Часть 12

***

Холеное лицо Марка на секунду полностью побелело, а затем стремительно пошло уродливыми багровыми пятнами от парализующего стыда. Он отрешенно смотрел на живую непроходимую стену из плюща, которая только что без остатка поглотила его великий «Разрыв», и в его ушах всё еще удушливым набатом звенел тихий, леденяще спокойный голос Алекса. Абсолютно каждое слово этого презираемого им «Отреченного» прямо сейчас было как капля едкой кислоты на его уязвленное, растоптанное Софи самолюбие. -«Топливо для этого лабиринта»? -бешено, срываясь на глухой хрип, прошипел Марк. -Ты... ты, паршивое ничтожество, еще смеешь издеваться надо мной, вечно стоя в навозе за моей спиной?! Его Гнозис Пространства, взвинченный до абсолютного предела позорной неудачей, выплеснулся из каналов спонтанно, рваным толчком Системы. Он резко, наотмашь выбросил правую руку в сторону Алекса, и само физическое пространство между их конями в одну микросекунду сжалось, превращаясь в плотный невидимый таран. -Вниз, мразь! -во всё горло взревел Марк. Сокрушительный пространственный удар пришелся Алексу прямо в грудь. Это близко не было обычным физическим толчком -у парня возникло жуткое ощущение, будто сами законы физики этого мира в одну секунду грубо вытолкнули его тело прочь из седла. Алекс лавиной вылетел из железных стремян и с тяжелым, глухим хрустом рухнул спиной прямо на влажную, покрытую мягким зеленым мхом лесную землю. -Хватит! Довольно с меня! -Марк в бешенстве спрыгнул со своего боевого коня на брусчатку и быстрыми, тяжелыми шагами подошел к неподвижно лежащему в грязи Алексу, прерывисто и тяжело дыша. -Твои вечные задротские книжки, твои дурацкие архивные советы, твой вонючий, высокомерный «ум»... Ты что, ублюдок, всерьез думаешь, что ты хоть в чём-то лучше нас только потому, что прочитал пару старых сказок о дриадах?! Ты -абсолютное, ничтожное никто! Ты -наш бракованный балласт! И если мы всей группой из-за твоего маршрута подохнем в этом тумане, я лично своими руками прослежу, чтобы ты отправился на тот свет самым первым! Крейг молча, со стороны наблюдал за всем этим буйным ночным избиением, лениво поглаживая тяжелую рукоять своего меча. На его губах играла презрительная, хищная усмешка, но адресована она сейчас была вовсе не только поверженному Алексу. Берсерк видел, что Марк окончательно теряет всякий контроль над собой и ситуацией. Лидер, который в панике срывается на заведомо слабом калеке только потому, что до смерти боится пойти вперед и встретить сильного лесного врага -это для его понимания силы уже больше напрочь не лидер. -Разбиваем походный лагерь гвардии прямо здесь, на этой лощине! - скомандовал Марк, брезгливо вытирая холодный пот со своего лба. -Всем гвардейцам -немедленно удвоить караульные посты у кустов. А ты, -он нагло пнул лежащего Алекса - Быстро вставай на ноги, и живо разводи нам костер. Раз уж ты у нас такой великий архивный знаток этого леса, покажи на деле, на что ты вообще физически способен, кроме своих глупых сказок о дриадах. Алекс медленно и бесшумно собирал хворост по всему дальнему периметру лагеря. Подбирая сухие ветки, он чувствовал через как древний Лес бдительно и ласково наблюдает за каждым его шагом. Вековые деревья словно сами, шелестом листвы, аккуратно подталкивали ему под худые руки лучший сухой валежник, уводя фигуру парня подальше от тех опасных мест, где заранее были затаены смертоносные ловушки. В самом центре лагеря в этот миг кипела совершенно другая, кастовая жизнь. Софи, сидя в раскладном бархатном кресле прямо перед своим роскошным шатром, капризно надула губы, недовольно морщась от сырости. Двое гвардейцев Литерии, обливаясь горючим