Ошибка выжившего

Школьные коридоры больше не казались такими надёжными и весёлыми, какими были ещё месяц назад. Прежняя троица главных хулиганов, державшая в паническом страхе всю школу, медленно, но верно разваливалась на куски. Между ними сквозила ощутимая, липкая прохлада — былая дружба дала глубокую трещину. Эдвард всё чаще молча копался в своих чертежах, Зип ходила злая, дёрганая и раздражённая, а Оливер никак не мог смириться с тем, что его авторитет и власть тают на глазах. ​— Да я вам повторяю, это чистый, первосортный звиздеж! — Оливер со злостью захлопнул железную дверцу шкафчика, резко повернувшись к друзьям. — Вы уши развесили, как первоклассники! Миллер просто трусливое трепло, обосрался в лесу от стаи голодных волков, а теперь выдумывает сказки про какого-то «Лесного Жнеца», чтобы оправдать свою трусость перед Деревней! ​— Оливер, заткнись, а? — огрызнулась Зип, оперевшись спиной о холодную стену и нервно кусая губы. — До меня слухи дошли не только от деревенских бродяг. Твоя Алиса... она ведь тоже ходила туда, в Снежный биом. Она, конечно, толком ничего не рассказала, но чётко намекнула, что со Снежным лесом шутки кончились. И что Эбби... он реально там. С Айден. ​— Да Алиса просто стебётся над тобой, Зип! — Оливер нагло ухмыльнулся, поправляя воротник рубашки и самодовольно закидывая руки за голову. — Или решила меня на слабо взять. Вы что, блин, совсем забыли, кто такой Эбби? Этот забитый, пугливый лох, который бледнел и трясся от одного моего взгляда в коридоре? Да он от любого шороха готов под стол залезть, задрот несчастный! Каким, нафиг, «Жнецом» он мог стать за пару недель? Погнали в лес, найдём этого придурка, и я лично заставлю его ползать на коленях перед нами. Заодно заберём обратно мой дневник и карточки, которые Алиса у меня утащила, чтобы подыграть своей подружке Айден. Эдвард, ты с нами? Или тоже испугался сказок про задрота? ​Эдвард угрюмо вздохнул, поправляя очки, и молча кивнул. Спорить с Оливером, когда тот ловил приступ наглого упрямства, было себе дороже. ​Зип ничего не ответила, лишь сильнее натянула капюшон. На самом деле внутри неё всё сжималось от глухой, липкой тревоги. Оливер и Эдвард не знали одной очень важной вещи. Они понятия не имели о том, что случилось пару недель назад, когда Эбби заменял Мисс Сашу у младших классов. Зип тогда зашла забрать своего младшего брата Чипа и застала картину, от которой её буквально перекрыло злостью: Эбби сидел и спокойно, лампово рисовал вместе с её мелким братом на бумажках. Зип тогда сорвалась, начала нагло вырывать Чипа, кричать, а под конец — замахнулась, чуть не врезав Эбби по лицу. Эбби тогда знатно испугался, сжался, но его взгляд... Зип до сих пор помнила этот затравленный, но странный взгляд. Рассказать пацанам об этом случае ей было тупо стрёмно и стыдно — признаться, что хулиганка устроила дикую сцену из-за того, что тихоня проявил доброту к её мелкому брату, велика честь. Но сейчас, слушая самоуверенные крики Оливера, она чувствовала, как этот скрытый секрет давит ей на грудь мертвым грузом. ​Шайка хулиганов двинулась к выходу из школы, но только Оливер верил, что это будет весёлая прогулка. ​Снежный биом встретил их звенящей, зловещей тишиной. Тяжелые, свинцовые тучи низко висели над верхушками вековых елей, а ледяной, пронизывающий буран мгновенно обрушился на подростков, забивая глаза колючим настом и превращая дыхание в густой пар. ​Оливер шёл впереди — наглый, весёлый и абсолютно уверенный в своей силе. Он демонстративно громко орал, смеялся на весь лес и с хрустом пинал обледенелые ветки кустов, пытаясь доказать друзьям, что весь этот Опасный Лес — просто глупая страшилка для деревенских дураков. ​— Эй, Эбби-и-и! — покатываясь со смеху, прокричал Оливер вглубь заснеженной чащи, сложив руки рупором у рта. — Выходи, малёк! Твои старые друзья пришли проверить, как ты тут поживаешь! Мы тебе новые карандаши принесли, порисуем! ​Его издевательский смех эхом разнёсся над сугробами, но глухая, мёртвая тайга поглотила этот звук без остатка. Зип и Эдвард шли чуть позади. Лютый мороз пробирал до костей, а густой серый туман вокруг них казался живым, словно за каждым их движением пристально наблюдали из засады. ​— Оливер, может, реально хорош орать? — Эдвард нервно поправил воротник, испуганно оглядываясь назад. Их собственные следы уже через минуту полностью заносило снегом. — Мы углубились слишком далеко. Здесь даже браконьеры не ходят. ​— Да завали ты... — начал было Оливер, но его слова оборвал резкий, страшный металлический щелчок прямо под ногами Эдварда. ​Эдвард дико вскрикнул и плашмя отшатнулся назад, теряя равновесие и с размаху падая в глубокий сугроб. В каком-то сантиметре от его ботинка из-под пушистого снега взметнулись огромные, ржавые стальные зубья тяжелого охотничьего