7. Веселись, король змей

Время до начала Самайнских пролетело незаметно. Холлы университета украсили тыквы с вырезанными на них физиономиями и иллюзорная паутина с огромными пауками. Периодически в коридорах выключался свет, а факультетские привидения, спасённые Обществом Защиты Призраков от вечности в своих последних пристанищах, для острастки начали завывать с утроенной силой. Не осталось без внимания студентов и чучело единорога по прозвищу Кол, украшающее коридор на кафедре магзоологии. Судя по дурацкому выражению перекошенной морды, увековечивший зверя таксидермист был новичком в своём деле. Так что даже с обрывками сползающей с рёбер шкуры и окровавленной мордой, над которыми постарались иллюзионисты, экспонат выглядел скорее смешно, чем страшно. Удержать внимание студентов на лекциях и семинарах теперь могли лишь самые искушённые преподы: мысли большинства учащихся были заняты подбором костюма для предстоящей вечеринки. Дима, хоть и старался не забрасывать учебу, тоже думал о другом. Он уже несколько раз смотался в родной город через портал, чтобы поговорить с ребятами. Проштудировав подогнанные вампиром тяжёлые фолианты, Дима стал чувствовать себя немного уверенней, но мысль о древней хтони всё ещё не внушала энтузиазма. Словно подтверждая его мысли, Саня произнёс: — С Полозом нам надо быть осторожней. Очень неприятный тип. Говорит одно, планирует другое, делает третье. Одно слово - змея подколодная. — Это два слова, - с серьёзным лицом отметил Дима, откладывая книгу в сторону. — Надеюсь, если что - хоть эльфийки нам помогут. — А ты думаешь, он им всё рассказывает? - Саня усмехнулся, скривив тонкие губы. — Я вот в этом сильно сомневаюсь. Такие, как он - уже не мелкие сошки, ещё не настоящие божества, - всегда держатся за свою власть очень крепко. И полагаются только на себя. Как клановые вампиры, например. Один в один. — А ты сам с ним сталкивался? - поинтересовался Дима, вспоминая проштудированные накануне фолианты. А заодно - стараясь перевести разговор в другое русло: при мысли, что с одним из ненавистных Сане клановцев он вчера до ночи рубился по сети в «лошару», он ощутил неслабый укол вины. — Нет, - вампир сокрушенно помотал головой. — Знаю только, что какие-то попытки наладить с ним отношения были. Но там это, под стервятником тайно. — Чего? — Под грифом «секретно», говорю. Даже с моим уровнем доступа. Понятия не имею, чем эта история кончится. — Ребят, а вы уверены, что хотите сами идти? - Жанна подошла к друзьям и встревоженно посмотрела на обоих. — Может, и нам с вами поехать? — Да! - энергично закивала Карина. — Мы бы помогли! — Да не, не надо, - улыбнувшись, помотал головой Дима. — У вас и здесь дел полно, а нас там пятеро будет. Как, кстати, с клиентами дела? — Нормально, идут, - отозвалась Жанна. — В последний раз спасали этих… как их называют? Блаженные? — Не блаженные, Жанночка, а блоггеры, - поправил её Саня. — Мистический контент снимали, понимаешь, рубят просмотры на не очень умных детишках. Залезли в штольню заброшенную - мол, это «пещера Мёртвых»! Ну и наткнулись на гнездо шишиг. Доставали, считай, уже из желудков… — Ой, кстати! - перебила его Карина. – Дим, а вы сильно торопитесь? А то у меня тут настолки новые… Заодно и расскажем всё поподробнее, пока играть будем. — А знаешь что, - уже приготовившись выходить из квартиры, он обернулся. — Тащи. А то я с этой шарагой с вами совсем не вижусь. Надо исправляться. — Супер! - просияла призрак и бросилась к полке с играми. Саня кинул на друга быстрый взгляд, и, улыбнувшись, подмигнул ему. Дима понял всё без слов: Карина очень скучала по «старшему брату» и хотела провести с ним побольше времени. «Да и вообще» - пришла в голову невесёлая мысль, - «хорошо, если это не наши последние посиделки.» Встряхнувшись, Дима постарался забыть про мрачные перспективы и отправился на кухню заваривать чай. По крайней мере, ночь перед путешествием обещала быть весёлой. А дальше - будь что будет: оставалось надеяться, что судьба убережёт их от опасности и в этот раз.

