20. Охота на лисицу

Время до турнира пролетело так быстро, что Донна и опомниться не успела. Казалось, они только провели первую тренировку, носясь по стадиону и швыряя друг в друга заклятиями. Приключений хватало уже на этом этапе: скажем, Дима, не рассчитав силу парализующего заклинания, обездвижил Ульяну ниже плеч и потом нёс на руках до общаги. Ту, судя по лицу, происходящее вполне устроило. Ян, практикуя призыв связывающих лоз, едва не сдёрнул с Леси сарафан, за что потом знатно получил. Сама же Донна раз пять навернулась с метлы, учась одновременно управлять фамильяром и не дёргаться. Зато теперь все чувствовали себя куда более уверенно. Не вышло разве что потренироваться с Гаврюшей: ЕА и Василиск даже усилили охрану вивария, чтобы не давать своим конкурентного преимущества. Полиция равноправия, блин! Но сейчас это было неважно - ведь они вшестером сидели на скамьях деревянного амфитеатра посреди весеннего леса, глядя, как на поляну постепенно прибывают соперники. Из-за облаков выглянуло солнце, свежие листья одели ветви в ярко-зелёную дымку, и даже людской гомон не заглушал мелодичные звуки просыпающейся природы. — О! - завопил над ухом Ян, выуживая из кармана вскрытый пакетик собачьего корма. — Леся, будешь? Я им пару дней назад на спор закусывал. «Ага» - устало подумала Донна, - «именно эти звуки природы». — В слюнях твоих, небось? - проворчала в ответ Леся, грея руки в пушистом хвосте. — Ой, не хочешь - не надо, - отмахнулся Ян. – Просто предложил. — Кто сказал, что не хочу?! - Леся тут же выхватила у него пачку и принялась хрустеть на всю поляну. — Шпашибо. Подкрепитьшя не помефает. Ты мне хоть таблетки в еду не суёшь, как некоторые. — Эй! Всего один раз было! - Донна, смутившись, пихнула подругу в бок. — Я волновалась, что ты от простуды одними травами своими лечишься! — Помогайте лучше! - шепнула над ухом Оля. Она теребила в руках замусоленный список участников и едва не подпрыгивала от нетерпения. — Врага надо знать в лицо! А я даже не понимаю, кто из какой команды! Стоит хотя бы самых опасных вычислить! — Вон та - точно из ДВшных! - Леся дёрнула ушами в сторону азиатки, неторопливо плывущей по одному из верхних рядов. — Это же кицунэ, за версту чую! Значит, те, с кем она будет - дальневосточники! Донна внимательнее пригляделась к незнакомке. Действительно - из медных волос, заплетённых с боков в толстые косы, торчали чёрно-рыжие уши, слегка похожие на Лесины. Вытянутое загорелое лицо с характерным разрезом глаз наводило на мысли о лисьей мордочке. А вот хвост отсутствовал - Донна смутно припомнила, что у оборотней-лис демонстрировать его не принято. Впрочем, скрыть видовую принадлежность кицунэ не старалась. Даже напялила кимоно с узором из переплетающихся морских тварей, будто вышедшее из влажных снов Антона. — Её точно нужно сразу снять, - подал голос Дима. — Желательно - так, чтобы её сокомандники на выручку не подоспели. Не знаю, какой магией владеет, но шифтер в любом случае опасен. Подкрадётся, пока мы с другими дерёмся, и пиши пропало. — Могу вас на неё навести, - Донна тут же вклинилась в разговор. Раз уж она могла только разведывать - стоило хотя ьы быть максимально полезной. — Кто хочет лисью шапку на зиму? - она спешно попыталась скрыть эмоции за сарказмом. — Мне проще по запаху найти, - отозвалась Леся, провожая кицунэ взглядом. — Оборотню легче против оборотня. Никто же не против? — Норм. Поймаешь - телефон её возьми, - лениво протянул Ян. — А то Тоха мне не простит этот упущенный шанс. — Хорошая идея - Донна натянуто улыбнулась в ответ. Даже тут подруга справляется без неё! Может, и правда стоило давно сменить область, а не носиться со своими насекомыми, как с писаной торбой? — Ладно. С этой ясно, кто ещё есть? — Вон там - ССпбГУ, - вытянула руку Ульяна, указывая на шумную компанию. Половина её щеголяла вычурными шмотками и крашенными волосами. — У одного эмблема на рюкзаке. — И патлы у всех цветные, - подметила очевидное Оля. — Типичный Питер. Все грибы из леса ещё до Яна вычистят. — Эй! - обиженно упёрла руки в бока Ульяна. — На Питер, пока я с вами, гнать запрещаю! — Кстати, ЕА за них болеет, - задумчиво произнесла Леся. — Она изначально в Спиритуальном работала, а сюда позже к Василиску переехала. Вот вспоминает родину. Вчера до хрипоты на кафедре спорили, пока я тушки для коллекции обрабатывала. — Предательница! - надулась Оля. — Понятно, чего нас к Гаврюше не пускала! — Ребят! - внезапно напрягся Дима. — Смотрите! Там, у питерцев! Это же Игнат Чернолихов! - он указал на парня с фиолетовой причёской, прикуривающего тонкую сигарету. — Из «Войны экстрасенсов!» — Чего? - Донна прищурилась, выцепляя из толпы макушку. — Ты его знаешь? Кто это? — Да ладно! - выдохнул Ян. — Реально он! Вон, и хомяк с собой! Я пару выпусков с ним видел, мощный чувак! — Какой Игнат, какая война, какой хомяк?! - Леся ожесточённо потёрла виски. — Что вы несёте вообще? — Короче, - зашептал Дима, бросая косые взгляды на питерца. — Саня постоянно передачу на волшебном канале смотрит, «Война экстрасенсов» называется. Там тоже маги между собой в испытаниях соревнуются, только по-настоящему. Так вот, Чернолихов