Связующая нить

Опасный Лес умел хранить свои мрачные секреты, но слухи в нём расползались со скоростью неистового бурана. После того как искалеченный, морально уничтоженный Миллер приполз в Деревню и на коленях умолял бродяг раз и навсегда забыть дорогу в Снежный биом, липкий страх парализовал местных людей. Они заколотили окна и жались к печи. Но её этот страх только искренне забавлял. Алиса лениво брела по заснеженной нейтральной полосе, разделяющей лесные биомы, и с хрустом переступала через обледенелые коряги. Она находилась в своей привычной частичной трансформации, которая как нельзя лучше отражала её тёмную, хаотичную натуру. Потрёпанное серо-голубое пончо с бурым пятном и треугольной эмблемой на правом плече слегка развевалось на пронизывающем ветру, обнажая повязки, обмотанные вокруг рукавов. Короткие каштановые волосы были растрёпаны, торчащий вихор на макушке забавно гнулся от порывов бури, а вместо девичьей диадемы на голове гордо красовалась остроконечная чёрная корона. Из-за спины Алисы, мерно покачиваясь в такт шагам, торчали шесть маленьких щупалец-отростков, один из которых был небрежно перемотан старым бинтом. Верхняя часть лица была скрыта густой чёлкой, из-под которой хищно и пристально горел один единственный ярко-красный глаз, заставляя мелких лесных тварей в ужасе разбегаться по норам. Алису буквально распирало от любопытства и её фирменной, садистской агрессии. Буквально час назад до неё долетели панические, заикающиеся бредни Миллера из Бара Вивиан. Тот, захлебываясь слезами и собственной кровью из сломанной челюсти, орал на весь зал про некого «Лесного Жнеца по имени Эбби», который на стелсе в одиночку, как бесплотный дух, вырезал весь его вооруженный отряд. Алиса сразу же вспомнила недавний разговор со своим парнем, Оливером. Тот в школе громче всех ржал на переменах, самодовольно хвастаясь, что их главный тихоня и излюбленный объект для жестоких насмешек, Эбби, бесследно исчез пару недель назад. Все тогда единогласно решили, что забитый слабак просто сдох от страха в первой же лесной канаве. «Эбби? Этот забитый, пугливый шкет — Лесной Жнец? Ну, подруга, ну затейница! Какого монстра втихаря вырастила!» — хищно ухмыльнулась про себя Алиса, обнажая острые зубы. Она шла прямиком к избушке своей давней лесной подруги Айден, чтобы устроить той самый настоящий, весёлый дружеский допрос. Алиса уверенно перешагнула невидимую границу вечной мерзлоты, углубляясь в Снежный биом. На секунду буран усилился, ослепляя белой круговертью, и прямо из этого непроглядного марева абсолютно бесшумно, словно соткавшись из самого мороза, перед демонессой возникла человеческая фигура. Алиса резко замерла, её шесть щупалец за спиной мгновенно выпрямились, готовые к удару. Перед ней стоял парень в тяжелой куртке браконьера. На его поясе в кожаных ножнах покоился тесак Грея, а в правой руке он железной, непоколебимой хваткой сжимал тяжелый револьвер, направленный четко Алисе в грудь. Глубокий капюшон скрывал лицо, но из-под ткани на неё смотрели два абсолютно пустых, леденящих мёртвых глаза. В них не было ни грамма прежнего страха перед школьными задирами — перед ней стоял хладнокровный хищник, готовый нажать на курок даже при встрече с демоном. — Разворачивайся и иди к избушке, — сухо, мёртвым звуком отчеканил Эбби, слегка качнув дулом пистолета. — Назад ты уже не уйдёшь, пока Айден не разрешит. Алиса на секунду опешила от такой невероятной дерзости, её щупальца возмущенно и резко задергались, но затем она громко, заливисто расхохоталась своим жутковатым, потусторонним демоническим смехом, от которого со старых елей посыпался снег. — Ой, не могу! Эбби, ты серьёзно машешь этой железкой перед моим носом? — Алиса нагло сделала широкий шаг вперед, совершенно игнорируя прицел, и кончиком черного когтя лениво отодвинула ствол револьвера в сторону. — Убери игрушку, придурок, я к твоей хозяйке пришла. Мы с Айден вообще-то подруги, делим этот лес, пока ты там за партой штаны протирал. Проводи