***

Добраться до входа в жилище Полоза оказалось куда проще, чем Дима ожидал: один из МаГУшных порталов вёл к ближайшему крупному городу, а оттуда до чертогов Полоз протянул сеть путей, недоступных для простых смертных. После муторной череды “пересадок” последний портал, наконец, выплюнул их с Саней на склоне невысокой горы. Отроги Урала встретили гостей неприветливо. Если рядом с МаГУ поздняя осень ещё только вступала в свои права, то здесь на земле уже лежал первый снег, а ледяной ветер заставлял ёжиться и дрожать. Когда Дима и Саня вышли из портала, забежавшие чуть вперёд эльфийки уже ждали их, кутаясь в тёплые пальто и шарфы. — Салют, девчонки! - Дима помахал рукой, привлекая внимание девушек. — Знакомьтесь - это Саня. Вампир, маг и мой лучший друг по совместительству. Кстати, тоже МаГУ окончил. Саня, это Аня и Даша, а с Инной вы уже как-то виделись. — Очень приятно, - вампир поклонился и пожал протянутые руки. — Не волнуйтесь, не кусаюсь. По крайней мере, обычно. — Аккуратней, мы - каменные, - улыбнулась Аня. — Можно и зубы обломать. — Возьму на заметку, - Саня ухмыльнулся и вытянул руку вперёд. — Что ж. Вход, я так понимаю, здесь? Дима повернулся в том же направлении и только сейчас увидел круг из выветренных останцев. Суровые скалы, похожие на согбенных стариков-великанов, нависали над огромной ямой. Её рваные края обрамляла бахрома замёрзших корней и пожелтевшая жухлая трава. Эльфийки притихли; даже обычно разговорчивая Аня молчала, созерцая вход в подземное царство. Дима почувствовал, как зрачок чернильного Уаджета на лбу зашевелился, ощущая присутствие сильной магии. В тот же миг на каменных колоннах проступили наскальные рисунки. В основном это были самые разные змеи и ящерицы: от крохотных, размером с палец, до гигантских, обвивающих весь останец целиком. — Твою ж! - Дима дотронулся до колонны, и тут же отскочил, чертыхнувшись; огромная гадюка метнулась ему навстречу, будто бы двигаясь прямо внутри камня. Он едва успел отдёрнуть руку от места, на котором сомкнулись нарисованные челюсти. — Весёлые картинки! – Ну так что, заходим? - спросил Саня, глядя на него и с трудом сдерживая улыбку. — Главное - там всё подряд не лапай. — Отец ждёт, - кивнула Даша прежде, чем Дима успел отпустить ответную колкость. Что-то ярко-зелёное, светящееся, как гнилушка в ночном лесу, сверкнуло в глубине разверстой перед ними дыры. Приглядевшись, Дима увидел уходящую в темноту винтовую лестницу, покрытую концентрическими разводами полированного малахита. Переглянувшись с эльфийками, он закрыл глаза и сделал первый шаг. Первый шаг, впрочем, оказался и последним. Невидимая сила напористо подхватила пятёрку, и, словно горная река, стремительно понесла вниз. Тёмный коридор и сияющий камень слились в бесконечный круговорот. Приходилось делать над собой усилие, чтобы не упасть. Наконец, «течение» отпустило, и все пятеро оказались в громадном зале, окутанном непроницаемой тьмой. Здесь было жарко и влажно: уже через секунду Дима почувствовал, как по спине под курткой бегут струи пота. — Вот блин. Надо было зелье ночного зрения захватить, - пробормотал он, пытаясь прийти в себе. Саня и эльфийки и так могли видели в темноте, а вот он сейчас с трудом различал даже их силуэты. — Сань, у тебя никакого заклятия нет? Вообще ни зги не видать. — Ничего не видишь, человек? - шипящий, вкрадчивый голос раздался откуда-то сверху, из-под потолка. — Разве я - ничто? Дима едва не подпрыгнул, когда гигантская пещера озарилась желтоватым светом. То, что он принял за факела или свечи, оказалось сияющими изнутри оранжевыми камнями. Дрожащее, обманчивое сияние наполнило зал длинными тенями, тянущими лапы к Диме и остальной четвёрке. А прямо перед ними свивалось в кольца колоссальное змеиное тело, покрытое бронзовой чешуёй. Огромное и толстое, будто вековая сосна, сверху оно было украшено гребнем из кристаллов изумруда и турмалина. Чешуи на брюхе напоминали металлические пластины лорики. Полоз был так огромен, что, казалось, охватывал зал целиком. Сверху, из-под потолка, на гостей взирали три пары глаз, горящих, как расплавленное золото. Чешуйки на одной голове сверкали медью; на другой - переливались серебром; на третьей, центральной - сияли золотом. Величие и жуткая, давящая сила волнами исходили от властелина подземного царства. Дима ещё никогда не встречал такого могучего и опасного существа. Даже древний бог, поверженный ими чуть больше года назад, показался бы жалкой букашкой рядом с исполинским змеем. Но Великий Полоз был здесь не один. Внизу, на одном из витков его колец, сидела, облокотившись на каменный гребень, женщина. Точнее, женщиной она была только сверху. Ниже бёдер тело красавицы, одетой в сарафан всех оттенков зелёного, переходило в длинный, малахитового цвета змеиный хвост. Хотя по человеческим меркам Хозяйка Медной Горы считалась бы высокой, рядом с мужем она казалась крошечной и хрупкой, как фарфоровая статуэтка. Густые, волнистые чёрные волосы, невероятно похожие на причёску Инны, обрамляли бледное, как беломорит, лицо с широкими изумрудными глазами и киноварно-алыми полными губами. Голову венчал великолепный кокошник, богато расшитый драгоценностями всех сортов. Дима не чувствовал от неё первородной злобной силы, исходящей от Полоза, но явственно ощущал ядовитое коварство женщины-змеи. Хозяйка Медной Горы была похожа на готовую к удару кобру, и ухо с ней явно следовало держать востро. — Приветствуем тебя, отец. Приветствуем тебя, мама, - произнесла Инна. Обернувшись, Дима с удивлением увидел, что все три эльфийки, как по команде, опустились перед собственными родителями на колени. «Интересные в семейке порядки, однако. Начинаю понимать, почему они… такие.». — И мы приветствуем тебя, Великий Полоз, - Дима сделал шаг вперёд, и