в чётырёх сезонах победил! — Да имхо, половина - постанова, - вклинился Ян. — Но всё равно мощно. Сам он, кстати, некрач, спец по трупам. А хомяк - фамильяр. Типа, в детстве воскресил, когда шкафом придавил случайно. Так и стал магией заниматься. Ну, в программе сказали! Донна ещё раз просканировала Игната взглядом. А ничего, симпатичный! На высокомерном лице с задранным носом выделялись россыпь веснушек и пронзительные зелёные глаза. Стройная высокая фигура, клетчатый чёрно-белый шарф, небрежно наброшенный на шею… В ухе покачивалась серьга в виде пентаграммы. Правда, загадочный образ портило нечто на плече, словно побывавшее под катком - мятый комок серой шерсти с парой торчащих наружу костей и отсутствующим глазом. Мда, похоже, реально детская поделка… Хомяк в существе узнавался с большим трудом - но, тем не менее, был бодр и, пошныряв туда-сюда, заполз в хозяйский рукав. — Этого беру на себя, - решительно произнёс Дима, наклоняясь к Олиному уху. Та кивнула и сделала пометку на листе. Вообще она была на удивление сосредоточенной - неужели так волновалась? — Постараюсь тоже затаунтить и один на один вынести. Его тактики я видел, должен справиться. А если хоть половина показанного - правда, он опасен. — Не вздумай отпускать в обмен на автограф для Сани, - усмехнулась Донна. — Вообще… - она хотела сказать, что может помочь, но стушевалась. Вряд ли эта идея сработала бы так хорошо, как она думала. Наверняка Дима мог отлично справиться и так. — Не буду, честное пионерское, - улыбнулся тот. — Так что ты сказать хотела? — Эй, детишки, - к счастью, отвечать Донне не пришлось. Над ухом послышался незнакомый женский голос, сочащийся пренебрежением. — Вы, что ли, команда МаГУ? Донна обернулась, тихо радуясь, что избежала разговора. Незнакомка оказалась невысокой девушкой в платье готической лолиты и чулках в крупную сетку. Картину дополняла туго стягивающая грудь пентаграмма из верёвок. На шее болталась целая россыпь кристаллов и чокер, а между бровями красовалась татуировка в виде полумесяца. Девушка хмурилась, а серые глаза оглядывали их с плохо скрываемой злостью. «Быстро же мы себе врагов нажили. Интересно, а как она в этом сражаться будет?» — Допустим, - напряжённо развернулась к ней Оля. — Ты кто? Чё надо? — Пришла предупредить о вашем поражении, - усмехнулась та. — Запомните это пророчество от меня, будущей великой ведьмы Изиды Тень! — Девушка, с вами всё хорошо? - обеспокоенно взглянул на неё Дима. — Может, медиков позвать? — Грибов своих не дам! - предупредил Ян. — Тебе, походу, всё равно уже хватит. — Ах вы…! - Изида почти побагровела от возмущения. — Правильно Гелла мне говорила, что вы наглецы и бесстыдники! В общем, так: сегодня я свершу месть за честь ВШМ, поруганную на вашем посвяте! — Аааа! - Донна облегчённо рассмеялась, поняв, чего хочет незнакомка. Вот уж чьи оскорбления она выслушивать не собиралась! — Ты - подружка тех придурков? Я уж думала, турнир с концертом «Эванесенс» в борделе перепутала. — За языком следи! - гневно бросила Изида. Донна ухмыльнулась, наблюдая за реакцией: времена, когда она была затравленной жертвой, прошли. Тем более задеть пытались не её одну. — Ненормальная с жуками! Не просто так кристаллы привели меня к вашим тёмным аурам! — Ты же знаешь, что в них даже магии нет? - робко спросила из-за Диминой спины Ульяна. — Ясно, что вы её не чувствуете, глупцы - Изида хмыкнула. — Такое под силу лишь достойным! В любом случае, звёзды говорят, что вам суждено потерпеть поражение от моих рук! - резко развернувшись, она исчезла в быстро заполняющей стадион толпе. — И что это было? - поинтересовалась Леся. — У них там вообще нормальных нет, что ли? — Не исключено, - отозвался Ян. — Раз уж сюда эту колдуру послали. Впрочем, не нам возникать, мы-то вообще перваши. — Как ты её назвал? - недоумённо подняла бровь Донна. Она потихоньку успокаивалась после склоки, но изнутри грыз червячок сомнения. Вдруг ненормальная припрётся снимать её с дерева? Оставалось положиться на других, чего Донна делать очень не любила. К тому же брошенное соперницей «ненормальная с жуками» всё ещё звенело в голове - только теперь насмешливыми детскими голосами. От воспоминаний хотелось сжаться в комок, но она твёрдо помнила данное маленькой себе обещание - в любой ситуации дать обидчику отпор. — Колдура, - отозвался Ян, отгоняя её мрачные мысли. — Ну знаешь, девочка из семьи не-магов. Дар пробуждается, и они его решают по интернет-советам развивать. Пафосный псевдоним возьмут, кристаллов со свечами накупят, чтоб лунная призма в долг дала… Короче, область интересов - вся антинаучная шизня типа астрологии. — Неплохо. Запомню термин, - Ян, хоть иногда и раздражал, умел точно описать происходящее. — Странно только, что она свою тряхомудию не бросила, когда сюда поступила. Думала, образование от такого лечит. — Ой, я тебя умоляю, - поморщилась в ответ Оля. — У нас в обычных универах в девяностые целые профессора воду у телека заряжали, а тут… Небось, думает, что из-за камешков с натальными картами свои силы и получила. — Это всё равно ненадолго, - махнул рукой Ян. — Такие с первых двух курсов вылетают обычно, потому