Энгель чуть не плакал, глядя на нож у горла Клэр. ​Эбби беглым, точным взглядом хищника оценил хабар. Для городских школьников это была просто снаряга для прогулки, но для них с Айден в занесенной избушке — это были ценнейшие ресурсы: углеводы на морозе, свет без траты свечей и горячий чай для экономии дров. ​Убедившись, что Энгель выгреб всё дочиста, Эбби резким движением убрал сталь от шеи Клэр и с силой толкнул её вперед, прямо в руки Энгеля. ​Девчонка отлетела, споткнулась о сугроб и упала бы, если бы Энгель вовремя не поймал её. Они оба повалились на снег, судорожно прижимаясь друг к другу. Клэр громко, навзрыд разрыдалась, хватаясь руками за шею, на которой осталась лишь красная полоса от холодного металла. Энгель испуганно закрывал её собой, со страхом глядя на парня в капюшоне. ​Эбби одним плавным движением присел, сгреб все вещи со снега в охапку и сделал два шага назад, мгновенно растворяясь в густой тени вековых елей. Перед тем как полностью исчезнуть во мгле, его леденящий душу голос долетел до дрожащих подростков последним предупреждением: ​— Еще раз увижу вас в Снежном биоме — живыми отсюда не уйдёте. Лес вас сожрёт. Проваливайте. ​Через секунду на поляне остался только ветер, заметающий его следы. Эбби исчез так же бесшумно, как и появился, оставив Клэр и Энгеля одних дрожать от холода и пережитого ужаса посреди бескрайней белой пустыни. Они поняли, что их прежнего друга больше не существует. На его месте теперь жил кто-то другой.