Саня последовал его примеру. — Но, уж прости, на колени становиться не будем. — И почщщему же? - рокочущий голос змея был похож на шум оползня. Раздался шорох, кольца сдвинулись, а головы резко метнулись в сторону Димы. Огромным усилием воли он подавил желание отпрянуть назад. Раздвоенные языки трепетали во ртах, обнюхивая пришельца. «Лучше опуститесь», - раздался в голове Димы голос Ани. «Пожалуйста!» «Спокойно, Маша, я Дубровский!» - послал он мысль в ответ. «Сейчас порешаем всё». — Потому, что пришли сюда не как наёмники и не как слуги, - обратился к змею Саня. — Мы - друзья твоих дочерей, Великий Полоз. И пришли помочь им по дружбе. — А они мне уже нравятся, - вкрадчиво произнесла Хозяйка Медной Горы. — Дружба… Людсссское понятие, - с нескрываемым презрением в голосе выплюнул хозяин недр. — Но я оценил вашу ссмелосссть. Однако «дружбы» мне мало. Я хочу заключить контракт. — Тогда сообщи условия, - кивнул Дима, изо всех сил стараясь говорить уверенно. — Чего ты хочешь? — Всё проссссто, - титанические кольца снова зашуршали по залу. — Сначала вы выдержите два испытания. Тогда я приму вашшшшу помощь. Если сможете защитить Алатырь - уйдёте к сссебе, в мир людей. И даже получите награду. Есссли же провалите испытание, или камень будет украден… Оба навеки останетессь под землёй. — Будете служить нашему царству, - ещё шире растянув губы в улыбке, произнесла Хозяйка Медной Горы. — «Дима! Саня! Не надо!» - Аня уже действительно паниковала. Её мысль ворвалась в голову Димы, словно перепуганная птица. Однако он не обратил на это внимания. Внезапно, как это бывает обычно, пришло осознание. Вспомнились древние сказы и отчёты советских учёных, прочитанные перед путешествием с подачи Сани. Энергия Алатыря, ощутимая даже через чёрно-белые плёночные фото, и описания невероятной силы, заключённой в каменной друзе. Алатырь обладал силой очищать загрязнённое, исцелять раны и даже воскрешать мёртвых. А значит, в осколке должно было хватить энергии для создания человеческого тела. Он подумал о Карине - живой и счастливой, бегающей по комнате и трогающей всё руками, чтобы спустя долгие годы наконец-то почувствовать мир вокруг. Наверное, получив тело, она бы бросилась к Диме на шею и крепко обняла… Продолжение настоящей жизни - этот подарок был бы для неё важнее всего. — Ещё два условия, - произнёс он, глядя Полозу в глаза. — Если твои дочери захотят помочь нам в битве за Алатырь, они будут иметь право это сделать. И награду мы выберем сами из того, что есть в твоём царстве. Я понимаю, почему ты хочешь нас испытать. Но и мы тоже знаем себе цену. — Что ж… Так тому и быть, - Полоз удовлетворённо кивнул. — А теперь… В нашем царстве такие сссделки скрепляются кровью. Из пола тут же с щелчком выдвинулся постамент. На нём стояла изящная малахитовая чаша в виде цветка дурмана. Рядом лежал изогнутый бронзовый нож с инкрустированной изумрудами рукоятью. Эльфийки, уже поднявшиеся с колен, следили за Димой, затаив дыхание. Дима поднял нож, сделал надрез, и кровь из его ладони закапала в чашу. «Цветок» будто ожил, широко распустив каменные лепестки в ответ на подношение от человека. Саня повторил действие, и струйка бледно-розовой вампирской крови поползла по малахитовой стенке. Полоз удовлетворенно кивнул, и через секунду тоже осторожно наклонился над сосудом. Змей раскрыл одну из пастей, и по длинному изогнутому клыку стекла капля прозрачного яда, внутри которой, словно муха в янтаре, застыла кровь цвета родохрозита. Дима тем временем наложил на себя простенькое лечебное заклинание и шрам на ладони затянулся уже через секунду. — Проводите их к арене, - произнёс Полоз. Инна кивнула, и все пятеро поспешили прочь. — Вы с ума сошли?! - накинулась на Диму и Саню Аня, стоило им покинуть тронный зал. — Что будет, если облажаетесь? Если останетесь здесь?! Зачем вы это делаете?! — Тогда у нас будет отличная компания, - отшутился Дима. — Но если серьёзно - мы обещали вам помочь, девчонки. Вот и поможем. — Ладно, сделку уже не отменишь, - вздохнула Даша. — Только… — Стойте! - Саня вскинул руку в останавливающем жесте, зажигая на второй ладони огненный шар. Длинная тень метнулась по коридору впереди. Отблеск огня выхватил из тьмы ящерицу размером с крупную собаку - похожую на обычную прыткую, но полурозрачную, будто сделанную из зелёных кристаллов. Красные рубины сияли на месте глаз. Ящерица окинула Диму быстрым взглядом и прошипела что-то на непонятном языке. К удивлению Димы, Даша ответила ей тем же шипением. — Это что за покемон? - мысленно поинтересовался Дима у Ани. — Это… - Аня замялась и вздохнула, но всё же ответила. — Это ещё одна наша сестра. Дима внимательнее пригляделся к странному существу. Да, оно напоминало ящерицу, но только на первый взгляд. Движения чудища были слишком целеустремлёнными для животного - настолько, что по спине Димы невольно ползли мурашки. Сквозь облик рептилии явно проглядывали эмоции разумного существа - правда, по отношению к гостям оно явно испытывало лишь ненависть и подозрение. Дима не знал, о чём ящерица разговаривает с эльфийкой, но был уверен - она ругала сестру за то, что та привела людей в подземный дом. Тем временем Даша закончила обмениваться любезностями с сестрой. Ещё раз недовольно прошипев, та медленно зашагала прочь по коридору, и вскоре исчезла в непроглядной тьме позади. — Вы тоже в таких превращаться можете? - первым нарушил тишину Саня. — Мы можем, да, - кивнула Даша. Аня тоже качнула головой в подтверждение, и Дима заметил, какой тихой и подавленной она стала в чертогах. — Перекидываемся туда и обратно. Но если останемся здесь жить… — То что? - поинтересовался Дима. — Станем такими навсегда, - отозвалась Инна. — Человеческий облик тут теряется быстро. Даже маму эта участь не минула до конца. Дима