Эхо в тумане

​Тяжелая дубовая дверь деревенского Бара с грохотом распахнулась, впустив внутрь порцию сырого воздуха и клубы ледяного тумана. В зал буквально ввалились двое. ​Это были Клэр и Энгель. Точнее, жалкие тени тех уверенных в себе городских подростков, какими они были еще несколько часов назад. Клэр шла, согнувшись, её всю крупно трясло, а бледные пальцы намертво вцепились в воротник куртки, словно она всё ещё пыталась защитить свою шею. Энгель практически тащил её на себе. Его яркий городской рюкзак, теперь сиротливо обмякший и абсолютно пустой, болтался на одном плече. Лицо парня было серым от пережитого ужаса, а зубы отбивали чечетку. ​В Баре мгновенно стихли разговоры. Бродяги и охотники побросали свои дела, уставившись на испуганную парочку. За стойкой Вивиан медленно опустила полотенце, внимательно оценивая состояние вошедших. На своём привычном месте, вальяжно откинувшись на стуле, сидел Миллер. Рядом с ним антропоморфный кот Скари лениво крутил в лапах пустой бокал, с любопытством прищурив желтые глаза. ​— Эй, вы чего, призрака в чаще увидели? — крикнул кто-то из глубины накуренного зала, вызвав короткий смешок у пары следопытов. ​Но Энгелю было не до шуток. Он дотащил Клэр до ближайшего свободного стола у печи, помог ей сесть и, едва удерживаясь на ногах, подошел к барной стойке. Его руки ходили ходуном. ​— Вивиан... налей чего-нибудь горячего. Пожалуйста, — сиплым, сорванным голосом выдавил Энгель. ​Хозяйка Бара молча налила в тяжелую глиняную кружку горячий, дымящийся травяной чай из большого чайника и пододвинула парню. Энгель схватил кружку обеими руками, пытаясь согреть пальцы и расплескивая капли на темное дерево стойки, после чего сделал несколько жадных глотков. ​— Ну? Выкладывай, пока не прирос к полу, — сурово поторопила его Вивиан. — Вас кто так напугал? Медведь-шатун? Или волки на границе обложили? ​Клэр у печи тихо, жалобно всхлипнула, сильнее кутаясь в шарф и со страхом оглядываясь на дверь. Вокруг них уже начали собираться любопытные деревенские. Миллер, учуяв запах жареного, поднялся со своего места и подошел ближе, нагло опершись локтем о край стойки. ​— Да какие волки, Вив, — издевательски хмыкнул Миллер, оглядывая Энгеля с ног до головы. — Городские просто решили, что Опасный Лес — это прогулочная зона. Небось, испугались собственной тени в тумане или Кэти со своим знаком где-то рядом пробежала. У них от любого шороха поджилки трясутся. ​— Заткнись, Миллер! — неожиданно яростно огрызнулся Энгель, резко повернувшись к нему. Его глаза блестели от накипевших слез и злости. — Ты ничего не знаешь! Нас... нас ограбили. На самой границе Снежного биома. Прямо у поваленной ели. ​— Ограбили? — Скари лениво поднял уши, грациозно спрыгнув со своего высокого стула и приближаясь к компании. — И кто же этот смельчак, разжившийся вашим чудесным снаряжением? Неужели старая Айден снизошла до того, чтобы отбирать у детей термосы? ​— Это была не Айден, — Энгель сглотнул вязкую слюну, переводя дыхание. В зале повисла гнетущая тишина. Все ловили каждое его слово. — Это был парень. В глубоком капюшоне, в какой-то потрепанной куртке со следами крови. Он... он подошел сзади. Бесшумно, как чертов призрак! Мы даже шагов не услышали! Он приставил нож к горлу Клэр. Настоящий охотничий тесак. Я думал, он перережет её прямо там. У него были абсолютно безумные, мертвые глаза. Глаза маньяка. Он заставил меня вытряхнуть всё из рюкзака: термос, зажигалку, нож, припасы... А потом сказал, что если мы еще раз сунемся в Снежный лес, он нас убьет. ​— И как звать этого лесного романтика? — нахмурилась Вивиан, чувствуя, как внутри зарождается нехорошее предчувствие. — Бродяг в округе много, но чтобы так дерзко, на самой границе... ​Энгель опустил голову, его плечи задрожали от бессилия. ​— Это... это был Эбби. Наш одноклассник. Тот самый тихоня, который сбежал из школы несколько недель назад. Но это больше не он. Это какое-то чудовище. ​В Баре мгновенно бахнула гробовая тишина. Такая, что было слышно, как уголек трещит в печи. ​Миллер резко выпрямился, его борзая физиономия вытянулась, а глаза округлились. Пазл в его голове сошелся с оглушительным щелчком. Он вспомнил вчерашнего шкета в капюшоне, который притащил баул браконьера Грея. Вспомнил его стальную хватку на своем запястье и тот самый леденящий, пустой взгляд, от которого у него, взрослого деревенского парня, душа ушла в пятки. ​— Твою мать... — глухо выругался Миллер, с силой стукнув кулаком по стойке. — Это тот самый ублюдок! Тот мелкий шкет, который вчера здесь терся и сдавал шмотки Грея! Вив, ты