Часть 11

***

Алекс во внутренний тренировочный двор замка, где под бледным, колеблющимся светом луны безмолвными часовыми замерли деревянные манекены. Суровый Каэль в темном плаще уже беззвучно ждал его прибытия в густой фиолетовой тени высокой замковой колоннады. Эльф-воин не произнес ни единого лишнего слова приветствия перед лицом возможных лазурных лазутчиков - он просто резким, точным взмахом руки бросил Алексу тяжелый деревянный тренировочный меч. Тяжелое, просмоленное дерево с глухим, костяным стуком ударилось о раскрытую худую ладонь парня в перчатке. - Ты сегодня слишком сильно припоздал на тренировку, Отреченный, - коротко, бросил темный эльф, стремительно выходя из тени на бледный лунный свет. Они мгновенно, без предупреждения начали синхронно двигаться друг против друга. Всё это скрытное действо под куполом Одриана близко не было похоже на изящный, красивый турнирный танец господ - это была самая грубая, изматывающая каторжная работа на выживание плоти . Алекс яростно атаковал по верхнему ярусу, а опытный Каэль легко, текучей тенью уходил в сторону, раз за разом нанося Изгою короткие, жалящие и болезненные удары по незащищенным броней местам. Для абсолютно любого случайного министерского стражника на стене это ночное зрелище выглядело как банальное, ленивое избиение непутевого, слабого ученика, но весь прохладный воздух между ними прямо сейчас был до предела наполнен быстрыми словами отчетов, которые принципиально не предназначались для высокомерных человеческих ушей. Хакер и наставник на ходу, сквозь удары дерева, вели свою очередную сложную Теневую координацию перед грядущим рассветом. - Крейг собирает карательный отряд в Южные леса, - негромко произнес Алекс, делая резкий, обманный выпад вперед. - Они хотят экстренно провести там тотальную проверку секторов. Король Одриан сейчас в дикой ярости из-за пустого Источника, старик дряхлеет, и ему срочно нужна свежая кровь нелюдей для утешения своей паранои. Каэль легко, отточенным движением воина парировал этот выпад, и его тренировочный клинок скользнул по просмоленному доку с сухим, резким треском. - Я уже знаю об этом, - глухо отозвался эльф, уходя на разворот. - Прохладный вечерний ветер из лесов уже принес первые запахи гари с имперских аванпостов. Мой лесной народ полностью готов встретить их стрелами, но если в Южные леса придут все четверо земных Героев Литерии... это будет неизбежная, кровавая бойня, Алекс. Твои бывшие школьные «друзья» всё еще слишком сильны для наших обычных лесных лучников. - Они завтра пойдут туда вовсе не за честной военной победой, а исключительно за легкими трофеями и рабами, - Алекс ловко уклонился от встречного жалящего удара, и на одно короткое мгновение его глубокие небесно-голубые глаза яростно вспыхнули изумрудным светом Единорога. - И на этом рейде я еду вместе с ними. Я официально буду назначен их шпионскими глазами, которые в самый нужный тактический момент просто ослепнут. Каэль, ты должен прямо сейчас передать своим отрядам жесткий приказ: пускай лучники немедленно, без боя уходят как можно глубже в Туманные топи низин. Там, среди испарений, Гнозис Марка и Крейга слабеет стремительнее всего. Темный эльф-воин резко замер на месте посреди двора, плотно приставив острие своего тренировочного меча прямо к открытому горлу Алекса. В его суровом взоре на секунду промелькнуло глубокое мужское уважение, пополам смешанное с парализующей тревогой за Хранителя. - Ты слишком сильно рискуешь собой, человек, - произнес наставник. - Если Крейг или Марк по дороге внезапно поймут, что ты намеренно завел их элитный отряд в глухую природную ловушку... - Они ничего не поймут, - Алекс хладнокровно, без капли страха отвел деревянный меч от своего кадыка обнаженной ладонью в перчатке, отчетливо чувствуя, как его выстраданный боевой «навык» идеально откликается на абсолютно каждое мимолетное движение тела. - В их капризных головах я по-прежнему остаюсь всё тем же самым никчемным, запуганным задротом, который даже не способен ровно удержать в руках тренировочный меч. Что же, пускай эти ублюдки свято считают так и дальше. До самой кромки Южного леса. Они сорвались с места одновременно, и тренировочный двор Белых Стен снова наполнился сухим, частым треском просмоленного дерева. Алекс пошел в лихорадочную обманную атаку. Но опытный темный воин не зря веками проливал кровь на каторге: Каэль точно просчитал его траекторию. Стремительным, ломающим финтом эльф на чистых рефлексах жестко заблокировал выпад, мощным крученым ударом наотмашь выбил деревянное оружие из ослабевших рук парня, а затем, навалившись всем своим сильным