что матан учить не хотят. — Как ты прям? - фыркнула со своего места Леся. — Не, я ж пока не вылетел! И вообще, мои предки тоже нормисы без сил, но я таким не страдаю! — Как это без сил? - наигранно удивилась Оля. — Твой батя не волшебник разве? Такую невидимость скастовал, что до сих пор никто найти не смог! — Чего? Мне сверху полторах не слышно, - театрально наклонился к земле Ян. Впрочем, он тут же разразился парой ёмких выражений, получив от Оли увесистый подзатыльник. — Я сто шестьдесят три, вообще-то! - гордо заявила та. — Так, всё! Начинается! — Ты как? - тихо спросила Леся, наклоняясь к уху Донны. — Всё в порядке? — Нормально, - она улыбнулась подруге так искренне, как только могла. — Потом расскажу. Леся кивнула, не переставая теребить ожерелье, и Донна перевела взгляд на сцену. Там уже стояли преподы и старшаки из оргкомитета. Без знакомых не обошлось: Ритка Померанцева, лаборантка с магботаники, щеголяла белыми цветами на рогах-ветках, а рядом отряхивал от невидимых пылинок красно-белый целительский халат Караваев. Из преподов она узнала только зоологов - торчащие над толпой рога Василиска не заметить было трудно, а вот ЕА легко терялась в море голов. Проскользнув между остальными, кудрявая преподавательница вышла вперёд. Поправив очки, она очертила горло палочкой, усилив голос, и прокашлялась, привлекая внимание. Фамильяр на плече - рогатый заяц с крыльями за спиной, - встал столбиком, нервно оглядывая толпу. — Дорогие гости и учащиеся нашего университета! - произнесла ЕА, широко улыбаясь. — От лица оргкомитета приветствуем на шестьдесят первом ежегодном турнире «Цветок Папоротника»! Напоминаю, - продолжила она после первой волны аплодисментов, - что турнир состоит из трёх этапов. На любом из них вы можете активировать спасательного голема, если чувствуете, что неспособны продолжать. Наши целители, - она кивнула на Караваева и его коллег, - позаботится о любых повреждениях. Сейчас вы получите СОС-браслеты, а также маячки для первого этапа! Вешайте их на обездвиженных, чтобы улов оказался засчитан! Донна едва успела среагировать, когда из портала над головой в руки упали два заветных предмета. Металлический браслет сам перетёк на руку и обвил её, блестя зелёной стекляшкой в центре - ядром голема. Пояс с маячками, напоминающий патронташ, она перекинула через плечо. Тот оказался тяжёлым, зато придавал уверенности. Сделав пальцы-пистолеты, она прицелилась и изобразила, что стреляет в Лесю. Та скорчила ответную гримасу, схватившись за сердце и высунув язык. — …И помните: главное - веселье! - завершила речь ЕА, заставляя трибуны вновь разразиться аплодисментами. — Но тем не менее - удачи всем, и пусть победят сильнейшие! — Ну что, народ, - Донна решительно поднялась с места, когда все начали разбредаться, торопясь к стартовой точке. — Покажем им, кто здесь сильнейший на самом деле, - произнесла она, подбадривая скорее себя, чем других.

***

Леся положила на пень патронташ с маячками и охотничий нож, лезвие которого украшал рисунок с двумя волками, бегущими по снегу. Порой она чертовски завидовала другим оборотням, умеющим перекидываться свободно. Впрочем, всё лучше, чем видеть мир только одними глазами. Леся бы никогда не призналась в этом одногруппникам, но их жизнь в одном теле казалась ей чем-то вроде инвалидности. Впрочем, сейчас стоило думать о другом. Противоречивые эмоции разрывали на части - она хотела помочь, но в глубине души всё ещё не привыкла к остальным до конца. Исключением была разве что Донна. Они сошлись ещё на посвяте из-за общих интересов, и только потом Леся поняла, что та тоже жутко боиться оказаться изгоем в стае. «Что ж. Сделаю это ради нас обоих.» С наслаждением вдохнув запах сырой земли, она мысленно поискала рядом зверей или птиц. Живности было на удивление мало - а та, что нашлась, вовсе не спешила вступать в контакт, окатывая Лесю волной испуга. Плохо - ей нужен был кто-то, умеющий действовать самостоятельно. Потребовалась добрая минута, прежде, чем на ветку рядом приземлился огромный чёрный ворон. «Человек-пёс. Враг?» - поинтересовался он, склонив голову с умными глазами-бусинками. Леся хотела возмутиться, но потом поняла: птица, живущая в подмосковном лесу, вряд ли вообще когда-то видела волков. «Человек-пёс - друг», - она развела руки, демонстрируя отсутствие оружия. «Нужна помощь. Обмен?» «Обмен!» - ворон довольно закивал головой. «Человек-пёс убьёт кошмар леса?» «Кошмар леса?» - нахмурившись, переспросила Леся. Она-то думала сторговаться на что-то простое вроде пищи… «Он съел весь лес - увальня в норе, ушастого, и даже больших рогатых», - ворон испуганно встопорщил перья. «Теперь смотрит на нас с моей парой. Помоги. Защити. Обмен?» «Обмен!» - Леся облегчённо выдохнула. Наверняка речь шла о сбежавшей со станции собаке - увы, лесную живность бродячиепсы давили только так. Увести обратно и попросить следить построже - это ей по силам. “Ты берёшь это”, - она предъявила птице нож и патронташ. «Летишь за мной.» «Один не унесу. Позову пару. Обмен?» - ворон перепрыгнул на ветку повыше, разминая крылья, и сорвался с места, исчезая среди веток. «Обмен!» - мысленно крикнула