потом, лихорадочно вбивали железные колышки в каменистую почву опушки, а третий солдат, испуганно опустившись перед ней на колени, осторожно массировал её усталые ступни. -Осторожнее, ты, грязное животное! -истошно взвизгнула Героиня Чистоты, со всей дури грубо отпихивая гвардейца Литерии ногой прямо в грудь. -Мои ноги гудят так невыносимо, будто я сегодня заставила себя пройти всю Литерию пешком! Этот проклятый болотный туман буквально вытягивает из меня абсолютно все мои жизненные силы. Марк, долго мы еще будем в этой глуши торчать?! Я хочу немедленно в горячую ванну дворца и нормальную постель, а не всё это сырое вонючее гнилье под ногами! -Я говорю тебе чистую правду, Крейг... само физическое пространство здесь... оно словно искривлено, -тихо произнес Марк, косясь на туман. -Я уже сотню раз пытаюсь через Систему выстроить вектор нашего выхода, но этот вектор постоянно замыкается сам на себе. Словно весь наш карательный отряд заперли в каком-то невидимом глухом пузыре. -Да плевать я хотел на все твои пространственные пузыри! -Крейг с дикой силой с размаху грохнул кулаком по дереву пня, раскалывая древесину. -Если завтра на самом рассвете этот морок полностью не уйдет, я самолично начну выжигать своим мечем всё подряд. Мой Гнозис Стали не боится каких-то кустов. Если эти чертовы «дриады», о которых болтал наш задрот, действительно существуют в природе -пускай они первыми почувствуют вкус раскаленного докрасна имперского металла!

***

Глухая ночь под вековыми сводами Южных лесов на удивление близко не принесла отряду долгожданной прохлады -она принесла с собой тяжелую, удушливую и липкую духоту. Сизый туман вокруг лагеря стал настолько плотным и вязким, что первородное пламя костра, бережно разожженного Отреченным, теперь со стороны казалось намертво запертым в каком-то мутном, грязном стеклянном шаре. Слабый свет больше физически не распространялся дальше пары коротких метров, оставляя испуганных гвардейцев Литерии и Четверку Героев в тесном, удушливом кругу, за пределами которого для их Гнозиса Порядка отныне царило лишь абсолютное, непроглядное ночное ничто. Софи в панике наглухо заперлась изнутри в своем роскошном походном шатре, но даже сквозь плотную дорогую ткань оттуда то и дело испуганно доносились её капризные, срывающиеся на истерику вскрики. Земной девчонке казалось, будто по нежному имперскому шелку её постели мерзко ползают невидимые насекомые, хотя в этом неестественном, мертвом тумане Туманных топей в один миг испуганно замолчали абсолютно все ночные лесные сверчки. Марк и Крейг угрюмо сидели у самого огня, и их бледные лица в неровных, прыгающих отсветах пламени сейчас казались бездушными масками, отлитыми из потемневшей бронзы. Дикая походная усталость и нарастающая паранойя делали абсолютно все их движения неестественными, дергаными. Марк то и дело судорожно проверял портупею и свой меч, а Крейг напряженно вглядывался в непроглядную ночную темноту, сжимая кулаки. -Слышал? -вдруг испуганно произнес Марк, резко подаваясь всем телом вперед, ближе к костру. -Что еще? -Крейг мгновенно замер на месте, обратившись в чуткий слух. -Смех. Очень тихий такой... словно какая-то девчонка издевательски смеется прямо у меня за спиной. Марк резко, с животным испугом обернулся на месте. -Это обычный ночной ветер шумит в ветвях, Марк. Хватит уже нагнетать этот дурацкий бред. Ты сейчас ведешь себя точь-в-точь как та капризная сучка в шатре. Внезапно из непроглядной ночной темноты, со стороны дальних караульных постов гвардейцев Литерии, донесся короткий, глухой и захлебывающийся человеческий хрип, который тут же оборвался на полуслове со зловещим влажным щелчком. Крейг