капкана Айден. Ловушка захлопнулась с такой ужасающей силой, что если бы Эдвард сделал ещё полшага, его ногу просто перебило бы пополам вместе с костью. ​— Твою мать... — выдохнула побледневшая Зип, глядя на хищный металл. ​— Спокойно! Просто старый капкан Айден, — Оливер на секунду замер, его наглая ухмылка слегка дрогнула, но он тут же вернул себе самодовольный вид. — Смотрите под ноги, дебилы, и всё будет нормально. Подумаешь, железка... ​ТУК. ​Звука выстрела или свиста тетивы не было вообще. Был только страшный, глухой и мощный удар. ​Зип судорожно вскрикнула и упала на колени, в ужасе закрывая голову руками. Прямо перед её носом, в пяти сантиметрах от её лица, в толстый ствол столетней ели насквозь вонзилась тяжелая, длинная титановая стрела. Оперение стрелы ещё безумно вибрировало от колоссальной скорости, а из пробитой коры во все стороны посыпалась ледяная крошка. Оружие обладало такой убойной силой, что стрела вошла в древесину почти до самой середины. Без единого звука! ​Липкая паника мгновенно накрыла хулиганов с головой. До Оливера наконец-то начало доходить, что слухи из Деревни и слова его девушки Алисы не были звиздежом ни на один процент. Стрела прилетела из ниоткуда. Из непроглядного серого марева бурана. ​— Кто здесь?! Выходи! — Оливер дико озирался по сторонам, но его голос, растерявший всю былую спесь, заметно дал петуха и задрожал от подступающего животного страха. Он судорожно сжал кулаки, пытаясь разглядеть хоть что-то, но вокруг была только белая, безмолвная мгла. — Эбби, сука, это ты?! Хватит прятаться в кустах, трус! Выходи и дерись нормально! ​Буран вокруг них внезапно затих, словно повинуясь чьей-то безмолвной воле. Снежная круговерть перед троицей сгустилась, стала плотной, и прямо из этого серого тумана абсолютно бесшумно, словно соткавшись из самого морозного кошмара, вышла человеческая фигура. ​Оливер, Зип и Эдвард застыли, почти перестав выдыхать воздух. Их челюсти судорожно поползли вниз, а глаза округлились от абсолютного шока. ​Перед ними стоял парень. На его широких плечах была тяжелая куртка браконьера, на поясе в кожаных ножнах покоился массивный тесак Грея, а за правым плечом виднелся тот самый кастомный арбалет с титановыми плечами, из которого только что прилетела смерть. Но страшнее всего было его лицо. Глубокий капюшон скрывал лоб, но из-под ткани на хулиганов смотрели два абсолютно пустых, безразличных и леденящих мёртвых глаза. В них не было абсолютно ничего от прежнего Эбби — ни капли злости, ни обиды, ни жажды мести. Только холодный, расчетливый взгляд хозяина этих мест, который смотрит на зашедших в ловушку вредителей. ​— Вы совершили фатальную тактическую ошибку, зайдя на мой внутренний периметр, — сухо, мёртвым плоским звуком отчеканил Эбби. ​Он даже не стал снимать арбалет. Он просто медленно, плавно опустил правую руку на рукоять тяжелого револьвера на поясе, слегка щелкнув замком кобуры. Этот звук в звенящей тишине леса прозвучал для них как финальный щелчок наручников. ​Оливер стоял, тяжело и хрипло дыша, его пустые ладони мелко и позорно дрожали. Наглый оскал школьного лидера окончательно сполз с его лица, сменившись бледной маской дикого, парализующего ужаса. Все его школьные понты разбились о суровую реальность оружейного металла. Он смотрел на Эбби и понимал: старый тихоня умер. ​Мёртвый взгляд Эбби медленно переместился с бледного Оливера на замершую в сугробе Зип. На его бледных губах промелькнула едва заметная, леденящая душу усмешка. Парень сделал шаг ближе, и Зип невольно содрогнулась, вжимаясь спиной в обледенелый ствол дерева. ​— Ну что, Зип, — тихо, мертвенно-спокойным тоном произнес Эбби, глядя прямо в её испуганные глаза. — Расскажешь своим парням, зачем вы сюда пришли? Или мне напомнить, как ты ворвалась в класс Мисс Сашу? Я ведь тогда не сделал твоему брату ничего плохого. Я был добр к Чипу, мы сидели за столом и мирно рисовали на бумажках... А ты набросилась на меня и чуть не ударила по лицу просто так. За мою доброту. ​Оливер и Эдвард резко повернули головы к Зип, их глаза округлились от тотального шока и непонимания. ​— Зип... о чём он вообще говорит? — заикаясь от страха, выговорил Оливер, переводя взгляд с грозного силуэта Эбби на бледную подругу. — Ты... ты устроила драку из-за того, что он рисовал с мелким? Ты нам ничего не говорила! ​Но Зип не могла вымолвить ни слова. Она сидела на коленях в снегу, судорожно хватая ртом ледяной воздух. Её секрет, её позорная, необоснованная агрессия против парня, который просто проявил человечность к Чипу, теперь были вскрыты прямо перед всей бандой. Вся её былая школьная дерзость испарилась без остатка. Она поняла: Лесной Жнец помнит абсолютно всё. И за тот несправедливый замах в классе ей придётся отвечать здесь и сейчас, посреди глухой и безжалостной тайги.