Леся вслед, кладя пояс на землю и вгоняя нож меж рвущихся к солнцу травинок. Нервно оглядевшись, она рассеяла сарафан и остальное давно знакомым заклинанием. Долго оставаться голой, естественно, не хотелось. Чувствуя под босыми ногами сырую землю и опавшую листву, Леся оттолкнулась и элегантно прыгнула через нож, приземляясь на четвереньки. Раз - и волосы стали длиннее, прирастая к телу со всех сторон и становясь рыжей шкурой. Пасть наполнилась слюной и новыми острыми зубами, а в нос со всех сторон хлынули дурманящие запахи леса. Два - и деревья перед ней вытянулись к небу, а звуки кругом усилились, став громче и отчётливее. Поток мыслей и чувств второй, волчьей сущности хлынул в сознание, грозя полностью затопить людскую часть. Обычно дикий и не терпящий ограничений звериный разум приходилось подавлять усилием воли - например, если в полнолуние рядом оказывалась нерасторопная кошка. Но сейчас, на охоте второе сознание играло на руку. Припав к земле, она рванулась вперёд, выискивая запах кицунэ. «ВЕСНА. ЛЕС ЖИВОЙ, Я ТОЖЕ! ЧУЮ ПОЛЁВКУ. СЛЫШУ СОЙКУ ТАМ НА ВЕТВЯХ. БЕЖАТЬ БЕЖАТЬ ВПЕРЁД», - мысли сменяли одна другую стремительным калейдоскопом. Лес - коричневый, голубой, зелёный, - вращался перед глазами, и ощущался как самый родной и уютный в мире дом. Плевать, что это была подмосковная роща, а не родные заповедные дебри - всё равно она наконец чувствовала свободу и полёт души. «Нет, надо ОХОТИТЬСЯ», - поправила она себя. «за ДОБЫЧЕЙ ЛИСА ХИТРАЯ ПОЙМАТЬ УБИТЬ ПУСТИТЬ КРОВЬ… Нет, просто ПОЙМАТЬ!» - она мельком глянула вверх, удостоверившись, что двое воронов следуют за ней. Отлично. К тому же, ей наконец удалось почуять... «ЗАПАХ ДОБЫЧИ! ЗДЕСЬ ШЛА ЛИСА, БЕЖИТ, СЛЕД СЛЕД ВЗЯТЬ СЛЕД!» Словно отзываясь на её мысль, впереди мелькнул рыжий хвост с белым пятном - видимо, соперница не смогла уйти далеко. Прибавив ходу и сглатывая слюну, Леся перемахнула через кусты. Огненная лисица метнулась в сторону, но было поздно. Зубы почти сомкнулись на загривке кицунэ… И клацнули друг о друга, когда та скользнула вперёд и исчезла в буреломе. Леся утробно зарычала - от досады хотелось рвать и метать. Тряся головой и пытаясь отследить источник запаха, она вскинула морду - лишь для того, чтобы увидеть десяток девушек, сидящих в развилках ветвей вне её досягаемости. — Попалась, - произнесли они, насмешливо щуря раскосые глаза и помахивая пятью хвостами каждая. Леся панически перебирала варианты: кликнуть ворона и обратиться? Бессмысленно - пока она лезет, настоящая ЛИСА успеет скрыться или вообще её ПОЙМАТЬ. Может, стоило ВЫКУРИТЬ её с веток? Мысленно она призвала на подмогу жар-птицу и тут же зарычала, уворачиваясь от заклятия, летящего в неё сразу с десяти сторон. Какое было настоящим, она не поняла - лиса целилась не в неё, а в землю под ногами. Леся едва успела отпрянуть, когда куст рядом превратился в кряжистое дерево. С его веток свисали плоды на эластичных черешках, похожие на отрубленные ладони. Дерево скрипнуло, повернулось к Лесе глазом-дуплом и резко метнуло скрюченные кисти в её сторону. «ЧЁРТ!» - лианы свистнули рядом, и плоды-руки сомкнули свою мёртвую хватку на коряге за её спиной. «Не просто друид! Биомант! ПРОКЛЯТЫЕ второкуры! Ничего! Теперь куст - ДОБЫЧА!» Вновь увернувшись от плетей, она направила магию в КЛЫКИ и бросилась вперёд. Заранее вырезанные на эмали построения налились энергией. Эту технику она придумала, чтобы рассеивать агрессивных духов в родных лесах, но и против биомантии должно было сгодиться. Лапы взрывали почву, поднимая в воздух сухие листья. ЛИСА на ветках явно напряглась. Когда куст метнул в Лесю очередной плод, она СОМКНУЛА ЗУБЫ на нём, ПЕРЕКУСЫВАЯ фальшивую руку. Магия устремилась внутрь, пополняя собственный резерв, а растение утратило закачанную в него энергию, превращаясь в выдранный с корнем ракитник. В ПАСТЬ попали ветки, листья и комья земли, и она остервенело мотнула головой, отплёвываясь и РЫЧА. В ту же секунду меж ветвей мелькнула сияющая комета жар-птицы. Раздался воинственный клёкот и град огненных шаров накрыл всё вокруг. Кицунэ потеряла концентрацию, иллюзии рассеялись, а единственная настоящая ДОБЫЧА спрыгнула с ветки, приземляясь на четвереньки у корней. — Намёк поняла, - она оскалила ЗУБЫ и вскочила на ноги, махнув веером хвостов. — Значит, по-плохому. Ватаси но мэйрэй ни йори… - видимо, ЛИСА шептала заклинание, но казалось, что Тоха опять не подключил к ноуту наушники. — …дай Атуйкакура то дзякуна Хейкегани! Леся КИНУЛАСЬ на неё, пытаясь заткнуть, но было поздно. Волны и звери на кимоно пришли в движение, сверкнули магией вышитые глифы. Пахнуло йодом, солью и водорослями - и Леся поняла, что ТРЯПКУ с морем соединяет стабильный портал. Склизкая ТВАРЬ, похожая на рыжеватый пупырчатый шланг, БОЛЬНО ударила Лесю, отбросив в другой конец поляны. Широко разверзся круглый рот с пучком щупалец и Леся почувствовала леденящий холод, когда её жар-птицу потушила струя воды. ПЛОХО! Подмога надолго вышла из боя, а её скоро РАЗОРВУТ! Забрать магию у шланга Леся не успела - тот со всплеском втянулся в ТРЯПКУ, снова превращаясь в узор. Зато наружу полезло кое-что похуже. Не обращая внимания