и Марк в ту же секунду вскочили на ноги одновременно, со скрежетом обнажая оружие Порядка. -Пост номер четыре! -бешено, срывающимся от паники голосом рявкнул Марк в сырую пустоту. -Немедленно доложить текущую тактическую обстановку! Гробовая, удушливая тишина была ему единственным ответом. Только густой сизый туман у кромки вяза лениво, волнообразно качнулся в сторону, словно его изнутри осторожно толкнуло нечто огромное и абсолютно невидимое. -Пошли, живо за мной, -Крейг яростно выхватил свой тяжелый боевой меч, и его Гнозис Стали на клинке вспыхнул тусклым, рваным и подозрительно неровным светом. -Если это опять те самые дриады вздумали играть со мной в прятки, я лично выжгу их из засады вместе со всей этой проклятой чащей! Марк и Крейг на полной скорости яростно ворвались в глухую зону четвертого поста, разрывая плотный сизый туман частыми магическими вспышками. Синее холодное сияние тающего Гнозиса Марка хаотично металось по вековым стволам деревьев, выхватывая из непроглядной темноты уродливые, изломанные изгибы узловатых ветвей, которые в этом мертвом свете казались скрюченными, голодными пальцами гигантских великанов. - Да где этот ублюдок?! - бешено прорычал Крейг, выставляя свой тяжелый меч перед собой и дико озираясь по сторонам. - Я четко слышал влажный предсмертный звук именно здесь, на этой лощине! На сырой земле, безвольно прислонившись спиной к дереву, сидел гвардеец Литерии. Точнее, то самое, что от него осталось после невидимого прикосновения чащи. Полный комплект тяжелых парадных лат империи был на своем месте: начищенная кираса, поножи, наручи и даже шлем с наглухо опущенным железным забралом. Доспехи со стороны выглядели абсолютно безупречно, на позолоченном металле не было видно ни единой боевой вмятины, скола или следа человеческой крови. Но внутри них была... лишь звенящая, парализующая пустота. Марк дрожащей рукой медленно потянулся к чужому шлему и аккуратно приподнял железное забрало вверх. Из густой темноты пустой коробки на него близко не взглянули испуганные человеческие глаза солдата - из глухой железной бездны наружу тихо высунулся тонкий, сочный и согретый изумрудной искрой побег дикого папоротника, увенчанный крошечным, нежно-зеленым листком природы. - Что за... - Крейг со всей дури с размаху ударил тяжелым мечом по начищенной кирасе. Прямо на глазах у намертво замерших Героев Чистоты из-под сырой земли под ногами начали агрессивно пробиваться новые узловатые корни. Они обвивали пустые латы Литерии с невероятной, неестественной скоростью, прорастая сквозь малейшие щели в позолоченном металле, словно это тяжелое железо господ было для них лишь удобной, ничтожной опорой для их дальнейшего стремительного роста. - Он... он его съел, - выдавил Марк, в диком ужасе инстинктивно отступая назад на шаг. - Древний Лес его просто выпил. Целиком. Без малейшего остатка. - Да это сука невозможно! - Крейг яростно замахнулся мечом, готовый в щепки разрубить проклятую железку часового, но Марк вовремя мертвой хваткой схватил его за локоть лат. - Нет! Слышишь?! Стоять! - Марк замер на месте. Из самой глубины ватного сизого тумана, со абсолютно всех сторон одновременно, донесся странный звук. Это не был привычный крик лесных воинов или свист стрел. Это был оглушительный шелест миллионов невидимых листьев, стремительно складывающийся в единый, тихий, вибрирующий под кожей гул планеты. Древний Лес больше не собирался скрываться под покровом ночи. Он хладнокровно переваривал оскверненную имперским Гнозисом Литерию прямо под их испуганными ногами, и эти пустые доспехи четвертого поста были лишь самой первой легкой переменой в его великом Теневом пиршестве.