поёжился. Он в красках представил, как эльфийки медленно превращаются в жутких созданий - когтистых, чешуйчатых, неспособных на людскую речь. Интересно, меняется ли их сознание? Как воспринимает мир каменная ящерица, некогда бывшая почти что человеком? Дима был не уверен, что хочет знать. Остаток пути проходил в неловком молчании. Вход на арену скрывался за поворотом тоннеля. Он оказался узким, но вёл в просторную комнату. Насколько хватало глаз, она была наполнена доспехами и оружием. Мечи, луки с колчанами стрел, секиры, кольчуги - стены и пол были увешаны и завалены, казалось, всем, что могло понадобиться для боя. — Ого. Не зря с Олей ещё и на фехтование гонял, - Дима взвесил в руке изящную рапиру. — А известно, кого ваш папенька против нас поставит? — Известно, но сказать я не могу, - Инна вздохнула. — Здесь отец слышит всё, что мы скажем. А подсказка от меня может сойти за помощь. Тогда испытание не зачтётся и контракт будет нарушен. — Ясно, - закатил глаза Саня, взвешивая в руке длинный меч. — Кто бы сомневался. — Спасибо вам, ребята, - тихо произнесла Даша. — Это очень важно для нас. Удачи. — Я в вас верю! - Аня бросилась на Диму с объятиями, и он похлопал её по спине, когда эльфийка повисла у него на шее. — Задайте им там всем! Пожалуйста! — Постараемся, - улыбнулся Дима. — Надеюсь не облажаться. Если что - будете терпеть меня ещё триста лет. — Вы закончили? - нетерпеливо кашлянул Саня. — Простите, девочки, но чем дольше мы этим заняты, тем меньше времени на подготовку. Поговорим после. Инна кивнула и, взяв сестёр за плечи, вывела их из помещения. Даша шла, опустив глаза; Аня не удержалась и всё-таки на секунду обернулась, уходя. Дима опустился на колени, принимаясь рыться в оружии, но вскоре разочарованно вздохнул. — Полоз над нами поиздеваться решил! Бронза сплошная, блин! А его родственничков только железо ранить может! Это всё от них просто отскакивать будет! - Дима разочарованно отбросил в сторону копьё длиной почти в собственный рост. — Возможно. Но есть один нюанс, - улыбнулся Саня. — Сам догадаешься или подсказать? — Не подсказывай, - Дима задумался и поднял с земли короткий кинжал. — Сначала я хочу кое-что попробовать. Прикоснувшись свободной рукой к лезвию, он вспомнил пары по трансмутации и сосредоточился на превращении одного металла в другой, тихо шепча под нос слова заклинания. Какой там у железа атомный номер? Он, как мог, представил атомы, превращающиеся друг в друга, а затем - стальную “волну”, ползущую по рыжеватому клинку и превращающую его в железо. Кончики пальцев покалывало от магии - колдовать без палочки было слегка непривычно. Открыв глаза, Дима опустил взгляд и принялся вертеть в руках теперь уже стальной кинжал. — Отличная работа, - улыбнулся Саня. В одной руке вампир сжимал копьё, ранее отброшенное Димой, а в другой - длинный кортик. У его ног валялась небольшая кучка мечей, ятаганов и ещё каких-то клинков: всё это оружие вампир превратил из бронзового в железное, пока Дима вонзился с одним кинжалом. — Серьёзно, - поспешил добавить Саня, поймав его недоумевающий взгляд. — Раньше у тебя с этим всё было очень плохо, а теперь прогресс налицо. — Не скажу того же про твою способность к комплиментам, но спасибо, - Дима даже на секунду расслабился, глядя на отражения в россыпях клинков. Трансмутация начинала нравиться ему всё больше: что может быть круче, чем на ходу сделать из бесполезной вещи нужную?! — Что теперь? — Превращай как можно больше оружия в сталь. Свалим его в подпространство, там решим, что делать дальше - отозвался Саня, касаясь длинной глефы. — Надеюсь, ты хорошо учился у своей подруги? Или вы с ней были заняты… - Саня сделал театральную паузу, - чем-то другим? — Да ну тебя, старый изврат! - Дима засмеялся, но отвернулся, почувствовав, как вспыхнули щёки. И чего это Саня прицепился к рассказам об Ульяне? Стоит подружиться с девушкой - и всё, начинается детский сад с «тили-тили тесто, жених и невеста»! — Скажи лучше, кого Полоз против нас выдвинет? — На боевую часть - думаю, птицу Гагану, - отозвался Саня, делая пассы руками над кучей металлического хлама. — Это такая летучая тварь, я бы сказал, полуразумная. Атаковать будет и магией, и просто когтями с клювом, так что сразу ставь нормальный щит. Жаль, здесь метлы летательной нет. Могли бы на равных в воздухе сразиться, но… - Саня вздохнул и красноречиво развёл руками. — Хм… - Дима призадумывался, оглядывая каморку ещё раз. Кажется, занятия боевой магией не прошли даром: в голове уже начал выстраиваться план. — Метлы нет, говоришь? Атакует когтями? —Ты опять придумал сумасшедшую хрень? - вздохнул Саня, но в глубине его красных глаз явно блеснул задорный огонёк. Видимо, вампир и сам был не против немного размяться - просто отказывался это признавать. — Как тогда с лосём? — Нет, - Дима почувствовал, как широкая улыбка расползается по лицу. — Во-первых, гораздо круче. А во-вторых, тут мы будем работать вдвоём. *** Дима и Саня шагнули на арену почти одновременно. Стоило ступить на каменные плиты, как по краям круглой ямы тут же зажглись сияющие камни. Они подсветили трибуны, выточенные из змеевика, в центре которых расположились Полоз и Хозяйка Медной Горы. Остальная часть ложи была заполнена ящерицами - такими же, как та, что встретилась им в коридоре. Среди них Дима различил трёх эльфиек, изо всех сил старающихяся не жаться друг к другу. Решётка, закрывающая вход напротив, с грохотом поднялась. Что-то быстрое и громко лязгающее металлом с оглушительным клёкотом вырвалось на арену из темноты тоннеля, а затем под потолком зависла птица - огромная, длиннохвостая, раза в два крупнее любого орла. При виде её Диме в голову пришло слово “археоптерикс”. Тело и крылья были покрыты то ли перьями, то ли лезвиями, то ли