на ноющие рёбра, Леся с ужасом глядела, как из волн на ткани появляется ЛАПА, покрытая красно-бурым хитином. За ней - ещё, и ещё… СЛИШКОМ МНОГО ЛАП! Шерсть на спине встала дыбом, когда гигантский краб вознёсся над землёй, клацая клешнями и вперив в неё ТУПЫЕ немигающие зенки на стебельках. Даже бугры и вмятины на его спине складывались в злобную морду. А чёртова ЛИСА одним движением оказалась сверху, уходя из зоны досягаемости. Захотелось ВЫТЬ от досады, но Леся подобралась и отступила за дерево, выигрывая немного времени. Старшекурсница медлить не стала - коснувшись панциря краба, вновь зашептала что-то на японском. Правая клешня ЗВЕРЯ мгновенно расплавилась, но через секунду перековалась в острый хитиновый меч. Щёлкая сочленениями, краб повернулся и одним махом перерубил ствол, за которым пряталась Леся. «ПЛОХО, ПЛОХО! Вороны рядом, но пока пользы нет! А других ЗВЕРЕЙ МАЛО, МАЛО! Броню не ПРОКУСИТЬ!», - мысли метались так же, как и она сама, уворачиваясь от гигантской зверюги. Чёртова ЛИСА звонко смеялась - ей происходящее явно нравилось. Вот бы мочь управлять этой ТВАРЬЮ! Вот бы… «Управлять… Вдруг смогу? Донна учила! Донна - ДРУГ, Донна - моя СТАЯ! Должно выйти. Как она сказала?» - Леся с трудом подавила зверя, заглушающего более сложные мысли. «Во-первых, не пытайся с ним говорить, а просто посылай сигнал! Во-вторых, у беспозвоночных больше автономии! Хочешь сдвинуть ногу - нащупай ганглий, который ей управляет!» Краб бесновался, то с оглушительным треском разнося на щепки стволы деревьев, то пытаясь НАКРЫТЬ Лесю клешнёй. Его челюсти двигались, будто от голода, и в их скрипе слышался клич «Хэй-кэ! Хэй-кэ!». СОПЕРНИЦА не отставала от ТВАРИ, то и дело швыряя в Лесю заклинаниями. Инстинкты пока спасали от атак, но она чувствовала, что начинает выдыхаться. Пора было брать дело в свои ЛАПЫ. Клешня с грохотом разметала влажную землю там, где Леся стояла секунду назад, но она уже метнулась крабу под брюхо. Отсюда было проще почуять электрические импульсы, бегущие по нервам существа. Послать туда истошно-громкий мысленный сигнал и… ЧЁРТ! НИЧЕГО! С тем же успехом она могла бы попытаться сдвинуть валун голой рукой - настолько сильным было ответное сопротивление. Нога краба со скрипом подогнулась под брюхо и зашарила там, пытаясь придавить ЖЕРТВУ к земле. Захотелось выть от досады - ну почему не выходит?! Собравшись, она вновь усилила свой сигнал, налегая на встречную энергетическую стену, и… — Эй! - раздался сверху встревоженный голос кицунэ. — Эй! Слушай меня! Прекрати немедленно! Боясь поверить своему счастью, Леся тут же развернулась. Краб медленно занёс меч над собственной клешнёй и рубанул, несмотря на истеричный протест хозяйки. Послышался лязг, словно кто-то ударил металлом о металл, но она всё же достигла цели. Конечность повисла на паре сухожилий и краб панически завертелся на месте. ВРАГ превратился в ДОБЫЧУ. Откуда-то сверху полился поток японской брани. Леся с радостью отметила, что в голосе ЛИСЫ слышится нарастающая паника. Пора было действовать. Она отдала воронам в небе мысленный приказ и нож с поясом рухнули рядом. Уже прыгнув через воткнувшийся в землю клинок, она услышала короткий визг, и увидела, как в траву кубарем падает кицунэ. Краб попытался раздавить Лесю, но почти сразу исчез в облаке дыма, становясь рисунком на ткани. Выхватив из отсека маячок, она рухнула на соперницу с торжествующим рыком и прижала к земле, выигрывая вожделенные тридцать секунд. Та отчаянно вырывалась, но поздно - устройство мигнуло красным, посылая сигнал оргам. — Кагомэ Хиноко выбывает с этапа! - произнёс металлический голос маячка. Встав, Леся благодарно кивнула воронам, глядящим на неё с ветки и перевела взгляд на соперницу. Лиса же с достоинством поднялась из весенней грязи, отряхнулась от травы и… протянула ей руку?! — Это была славная охота, сестра, - улыбка засияла на широком лице Хиноко. Леся недоверчиво пожала ладонь, но ничего не произошло. — Обидно, но ты хотя бы как я. Тоже зоолог, тоже хэнгэёкай. Ну, оборотень по-вашему. Только это… оденься. — Ой! - Леся почувствовала, как заливается краской, и тут же буркнула заклятие возвращения одежды. — Так лучше. Прости, забыла. — У меня тоже бывало, - отмахнулась Хиноко. — И не раз. Ерунда. — Ну ладно. Извини, что ранила его, - Леся кивнула на рисунок краба, которому теперь не хватало клешни. — Сможешь вылечить? — Сам справится, - махнула рукой Хиноко. —У них отрастает. Это и не совсем зверь, а наполовину ёкай. Таких крабов называют «хэйкегани». Они слились с духами самураев, павших в древнем морском сражении. Поэтому удобны для битв - тупые, но мстительные. Достаточно указать на врага и внушить, что это солдат чужого клана. Как тебе? — Круто! - стоило речи зайти о незнакомых магических созданиях и Леся почувствовала, как уши встают торчком, а хвост начинает предательски вилять. — А откуда он у тебя? Ты море изучаешь? — Ага. Только мне пора выметаться с арены, - кицунэ вздохнула. — Но можем позже поболтать. Мне тоже любопытно - я ещё не встречала волков. Как тебя зовут, а? — Леся Полянская. Команда МаГУ. — До встречи во втором этапе. Выложусь на полную, чтоб не