меня, пока я тебе уши не оторвала за такую встречу! Эбби на секунду завис, переводя взгляд с ухмыляющейся Алисы на свой револьвер. Наставница упоминала своих подруг, но парень явно не ожидал встретить одну из них вот так, лицом к лицу посреди бурана. Он молча опустил оружие, спрятал его в кобуру и коротким кивком скомандовал следовать за ним. До самой избушки они шли в полном молчании, хотя Алиса то и дело бросала на него насмешливые взгляды сквозь свою длинную чёлку. Тяжелая дубовая дверь хижины распахнулась, впустив внутрь порцию морозного воздуха. Внутри было на удивление тепло и уютно, в камине весело трещали дрова. Айден, как обычно, сидела на деревянном ящике, методично перебирая охотничьи капканы. Увидев ввалившуюся Алису, она даже не вздрогнула, лишь монотонно и хрипло произнесла: — Алиса. Ты принесла слишком много лишнего шума в мой дом. И ты напугала моих птиц на периметре. — Я принесла тебе целую гору вопросов, дорогая! — Алиса с разбегу плюхнулась на старый деревянный стул у стола, по-хозяйски закинув ногу на ногу. Щупальца за её спиной расслабленно улеглись на спинку стула, а черная юбка с белым поясом и заплатками расправилась. — Айден, ну ты и партизанка! Почему ты скрываешь от меня такие сочные, крышесносные новости? Деревня там в панике тонет, Вивиан стаканы роняет! Миллер в Баре соплями и кровью исходит, воет на взрыв, что у тебя завёлся ручной дьявол, который вырезал всех его парней за считанные минуты! Алиса резко развернулась на стуле и ткнула длинным острым когтем в сторону Эбби, который тихо и незаметно встал у дальнего окна, сложив руки на груди: — И ладно бы ты наняла какого-то матерого бродягу из дальних биомов, но это же Эбби! Мой Оливер две недели назад в школе все уши парням прожужжал, хвастаясь, что этот тихоня сбежал из класса, поджав хвост, и сто процентов сдох в первой же канаве. А он у тебя тут обжился, куртку крутую урвал, пушкой перед демонами размахивает! Ты когда успела вырастить из этого забитого шкета настоящего Лесного Жнеца? Кэти хоть знает, чем вы тут занимаетесь? На бледных, почти бескровных губах Айден промелькнуло нечто, отдаленно похожее на мрачную, хищную ухмылку её сломанного компьютерного алгоритма. Она перевела свои холодные глаза-линзы на ученика, оценивая его спокойствие. — Эбби очень быстро учится, — ровно и спокойно ответила Айден, возвращаясь к чистке силков. — Люди Миллера совершили фатальную тактическую ошибку, зайдя на наш внутренний периметр. Они были угрозой. Эбби её ликвидировал. Кэти в курсе, она лично помогала на первом этапе его адаптации, учила его маскировке. — Ну вы даёте, подруги, честное слово, устроили тут тайный спецназ, — Алиса покачала головой, но в её единственном красном глазу загорелось явное, садистское одобрение. Она посмотрела на Эбби уже с неподдельным, искренним уважением. — Ладно, шкет, признаю, умыл ты Миллера знатно. Оливер от зависти и злости просто лопнет, когда узнает, в какого жуткого монстра превратился его любимый объект для издевательств. Теперь тебе в лесу никто не указ. Алиса энергично поднялась со стула, поправляя свое потрёпанное пончо, и подошла к Айден, по-дружески оперевшись локтем о её плечо. — Ладно, затейницы, я пойду, пока буран окончательно тропинки не замёл. Но вы обязательно заходите ко мне в гости, поболтаем нормально, без этих дурацких пушек. Эбби, к тебе это тоже относится, ты теперь официально в нашей банде, — Алиса хищно и весело подмигнула парню и, насвистывая жутковатую мелодию, выскочила из избушки, мгновенно растворяясь в серой мгле бушующего зимнего леса. В хижине снова воцарилась привычная, глубокая тишина. Эбби наконец расслабил напряженные плечи, полностью опустил руки и медленно подошел к камину, протягивая ладони к ласковому теплу огня. Айден долго, немигающим взглядом смотрела на закрытую дверь, а затем медленно, со скрипом кожаных ремней портупеи повернулась к парню. Слова Алисы прочно засели в её багующей, полумеханической логике. — Две недели... — хрипло