чешуёй. Смертоносные и прекрасные, они переливались металлическим блеском, становясь то зелёными, то фиолетовыми, то синеватыми в зависимости от угла, под которым на них падал свет. Длинный узкий хвост птицы слегка расширялся к концу наподобие весла. Клюв был полон мелких острых зубов, точно пасть ящерицы, а на пальцах крыльев виднелись рудиментарные когти. Глаза существа, похожие на оранжевые агаты с расплывчатыми акварельными разводами внутри, беспристрастно оглядывали противников. Дима напрягся, но, на удивление, особого страха не ощутил. Возможно, из-за привычки к паранормальному… А возможно - потому, что никакое чудище не выдерживало сравнения с Полозом. — Гагана, - процедил себе под нос Саня. — Одна из стражей Алатыря. Предсказуемо, Полоз. Предсказуемо. Дима ничего не ответил - лишь молча вскинул палочку и нацелил вперёд. Птица исступлённо заклекотала и ринулась вниз - туда, где стояли фигурки человека и вампира. Диму обдало порывом ветра, когда переливчатое крыло сверкнуло перед глазами, едва не задев лицо. Трибуны оживились - стоявшая до этого тишина мгновенно сменилась шипением, лязгом и скрежетом… Дима взмахнул палочкой и рассеял иллюзии. Гагана хрипло взвизгнула и прянула назад, когда противники исчезли, а откуда-то изнутри них вырвались две теневые руки с зажатыми в них кинжалами. Дима, зависший в воздухе неподалёку и до поры скрытый заклинанием невидимости, отчаянно замахал палочкой, будто дирижируя. Встопорщенные перья Гаганы заблестели алыми разрядами на концах, а затем с тонким свистом устремились навстречу пляшущим вокруг птицы теневым рукам. И пернатая не увидела того, что подкралось к ней сзади. — Давай! - выкрикнул Дима, и Саня “пришпорил” их импровизированную “метлу” - точнее, длинное копьё, которое вампир кое-как удерживал в воздухе. Заклинание невидимости, бесполезное на такой скорости, рассеялось, и по трибунам прокатился шокированный вздох. Дима тихо выругался, когда Саня резко развернул летательный аппарат, и, ускорившись, погнал его вперёд. «Держимся! Пока всё по плану!» Дима стремительно накладывал на себя и вампира левитацию, пока ощетинившаяся лезвиями спина Гаганы стремительно росла перед глазами. Закончив, он тряхнул Саню за плечо, и они прыгнули вниз, легко опустившись на землю. Гагана развернулась и коротко вскрикнула, но было уже поздно: копьё вонзилось аккурат в прореху между перьями, заставив птицу потерять концентрацию и рухнуть вниз. Впрочем, Гагана точно не была беззащитной: к тому же, теневые руки уже были уничтожены, и два кинжала сиротливо валялись на каменном полу. Пошатываясь, птица повернулась и захлопала крыльями, раскидывая их в стороны. Те, оказавшиеся чёрными с испода, почти полностью перекрыли Диме вид на трибуны. Стиснув зубы, он вновь взмахнул палочкой, шепча заклятие, которому его научила Айно. Четыре огромные мраморные плиты вырвались из пола и встали на попа, сложившись в импровизированный блиндаж. Как раз вовремя - Дима и Саня пригнулись, когда в стену ударило бушующее цунами магического пламени. Сквозь щель между плитами можно было разглядеть, что огонь раскалён добела. Дима поёжился: похоже, одно прикосновение к нему могло обратить человека в кучку пепла. Лицо обдало жаром, и он увидел, что Санину чёлку слегка подпалило. — Достаю! - выкрикнул Саня, взмахивая палочкой и открывая в воздухе дрожащий вход в подпространство. Гора оружия выскользнула на пол, словно блестящие рыбы из перевёрнутого садка, и Дима тут же принялся за работу. «Надо будет зайти к Айно, если выживем. Поблагодарить. Без её спеллов в этот раз не вывез бы!» Мощный каменный кулак сформировался прямо у Сани под ногами, заставив его зашипеть и отпрыгнуть. Впрочем, сориентировавшись, вампир тоже внёс свою лепту. Дима всегда любовался тем, как ловко и без видимых усилий Саня творил заклинания: до такого уровня навыков ему было как до звезды. Лезвия мечей, топоров, кинжалов и глеф докрасна раскалялись у основания, отделялись от рукоятей и принимались сплавляться в единое целое с кулаком. Рёв огня снаружи блиндажа унялся - зато сквозь щель Дима видел, как по нему скрежещут каменные птичьи лапы с ярко светящимися жёлтым когтями. Нужно было действовать быстро - одна из стен уже дрожала под неистовым напором Гаганы. Наконец, вампир закончил распевно читать заклятие и кулак ощетинился железками. Саня кивнул, подавая знак - пора было приводить в действие финал плана. Дима медлить не стал. Закрыв глаза, он постарался прогнать лишние мысли и открыл ментальный канал, впуская Саню. Сначала он не чувствовал ничего - только чёрную пустоту. Но вот посреди неё возникли смутные силуэты - арена, блиндаж, замерший вдалеке, точно статуя, Полоз… И беснующаяся Гагана, отчаянно пытающаяся прихлопнуть что-то вёрткое - очевидно, вампира, превратившегося в летучую мышь. Сосредоточившись на движении кулака, прокладывающего путь под землёй по “карте”, Дима выдохнул, когда он оказался аккурат под Гаганой. Та клацала клювом в воздухе и швыряла во все стороны энергетические заряды. Картинка покачнулась, когда Саня в очередной раз увернулся от смертоносных зубов. — Жизнь и честь мне дорога. Сокрушу скорей врага! - выпалил он, распахивая веки. Судя по оглушительному грохоту и адскому визгу снаружи, всё сработало. Блиндаж развалился на глазах, превратившись в пыль. К своей радости, Дима увидел невредимого Саню, отряхивающего пыль со штанов, и Гагану, кое-где проткнутую насквозь частями “кастета”. Рукоять копья в её спине разломилась пополам, но наконечник всё ещё был внутри. Птица, - живая, но явно обессиленная, - повисла бессильной тряпкой, и переливчатые перья постепенно становились мертвенно-серыми. Дима поискал глазами эльфиек: те глядели на всех глаза, и лишь Аня незаметно показала большой палец. Их сёстры-ящерицы, до этого