весом сверху, с силой повалил Изгоя спиной прямо на холодную землю. Алекс тяжело, с хрипом выдохнул воздух, когда колено Каэля мертвой хваткой вжалось в его грудь, а острое ребро тренировочного меча намертво застыло в паре миллиметров от его кадыка. - Всё еще недостаточно быстро, Отреченный, - произнес наставник, фиксируя парня на земле. В его серых глазах отражался холодный свет звезд. - Задатки истинного, безжалостного воина у тебя налицо, твое тело учится переносить боль... Но сегодня победа снова за мной. Мой клинок у твоего горла. Алекс, чьи черные растрепанные волосы разметались по серому граниту двора, даже не дрогнул. Его небесно-голубые глаза посмотрели на эльфа с едва заметной, леденящей ухмылкой. - В таком случае, Каэль... по законам шпионажа это чистая ничья, - очень тихо, ответил Алекс. Эльф-воин на секунду нахмурился отчетливо почувствовав, как в его собственный правый бок, строго под ребра сквозь плотную ткань дорожного плаща, незаметно, уперлось холодное стальное острие настоящего боевого кинжала . Алекс, пока падал, успел левой рукой выхватить скрытый клинок и тактически поймать слепую зону наставника. Каэль медленно убрал тренировочный меч от его шеи, и в его суровом взгляде промелькнуло глубокое, ошеломленное уважение. Он молча поднялся на ноги и протянул руку, помогая Алексу встать с плит. - Ты учишься воевать грязно, человек, - негромко произнес эльф. - Именно так, как нужно, чтобы выжить среди монстров. На сегодня наша тренировка окончена. Ступай в покои и поспи хотя бы два часа. Рассвет близко, а в Южных лесах тебе понадобятся все твои Теневые силы. Они медленно разошлись в разные стороны, тяжело и прерывисто дыша в прохладе ночи. На пустом тренировочном плацу Белых Стен снова мгновенно воцарилась звенящая гробовая тишина. Алекс плавным движением руки вытер холодный пот со своего лба, отчетливо чувствуя, как глубоко под бледной кожей судорожно пульсирует скрытая изумрудная искра Единорога, словно требуя немедленного выхода наружу. Алекс бесшумной тенью вернулся в свои роскошные покои глубокой глухой ночью. Дикая физическая усталость после каторжной тренировки с Каэлем тяжелым свинцом наливала абсолютно все его худые мышцы, но его разум продолжал работать четко и хладнокровно. Он застал Лию у деревянного стола - эльфийка преданно ждала его возвращения, не зажигая в комнате магических свечей Порядка, и лишь бледный, холодный свет луны из окна тонко очерчивал её напряженный, тонкий силуэт. - Завтра на самом рассвете я вместе с остальными Героями уезжаю в карательный рейд в Южные леса, - негромко, произнес Алекс. - Слушай меня внимательно, Лия. Пока меня не будет во дворце, не покидай пределы этих покоев. Ни под каким предлогом. Лия вздрогнула всем телом, испуганно вскинув на него свои большие лесные глаза сквозь полумрак. - Но... но почему, мой господин? Если я совсем исчезну из виду лакеев Верхнего яруса, жрецы могут сразу же что-то недоброе заподозрить. - Наоборот, Лия. Я уже официально объявил дворцовому распорядителю Одриана, что строго запрещаю тебе выходить наружу в коридоры. Пусть эти ублюдки в Белых Стенах свято думают, что я окончательно сошел с ума от дикой ревности и панически боюсь, что другие стражники положат свой наглый глаз на мою красивую эльфийку в моё отсутствие. Для их извращенного ума всё это - лишь очередной глупый приказ капризного Героя, а для нашей Теневой сети - это единственная реальная возможность надежно скрыть Финна от Жрецов. - Алекс медленным шагом подошел к хрустальному окну, глядя на занимающийся рассвет. - Сюда по моему приказу повара будут регулярно приносить еду: запеченное мясо, свежие фрукты и сладости. Тяжелые подносы слуги будут молча оставлять прямо у дверей. Аккуратно забирай их внутрь только тогда, когда фиолетовый коридор будет полностью пуст. Лия с глубоким пониманием кивнула . Она моментально поняла весь гениальный шпионский план Хранителя: Алекс намеренно, прилюдно выставил себя жестоким тираном-собственником, чтобы тем самым обеспечить их подполью абсолютно безопасную, неприкасаемую Теневую зону, куда теперь ни за что в жизни не решится добровольно заглянуть ни один замковый слуга. - Ешьте вдвоем абсолютно всё, что принесут, - негромко добавил парень кивнув головой в сторону закрытой дубовой двери гардеробной. - Нашему маленькому Финну сейчас нужны силы для окончательного выздоровления после побоев Марка. Покои восточного крыла окончательно погрузились в зыбкий, тревожный ночной сон. Лия послушно ушла спать, а сам Алекс так и остался сидеть в глубоком резном кресле у окна, даже не пытаясь снять с себя тяжелые походные сапоги.

