Живое предупреждение

В деревенском Баре Вивиан время словно остановилось, превратившись в липкое, томительное ожидание. В воздухе, густом от махорочного дыма и запаха дешевого варева, висело тяжелое, наэлектризованное напряжение. После того как утром Клэр и Энгель, бледные и замерзшие, прибежали из леса с дикой историей об ограблении, завсегдатаи заведения то и дело поглядывали на тяжелую дубовую дверь. Большинство бродяг и местных контрабандистов были абсолютно уверены, что ушедший в погоню Миллер со своей бандой быстро поймает «городского шкета», проучит его и вернет хабар. Клэр сидела на лавке у топящейся печи, обняв колени и уставившись в одну точку. Её всё еще слегка потряхивало, а пальцы то и дело испуганно касались шеи, где под шарфом до сих пор горела красная полоса от лезвия. Энгель сидел рядом, мрачно подперев голову кулаками и глядя в свою кружку с давно остывшим травяным чаем. На дальнем конце стойки антропоморфный кот Скари лениво крутил в лапах пустой бокал, с любопытством прищурив желтые глаза и прислушиваясь к шорохам снаружи. Все ждали триумфального возвращения вожака. И вдруг дверь открылась. Но на этот раз не было ни привычного грохота с ноги, ни наглых, заливистых криков, которыми Миллер обычно оповещал Деревню о своем приходе. Дверь приоткрылась медленно, со зловещим, затяжным скрипом. В Бар ворвался клуб серого ледяного тумана, а вслед за ним, тяжело опираясь плечом о косяк, внутрь буквально ввалился Миллер. В зале мгновенно, словно по щелчку выключателя, наступила мёртвая, гробовая тишина. Кто-то застыл со стаканом у рта, кто-то перестал сдавать карты. На вожака деревенских было страшно и жутко смотреть. Его плотная куртка была разорвана на груди, испачкана в грязном талом насте и бурых пятнах. Лицо парня превратилось в сплошное сине-бордовое, опухшее месиво: левый глаз полностью заплыл от огромной гематомы, из рассеченной брови всё еще сочилась сукровица, а из разбитой, неестественно перекошенной челюсти на неструганые доски пола мерно, с глухим стуком капала густая, темная кровь. Но самым страшным были не эти физические увечья. Самым жутким был его взгляд. В его единственном выжившем глазу, где всегда горела тупая, наглая и быдляцкая уверенность в собственной силе, сейчас застыл дикий, кристально чистый, парализующий животный страх. Человек, который еще утром считал себя хозяином этих мест, сейчас выглядел как сломанная, загнанная и морально уничтоженная жертва. И он был абсолютно один. Без своей банды. Миллер сделал несколько неуверенных, шатающихся шагов вглубь зала. Его колени подкашивались. Вивиан за барной стойкой медленно опустила серую тряпку, её бледное лицо вытянулось от шока, а пальцы крепко сжали край деревянной столешницы. — Миллер?.. — хрипло выговорила хозяйка Бара, нарушая тишину. — Что случилось? Где Седой? Где Косой? Где остальные парни? Вожак не ответил сразу. Он тяжело, со свистом и хрипом задышал сквозь разбитые губы, дотащился до ближайшего свободного стола и буквально рухнул на стул, тяжело уронив голову на руки. Его широкие плечи крупно, судорожно дрожали. Весь Бар замер. Бродяги и охотники начали медленно подниматься со своих мест, полукругом окружая стол, но никто не решался подойти вплотную — настолько осязаемым был ужас, исходящий от избитого заводилы. — Их нет... — наконец выдавил из себя Миллер. Его голос больше не был басистым и грозным. Он хрипел, заикался, захлебывался собственной слюной и звучал как жалкий, перепуганный писк. — Их больше нет, Вив... Все мертвы. Все до единого. Там, в лесу... По залу пронёсся шокированный, испуганный ропот. Охотники испуганно переглянулись, кто-то судорожно сжал рукоять висящего на плече ружья. Энгель и Клэр резко вскочили со своего места у печи, бледные как полотно, и подошли ближе, ловя каждое слово. — Как мертвы?! — рявкнул один из старых, бывалых следопытов, сделав шаг вперед. — Вас что, старая маньячка Айден из своего кастомного ствола в упор расстреляла из засады?! — Нет! Не Айден! — Миллер резко вскинул голову, и от одного этого движения его выживший глаз панически задергался, всматриваясь в пустоту перед собой. — Это был он... Этот мелкий городской шкет. Эбби. Это не человек, слышите вы меня?! Это чертов лесной дьявол! Мы совершили глупость... мы разделились в тумане, чтобы взять его в клещи. А он... он просто устроил на нас охоту. Он вырезал парней по одному. Без единого