внимательно следившие за каждым движением на арене, зашипели что-то на своём языке. — Хорошо сработали, - резюмировал Саня. — Растёшь, Димас. Молодчина. — Стараюсь, - коротко кивнул Дима. — Но давай потом. Вон, Полоз… ползёт. Полоз и правда сорвался с места, одним движением соскочив со своего ложа на арену. Гигантские кольца развернулись, и хозяин недр вновь поднялся над Димой и Саней. — Хорошшшо, - прошипел он, разглядывая трепыхающуюся Гагану. Кулак под ней исчез, и птица лежала на земле, словно гигантская трофейная шкура. — Вы смогли победить стража. Значит, не уссступаете вору в силах. Или, по крайней мере, в ссссмекалке. — Да, смогли, - Дима присел на корточки и осторожно вытянул из крыла птицы лезвие. Та не сопротивлялась - лишь косилась на него полуприкрытым агатовым глазом. — А теперь… - Дима повёл руками над перебитым крылом, — Воздух, вода, земля и огонь! Ногу сломал необъезженный конь! Жилы срастутся, смешается кровь! То, что разорвано, свяжется вновь! — Позволь дополнить, - произнёс Саня, глядя, как рана затягивается. Он подошёл ближе и резким движением выдернул копьё, заставив птицу заверещать. — Тут необходимо ещё одно заклинание. Железо отравило её кровь. Так что… — Чёрный яд, страшный яд, выходи скорей назад! Смерть к больному не зови, убирайся из крови! - продекламировал Дима прежде, чем вампир успел окончить фразу. На этот раз Гагана вскочила на ноги, и вместо злобного клёкота исторгла из груди прекрасную трель, после чего вновь ринулась под потолок зала. — Неужели не все пары пробивал? - с уважением посмотрел на друга Саня. — А ты думал, - улыбнулся Дима. — Прости, птичка, - последние его слова были обращены к Гагане. — Я не хотел, но пришлось. Такие правила. — Для чего вы её вылечили? - Полоз явно не понял, что только что произошло. — Должна была оправитьсссся сама… Или погибнуть! - раздвоенный язык затрепетал во рту золотой головы. — Как минимум, живой и здоровый страж пригодится нам, если вор заявится снова, - отрубил Дима. Вести с подземным тираном дебаты о морали отчаянно не хотелось. — Такое объяснение устроит? — Что ж. Вполне резонно, - к счастью, Полоз согласился легко. — Но это ещщё не всё. Перемахнув через ряды, змей снова оказался на своём месте. Гагана нырнула туда же, откуда вылетела и исчезла в темноте. Послышались шипение и шорох, и вместо птицы на арену величаво выползла змея длинной примерно в три-четыре Димы. Она напомнала длинную, тонкую гадюку со встопорщенной черно-зелёной чешуёй и яшмовыми глазами на треугольной морде. Во рту метался, пропадая и появляясь, чёрный язык, а вытянутый конец хвоста горел нестерпимо ярким пламенем, напоминая огненную плеть. — Здрасссствуйте, добры молодцы, - прошипела она. — Зовусссь я Гарафена, а каждому из вас по три загадки задам. Сссумеете ответить - допущу к камню. А не ссумеете - пеняйте на ссебя! - огненный хвост свистнул в воздухе, точно плеть и врезался в мрамор арены. Там, где он коснулся камня, осталась глубокая борозда с оплавленными краями. — Договорились, - кивнул Саня. — Начинай, коли не шутишь. — Тогда ты первым и будешшшь, - произнесла Гарафена. — Ссслушай. Ссстоит дуб, в нем двенадцать гнёзд. В каждом гнезде по четыре яйца, в каждом яйце по ссссеми цыпленков. Вампир задумался. Секунды текли медленно. От нетерпения змея начала постукивать по камню огненным хвостом. — Понял, - отозвался Саня. — Это год. — Верно, - разочарованно прошипела змея. Теперь ты, - последние слова были обращены к Диме. — Ссслушай. Сижу верхом, не ведаю на ком. Дима задумался ещё крепче вампира. В голову не приходило ничего. Загадки не давались ему ещё с детского сада - а теперь, когда от этого зависела жизнь… — Время вышшшло, - вскоре произнесла Гарафена, поигрывая хвостом-плетью. Дима зажмурился и выпалил свою лучшую версию: — Студентка МаГУ в Купальскую ночь! Воцарилось тягостное молчание. Дима, почувствовавший надежду от того, что змея не сожгла его сразу, приоткрыл глаза - как раз вовремя, чтобы увидеть, как Саня убирает от лица ладонь. Даже трибуны притихли, ожидая вердикта Гарафены. — Не тот ответ, что я ждала, - прошипела змея, - но верный. Ссследующая загадка, - она вновь повернулась к вампиру. — Тридцать два молотят, один поворачивает. — О, это легко, - облегченно отозвался Саня. — Зубы. Хотя, у меня их шестьдесят четыре… — Верно, - кивнула Гарафена. — Дальшшшше… — Палят и варят, а не едят. — Я знаю, что это какая-то древняя вещь, но какая - без понятия, - отозвался Дима. — Так что пусть будет алкоголь. Он бывает и палёный, и варить его можно. — И сссснова не то… Но тоже верно, - Диме показалось, что на морде Гарафены промелькнуло некое подобие улыбки. — Поссследняя загадка для вампира. — Упадет, разобьетсссся - никакой кузнец не скует. — Ну эта лёгкая. Яйцо, - ответил Саня. Змея удовлетворенно кивнула и вновь обернулась к Диме. — Удиви меня напосссследок. Кто меня сделал, не сказывает. Кто меня не знает, принимает. А кто знает, на двор не пускает. — О, это я знаю! - расслабился Дима. — Это лабораторная, которую у прошлых курсов катают. Кто сделал - неизвестно. Если препод эту лабу не видел - примет. А тот, которому до этого три курса её сдавали, завернёт! — И это по-своему правда, - прошипела Гарафена. — Полежит без дела мой огненный хвоссст. Допуссскаю я васс к Алатырю, добры молодцы. С этими словами змея развернулась и уползла прочь. Дима утёр пот со лба и посмотрел на Саню. — Про лабу - отлично, - улыбнувшись, одобрил вампир. Напротив них на арену вновь спустился Великий Полоз. — Исспытания пройдены. Что дальшше, сыщщики? - змей снова обратился к Диме и Сане. — Осмотр места преступления, - отозвался Саня. — Пусть твои дочери отведут нас. — Хорошо, - кивнул Полоз. — Проводите их, - последние слова были обращены к сидящим на трибуне эльфийкам.