***

Рассвет над Литерией был кроваво-красным, словно само небо предчувствовало то, что должно произойти. У Главных ворот дворца собралась внушительная толпа. Горожане в праздничных одеждах, жрецы в золотых рясах и сотни гвардейцев создавали живой коридор. В воздухе стоял гул голосов, смешанный со звоном колоколов и ароматом фимиама, который жрецы щедро разбрызгивали из кадильниц. Алекс стоял в тени ворот, крепко сжимая поводья своего вороного коня. Его небесно-голубые глаза под капюшоном были холодными, как лед. Он видел, как на площади перед дворцом выстроились остальные. Крейг и Марк сидели на своих огромных боевых конях, закованные в сияющие доспехи. Марк кривился от боли, переодически дергая раненым Эльзой бедром. Они наслаждались моментом, высокомерно кивая толпе. Софи, облаченная в изящный походный костюм, который всё еще выглядел слишком дорогим для леса, ослепительно улыбалась, посылая воздушные поцелуи гвардейцам. В центре, на возвышении, стоял Одриан. Даже в утреннем свете было заметно, что его мантия сидит на нём чуть свободнее, чем раньше, а пальцы, сжимающие посох, побелели от напряжения. Рядом с ним Верховный Жрец завывал молитву, призывая Богов «очистить землю от скверны» и «наполнить мечи Героев силой карающего света». -Идите и заберите то, что принадлежит нам по праву! -голос Одриана, усиленный магией, разнесся над толпой. -Пусть Южные леса содрогнутся от вашего поступи! Пусть враги Литерии знают: наше сияние не угаснет, пока жив хоть один из вас! Толпа взорвалась восторженным ревом. Люди махали флажками, выкрикивали имена Крейга и Софи, благословляя их на бойню. Никто из них не думал о тех, кого сегодня объявят «скверной». Для них это было великое шоу, подтверждение того, что их мир всё еще прочен. -Гляньте на этого неудачника, -Крейг проехал мимо Алекса, намеренно толкнув его коня своим. -Даже в такой день он выглядит так, будто едет на собственные похороны. Эй, Отреченный, подними голову! Люди хотят видеть своего «спасителя», а не твой потный капюшон! Массивные кованые ворота со скрипом и тяжелым стоном наконец-то распахнулись настежь. Карательный отряд медленно тронулся в дальний путь под нескончаемый, оглушительный гул аплодисментов аристократии Литерии. Алекс намеренно ехал в самом конце кавалькады, последним пересекая границу Белых Стен и отчетливо чувствуя на своем затылке тяжелый, подозрительный и удушливый взгляд дряхлеющего Короля Одриана. Великая Тень Литерии начала свое роковое, необратимое движение . Когда парадный проспект Верхнего города остался позади, а кавалькада конных латников выехала на широкие просеки, Крейг недовольно придержал поводья. В боевом строю Героев Чистоты сейчас явно не хватало одного ключевого человека. Сумасшедшей Эльзы не было рядом. - А где, черт возьми, шляется наша маленькая потрошительница? - Крейг раздраженно обернулся в седле к Марку, едва жрецы на аванпосте закончили свою навязчивую молитву.- Я думал, что она с огромным удовольствием самолично препарирует парочку эльфов. - Король Одриан отправил её в Западные Казематы, неужели ты уже забыл? Или тот тяжелый ночной удар, что вчера нанесла тебе Софи разбитым кувшином по башке, окончательно отшиб тебе всю твою память? - Марк брезгливо поморщился, словно от невыносимой зубной боли, осторожно трогая раненное скальпелем бедро под доспехом. - Ты же сам прекрасно знаешь, что это за проклятая каторжная дыра в недрах скалы. - Какое ужасное, мерзкое место, - высокомерно процедила Софм, поправляя уздечку своего коня. - Говорят, на тех дальних окраинах даже само небо круглосуточно серое и грязное от постоянных подземных испарений. Ну и слава Богам Порядка, что наша сумасшедшая некромантка застрянет там на целый месяц-другой. От Эльзы в коридорах дворца и так всегда за милю пахло тленом и смертью, а теперь от неё будет вонять еще и едкой серой.