выстрела! Без шума! Как призраков! Я находил их тела уже мертвыми в кустах... с перерезанными глотками и пробитыми черепами. Они даже понять ничего не успели! Они даже затворы дернуть не успели! Миллер судорожно схватил стоявшую на соседнем столе чужую кружку с остатками воды, попытался сделать жадный глоток, но из-за сломанной челюсти вода смешалась с кровью и некрасиво потекла по его подбородку, капая на одежду. Его руки так сильно ходили ходуном, что глина стучала о зубы. — А потом... потом он вышел прямо на меня, — Миллер задрожал еще сильнее, сжимая кулаки так, что побелели костяшки. — Я вскинул ружье, стрелял в упор, но он... он словно предвидел это! Ушел с линии огня за долю секунды. Выбил мне огнестрел ударом руки. Нож свой тоже выронил. Мы дрались на кулаках... Я думал, я раздавлю его, я же больше, сильнее! Но этот ублюдок... он двигался быстрее ветра! Он уклонялся от каждого удара, нырял под руки и бил точно по уязвимым местам. Бил в кадык, в печень, в челюсть... Он вымотал меня за пару минут, превратил мое лицо в кашу, а потом просто подсек ногу. Я упал... А он... он просто запрыгнул мне на грудь, достал свой тесак и прижал лезвие прямо к моему глазу! Клэр в ужасе прикрыла рот ладонями, пряча лицо на груди Энгеля. Из её глаз снова хлынули слезы. Описание мертвых глаз Эбби слишком живо воскресило в её памяти утренний кошмар. — Он мог убить меня. Спокойно, за одну секунду, — Миллер обвёл притихшую, побелевшую толпу своим безумным, полным слез взглядом. — Но он оставил меня в живых. Специально! Он сел сверху, смотрел на меня своими мертвыми, пустыми глазами... Там нет ничего человеческого, понимаете?! Вообще ничего! И он сказал... его голос был холодным, как сам мороз. Он сказал, что я — его предупреждение для всей нашей Деревни. Если хоть одна живая душа из нас, хоть один охотник или бродяга, еще раз сунется на территорию Снежного биома — он придет сюда, в Деревню. И вырежет нас всех поодиночке. До единого человека. Каждого, кто здесь сидит! Миллер тяжело, с силой стукнул ладонью по столу, умоляюще и панически глядя на притихших бродяг, которые еще утром требовали мести: — Всё! Хватит! Никакого противостояния не будет! Я в тот биом больше ни одной ногой не ступлю, и вам всем советую жить так, будто Снежного леса вообще не существует на свете! Слышите меня?! Забудьте дорогу туда! Оставьте его и Айден в покое, заколотите окна, если хотите жить! Этот шкет теперь держит тот лес, и он нас всех уничтожит, если мы решим развязать войну! Он — хищник! А мы для него просто мясо! Миллер снова уткнулся лицом в ладони, тихо, жалко и навзрыд хныча от невыносимой физической боли и глубокого ментального шока. Его авторитет, его гордость и сила были растоптаны и уничтожены в грязном тумане. В Баре повисла такая тяжелая, давящая гробовая тишина, что было слышно только завывание ветра в печной трубе. Охотники и контрабандисты, которые еще утром громко стучали кулаками по стойке и собирали патроны для карабинов, теперь молча опускали глаза в пол. Желание воевать, мстить или доказывать что-то Снежному лесу испарилось у всех и сразу. Страх, который принес с собой сломленный вожак, оказался заразным. Он расползался по залу, сковывая руки и мысли каждого присутствующего. Новый напарник Айден оказался страшнее и безжалостнее своей наставницы. Скари, сидевший на дальнем конце стойки, медленно опустил свои кошачьи уши. Его обычно флегматичное и веселое лицо стало предельно серьезным, даже мрачным. Он перевел взгляд желтых глаз на Клэр и Энгеля, которые стояли, крепко прижимаясь друг к другу, полностью раздавленные и уничтоженные этой новостью. Они окончательно поняли: их прежнего, доброго и тихого одноклассника Эбби больше нет. Тот парень умер в сугробах. А вместо него родился безжалостный Лесной Жнец. — Ну что ж... — тихо, почти шепотом произнес Скари, и его слова прозвучали в тишине Бара как финальный приговор. — Похоже, у Снежного леса официально появился новый, полноправный хозяин. И Деревне придется играть по его правилам. Если мы хотим выжить. Деревня капитулировала без единого выстрела в свою сторону. Страх, который Эбби так расчетливо вбил в разум Миллера, навсегда закрыл для местных дорогу в заснеженную чащу. Парень добился своего: он защитил их с Айден избушку, заставив всех врагов дрожать от одного упоминания своего имени. С этого дня Снежный биом стал для них запретной, смертоносной зоной.