расслаблялись. Сайонара, - ещё раз улыбнувшись, Хиноко взмахнула хвостом, исчезая без следа. Ноги стали ватными - Леся позволила себе плюхнуться на землю. В висках стучало, чувство удачной охоты разливалось по телу волной адреналина, а зверь внутри уже гнал продолжить поиски, но нужно было сообщить обо всём команде. «Кицунэ - всё», - коротко отчиталась она в ментальный канал. Потом подумала и добавила: «Вы как?» «Супер! У меня уже минус трое!» - послышался в голове радостный голос Оли. «Ещё одного к озеру веду, там заморожу! Ах ты..! Получай!» - с этими словами она пропала за помехами. «А номер, номер-то для Тохи взяла?!» - хохотнул вместо неё Ян. «У м-меня один!» - отчиталась Ульяна. «Но я Донну з-защищаю, ко мне специально н-не ведите!» «Быстро ты!» - а вот и удивлённый голос Донны. “Круто! Кстати, кому помощь нужна?» «Мне!» - встревоженно перебил её Дима. «Срочно!» «Поняла. Есть мысль, жди», - сосредоточенно откликнулась Донна. «Народ, поднажмите! Мы можем выиграть!» Леся почувствовала, как на лице появляется азартный оскал. К радости от собственной победы прибавилось тепло от поддержки остальных. Впрочем, совместная охота всегда сплочала стаю - так с чего бы здесь было по-другому? Она потянулась, разминая мышцы, и выдернула нож из земли. Пора было снова помочь своей команде.

***

Сидя на дереве, Дима призвал самый прочный магический щит в своей жизни, отражая атаку некроколобка. Не будь он загнан в угол - усмехнулся бы абсурдности происходящего, но проклятый Чернолихов был действительно хорош. Или дело было в непродуманной тактике - Дима надеялся положиться на трансмутацию, крайне эффективную против поднятых мертвецов. Обратить конечности в камень, а затем разбить - просто, но эффективно. Или заменить оставшуюся в клетках воду на перекись, чтобы жмур тут же стал пенистой лужицей. Но… «И где столько он трупов достал?» - Дима сощурился, глядя на катающийся меж стволов и чавкающий грязью конструкт. Тот напоминал огромный хомячий шар высотой метра два, сплошь покрытый жёлто-белыми костяными пластинами, на которых светились зелёным вырезанные руны. Изредка броня раздвигалась, образуя бойницы, из которых беспорядочно высовывались и тут же прятались назад трёхпалые руки. — «В подпространстве свои припёр, что ли?» Конструкт остановился, пластины сдвинулись, и с десяток рук разом взметнулись вверх. Руны на кости вспыхнули - Дима едва успел снова поднять щит - и поганые клешни осыпали его шквалом стихийных заклятий. Разбиваясь о невидимый барьер c шорохом, как волны о берег, те превращались в разноцветные искры - белые, зелёные, оранжевые… План был прост, но гениален: опустошить его резерв, заставив отражать залпы магии и мешая перейти к атаке, а затем брать беззащитного врага тёпленьким. Сам Чернолихов сидел внутри - мясокостный шар он собрал вокруг себя сразу, как только Дима легко разнёс штук пять более простых конструктов. И сейчас, наверное, насмехался оттуда над наивным первашом. «Лес рук», - с тоской подумал Дима, глядя на торчащие культяпки сквозь колышущийся от ударов щит. «И что мне делать? Если броню в камень превратить - ему это только на руку. Дашин сонный туман бы в тему пришёлся - так мне даже сыграть не на чем! Твою ж, неужто всё?!» - он скрипнул зубами, чувствуя, как растрачиваемая впустую магия стремительно покидает тело. Ситуация казалась безвыходной - сложные заклинания требовали концентрации, невозможной под постоянным огнём со всех сторон, а простые сейчас ни на что не годились. Колобок втянул руки и покатился на новую позицию, оставляя за собой глубокую борозду и треща ломаемым валежником. Дима чертыхнулся и плюнул ему вслед от бессильной злобы. Как раз в этот момент в голову вполз чужой разговор - сокомандники хвастались количеством фрагов. А вот ему сейчас хвалиться было совершенно нечем. «Кстати, кому помощь нужна?» - мозг сам зацепился за заветную фразу, когда ментальный канал заняла Донна. Дима лихорадочно соображал, параллельно вновь готовя опостылевший щит. «Есть ли смысл? Все далеко, пока добегут - я из строя выйду, а они на это чучело напорются! Но блин, один не вывожу! Эх, была не была!» «Мне!» - собравшись с силами, мысленно выпалил он. «Срочно!» «Поняла. Есть мысль, жди! Народ, поднажмите! Мы можем выиграть!» — Хотелось бы верить, - скрипнув зубами, Дима прошептал заклинание на языке чуди. Каменная нога выросла перед колобком и пнула его, вложив в удар всю накопленную фрустрацию. Шар отскочил в сторону, беспорядочно вращаясь, но в итоге затормозил о ствол и снова неумолимо покатился на Диму. Ещё один залп - и ещё меньше оставшихся сил. «Да твою ж! Я Распутина с посвята прогнал! А тут какой-то павлин питерский и его лего из жмуриков! Да как?!» Пытаясь смириться с поражением, Дима поднял глаза к небу. То, будто лоскутным одеялом, прикрывали рваные клочковатые облака. Среди них особенно выделялась одна туча - мрачная, как его перспективы в сражении с Чернолиховым. Она росла, приближаясь быстрее остальных и издавая утробное гудение пополам с громким надоедливым жужжанием. «Секунду! Да это же…» Прежде, чем он успел додумать радостную мысль, рой жуков обрушился на колобка, окружая его