***

Дорога на юг вилась перед кавалькадой бесконечной серой лентой прямо среди напрочь выжженных солнцем полей яруса. Отряд двигался предельно быстро, но для изнеженных Героев Чистоты, привыкших исключительно к роскошным залам дворца, этот долгий путь на конях являлся лишь утомительной, скучной прелюдией к настоящему карательному веселью. Алекс ехал чуть позади всех, намеренно стараясь держаться в густом, удушливом облаке серой пыли, которое непрерывно поднимали подкованные копыта огромных боевых коней Крейга и Марка - для его сложной схемы конспирации это прямо сейчас был самый лучший тактический способ надежно скрыть от Четверки свои глубокие небесно-голубые глаза, в которых с каждым новым мигом приближения к чаще всё ярче и беспощаднее разгоралась леденящая человеческая ненависть. - Знаешь, Марк... - Крейг на ходу лениво поправил тяжелую кожаную перевязь своего меча и громко, сыто рассмеялся на всю просеку, - я тут буквально на днях радикально решил проблему с той строптивой рабыней-зверолюдкой, которую мне старик Одриан щедро подарил в мой первый день призыва. Представляешь, эта тупая девка возомнила, будто имеет полное право часами выть и плакать у меня под дверью только потому, что её мелкий приплод мешает мне спать своим писком по ночам. Марк на ходу обернулся к нему в седле, высокомерно вскинув холеную бровь в немом, заинтересованном вопросе. - Ну и? - Крейг грязно оскалился в седле, и в его помутневшем утреннем взгляде на секунду промелькнуло нечто первобытное, скотское. - Я просто подошел, молча взял этого пищащего нелюдского щенка за ноги и вышвырнул прямиком из высокого окна башни Верхнего яруса. Одним легким движением руки. О, ты бы только видел её рабское лицо в этот миг, Марк! А затем, я просто раздавил ее собачью голову своими руками. Зато нужная мне тишина в спальне наступила мгновенно. - И правильно сделал, Крейг. Лишний посторонний шум только сильно отвлекает наши каналы от стабильного слияния с Гнозисом. Все эти рабы и твари должны с первого дня четко понимать: их ничтожная жизнь до последней капли принадлежит исключительно нам. А жалость... жалость - это убогая болезнь нищебродов и калек. - Ой, да замолчите вы оба, слушать противно! - Софи капризно, с раздражением дернула поводья своего породистого белоснежного коня, нагло обгоняя парней на узкой просеке. - Крейг, ты как был у себя в качалке на Земле неотесанным, тупым мужланом, так им здесь и остался. Но в одном я всё же абсолютно согласна с Марком - вся эта система чертовски, до безумия несправедлива! Вам, парням, Одриан разрешает „развлекаться“ и пускать кровь нелюдям как угодно, а нам с Эльзой Жрецы вечно читают унылые нотации о „приличиях“

***

Холодное блеклое солнце начало медленно клониться к горизонту, окрашивая густую кромку Южного леса в зловещие, пурпурные тона близкой крови. Марк высоко поднял руку в латах, ультимативно приказывая карательному отряду остановиться на ночлег прямо на лесной опушке. Слуги и министерские гвардейцы мгновенно засуетились вокруг, разбивая походный лагерь, а сами Герои Порядка лениво расположились у костра, который Крейг шумно разжег одним щелчком пальцев за счет рваной искры своего тающего Гнозиса. Алекс молча сидел поодаль от всех, прячась в густой тени старого раскидистого вяза и делая вид, что предельно занят изучением старых архивных карт Южного сектора. Марк, чей взгляд за этот долгий вечер марша стал мутным, вязким от дешевого вина и накопленной из-за угасания магии злости, неловко подсел ближе к Софи. Он размашисто протянул руку, пытаясь по-хозяйски обнять её за талию - этот жест превосходства был для них привычным еще там, в их далекой школьной жизни на Земле. - Помнишь, Соф... - пьяно пробормотал он, обдавая девушку густым запахом алкоголя из кубка. - Как мы когда-то весело сбегали с уроков на наш заброшенный школьный стадион? Здесь, в этой ослепительной Литерии, мы с тобой при желании могли бы запросто стать полноправными королем и королевой всего этого леса. Софи резко, с неприкрытой, брезгливой гримасой на лице оттолкнула его тяжелую руку прочь от себя. Её холеное лицо в колеблющемся оранжевом свете костра сейчас казалось высеченным из мертвенно-холодного льда. - Даже не смей трогать меня своими грязными лапами, Марк, - отрезала она, запахивая походный костюм. - От тебя сейчас пахнет точно так же мерзко и тошнотворно, как от тех бесправных рабыней-нелюдей, которых ты последние три месяца десятками таскаешь в свою постель . Ты действительно думаешь, что я слепа и не вижу, как стремительно ты здесь деградируешь? Ты окончательно потерял свою голову от похоти к зверолюдкам и пленным эльфийкам, а теперь, когда прижало, вдруг решил вспомнить о наших „старых добрых временах“ в школе? - Ой, да ладно тебе, брось ты ломаться, Софи! - грубо вклинился в их ссору