***

А в это самое время Алекс, спокойно сидел у костра. Из темного походного шатра медленно вышла Софи. Девушка выглядела предельно растерянной, испуганной и заспанной, недовольно поправляя растрепанные волосы. - Алекс? - тихо позвала она. - А где, черт возьми, шляются Марк и Крейг? И почему все наши караульные гвардейцы Литерии на потах так резко и странно замолчали во тьме? Алекс медленно повернул к ней свою голову. - Они всего лишь неторопливо ушли лично проверить дальние караульные посты, Софи, - ответил Изгой, - Сказали перед уходом, что довольно скоро вернутся обратно к огню. Но, кажется мне, болотный туман в Туманных топях сегодня уродился слишком густым и вязким... даже для Великих всемогущих Героев империи. В ту же микросекунду сотни костяных стрел, смазанных парализующим ядом нагов, лавиной обрушились на походный лагерь. Гвардейцы Литерии, стоявшие во внешнем кольце караула, падали на сырой мох беззвучно, мешками, даже не успевая на чистых рефлексах выхватить свои министерские мечи из ножен . - Нападение! - истошно, переходя на ультразвуковой визг, завопила Софи. Она судорожно вскинула руки, пытаясь активировать защитный розовый купол «Обаяния», но в этом вязком, плотном тумане её магия Порядка лишь жалко, тускло мерцала рваными сполохами, напрочь отказываясь подчиняться хозяйке. Из непроглядной фиолетовой темноты чащи, буквально вырастая из изломанных вековых корней, на плац хлынула элита Сопротивления. Высокие, гибкие эльфы в доспехах из темной закаленной древесины Туманных топей и могучие наги, чья багровая чешуя грозно и тускло блестела в оранжевых отсветах костра . Впереди этого карательного клина летел тот, чье присутствие заставило сам воздух вокруг кострища физически похолодеть. Селиан. Его лазурно-серебряная змеиная кожа в сполохах огня ослепительно переливалась и сверкала, точно безупречно ограненный, идеальный бриллиант. Длинные пепельно-серебряные волосы командира струились по широким плечам, а в сильных руках зеркально вращались парные изогнутые клинки, оставляя в воздухе лазурно-изумрудные росчерки первородной силы . Он двигался с запредельной, нечеловеческой скоростью. Одним текучим скольжением Селиан уклонился от рубящего выпада Марка, проскочил под его невидимым пространственным барьером и точным, бритвенным ударом снизу вверх наотмашь рассек плечо «Героя Порядка», заставляя Марка истошно взвыть от боли и выпустить меч из ослабевших пальцев. Чтобы спасти армию Сопротивления от бессмысленной гибели, Алекс тайно, со всей силы вжал ладонь в сырой мох у своих ног, отдавая живой природе свой первый, суверенный Теневой приказ. Земля под его ногами судорожно содрогнулась. В ту же секунду, когда изумрудная искра Единорога в его венах отозвалась , вековые корни гигантских дубов по всему внешнему периметру лагеря лавиной взмыли вверх. С оглушительным, живым скрежетом и треском древесины они за секунду переплелись в воздухе, воздвигая монолитный, непроходимый бастион. Этот внезапный природный заслон, словно щит самого начала мира, жестко отгородил основную массу наступающих эльфов и нагов, оттесняя их назад вглубь Туманных топей. Воины Сопротивления яростно били клинками по внезапно выросшим стволам, но живая стена не пускала их вперед. Алекс увел армию нелюдей из-под удара, спасая их от неминуемого тотального уничтожения, но из-за этого безумного маневра их бриллиантовый предводитель Селиан остался во внутреннем кольце лагеря практически в абсолютном, парализующем одиночестве, если не считать пары эльфов, что находились вплотную к нагу. - Наги! Грязные чешуйчатые твари! - Крейг, вырвавшись из пространственного тупика вместе с Марком, плотоядно, дико оскалился. Его огромные кулаки в латах мгновенно вспыхнули неистовым, разрушительным золотым пламенем Гнозиса Стали: - Ну наконец-то перед нами достойная боевая цель! Марк, хватай их ослепительного вожака с парными ножами, за его бриллиантовую башку старик Одриан отвалит нам целое полцарства! Битва вспыхнула с новой, локальной и оттого еще более жестокой силой. Селиан, отрезанный