Там, где нас ожидает снег ( Часть 73 )

«Статус может изменить чужие взгляды, но лишь собственный выбор способен превратить чужое место в дом». Где-то далеко над землёй. Марисель. Первые часы полёта я почти всё время оглядывалась назад. Конечно, Рейгара там не было. Только Сол’Азар, который постепенно становился всё меньше, пока золотые купола не превратились в крошечные сверкающие точки посреди бескрайних жёлтых земель. Сайлас летел гораздо медленнее, чем тогда, когда вывозил меня из пустыни. Не поднимался высоко и обходил сильные воздушные потоки. Даже его движения казались осторожнее. Я сидела у основания шеи, держась за ремни, а одна рука почти всё время лежала на животе. Через два часа он приземлился. Даже не спросил, устала ли я. Просто опустился возле небольшой реки, окружённой сухими золотистыми травами. — Я могла бы ещё лететь, — сказала я, когда он вернул себе человеческий облик. — Возможно. — Тогда зачем мы остановились? Сайлас сразу наколдовал себе простую одежду, чтобы я не смущалась его наготы, и начал доставать из сумки воду. — Потому что, если я привезу тебя на Север измождённой, Рейгар сначала убьёт меня, а потом спросит, почему я не выполнил указания целителя. — Он не может убить тебя без магии. — Поверь, может. — Сайлас посмотрел на меня. Я рассмеялась. Первая ночь застала нас на старом северном посту, о котором говорил Рейгар. Небольшая каменная крепость стояла у реки посреди сухих равнин. Там служило всего несколько человек, но они узнали Сайласа ещё до того, как он сменил облик. Мне дали маленькую комнату, горячую еду и кровать. Сайлас дважды проверил, выпила ли я настойку Элиана. Я начала подозревать, что Рейгар передал ему слишком подробные инструкции. На второй день пустыня постепенно осталась позади. С высоты я видела, как золотой песок сменяется сухой степью, потом появляются поля, небольшие леса и широкие реки, сверкающие под солнцем серебряными лентами. Воздух становился прохладнее. Впервые за долгое время мне не хотелось прятаться от солнца. Мы делали короткие остановки каждые несколько часов. Сайлас находил место у воды или в тени деревьев, опускался на землю, а я несколько минут ходила, разминая затёкшие ноги, ела и послушно пила настойки. Сын тоже вёл себя спокойно. Время от времени толкался, особенно после того, как я ела. — Думаю, ему нравятся южные фрукты, — сказала я во время одной из остановок. — Пусть не привыкает, — ответил Сайлас. — Скоро увидит Север. Там главным блюдом снова станут холод и сырое мясо, которое так любит его отец. Вторую ночь мы провели в крепости Морвейнов. Там уже знали, кто я. Воины склоняли головы, когда я проходила по коридорам, но никто не задавал вопросов. Очень непривычно. Я думала, меня до сих пор считают не более чем «жертвой». Сайлас почти весь вечер разговаривал с воинами крепости, проверяя дорогу впереди, а я уснула раньше, чем солнце окончательно скрылось за горами. На третий день изменился сам мир. Исчезли поля. Под нами раскинулись тёмные хвойные леса, между которыми лежали широкие сероватые озёра, а дальше поднимались горы. Я узнала их. Не сами вершины. Ощущение. Холод. Даже сквозь плащ я почувствовала его, когда Сайлас поднялся выше. На далёких вершинах лежал снег. Я смотрела на него так долго, что начали болеть глаза. После Юга белый цвет казался почти нереальным. — Сайлас! Дракон слегка повернул голову. — Это уже Север? Он издал короткий звук. Не совсем. Но, наверное, уже близко. Ту ночь мы провели на маленькой заставе у горного перевала. Там было настолько холодно, что я спала под