Крейг, хохоча на весь лагерь и небрежно подбросив сухую ветку в пламя огня. - Наш Марк просто хочет лично проверить, не заржавела ли еще его былая мужская харизма лидера в этой глуши. - Пусть эту свою харизму Марк проверяет на ком-нибудь другом, - Софи вызывающе, гордо вскинула свой холеный подбородок в багровых отсветах костра. - И никогда больше не забывай, Марк: конкретно на мне до сих пор лежит священная печать абсолютного целомудрия, наложенная лично Верховным Жрецом. Марк в ту же секунду буквально потемнел от парализующей ярости. - Печать целомудрия... Этот чертов старик Одриан уже совсем окончательно выжил из своего имперского ума, - бешено прорычал Марк, косясь на темные деревья. - Он круглосуточно держит нас всех здесь, как обычных породистых псов в золотой клетке. Софи резко, порывисто встала на ноги со своего походного бревна, и полы её роскошного плаща высоко взметнулись в ночном воздухе, словно крылья огромной хищной птицы. Она посмотрела сверху вниз на замершего Марка с таким леденящим, сокрушительным человеческим презрением, что холеный «Герой Порядка» невольно, на чистых школьных рефлексах трусости отпрянул от неё назад. - Породистые псы? Не смеши меня, Марк! - её голос звенел от накопившейся ярости, перекрывая сухой треск костра . - Псам по крайней мере разрешают плодиться! Вам, парням, в этих Белых Стенах позволено абсолютно всё: вы бездумно сеете свои фальшивые «героические» гены в абсолютно каждой темной подворотне, трахая без разбору всё, что только движется, а Король Одриан лишь одобрительно похлопывает вас по плечу. А мы? Мы с Эльзой для всей Литерии - словно бездушные живые статуи в его светлом храме! Она сделала один решительный, яростный шаг ближе к огню, и оранжевые блики пламени дико заплясали в её широко распахнутых глазах, делая их в полумраке опушки пугающе, неестественно яркими . - Ты что, на полном серьезе думаешь, Марк, будто мне самой в радость эта проклятая печать целомудрия?! Ты думаешь, я слепа и не вижу этих рослых эльфов-пленников с их дикой, первородной грацией Древних? Или забитых зверолюдов, в которых настоящей, чистой жизни пульсирует в сто крат больше, чем во всей вашей напыщенной позолоченной свите?! - Софи горько, изломанно усмехнулась, отрешенно глядя в непроглядную ночную темноту Южного леса . - Я бы прямо сейчас с огромной радостью разделила походное ложе с кем-то из этих дикарей, просто ради того, чтобы наконец-то почувствовать вкус чего-то по-настоящему живого и настоящего, а не вашу вечную, приторную вонь дорогого вина и пота! Но нет... Крейг у костра громко, издевательски присвистнул, глядя на тяжело дышащую девушку с откровенной, наглой издевкой школьного буллера. - Ого, Соф... Вот уж никогда бы не подумал, что ты у нас втайне являешься такой ярой любительницей нелюдской «экзотики». Ты смотри аккуратнее, а то Одриан через Жрецов услышит твои откровения - мигом добавит тебе еще одну печать, только уже на твой длинный язык . - Пусть добавляет, мне плевать, - отрезала она, резко разворачиваясь всем телом спиной к костру и направляясь к своей походной палатке . Марк со всей дури швырнул свой пустой серебряный кубок прямо в угасающий костер. Сноп грозовых искр яростно взметнулся вверх, на одно короткое мгновение призрачно осветив его лицо, уродливо искаженное дикой, бессильной человеческой яростью. Смертоносные слова Софи о «рослых эльфах» и его собственной духовной деградации теперь непрерывно зудели в его зашоренном имперском мозгу, как рой прожорливых ядовитых насекомых. Ему прямо сейчас необходимо было на ком-то сорваться. Прямо здесь. - Эй, Алекс! - голос Марка в тишине опушки прозвучал хрипло, опасно, срываясь на зловещий рык . - А ну-ка быстро хватит делать вид, будто ты тут сильнее всех занят делом. Ты весь этот чертов день трусливо ехал в самом хвосте отряда, как побитая дворовая собака, и молчал в тряпочку. Может, тебе тоже есть что вслух сказать о „чистоте“ нашей великой группы? Ну же, выдай какую-нибудь свою задротскую шутку! - Я просто внимательно изучаю наш тактический маршрут перед рассветом, Марк, - очень тихо, ответил Алекс, даже не шелохнувшись. - Тебе самому прямо сейчас стоит сделать то же самое, если ты, конечно, искренне не хочешь, чтобы весь наш карательный отряд завтра позорно заблудился в первом же глубоком лесном овраге. - Да ты как вообще смеешь давать мне свои паршивые советы, ничтожество?! - Марк в два яростных шага преодолел разделяющее их расстояние и резко, со всей силы, кованым носком сапога пнул плотную архивную карту, с мясом вырывая тонкий пергамент прямо из худых пальцев Алекса . - Ты что, ублюдок, всерьез подумал, что если Софи сегодня просто не в духе и растоптала мое самолюбие, то ты имеешь какое-то право открывать свой грязный рот в моем присутствии?! Марк с бешеной силой схватил