от своих отрядов внезапно схлопнувшимся Лесом, даже не подумал сдаваться. Его лазурно-серебряная змеиная кожа ослепительно сверкала под редкими лучами костра, отражая искры магии словно безупречный алмаз. Он двигался как разгневанное божество чащи. Одним молниеносным, текучим росчерком своих парных изумрудных клинков он срезал бросившегося на него гвардейца Литерии, заставляя Софи в ужасе вжаться в шелковый тент шатра. Но численный перевес и бешеная, скотская сила Крейга неумолимо сжимали кольцо вокруг лидера. Тяжелый меч берсерка сокрушительным весом обрушился сверху, блокируя изогнутые ножи командира и с силой прижимая Селиана коленом к сырому мху. Алекс только что заметил, что одна из отравленных костяных стрел, выпущенная еще до возведения барьера, вонзилась ему прямо в левое плечо. Парализующий болотный яд медленно хлынул по его венам, заставляя его собственное влияние на природу полностью раствориться. Превозмогая дурноту, Алекс шагнул прямо под занесенное оружие Мучителей. - Стой, Крейг! Не смей его убивать! - его ровный голос прорезал яростный шум затихающей битвы . Марк, уже высоко занесший правую руку, чтобы прямо на месте вырвать сердце поверженного существа своим пространственным «Разрывом», в полном шоке замер на полуслове. - С дороги, паршивый задрот! - взревел он, брызгая слюной от взвинченных нервов. - Мы приехали в эту проклятую чащу за головами лесных тварей! Сгинь, пока я не стер тебя в порошок! - Вы приехали в этот Южный лес за угасающей силой, Марк! - Алекс резко обернулся к нему, и его глубокие небесно-голубые глаза расчетливым блеском. Он уверенным жестом указал на тяжело дышащего противника. - Просто внимательно посмотрите на структуру его лазурно-серебряной чешуи. На то, с какой нечеловеческой скоростью он только что двигался в бою. Это не обычный дикарь. Судя по тайным хроникам и записям из королевских Архивов Белых Стен, столь безупречные бриллиантовые отличия бывают исключительно у высшей касты Древних Рас... Перед нами живой Лорд нагов . - Наш Король Одриан сейчас в панике судорожно ищет любую замену иссякшему Источнику . Если этот наг действительно является первородным Лордом, то его суверенная магия крови в сто крат плотнее, чище и могущественнее, чем тот источник, что был в замке. Если вы тупо убьете его прямо сейчас из-за своей злости, то привезете королю лишь бесполезный труп. Но если мы притащим его в замок живым... он гарантированно станет вашим новым, идеальным «сосудом». Тем самым священным Источником свежей, чистой эссенции. - Наш новый, живой сосуд... - благоговейно прошептала Софи. Она быстрыми шагами вышла из густой тени своего шелкового шатра, и её холеное лицо в оранжевых отсветах костра преобразилось в диком, восторженном и почти религиозном азарте. - Свежая, чистая эссенция, принадлежащая отныне только нам! - Софи яростно обернулась к гвардейцам Литерии со злобным окриком. - Если этот Лорд нагов по вашей тупости умрет по дороге к Белым Стенам, я самолично живьем скормлю каждого из вас этому чертовому Лесу! Пленный Селиан, несмотря на тяжелые раны, издал глубокий, яростный змеиный клекот, тщетно пытаясь сорвать путы. На его сияющем лазурно-серебряном лице, похожем на ограненный бриллиант, проступила леденящая, сокрушительная усмешка. - Вы все - ничтожные, слепые человеческие глупцы, - прошипел он. - Вы свято думаете, что поймать истинного первородного Лорда в лесу - это так же просто, как прирезать калеку? Но удержать суверенную силу Древних Рас в своих гнилых стенах вам окажется не под силу. Вы слишком жадны до чужой крови и чужой жизни, люди Литерии, и эта ненасытная похоть силы в конце концов задушит вас изнутри. Селиан в упор посмотрел на стоящего рядом Алекса, и в его глубоком изумрудном взоре сквозь дым костра читалась бесконечная, парализующая ненависть - Ты всё равно сдохнешь от нашего болотного яда, человек. Алекс выдержал этот взгляд, превозмогая отвращение к самому себе, ведь этот страшный блеф был единственным способом доставить лидера бунтовщиков в Белые Стены живым.