тремя одеялами и впервые за всё путешествие искренне соскучилась по южному солнцу. Сайлас заявил, что это кощунство. На четвёртый день я проснулась раньше него. Хотелось домой. Именно домой. Я поняла это только тогда. Когда-то Нортвейн был местом, куда меня привезли как жертву. Замком дракона. Чужой землёй, где я не знала ни людей, ни правил, ни даже того, переживу ли следующую ночь. Теперь я считала часы до возвращения. Мы поднялись в небо ещё до рассвета. За горами Юг окончательно остался позади. Земля под нами стала белой. Снег лежал между чёрными скалами, покрывал верхушки деревьев и замёрзшие реки. Где-то внизу тянулись знакомые каменные столбы с рунами, и некоторые из них светились слабым голубым светом. Я улыбнулась. — Мы дома, — прошептала я. Сайлас заревел. Его голос прокатился между горами и вернулся эхом.Малыш под моей ладонью тут же толкнулся. — Слышишь? — Я погладила живот. — Это Север. К вечеру четвёртого дня на горизонте показались знакомые чёрные башни. Замок. Я замерла. После всего, что произошло, мне казалось, что я больше никогда его не увижу. Сайлас тоже заметил его. Его крылья сделали более мощный взмах. — Не спеши, — сразу сказала я. Дракон издал звук, подозрительно похожий на недовольное фырканье. Я рассмеялась и прижала ладонь к животу. Дорога из Сол’Азара в Нортвейн заняла шесть дней — всё из-за долгих остановок, в которых нуждались моё человеческое тело и маленькая жизнь внутри меня. Шесть дней, за которые золото сменилось белым снегом, жара — ледяным ветром, а чужой Юг остался далеко позади. Не хватало только одного. Рейгара. Я оглянулась назад, хотя знала, что увижу лишь горы. Он обещал нас догнать. И почему-то я не сомневалась, что он попытается. Где-то на земле. Рейгар Велкарис. Я действительно пытался их догнать. Это было бессмысленно. Даже самая быстрая лошадь не могла сравниться с драконом в небе, особенно с Сайласом. Но понимание этого не мешало мне пришпоривать коня всякий раз, когда дорога становилась ровнее. Рон терпел это примерно до полудня. — Ваше Величество. Я не ответил. — Ваше Величество. — Что? — Если вы загоните этого коня в первый же день, Марисель от этого ближе не станет. — На следующем посту сменим лошадей. — Я бросил на него взгляд. — Конечно. А этого просто убьём по дороге. — Он выдержит. — Он с вами не согласен. — Рон посмотрел на покрытую пеной шею животного. Я немного ослабил поводья. Совсем немного. Мы покинули Сол’Азар ещё до того, как солнце поднялось высоко. Восемь северных воинов ехали следом, держась плотной группой. Мы не пользовались главными торговыми путями дольше, чем было необходимо. После смерти Кассиана Юг напоминал потревоженный улей. Никто ещё не знал, кто станет следующим правителем, кто поддержит старые рода, а кто решит, что золотая корона стоит ещё нескольких тысяч жизней. Мне не хотелось выяснять это на собственной шкуре. Особенно без магии. К этому я всё ещё не привык. Раньше дорога никогда не казалась мне препятствием. Стоило лишь сменить облик, расправить крылья — и горы, леса, реки превращались во что-то мелкое далеко внизу. Теперь каждый поворот дороги приходилось преодолевать. Каждый холм. Каждую реку. Каждую проклятую милю. И впервые я понял, насколько медленно передвигаются люди. В первый день вокруг нас всё ещё лежал Юг. Мир выжженной земли. Золотые равнины дрожали от жары. По обеим сторонам дороги росли низкие колючие кусты, а на горизонте поднимались красные скалы. Воздух пах пылью, горячим камнем и сухими травами. К вечеру рана на плече начала пульсировать. Я игнорировал её. — Нужно