Алекса за воротник. - Ты - абсолютное, ничтожное ничто, Алекс! Ты - вонючий бракованный балласт, который мы всей группой вынужденно тащим за собой на этой каторге только потому, что Король Одриан зачем-то так глупо приказал! - Марк яростно брызгал слюной, и его перекошенное лицо у костра казалось уродливой маской . - Еще там, в нашей земной школе, ты всегда был самым последним, забитым никем, и здесь, под этими чужими звездами Литерии, ты навсегда остался всё тем же самым жалким, никчемным задротом, которого я в раздевалке пинками заставлял до блеска стирать свои грязные кроссовки! Марк высоко занес свой тяжелый кулак в латах, и всё прохладное пространство вокруг его руки от тающей энергии Гнозиса начало едва заметно, волнообразно искажаться от рваного магического давления. - Ну же, бей, Марк, - очень тихо, произнес Алекс ему прямо в лицо. Марк в ту же микросекунду дико, животным зверем взревел от парализующей ярости и со всей дури нанес сокрушительный удар кулаком вперед. - О, Марк... Боже, ты до сих пор остаешься таким предсказуемым, недалеким идиотом! - она спокойно стояла, небрежно прислонившись спиной к опорному деревянному столбу тканевого тента, и с полным человеческим равнодушием наблюдала за этой ночной расправой на опушке . - Тебе всего лишь один раз высокомерно отказали в спальне, и ты на чистых животных инстинктах сразу же послушно побежал с кулаками к своей любимой школьной «груше»? Это выглядит настолько... по-детски, настолько по-школьному. В твоей ничтожной голове вообще ровным счетом ничего так и не изменилось за все эти долгие годы Призыва, правда? Ты по-прежнему всё тот же самый обычный, закомплексованный слабак, которому до смерти нужно прилюдно ударить беззащитного калеку, просто ради того, чтобы хоть на секунду трусливо почувствовать, что у него в штанах всё еще есть яйца . Марк в ту же секунду намертво замер на месте под бледной луной - Да заткнись ты наконец, Софи! Заткни свой грязный рот! - бешено, срываясь на глухой хрип, прорычал он в темноту лагеря, но вся его былая спесивая «героическая» уверенность прямо на глазах у притихшей гвардии стремительно таяла в прохладном ночном воздухе - Заткнуться? - Софи сделала еще один плавный шаг вперед к угасающему костру, и оранжевые блики пламени зловеще отразились в её глазах. - Ты просто жалок, Марк. Посмотри на него, Крейг. Наш «великий земной лидер» сейчас трусливо бьет несчастного задрота только потому, что сам до смерти боится на рассвете пойти под кроны Южного леса и встретить там настоящего, сильного врага. Крейг, который до этого момента с откровенным животным интересом наблюдал за ночной дракой на опушке, лениво потянулся в своем седле. - Ну, честно говоря, Марк, Софи в чём-то сейчас абсолютно права, - грубо вклинился берсерк. - Всё это зрелище уже становится чертовски скучным. Мы приехали сюда, на окраину, охотиться на грязных лесных тварей Сопротивления, а вовсе не на этого домашнего заморыша. Оставь его в покое, от этого парня и так за милю воняет поражением. Нам завтра на самом рассвете рано вставать, а ты тупо тратишь свои драгоценные силы на... этого неудачника. Марк резко, с ненавистью разжал свои закованные в латы пальцы, и Алекс мешком рухнул обратно на колени прямо землю . - Проваливай отсюда к чертям, Отреченный, - прошипел Марк. Юноша молча, не проронив ни единого звука, подобрал с грязной травы свою растоптанную Марком архивную карту. Он неторопливым шагом ушел в самую дальнюю, глухую тень походного лагеря гвардии - туда, где навсегда кончался фальшивый рыжий свет имперского костра и начинался таинственный, первородный шепот великого Южного леса. Он плавно остановился у могучих, выпирающих из земли корней гигантского дуба, чья бескрайняя черная крона, казалось, своей лиством подпирала сами далекие серебряные звезды. Он плавно опустился на колени у подножия дуба, бережно прижимая свои обнаженные ладони к мягкому, сырому лесному мху. - Я наконец-то здесь... - очень тихо, прошептал он. И таинственная изумрудная искра Единорога глубоко внутри его израненного тела моментально, ласковым теплом отозвалась на этот зов природы. Он до мельчайших деталей ощущал абсолютно каждую травинку, каждое маленькое живое существо во всей этой огромной темной округе. Лес отчетливо чувствовал того самого единственного человека, который пришел под его кроны вовсе не безжалостно брать или выжигать магию ради Короны, а искренне, всем сердцем слушать его первородную боль. Алекс плавно закрыл свои веки. - Я больше никогда в жизни не позволю им зайти хоть на шаг дальше под твои кроны, - очень тихо, но железно пообещал он вековым деревьям. - Уже завтра на рассвете эти ублюдки будут яростно искать вокруг себя мнимых лесных врагов Сопротивления, но найдут в Туманных топях только свои собственные страшные Теневые тени.