произнесла Айден, словно пробуя человеческие слова на вкус. — Школа. Оливер. Объект для насмешек. Алиса использовала очень много специфических терминов из человеческого социума. Эбби... сколько временных циклов прошло с того момента, как ты впервые появился в этом мире? Какой твой точный возраст по подсчетам людей? — Мне шестнадцать, — тихо ответил парень, не отрывая взгляда от танцующих языков пламени. — Всего шестнадцать лет, Айден. — Шестнадцать циклов. Для полноценного лесного выживальщика это критически мало, но ты на удивление силён, — Айден сильно наклонила голову набок, из-за чего её волосы качнулись. — В моих старых, частично поврежденных базах данных есть заблокированные файлы. Там сказано, что когда человеческая особь достигает нового годового цикла, близкие люди устраивают странный процесс... они называют его «день рождения». Что это такое, Эбби? Зачем вы тратите на это ресурсы? Эбби удивленно поднял на неё глаза. Слышать такие детские, наивные и чистые вопросы от безжалостной лесной убийцы, которая держала в страхе всю округу, было максимально странно. На его бледных губах впервые за всё время пребывания в этом лесу появилась слабая, едва заметная, но по-настоящему тёплая грустная улыбка. — Ну... это день, когда ты появился на свет, когда родился. Раз в год друзья и близкие люди собираются вместе в одном доме. Они дарят подарки, поздравляют, едят что-то вкусное. В общем, показывают, что ты им по-настоящему дорог и что они искренне рады тому, что ты есть в их жизни. Это помогает чувствовать... что ты защищен. Что ты не один во всем этом огромном и холодном мире. Айден ничего не ответила. Она молча повернулась обратно к камину, её лицо снова превратилось в абсолютно непроницаемую, ледяную маску, но внутри её багующей системы этот вопрос мгновенно зафиксировался как приоритетный. «Друзья собираются вместе. Дарят подарки. Показывают, что дорог». Её сломанная программа приняла единственное логичное решение. Поздней ночью, когда уставший Эбби крепко уснул на своей лежанке под тихий свист ветра за окном, Айден бесшумно поднялась. Она подошла к старому, покрытому царапинами радиопередатчику в углу хижины и точными движениями пальцев настроила закрытую общую волну, на которой общалась только их лесная троица. Экран устройства тускло замигал зеленым светом. — Алиса. Кэти. Ответьте на запрос, — монотонно и тихо произнесла Айден в микрофон, чтобы не разбудить парня. Прошло около минуты, прежде чем сквозь сильные радиопомехи и шипение статического электричества из динамика пробились голоса. — Да ладно? Айден, ты чего не спишь в такую глушь? Капканы замёрзли? — раздался сонный, но тут же ставший бодрым голос Кэти. — О, подруга! Неужели решила обсудить моего Оливера? — послышался хриплый смешок Алисы на заднем плане. — Слушайте меня внимательно, — оборвала их Айден, бросив короткий взгляд на спящего Эбби. — У Эбби скоро завершится шестнадцатый жизненный цикл. Мои базы данных утверждают, что человеческий ритуал выживания в социуме требует материальных подарков и физического присутствия близких особей. Мы должны устроить ему процесс под названием «день рождения». Мне необходима ваша помощь в сборе ресурсов и организации. На том конце провода сначала повисла гробовая, шокированная тишина. Подруги явно переваривали услышанное. А затем из динамика раздался восторженный, громкий и победный возглас Алисы, от которого радиоприемник едва не затрещал: — Что?! Серьёзно?! Айден, ты ли это говоришь?! Ушам своим демоническим не верю! Разумеется, я в деле! Мы устроим этому мелкому лесному жнецу такой праздник, какого этот Опасный Лес ещё вообще никогда не видел! Оливер от зависти удавится! Пиши план, подруга, Кэти я сама за шкирку подтяну, притащим лучший хабар! Мы сделаем это! Айден скупо отключила связь. Она посмотрела на мирно спящего шестнадцатилетнего парня, и в эту морозную, темную ночь Снежный лес, сам того не ведая, начал готовиться к своему первому в истории ламповому человеческому празднику.