остановиться, — встревоженно сказал Рон. — Ещё час. — Вы это говорили час назад. — Значит, ещё один. — Целитель приказал… — Элиана здесь нет. — Именно поэтому я и беспокоюсь. — Ладно, — выдохнул я. — Останавливаемся. Рон наконец остался доволен. Первую ночь мы провели на небольшой заставе у реки. Я почти не спал до рассвета. Не из-за боли. Из-за проклятой тишины. Раньше, если Марисель была далеко, я хотя бы иногда мог почувствовать её. Слабо. Где-то на границе сознания: её страх, сильные эмоции, нашу связь. Теперь не было ничего. Я не знал, где она. Не знал, спит ли. Болит ли у неё живот, двигается ли ребёнок. Не знал даже, посадил ли Сайлас её на землю, как приказал Элиан. Я просто смотрел на тёмное небо. Потом вытянул руку. Попробовал позвать магию. Ничего. Даже искры. — Напрасно, — раздался голос Рона. Он сидел возле угасающего костра. — Ты давно не спишь? — Достаточно, чтобы увидеть, как вы уже в третий раз делаете одно и то же. — Иди спать. — Я опустил руку. — Да, Ваше Величество. Он лёг, а уже через минуту добавил: — Она вернётся. — Кто? — Магия. — Ты стал целителем? — Я посмотрел на него. — Нет. — Тогда откуда знаешь? — Не знаю. Просто без неё вы стали ещё невыносимее. Думаю, даже магия скоро не выдержит и вернётся. — Рон пожал плечами. Я бросил в него кусок сухой ветки. На второй день земля начала меняться. Песок остался позади. Появились сухие травы, небольшие рощи, затем первые поля. Мы пересекли две реки и к полудню сменили лошадей на старом торговом посту. Я выбрал самую быструю. К вечеру мы преодолели почти вдвое больше, чем планировали. И расплачивался за это я. Когда слез с коня, ноги на мгновение не удержали меня. Рон схватил меня за локоть. — Никому об этом не говори. Особенно Марисель, — приказал я. — Конечно, — ответил Рон. На третий день стало прохладнее. Поля постепенно сменились тёмными лесами. Дорога сузилась, пошла между высокими соснами, а солнце почти исчезло за кронами. Воздух пах влажной землёй и хвоей. Этот запах я знал. Север был ещё далеко, но уже чувствовался. Мои люди тоже стали молчаливее. Даже лошади будто двигались легче, когда жара осталась позади. Мы почти не останавливались. Ели в седле. Воду набирали в ручьях. К закату добрались до крепости Морвейнов. Там я впервые получил весть о Марисель. Стражник узнал меня ещё у ворот. — Ваше Величество. — Он глубоко поклонился. — Здесь был серый дракон с женщиной? — Да. — Когда? — Я спешился так быстро, что рана в боку тут же напомнила о себе. — Вчера вечером. Улетели сегодня на рассвете. — Она была здорова? — Насколько я видел, да. — Мужчина немного растерялся. Я с облегчением громко выдохнул. — Ребёнок? — Я… не спрашивал, Ваше Величество. — Стражник моргнул. — Хорошо. — Они всего на день впереди. — Рон встал рядом. Мы выехали из крепости ещё до рассвета. На четвёртый день появились горы. Сначала лишь тёмные очертания на горизонте. Потом они выросли перед нами, перекрывая половину неба. На вершинах лежал снег. Я смотрел на него дольше, чем следовало. Дом. Дорога пошла вверх. Лошадей пришлось замедлить. Под копытами скользили камни, ветер стал резким и холодным. Я вдохнул его полной грудью и впервые за много дней почувствовал что-то похожее на покой. — Скучали? — спросил Рон. — Вы сейчас выглядите так, будто хотите обнять первый снежный сугроб. — Ещё слово — и оставлю тебя здесь. К вечеру начал падать снег. Лёгкий и почти незаметный. Белые крупинки таяли на моих руках. Я снова попытался почувствовать магию. Ничего. На этот раз пустота не резала так остро. Возможно, потому что