***

Ровно через час походный лагерь окончательно ожил. Марк тяжело вышел из своей палатки, недовольно, с похмелья щурясь на прохладное утреннее солнце Литерии. Он мельком, с брезгливым безразличием глянул на фигуру Алекса, неподвижно сидевшего в густой тени вяза. - О, наш бракованный всё еще как-то дышит после вчерашнего? - груботбуркнул он, поправляя тяжелую кожаную перевязь элитного меча. - Быстро вставай, калека. Шевелись, проверь упряжь коней и сворачивай свои архивные карты. Мы полным отрядом выдвигаемся в самую глубь Южного леса. И даже не надейся, неудачник, что я стану делать хоть один лишний привал из-за твоего постоянного рабского нытья о сломанных ребрах. Они медленно, плотным кавалерийским строем углубились под вековые мрачные своды Южного леса. Постепенно ослепительный, фальшивый свет Литерии окончательно остался далеко позади них за стеной деревьев. Здесь прохладный воздух в одно мгновение стал неестественно плотным, влажным и пронзительно, до головокружения пах дикой хвоей и прелой листвой. Алекс размеренно ехал самым последним в походном обозе гвардии, и его лазурный, обострившийся взгляд жадно впитывал абсолютно каждый микроскопический нюанс меняющегося пространства. Далеко впереди, прямо между узловатых стволов, начал густыми клубами подниматься плотный сизый туман, который принципиально никак не желал рассеиваться даже под редкими лучами утреннего солнца. - Марк, почему мой походный компас Гнозиса вдруг начал крутиться во все стороны как сумасшедший?! - нервно спросила Софи, испуганно придерживая своего белоснежного коня за узду. - Это всего лишь обычные лесные природные аномалии, Софи! Не смей тормозить отряд, просто прибавьте шаг! - бешено огрызнулся Марк, хотя сам на ходу то и дело судорожно, с паникой в глазах сверялся со своей походной картой, которая больше не соответствовала реальности. Прошло целых три изнурительных часа пути, но сизый туман не только не рассеялся под полуденным пепельным небом, он стал неестественно плотным, тяжелым, как сырая грязная шерсть. Карательный отряд Марка кружил по одной и той же глухой лесной лощине уже третий раз подряд. - Я уже точно видел это самое проклятое дерево! - Крейг резко, со скрежетом удил осадил своего вороного коня и с дикой силой ударил кулаком в латах по стволу вековой сосны. - Мы тупо топчемся на одном и том же месте! Марк, твой хваленый золотой компас ведет нас прямо в задницу! - Стрелка Гнозиса упрямо указывает строго на юг, Крейг! Это просто дикий Лес... Лес, блядь, здесь везде кругом растут деревья, и они, сука, все абсолютно одинаковые! Но, твою мать, это пространство словно изощренно издевается над нами. Великий Гнозис Порядка в моих каналах должен выстраивать четкий, идеальный путь сквозь чащу, но здесь вся матрица почему-то... буквально плывет перед глазами! - Если ты обычный топографический кретин, - бешено огрызнулся Крейг, хватаясь за рукоять меча, - то не стоило в принципе высокомерно доверять тебе вести наш отряд в эту глушь! Софи нервно, дрожащими пальцами поправляла капюшон походного костюма, испуганно и дико озираясь по сторонам на узловатые стволы. Тяжелый шелест древней листвы над их головами теперь звучал для Четверки вовсе не как обычный шум ветра, а как приглушенный, зловещий и издевательский шепот тысяч невидимых голосов лесного Сопротивления. - Мне одной кажется, или эти проклятые кусты вокруг нас только что стали заметно ближе? - испуганно, перебивая яростную ругань парней, прошептала эльфийская Героиня. - Я готова поклясться, что еще пять минут назад эта тропа была в два раза шире! И Софи сейчас была абсолютно права. Алекс, по-прежнему молча ехавший в самом хвосте отряда, отчетливо видел как массивные узловатые корни деревьев медленно, почти незаметно для невнимательного человеческого глаза переползают через разбитую дорогу, намертво заплетаясь в непролазные живые узлы сразу же после того, как кавалерийский отряд проезжал мимо них. Древний Лес буквально «схлопывался» прямо за их спинами, хладнокровно отрезая Четверке Мучителей любой тактический путь к возможному отступлению обратно в Белые Стены. Крейг, окончательно не выдержав этой давящей тишины и тумана, яростно выхватил свой огромный меч и с диким, животным криком снес под корень сочную верхушку росшего у тропы молодого папоротника. - Да я прорублю нам четкую дорогу вперед, если мне для этого придется вчистую выкосить весь этот чертов Лес до самого последнего куста! - бешено взревел берсерк. Но как только тяжелая сталь Крейга с хрустом перерубила зеленые стебли, из свежих срезов внезапно хлынул густой, маслянистый изумрудный сок, и прямо на глазах у потрясенных, замерших на месте Героев обрубленные ветви начали лихорадочно срастаться обратно, сплетаясь между собой еще плотнее прежнего. Измененный Лес восстанавливался практически мгновенно, до краев питаемый и направляемый той самой могущественной суверенной силой природы, которую Алекс тайно принес вместе с собой в своих каналах из глубоких подземелий Литерии. - Это... это невозможно... - выдохнул Марк, бессильно опуская сломавшийся золотой компас вниз. - Обычная