***

Битва в Туманных топях окончательно затихла, стремительно сменившись суетой лесного грабежа, связывания пленных и экстренных походных сборов. По жесткому приказу Марка гвардейцы Литерии с глухим рокотом выкатили из центрального обоза массивную, зловещую конструкцию, которую до этого момента везли под плотным брезентом - тяжелую походную клетку, целиком отлитую из холодного каторжного «черного железа» и густо исписанную рунами полного подавления воли. Несколько солдат поспешно притащили из обоза тяжелые магические оковы - кандалы, соединенные короткими цепями. Когда их со звоном защелкнули на запястьях и на сияющем хвосте нага, тот содрогнулся. Выбитые на металле руны мгновенно начали пульсировать тусклым синим светом, вытягивая из израненного существа весь его первородный магический фон и не позволяя ему даже на секунду сосредоточиться для удара. Селиан теперь был не грозным воином леса, а скованным зверем в позолоченной клетке. Его мощный хвост бессильно дергался по траве, выбивая серую пыль, пока лидера жестко не зашвырнули внутрь железного куба. С тяжелым лязгом створка захлопнулась, и Крейг лично запер висячий замок, витки которого тут же ярко вспыхнули синим пламенем Гнозиса. Марк с наглой ухмылкой подошел к Отреченному со спины и с дикой силой, размашисто хлопнул его ладонью в латах прямо по раненому левому плечу, из которого торчал обломок ядовитой костяной стрелы. От этого резкого толчка парень покачнулся и едва устоял на ногах в грязи. - А ты сегодня действительно весьма неплохо сработал, задрот, - бросил ему Марк. - Твои занудные архивные байки про высших лордов на этот раз очень вовремя спасли весь наш карательный поход от позорного провала. Старик Одриан будет просто в диком восторге от такого подарка. Шевелись, Отреченный, веди наших коней обратно к воротам цивилизации! Алекс промолчал, он лишь на одно короткое мгновение внимательно взглянул сквозь железные прутья повозки и отчетливо увидел, как на самом грязном дне железной чаши, лениво стоявшей в дальнем углу клетки для питьевой воды, призрачно отражается лазурный свет его собственных глаз. - Ну всё, шевелитесь, идемте обратно! - грубо бросил Крейг. - Ослепительная Литерия уже заждалась своего нового великого «сосуда». Карательный отряд гвардии Литерии медленно тронулся в долгий обратный путь. Тяжелая массивная клетка из черного железа, с глухим рокотом и скрипом осей тяжело покатилась по выпирающим болотным корням сосен, а Алекс молча ехал следом в самом хвосте обоза, отчетливо чувствуя, как глубоко внутри его взломанных каналов магии стремительно растет совершенно новый план - такой же безумный, холодный и смертельно опасный для империи Порядка, как и весь этот первородный восставший Южный лес. Отряд гвардии Литерии медленно, с натужным грохотом покидал мрачные пределы Южного леса. Весь этот долгий путь назад был изнурительным, тяжелым: массивные железные колеса клетки то и дело намертво застревали в глубоких колеях развороченной земли, но никто из Великих Героев Чистоты больше не думал капризно жаловаться на походные трудности. Наоборот, в прохладном воздухе просеки теперь удушливо висело лихорадочное, почти безумное праздничное возбуждение алчных хищников. Софи в этот раз ехала на своем коне не впереди всей кавалькады, как обычно, а почти вплотную к решетке повозки. Она не сводила своего жадного, завороженного взгляда с неподвижного пленника в кандалах. Каждый раз, когда редкий блеклый луч солнца пробивался сквозь вековые кроны дубов и падал прямо на решетку, лазурно-серебряная змеиная кожа нага ослепительно вспыхивала первородным серебристо-бриллиантовым сиянием, зеркально отражая дневной свет тысячами идеальных алмазных граней. - Посмотри на это чудо, Марк... - произнесла Софи. - Его чешуя не просто изумрудная. Она живая. Она сияет в сто крат лучше, чище и благороднее, чем абсолютно все те баснословно дорогие камни, что Король Одриан щедро подарил мне на прошлой неделе из казны. Она всем своим изящным телом подалась вперед в седле, бесстрашно протягивая руку прямо сквозь холодные железные прутья клетки. Её тонкие, холеные и безупречно ухоженные пальцы едва заметно, трепетно коснулись холодного, зеркального бриллиантового бока Селиана. Скованный рунами пленник судорожно дернулся в кандалах, издав из глубины груди приглушенное, яростное змеиное шипение, но Софи даже не подумала отстраниться назад. Она медленно, с наслаждением провела кончиками своих ногтей по острой чешуе, и её лазурные глаза расширились от дикого кастового восторга. - Какая невероятная текстура... Какая