легионом хитиновых тел. Конструкт не обратил на это никакого внимания и снова наставил на Диму руки. Надежда, только что брезжившая впереди, снова исчезла - силы Донны тут были как мёртвому припарки. Проклиная всё на свете, Дима обречённо поднял бесполезный щит… И вдруг заметил, как на штанину приземлился отбившийся от роя жук. Тот был на удивление симпатичным - чёрным в весёлую ярко-оранжевую полоску. Ну точно! Из недр сознания тут же всплыла картина времён меда: Горгона, увлечённо тыкающая палкой в дохлую мышь и пару суетящихся рядом насекомых. «Димас, смотри! Жуки-могильщики! Нам про них на судмеде рассказывали - помогают время смерти определять! Падаль, типа, находят, часть жрут, а часть закапывают, когда яйца в неё отложат! Потому и могильщики! Ну смотри уже, кому говорю!» Чувствуя, как по лицу расползается дебильная улыбка, он перевёл взгляд на колобка. Перевёл - и не поверил глазам: конструкт спешно втягивал изгрызенные до костей руки внутрь и захлопывал «бойницы», в которые мельтешащими потоками устремлялись насекомые-падальщики. Хотелось хлопать в ладоши и орать от радости, но вместо этого он выхватил палочку и наставил на врага, пропустив пальцы под лазуритовой змеёй. — Изменись, мой приказ таков! Превратись в злато дураков! - выпалил Дима, представляя золотистую друзу пирита. Химическим формулам разных минералов его обучила Инна, когда он придумал вырастить драгоценный камень и сделать из него украшение для Ули. В тот раз ничего не вышло - зато сейчас он чуть не свалился с ветки, когда из бока колобка полезла россыпь мелких блестящих квадратиков. Каменный нарост становился больше и тяжелее, и вскоре конструкт завалился набок, бессмысленно вращаясь по инерции, как колесо упавшего велосипеда. — Ну всё, Чернолихов. Готовься! Пусть мне внутрь попадёт лишь азот и кислород! - пробормотал он, проводя палочкой по лицу. Еле заметная прозрачная вуаль-противогаз коснулась носа и рта липкой невидимой паутиной. Всё внутри наполнилось азартом - от него этому колобку уйти было не суждено. «Донна, отводи жуков», - послал он мысль одногруппнице. «Перехожу в наступление.» «Поняла!» - резво отозвалась та. Поредевшие остатки роя стремительно брызнули прочь. Спрыгнув с дерева и едва удержавшись на ногах, Дима тут же вскинул палочку, создавая заклятие. Энергия устремилась вперёд, за секунду разогревая камень до пятисот с лишним градусов. Чуть не рухнув на колени от внезапной слабости, он всё же удержался - мысли теперь были направлены на победу, уже манящую своей близостью. Когда раскалённый пирит зашипел, выпуская наружу сернистый газ, он выкрикнул другое заклятие и левитацией поднял в воздух несколько литров воды из ближайшего ручья. Зажмурившись, Дима обрушил их на изуродованный некроконструкт. Послышалось оглушительное шипение, что-то забурлило и заклокотало, словно адский котёл, в ноздри ударила характерная вонь тухлых яиц… А когда он открыл глаза, образовавшаяся серная кислота уже проела огромную дыру в костяной броне «колобка». — Есть! - не удержавшись, он сжал кулаки и победно запрокинул голову. Но радоваться было рано: сперва следовало выковырять на свет врага. Осторожно приблизившись к неподвижному конструкту, он взмахнул палочкой, прорезая вход в серо-розовой стенке с белыми вкраплениями жилок. Шмат мяса шлёпнулся под ноги, словно гигантский кусок «докторской»... И удивлённому взору Димы предстало тёмное, пустое пространство. Точнее, почти пустое - к центру колобка тянулись толстые бледные щупальца, а в центре сплетения вяло шевелил лапками тот самый некрохомяк. Колобок конвульсивно подёргивался в такт его движениям, но самого Игната нигде не наблюдалось. «Ну конечно - хомячий шар! А сам выскользнул - под невидимостью! Значит…» Дима развернулся, на ходу выкрикивая чудское заклинание связывающих корней и рухнул навзничь. Что-то тут же свистнуло над головой, а длинные плети вспороли землю впереди. Когда всё успокоилось и Дима поднялся, отряхивая штаны, перед ним уже красовался связанный по рукам и ногам Чернолихов. Вокруг щебетали приходящие в себя птицы, из-за клочковатых облаков показалось яркое солнце, и в целом отчаянно хотелось сворачивать горы. Но пока можно было упиваться маленьким успехом - тем более, его магия всё равно была практически истощена. — Для перваша сойдёт, - вздёрнул нос Игнат, закатывая глаза. — Резерв твой опустел, остальных наших не побежишь ловить. Не идеально, но хотя бы с этим я справился. — Надо было больше на команду полагаться, - сняв с пояса маячок, Дима прилепил его Игнату на плечо. — А не только на себя и хомяка. Кстати, а с ним реально всё так, как в программе описывали? — Фанат, значит? - Игнат усмехнулся и тряхнул фиолетовой шевелюрой, перебивая монотонный голос устройства. — Ну ладно, ты меня развлёк - расскажу. Да, почти так же. Сам знаешь, у этих тварей божественная миссия - показать детям неизбежность смерти. Но меня такой расклад не устроил, жалко было Фунтика. Так что я в итоге ритуал в интернете нашёл. — Типа «как стать феей огня»? - усмехнулся Дима, переводя дух. — Кстати, курить хочешь? - неожиданно он вспомнил про подпространство с хламом, и, порывшись в нём, протянул