слышала?! Это он! ​Бродяги в зале зашушукались, послышался тревожный ропот. ​— Я же говорил! — Миллер резко развернулся к притихшей толпе, активно размахивая руками и подливая масла в огонь. — Я же говорил вчера, что этот пацан мутный! Он ручной пес этой поехавшей суки Айден! Эта лесная маньячка не просто так его приютила. Она воспитывает себе замену! Поодиночке она нас не трогала, потому что боялась всей Деревни, а теперь они вдвоем орудуют на наших границах! Сегодня они грабят городских нахаляву, а завтра придут сюда и перережут нас всех во сне, как скот! ​— Миллер, фильтруй базар, — холодно осадила его Вивиан, но в её голосе уже не было прежней уверенности. Она понимала, что ситуация выходит из-под контроля. — Айден безумна, но у неё есть свои правила. Она не нападает первой без причины. ​— Да плевать мне на её правила! — заорал Миллер, окончательно заводя толпу. — Вы посмотрите на этих двоих! Девчонка чуть ума не лишилась! Снежный биом окончательно охренел. Если мы сейчас не соберем парней и не покажем этому новоиспеченному «хищнику» его место, Опасный Лес сожрет Деревню! ​Скари лишь покачал головой, возвращаясь к своему бокалу. Кот флегматично ухмыльнулся в усы, глядя на паникующего Миллера: — Ну надо же, как быстро грозный защитник Деревни испугался одного школьника с заточкой. Но доля правды тут есть... Парень вчера действительно выглядел так, будто прошел хорошую школу выживания у Айден. Вражда обостряется, господа. Нам всем стоит проверить свои запасы патронов. ​Пока в Деревню прилетели дурные вести, а испуганные Клэр и Энгель пытались согреться теплым чаем у печи, на другом конце леса, глубоко в Снежном биоме, царила привычная, суровая атмосфера. ​Эбби толкнул тяжелую дверь хижины, заходя внутрь. На воротнике его куртки лежал свежий пушистый снег, который тут же начал таять от тепла камина. Наставница сидела на деревянном ящике, методично протирая затвор своего кастомного калибра тонким слоем масла. ​Парень молча подошел к уцелевшей полке у камина. Он скинул рюкзак и начал аккуратно, в ряд, выкладывать свои сегодняшние трофеи. ​Сначала на доски лег тяжелый металлический термос. Затем — яркий светодиодный фонарь, следом за ним — качественная зажигалка, складной ножик и пачка шоколадных батончиков. ​Айден даже не подняла головы, но её чуткие уши уловили непривычные звуки. Она отложила ветошь, и её мертвые глаза-линзы сфокусировались на выложенных предметах. Она пару секунд изучала хабар, а затем перевела взгляд на Эбби. ​— Капканы были пустыми, — ровным, хриплым голосом доложил Эбби, снимая мокрый капюшон. На его лице не было ни гордости, ни страха. — На дальнем периметре встретил городских. Из старой школы. Клэр и Энгель. Гуляли по нашему биому. ​Айден едва заметно наклонила голову набок, ожидая продолжения. ​— Я подошел сзади. Оружия не было, использовал нож Грея. Прижал девчонку. Они отдали всё, что было ценного. Убивать не стал — они безоружные, лишний шум на границе. Я забрал припасы и предупредил, чтобы больше здесь не появлялись. ​Айден медленно поднялась с ящика. Она подошла к полке, взяла в руки термос, открутила крышку и принюхалась к аромату горячего сладкого чая. Для их скудного рациона в занесенной избушке углеводы и готовое тепло были на вес золота. Затем она проверила фонарик, щелкнув кнопкой — яркий луч на секунду разрезал полумрак хижины. ​— Хороший улов, — монотонно произнесла Айден, возвращая фонарь на место. — Горячий сахар даст энергию. Свет сэкономит свечи. Ты поступил как прагматичный хищник, Эбби. Забрал ресурс, не потратив патронов и не оставив трупов, которые могли бы привлечь крупных падальщиков прямо сейчас. ​Она повернулась к нему вплотную, и её ледяной взгляд стал еще более жестким: ​— Но ты должен понимать одну вещь. Эти двое вернулись в Деревню. Они напуганы. Они расскажут о тебе всем бродягам в Баре Вивиан. Теперь деревенские трусы знают, что у меня есть напарник. И что ты умеешь убивать. Нашей тихой охоте пришел конец, Эбби. Миллер и его банда этого так не оставят. Они будут искать повод отомстить и вернуть авторитет. ​Эбби медленно достал свой нож, проверяя пальцем остроту лезвия, и его взгляд снова стал абсолютно пустым, зеркально отражая холодность Айден. ​— Пускай ищут, — тихо ответил парень. — Лес большой. Места для новых трупов хватит. ​Айден на секунду замерла, всматриваясь в его лицо, а затем на её бледных губах промелькнуло нечто, отдаленно похожее на мрачную, хищную ухмылку её сломанного компьютерного алгоритма. ​— Хороший ответ. Заряжай револьвер, Эбби. Скоро в нашем лесу станет очень жарко.