потрясающая природная плотность... - она облизнула свои губы, - Если священная эссенция из каналов этого существа в Храме будет такой же первородной и чистой, как и этот алмазный блеск, я гарантированно стану самой прекрасной, могущественной женщиной за всю историю Литерии. - Эй, Соф, поосторожнее там, - хохотнул Крейг, поравнявшись с повозкой в своем седле. - Смотри не сотри весь этот его бриллиантовый блеск раньше положенного времени. Нам необходимо довезти этот редчайший «живой бриллиант» до Короля Одриана в полной целости и абсолютной сохранности. - Да я и так буду беречь его сильнее всего на свете, Крейг, - Софи нехотя убрала руку от прохладной чешуи, - Я буду заботиться о нём в Белых Стенах так трепетно, как за всю свою жизнь не заботилась ни об одном своем самом дорогом шелковом платье. Ведь этот Лорд - мой единственный законный билет обратно в высший свет . Моя гарантированная вечная молодость и кастовая красота. Она плавно обернулась в седле к Крейгу, и на её красивом лице застыла мечтательная улыбка. - Вы только вслух представьте себе это... - тихо протянула она. - Если аккуратно снять всю эту лазурно-серебряную чешую целиком, одним сплошным пластом... Из неё ведь получилось бы просто потрясающее, прекрасное платье. Ослепительно сияющее в колеблющемся свете огромных дворцовых люстр Храма. В таком экзотическом наряде я бы точно раз и навсегда стала истинной, единственной королевой всей Литерии. Ведь я, как никто другой в Белых Стенах, искренне заслуживаю обладания этим первородным совершенством. Марк, медленно ехавший с другой стороны обоза, коротко хохотнул. - Ты всегда в нашей компании была дикой максималисткой, Софи, - качнул головой Марк. - Но Король Одриан вряд ли так легко позволит тебе заживо освежевать нашего единственного пойманного Лорда ради твоей глупой моды. - Одно другому не мешает, - Софи фыркнула. - Сначала этот Лорд покорно отдаст нам абсолютно всё до капли, что сейчас пульсирует в его жилах, а вот когда этот живой сосуд окончательно опустеет... почему бы нам заодно не забрать себе и его бриллиантовую оболочку? Глупо и нерационально разбросаться столь качественным биологическим материалом. Пленный наг внутри клетки из черного железа на секунду замер. Он полностью перестал яростно шипеть, его израненное тело неестественно, струной выпрямилось в кандалах, а в глубоких изумрудных глазах вспыхнула такая леденящая, холодная и концентрированная первородная ненависть, что даже Софи на одно мгновение испуганно отдернула свою холеную руку от прутьев. Но девушка тут же заливисто, высокомерно рассмеялась на всю просеку, искренне считая это парализованное бессилие вожака забавным походным развлечением.

***

Карательный отряд продолжал свое медленное движение. Превозмогая нарастающую дурноту и холод болотного яда в пробитом левом плече, парень направил вороного коня вперед. Выждав момент, когда гвардейцы Литерии отвлеклись на застрявшую в колее телегу, Алекс на ходу вплотную поравнялся с меньшей повозкой обоза, где в тяжелых кандалах сидели выжившие эльфийские лучники. Алекс заговорил с пленными - очень тихо, на эльфийском языке, чем привлек внимание пленных войнов. - Я один из вас. Я работаю в Нижнем городе в прямом союзе вместе с Иллианом и Каэлем. Один из пленных лесных эльфов, чьё лицо было испачкано грязью и кровью, недоверчиво сощурился сквозь ржавые прутья решетки. Но парень выдал тайный, сакральный пароль Древних Рас, который Каэль передал ему во время ночной тренировки: - Credendo vides... Тот, кто искренне верит - видит истину. Эльфийский стрелок при этих словах застыл. Войны мгновенно осознали, кто стоит перед ними. - Я обещаю, что помогу вам выбраться из этих цепей и сбежать прямо во время ночного привала, - добавил Алекс. - Но прямо сейчас мне необходима ваша помощь. Костяная стрела в моем плече до сих пор источает заразу. Передайте мне противоядие, пока я окончательно не потерял контроль над своим телом. Эльфийский стрелок, понимающе кивнул головой. Пока шедшие впереди Герои были до увлечены своей новой бриллиантовой игрушкой, Алекс пошел ва-банк. Для любого случайного взгляда со стороны это выглядело как обычный досмотр вещей. Пленный эльф, действуя так же текуче и незаметно, осторожно подтолкнул к ладони Алекса крошечный кожаный узелок. Внутри него скрывался сушеный корень болотной элеции. - Разжуй его немедленно, - прошептал эльф. - Яд отступит через несколько минут. Мы будем покорно ждать твоего знака на ночном привале. Алекс молниеносно, перехватил узелок, мгновенно пряча. Спасительный корень был у него.