вокруг уже был Север. На пятый день мы пересекли снежную границу. Мир стал белым. Чёрные сосны. Замёрзшие озёра. Камни подо льдом. Знакомые руны на старых столбах светились слабым голубым светом. Мои люди заметно оживились. Один из воинов даже наклонился и коснулся рукой снега, словно проверяя, настоящий ли он. — Пять дней на Юге, и вы уже стали сентиментальными, — сказал Рон. — Замолчи, — ответили ему сразу трое. Мы были дома. Но Марисель всё ещё оставалась впереди. На одной из застав я снова спросил о Сайласе. — Пролетал вчера, — ответил стражник. — Делал остановку у северной реки. — Женщина? Как она выглядела? Стражник явно не ожидал, что король станет спрашивать настолько подробно. — Хорошо… кажется. — «Кажется»? — прорычал я. — Ваше Величество. — Рон положил ладонь мне на плечо. — Я спокоен. — Я сбросил его руку. Стражник смотрел на меня так, будто сильно в этом сомневался. На шестой день мы увидели замок. Чёрные башни поднимались над скалами, за ними лежало тёмное зимнее море. Я остановил коня. После золота Сол’Азара Нортвейн казался почти бесцветным. Чёрный камень. Белый снег. Серое небо. Я никогда не видел ничего прекраснее. Я пришпорил коня. Последние мили мы почти летели. Настолько, насколько вообще способны лететь животные без крыльев. Стража у внешних ворот заметила нас издалека. Прозвучал рог. Потом второй. Ворота начали открываться. Я даже не дождался, пока они разойдутся полностью. — Ваше Величество! — Услышал я позади крик Рона. Я проехал через проход. Во дворе уже собирались слуги, воины, стражники. Я не смотрел ни на кого. Искал только одно лицо. Марисель. — Где она? — Спросил я первого же слугу. — Леди Марисель прибыла вчера вечером, Ваше Величество. В груди что-то отпустило. — Где она? — В ваших покоях. Леди Астрид уже её осмотрела. Я слез с коня. Рёбра болели. Плечо ныло. После шести дней в седле я едва чувствовал ноги. Мне было всё равно. Я бросил поводья Рону. — Ваше Величество, может, сначала… — Нет. — Я уже шёл к замку. Мне понадобилось шесть дней. Я проиграл дракону.При других обстоятельствах это бы меня разозлило. Теперь я лишь ускорил шаг. Потому что где-то за дверями замка были Марисель и наш сын. Нортвейн. Ледяные земли. Замок дракона. Марисель. Когда лапы Сайласа наконец коснулись заснеженного камня перед замком, я ещё несколько секунд не могла заставить себя отпустить ремни. Шесть дней неба, коротких остановок, чужих кроватей и постоянного ощущения, что дом где-то впереди. Теперь он был передо мной. Чёрные стены Нортвейна возвышались над заснеженными скалами, башни терялись в низких серых облаках, а ледяной ветер тут же ударил в лицо так резко, что я невольно рассмеялась. Я соскучилась даже по этому. По холоду. По снегу. По запаху моря и льда. Сайлас сложил крылья и опустился ниже, позволяя слугам подойти. Тогда я увидела множество людей, служивших в замке. Среди них были Альберт и Астрид. Альберт стоял чуть впереди остальных, в тёмном тёплом плаще, застёгнутом почти до подбородка. Рядом с ним была Астрид — в своём привычном сером одеянии, с толстой косой через плечо и сумкой целительницы на поясе. Я даже не заметила, как улыбнулась. — Астрид! Она тоже улыбнулась. Не той сдержанной улыбкой, которой обычно встречала меня перед осмотром, а по-настоящему тепло. Слуги быстро сняли с Сайласа сумки и ремни, и как только последний ремешок соскользнул с его чешуи, он опустил крыло. Я осторожно спустилась. Ноги тут же задрожали после долгого полёта. Альберт оказался рядом быстрее, чем я успела сделать второй шаг. — Леди Марисель. — Его рука