дикая природа просто неспособна так быстро и агрессивно регенерировать плоть. Это какая-то проклятая черная магия нелюдей! - В Архивах ... - осторожно начал Алекс, намеренно слегка запинаясь на полуслове, - в самых древних, наполовину истлевших хрониках еще до официальных времен Первого Призыва, довольно подробно описывалось нечто подобное нашему случаю. Там в свитках напрямую упоминались Дриады. Крейг резко обернулся к нему в седле, и его перекошенное от злости лицо сейчас казалось зловещей маской. - Что еще за бред ты несешь, паршивый задрот?! Какие еще к черту Дриады?! Это тупые сказки для сопливых земных девчонок! Во всей нашей сияющей Литерии отродясь нет и не было никаких лесных духов, эту мерзость наверное еще века назад полностью выжгли абсолютно всю эту заразу под корень! - Возможно, Крейг, это действительно так, - Алекс робким, аккуратным жестом поправил край капюшона, надежно скрывая от Четверки яркий лазурный блеск своих небесно-голубые глаз. - Но в мифологии нашего родного мира Дриады - это священные, безжалостные защитницы лесной чащи. Они способны на ходу менять любые тропы, до безумия сводить людей посторонними звуками и... заставлять израненный Лес регенерировать в сто крат быстрее, чем его вообще успевают рубить топорами. Если тоталитарная Литерия по какой-то причине не уничтожила их до самого конца в недрах, то прямо сейчас, когда наш общий Гнозис Порядка критически ослаб из-за Источника, они вполне могли проснуться. Хроники прямо говорят, что они будут параноидально путать абсолютно всех непрошеных гостей до тех пор, пока те в панике не упадут на землю от полного физического изнеможения... или пока сам Лес окончательно не заберет их плоть себе. - Заберет себе? - прошептала Софи, судорожно вцепляясь в луку седла. - Ты... ты сейчас хочешь сказать, что эти невидимые лесные твари охотятся на нас полным ходом прямо сейчас?! - Это всего лишь старая архивная теория, - Алекс равнодушно пожал своими худыми плечами, неторопливо отъезжая на коне назад, обратно в безопасную серую тень обоза. - Просто в древних книгах было четко написано, что конкретно против них абсолютно бесполезно махать боевым мечом. Чем больше ты физически ранишь и кромсаешь живой Лес, тем сильнее и яростнее они в ответ злятся на карателей. - Дриады?! - Марк окончательно, с визгом сорвался на истошный крик, и его голос, напрочь надтреснутый от парализующей паники, глухим эхом отразился от белых стен тумана. - Да плевать я хотел на все твои задротские архивные сказки, Отреченный! Если этот проклятый Лес не хочет расступаться перед Героем по-хорошему, я самолично вырву себе дорогу силой! Марк яростно выпрямился в своем седле, и его лазурные глаза внезапно вспыхнули ядовитым, слепящим синим светом. Он высоко вскинул руки в воздух, и прохладный воздух перед карательным отрядом начал заметно, со свистом вибрировать. Это наконец-то была его истинная, суверенная разрушительная сила - Гнозис Пространства. Алекс Тень под капюшоном плаща отчетливо почувствовал, как сама физическая реальность перед ними начала натягиваться, словно невидимое тугое полотно, готовое в любую микросекунду с треском лопнуть на части. - Разрыв! - дико, во весь голос выкрикнул Марк, выплескивая остатки своей тающей энергии вперед. С оглушительным, парализующим треском, точь-в-точь похожим на раскатистый удар близкого грома, само физическое пространство перед карательным отрядом гвардии буквально лопнуло по швам. Вековые могучие деревья, наглухо заслонявшие до этого скрытую тропу, были в одну секунду безжалостно разорваны на части невидимыми пространственными лезвиями Порядка; массивные корни с мясом вывернуло из черной земли, а сизый туман на одно короткое мгновение полностью рассеялся, обнажая перед всадниками абсолютно прямую, выжженную просеку длиной ровно в сотню метров. - Видишь?! Ну что, видел, ничтожество?! - Марк порывисто обернулся в седле к Алексу. - Абсолютно никакие твои дриады никогда в жизни не устоят перед лицом великого... Он так и не успел договорить свою высокомерную тираду. Всего за несколько коротких, звенящих секунд колоссальный пространственный разрыв, на который взбешенный Марк только что бездумно потратил колоссальное количество своих последних физических сил, был полностью, без остатка поглощен живым Лесом. Вся прямая просека бесследно исчезла, мгновенно сменившись глухим, непроходимым бастионом из переплетенных колючих ветвей и массивных корней дубов. - Он... он полностью восстановился, -прошептала Софи, в полном шоке роняя поводья своего белоснежного коня прямо на луку седла. - Марк, Господи, этот проклятый тупик стал выглядеть еще хуже, чем было до твоего удара! - Я же тебе еще час назад открыто говорил, Марк, -произнес Алекс - В древних архивных книгах было четко сказано: чем больше и яростнее ты ранишь Литерию здесь, под этими кронами, тем сильнее и беспощаднее она сопротивляется любым непрошеным гостям. Мы теперь в полной природной ловушке, Марк. И весь твой хваленый синий Гнозис Порядка в этих Туманных топях отныне - лишь обычное бесплатное топливо для этого Теневого лабиринта.