***

Шаги эхом отдавались в длинном коридоре, выстланном срезами агата. От взгляда на них даже слегка кружилась голова: порой в гипнотических хитросплетениях синих, белых и алых колец проступали целые пейзажи - горы, леса, плывущие по бескрайнему океану айсберги… Прекрасные, но чуждые и холодные, камни чем-то напоминали Диме обитателей этого чертога. Извилистый проход вывел всех к небольшой круглой зале, скрытой в самом сердце лабиринта. Что-то внутри неё сияло нестерпимо ярким, белым светом. — Это он? - коротко спросил Саня. Инна кивнула, и они вошли в комнату. Ослепительный блеск ударил по глазам, заставив всех присутствующих зажмуриться. Впрочем, длилось это всего секунду. Камень словно почувствовал дискомфорт зрителей и слегка погас, погружая комнату в приятный полумрак. Алатырь был не просто булыжником. Он напоминал живой организм, остро реагирующий на чувства всех вокруг. Сизовато-белая поверхность друзы была волнистой, словно окаменевшая рябь на воде. Она переливалась и сияла металлически-голубой патиной, похожей на крылья тропической бабочки. Мерное, успокаивающее тепло вперемешку с волнами магии исходило от глыбы. Спокойная, величавая мощь лошади-тяжеловоза, призванной служить своему хозяину, была заключена где-то внутри твёрдой оболочки. Дима непроизвольно протянул к Алатырю ладонь, и тот словно бы подался навстречу, охватывая её своим жаром. — Осторожно! - Даша перехватила руку Димы. — Он может обжечь. — Спасибо, - Дима кивнул, делая шаг назад. — Стражи помнят что-нибудь о нападении? - спросил Саня. — Очень мало, - отозвалась Инна. — Аня читала мысли и Гаганы, и Гарафены. Враг напал внезапно. И, похоже, при отступлении наложил стирание памяти. Так что они даже внешность забыли благополучно. Как и то, чем их вообще атаковали. — Получается, он появился прямо в хранилище? - поинтересовалась Даша. — Похоже на то, - кивнула Аня. — Может, через другое измерение зашёл? — Это невозможно, - помотала головой Инна. — Насколько я знаю, все подобные подходы к залу защищены. Так надёжно, что муха не проскочит. — И тем не менее, надо проверить, не обошёл ли враг защиту, - Саня сделал пометку в блокноте. — Чёрт, и следов магии никаких… — Эй, Сань. Глянь сюда, - Дима присел на корточки перед алтарём. — Это что? — Ого, - хмыкнул вампир, разглядывая длинные, тонкие царапины на полу, загибающиеся в полукруг. — Может, когти какие-то? — Не когти, - задумчиво отозвался Дима. — Они одиночные. Скорее какое-то орудие. Может, копьё? — А я, кажется, поняла…- еле слышно протянула Даша. Её лицо приняло озабоченное выражение. — Слышали про магию глифов? — Я - нет, - помотал головой Дима. — Что это? — Я слышал, - Саня помрачнел. — Глиф - это альтернативный способ выражения воли мага. Рисунок, заключающий в себе заклинание. Очень сложная вещь. — Почему сложная? - поинтересовался Дима. — Потому что в глифе нельзя пропустить ни одной чёрточки, если хочешь, чтоб заклинание сработало верно, - отозвался вампир. — Ты должен не только создать и запомнить символ, но и идеально повторить среди боя. — Зато противник не знает наперёд, что ты задумал, - вклинилась Аня. — Заклинание-то выкрикивать не надо! — Именно, - произнёс Саня. — Когда-то я пытался освоить эту магию. У меня не вышло. — Так это, выходит, след от черчения? - догадался Дима. — Он самый, - кивнул вампир. — Значит, мы имеем дело с сильным колдуном. Комната погрузилась в молчание. Дальнейший осмотр не привнёс в картину ничего нового - орудующий глифами маг непонятным образом проник в залу, где изрядно потрепал Гарафену и Гагану. Те вынудили его отступить, но напоследок колдун успел заклинанием стереть им память, уничтожая свой образ. Катастрофически мало зацепок… Особенно для тех, кто не хочет навечно остаться в этом каменном карцере. — Так, - Саня потёр виски руками. — Будем работать, с тем что есть. Я осмотрю проходы через соседние измерения. Может, там хоть какие-то следы остались. — Слушай, ты обидишься, если я с этого сольюсь? - Дима поморщился, когда на плечи вдруг свинцовым одеялом легла усталость. Только сейчас он ощутил, сколько сил вытянули из него битва, расследования и ворох новых впечатлений. — Меня рубит после арены, сейчас прямо здесь засну. А в других измерениях лучше клювом не щёлкать, сам знаешь. — Хорошо, - отозвался вампир. — Отдыхай, я понимаю, что ты не железный. А вот помощь наших дам мне бы потребовалась. Девочки, вы ж знаете, где там у Полоза ловушки стоят? — Я знаю, - кивнула Инна. — Могу всё показать. — Давай я с вами! - тут же подскочила к ней Аня. — Тем более, некоторые я сама делала! — Я тогда Диму до покоев провожу, ладно? - спросила Даша. — А то тут и заплутать