поддержала меня под локоть. Я удивлённо посмотрела на него. — Осторожнее. — Я в порядке. Вы тоже по мне скучали? — Безмерно, — сухо ответил он, но уголки его губ приподнялись. Астрид уже подошла ближе. — Дай мне на тебя посмотреть. Я даже не успела ответить, как она обняла меня. На мгновение я замерла. А потом сама обхватила её руками. От Астрид пахло знакомыми травами, дымом и чем-то резким, лекарственным. Странно, но именно этот запах окончательно убедил меня, что я действительно вернулась. — Боги, девочка, — пробормотала она, отстраняясь. — Ты решила собрать все возможные приключения за одну беременность? — Я не специально. — Зная тебя — сомневаюсь. Альберт тихо кашлянул. Я повернулась к нему и тоже обняла. Этого он явно не ожидал. Сначала его руки повисли в воздухе, а потом он осторожно прижал меня к себе. — Рад, что вы вернулись, леди. — Я тоже рада. — Как ты себя чувствуешь? — тут же спросила Астрид. Конечно, даже после объятий она оставалась Астрид. — Устала. — Боль? — Её взгляд опустился на мой живот. — Нет. — Кровотечения? — Нет, Боги, Астрид, всё хорошо… — выдохнула я. Словно услышав её, сын толкнулся. Я положила ладонь на живот. — Хорошо. Но это не значит, что я не осмотрю тебя немедленно. — Астрид прищурилась. — Я даже не надеялась этого избежать. Позади раздался характерный треск. Я обернулась. Сайлас менял облик. Огромное драконье тело начало уменьшаться, крылья втянулись, чешуя исчезла, и через несколько секунд посреди заснеженного двора снова стоял совершенно голый мужчина. Я уже даже не удивилась. Сайлас расправил плечи так, словно вокруг было не несколько градусов мороза и ледяной ветер, а тёплый летний вечер. — Альберт. — Лорд Сайлас. — Альберт вежливо склонил голову. — Астрид. — Ты знаешь, что существует одежда? — Она оглядела его с головы до ног. — Слышал легенды. — Сайлас фыркнул. — Я только что четыре дня таскал на спине беременную женщину, лекарства, воду и половину южного дворца. Мне нужна горячая купель, чтобы расслабить мышцы. — Он повёл плечом и поморщился. Сайлас повернулся к замку. — Ты куда? — Крикнула я. — В горячую воду. — Ты так и пойдёшь? — А что не так? — Он посмотрел на себя, затем на меня. Я открыла рот и уже собиралась что-то сказать, но произнесла только: — Ничего. — Вот и я так думаю. Он направился к лестнице, совершенно не беспокоясь ни о холоде, ни о присутствии слуг, ни о том, что несколько молодых служанок одновременно отвели глаза. — Сайлас не изменился. — Астрид медленно покачала головой. — К сожалению, — пробормотала я. — Я слышал! — донеслось со стороны лестницы. Я рассмеялась. А потом заметила кое-что другое. Во дворе было намного больше людей, чем я сначала осознала. Воины у стен. Слуги. Несколько конюхов. Женщины, несущие корзины с бельём и остановившиеся у арки. Кто-то выглянул из открытой галереи. Они смотрели на меня. Когда-то я ненавидела эти взгляды. Когда меня только привезли в Нортвейн, слово «жертва» шло впереди моего имени. Я слышала его в коридорах. Видела в глазах стражи. Чувствовала в том, как служанки касались моих вещей, как повара замолкали, когда я проходила мимо, как кто-то тихо смеялся за спиной. Человеческая женщина. Жертва дракона. Чужая, которую привезли в замок лишь с одной целью. Кто-то смотрел с сочувствием. Но гораздо чаще — с презрением. Словно само моё присутствие здесь делало меня ниже их. Я помнила насмешки. Короткие реплики, которые должны были быть сказаны достаточно тихо, чтобы я якобы не услышала. — «Жертва». — «Человеческая женщина». — «Сколько она продержится?» Тогда я делала вид, что мне всё равно. Сейчас всё было иначе. Никто не смеялся. Не перешёптывался. Я поймала взгляд одного из воинов, который когда-то даже не скрывал неприязни, проходя мимо меня в коридоре. Теперь он просто коротко склонил голову. Не так глубоко, как перед Рейгаром. Конечно, нет. Я не была королевой. У меня не было титула, который заставлял бы их кланяться. На самом деле я вообще не знала, кем теперь была для Нортвейна. Но жертвой я больше не была. Взгляды снова и снова опускались на мой живот. Я почти физически чувствовала это. Все уже знали. Я носила ребёнка Рейгара Велкариса. Сына короля. Наследника Севера. Во взглядах появилось любопытство. У некоторых даже что-то похожее на уважение. Странное ощущение. Мне не хотелось, чтобы меня уважали лишь из-за ребёнка. Из-за мужчины. Из-за того, чьё имя будет носить мой сын. Но я не могла отрицать, что разница была заметна. — Они смотрят, — тихо сказала я. — Конечно. — Астрид повернулась ко мне. — Раньше они видели человеческую жертву своего короля. — Её взгляд опустился на мой живот. — Теперь видят мать его наследника. — Я всё тот же человек. — Я невольно напряглась. — Для меня — да. Для замка всё сложнее. — Почему? — Потому что замок живёт не только людьми. Он живёт статусами, страхами, властью и тем, кому позволено стоять рядом с королём. — А мне позволено? — Я задумалась. — После всего, что случилось? Попробуй теперь кому-нибудь сказать, что нет. — Астрид тихо фыркнула. Я не знала, что ответить. Альберт, который всё это время стоял рядом, наконец заговорил: — Его Величество достаточно ясно дал понять, как следует к вам относиться. — Рейгар что-то приказал? — Я посмотрела на него. Альберт тут же замолчал. — Это значит, что, насколько я слышала, несколько человек после вашего отъезда очень быстро научились не называть тебя жертвой в присутствии короля. — Астрид улыбнулась. — Что он сделал? — Я почувствовала, как брови поползли вверх. — Ничего страшного, — ответил Альберт. — В твоём понимании или в его? Он не ответил и этого было достаточно. — Боги. — Я выдохнула. — Об этом поговорите, когда он вернётся. А сейчас ты идёшь со мной. — Астрид взяла меня под руку. — Куда? — На осмотр. — Она посмотрела на меня так, словно я только что задала самый глупый вопрос на свете. Я посмотрела на Альберта в поисках поддержки. Он тут же отвёл глаза. Предатель. — Пойдём, — сказала Астрид. Я сделала несколько шагов к замку, но остановилась и оглянулась. Над горами простиралось пустое серое небо. Рейгара не было. Где-то там, далеко за снежной границей, он всё ещё ехал к нам. Он обещал догнать. Я положила ладонь на живот. — Твой отец опаздывает, — прошептала я. — Что? — переспросила Астрид. — Ничего. Я в последний раз посмотрела на дорогу за воротами, потом вошла в замок. На этот раз не как жертва, которую сюда привезли. Дорогие читатели! Благодарю каждого, кто читает, ждет новых частей, переживает за героев, строит теории и просто остается рядом с этой историей. Для меня это действительно невероятно важно. Хочу извиниться за небольшую паузу между частями. В последнее время продолжения получаются не так часто, как раньше, но я никуда не исчезла и обязательно доведу эту историю до финала. Тем более, что до него осталось совсем немного… еще несколько частей — и история будет завершена. Даже чуть-чуть не верится, что мы уже так близко к концу. Столько всего они пережили вместе - от жертвы и дракона до двух людей, ставших друг для друга домом. Спасибо, что прошли этот путь вместе со мной. Я очень хочу, чтобы мы прожили этот финал вместе)))