легко. — Хорошо. Идите, - кивнула Инна. Материализовав в руке изумрудный посох с набалдашником-ящеркой, она очертила силуэт портала. Воздух внутри привычно задрожал, словно марево над нагретой дорогой. Вампир и эльфийки вошли в него и пропали, словно их никогда и не было. Дима же с сожалением покинул комнату, пропитанную тёплой энергией Алатырь-камня. Без неё усталость навалилась с удвоенной силой, заставляя зевать и тереть глаза кулаком. Вслед за ним в коридор торопливо выбежала Даша. — Дим, ты как? - взволнованное поинтересовалась эльфийка. — Жить буду, - улыбнулся тот. — Вымотался просто, ничего серьёзного. — Знаешь, это дело поправимое, - кротко улыбнулась Даша. Потянувшись к перекинутой через плечо кожаной сумке, она выудила оттуда свою неизменную лиру и провела по струнам, чуть поправив русые волосы. С каждым новым движением её пальцы всё быстрее летали над инструментом, словно ласточки над озером в летний день. Незатейливая, но весёлая и приятная мелодия эхом отдавалась от каменных стен. Эта музыка была беззаботной и вызывала в памяти самые тёплые воспоминания - летние каникулы в далёком детстве, посиделки с друзьями, успешно сданный экзамен…Она снимала усталость как рукой, и заставляла смотреть в будущее с оптимизмом, невзирая на все предстоящие трудности. На секунду Дима даже забыл, где находится и что стоит на кону - а когда мелодия оборвалась, уже не чувствовал себя настолько выжатым. — И правда лучше стало! - с восторгом отметил Дима. — Спасибо! Всё-таки магия музыки - самая красивая. — Приятно, что ты так считаешь, - вновь улыбнулась Даша. — Жаль, не все с этим согласны, - на секунду просветлевшее лицо девушки снова приняло слегка печальное выражение. — И кто же считает иначе? - участливо поинтересовался Дима. — Отец. Все мои сёстры, кроме Инны и Ани, - вздохнула эльфийка, опуская разноцветные глаза. — В наших чертогах всегда было тихо. Да и сам понимаешь, в царстве камня что-то эфемерное, вроде музыки, не в почёте. Отец хвалил Инну, что она пошла по его стопам. Хвалил Аню. А я всегда была для всех идиоткой. Просто потому, что выбрала другой путь. — Поэтому ты так рвёшься в верхний мир, да? - с пониманием спросил Дима. — В том числе, - кивнула эльфийка. — Я люблю его. Он наполнен звуками. Наполнен радостью. Не как наши катакомбы, где слышишь только собственные шаги. Я мечтала уйти ещё с детства, когда мама мне первую песню спела. — Погоди, - не понял Дима. — То есть, твоя мама и сама поёт? — Да. Она же была человеком. Много лет назад, пока отец не забрал её к себе. Всё началось со старых колыбельных,. Так я узнала, что такое музыка. И что такое мир наверху. — Ого, - Дима удивился. Трудно было представить величавую женщину-змею в виде обычной человеческой девушки. Каково было ей привыкать к подземным лабиринтам и жуткому муженьку? — Но я же правильно понял, что она не против? — Да, это так, - эльфийка кивнула. — Только благодаря ей и Ане с Инной я заниматься продолжила . — Ну вот! А ты говоришь, что для была идиоткой для всех, - улыбнулся Дима. — Может, не для всех, - покорно согласилась Даша. — Но для большей части семьи. — Так и к чёрту их! - Дима произнёс это с таким воодушевлением, что эхо испуганно заметалось по тоннелю впереди. — Как у нас говорят, ты не пряник, чтоб всем нравиться. А те, кто тебя и правда любят, примут тебя любой. Как твои сёстры. Твоя мать. Да и друзья, в конце концов. — Мне пока сложно это осознать, - вздохнула Даша. — Отец слишком долго учил нас не пятнать честь семьи. Но спасибо. Я подумаю над твоими словами. Мы, кстати, пришли. — О, супер. Увидимся тогда, - Дима снова улыбнулся эльфийке. — Ага, - кивнула та, тоже улыбаясь в ответ. Дима отворил дверь, и Даша заспешила дальше по коридору. Сам он же принялся осматривать помещение. Стены и потолок чертога поросли сиреневыми горошинами виноградного халцедона, среди которых мягко горели всё те же светящиеся камни. Роскошная кровать с резным изголовьем, на которой спокойно поместилось бы человек пять, занимала угол. Рядом примостился стол, уставленный разнообразными явствами - в основном Полоз, кажется, предпочитал мясо всех сортов. Дурманящее вино плескалось в ониксовых бокалах, распространяя приятный аромат. — Неплохо здесь гостей принимают, - цокнул языком Дима, направляясь к столу и беря в руки аппетитное на вид рёбрышко. Еда оказалась просто божественно вкусной. Вино он не тронул - терять бдительность сейчас было нельзя. Пришлось вспомнить показанный Саней трюк и превратить алкоголь в обычную воду. Наевшись до отвала, Дима встал и с наслаждением рухнул на кровать. Мягкое ложе расслабляло, и он сам не заметил, как вскоре провалился в глубокий сон.