Игнату сигарету. Корни расплелись и втянулись в землю. Освобождённый некромант поднялся, принимая в руки «трубку мира». — Ага. Только там надо было откопать животину, положить в пентаграмму из соли, окропить слезами, и три раза повторить «Иисус, отпусти раба божьего Фунтика из Рая ко мне назад». Не спрашивай, - поморщился он, поймав вопросительный взгляд Димы. — Обычные детские бредни. Только когда у меня эта дичь реально сработала, счастью не было предела. — А потом ты в интернат для магов попал? В программе вроде тоже было. — Было. Любят они жизнь участников чуть ли не с зачатия пересказывать, - Игнат скривился и выпустил облако дыма, закашлявшись. — Но да, бабулю после такого зрелища на скорой увезли. — Выжила? - осторожно поинтересовался Дима. В голове опять заплясали флэшбеки из меда. — К счастью. А то с меня бы сталось снова тот же ритуал провести. И выглядела бы она точно так же, как Фунтик, - он потрепал по свалянной шерсти снова оказавшегося на плече хомяка. Дима всхохотнул, представив это печальное зрелище, но тут же посерьезнел, когда взгляд упал на останки конструкта. — Кхм. Слушай, а где ты столько жмуров наковырял? - поинтересовался он. — Здоровая же махина вышла! С собой тащил? — Не поверишь, - Игнат сощурился от слепящего солнечного зайчика, - всё здешнее. Кучу зверья дохлого нашёл, пока осматривался. Даже лося целого… почти. А что такое? Думаешь, я читер?! — Да так, любопытствую, - протянул Дима. Чуйка змеёй шевельнулась внутри - но неужели орги могли не проверить лес? — Это, а можно ещё просьбу? — Ну? - недоумённо поднял бровь Игнат. — Сколько зарабатываю, всё равно не скажу, если что. — Да не, - Дима вновь запустил руку в подпространство, а затем протянул некроманту ручку и сигаретную пачку. — У меня просто друг один твою передачу… Короче, неважно. Можно автограф, а?

***

Ульяна напряжённо сканировала чащу заклинанием поиска волшебства. Окружающий магический фон представлялся ей поверхностью спокойного озера в летний день, а чужие резервы - чем-то вроде кругов от поднявшейся к поверхности рыбёшки. Но пока что гладь возмущала лишь сидящая рядом Донна, укрытая буреломом и заклинанием невидимости сверху. Как она ни старалась скрыть колдовство, постоянно поддерживаемая связь с фамильяром давала о себе знать. А сейчас одногруппница ещё и помогла Диме - Ульяна не знала, как именно, но почувствовала всплеск магии. Его могли заметить и находящиеся рядом соперники - а значит, стоило быть настороже. эИнтересно, долго до конца? И как там Дима? Ладно, не буду его отвлекать. После этапа поболтаем.» Отогнав приятные мысли, Ульяна ослабила контроль над своим резервом - пусть гипотетический враг думает, что источником всплеска была она. В ту же секунду, как по заказу, гладь прорезала дорожка ряби, направляющаяся к ней. Отточенным до автоматизма заклинанием Ульяна призвала теневую руку и приготовилась встречать гостя. — Вот вы где! - надменный голос волшебницы она узнала сразу. Как там её - Изида? Та появилась меж стволов, не скрываясь. Ульяна не без удовольствия отметила, что её чулки порваны, а платье всё-таки заляпано грязью и травой. И поделом! Обычно она старалась не судить о людях по первому впечатлению, но тут его, похоже, было более чем достаточно. — Можешь не прятать свою подружку, я её чувствую! Сейчас увидите, что бывает, если не держать язык за зубами! Вступать в полемику Ульяна не стала - лишь попыталась схватить противницу, увеличив теневую руку раза в три. Однако Изида сумела удивить. Пентаграмма на её груди расплелась, и пять верёвок зажили своей жизнью, вздымаясь за спиной на манер змеиного клубка. Две ринулись наперерез руке, зажигая на концах маленькие огоньки. Опутав конечность, они принялись прожигать её, а остальные, удлиняясь на ходу, метнулись к Донне. — Тайный путь, приоткройся чуть! - Ульяна тут же создала портал на их пути. Плети выскочили из него на другой стороне и обвили кривые колючие ветки старой ели, спутавшись в настоящий Гордиев узел. «Против многих это бы сработало. Но не меня. Новый трюк, что ли, попробовать? Всё равно и так, и так выиграю.» — Ах ты..! - лицо Изиды исказила злость. Две другие верёвки справились с рукой и ринулись на Ульяну, на ходу превращаясь из бечёвки в стальные тросы. Ульяна ухмыльнулась, вновь создавая портал. Когда ушедшие в него тросы хлестнули Изиду по ногам сзади, Ульяна призвала громадную теневую руку под собой, поднимаясь в воздух. Вспоминая Димины лётные уроки, она направила летающую ладонь вперёд. Злость на лице Изиды сменилась паникой. Взмах палочки разрубил спутанные верёвки, освобождая хозяйку, но убежать она не смогла. Ульяна рассмеялась, чувствуя себя лучшим боевым магом на свете. Полёт продлился не больше секунды, и соперница распласталась на траве, прижатая сверху теневой рукой. Прежде, чем та успела что-то сделать, Ульяна победоносно повесила на неё маячок. — Зинаида Поросюк, команда Высшей Школы магии, выбывает с этапа! - возвестила машина. Смеяться в голос, как сделала бы Оля, Ульяна не стала, но не ухмыльнуться не смогла. — Прости, что так вышло, - она рассеяла теневую руку, изобразив невинную улыбку. — Удачи во втором этапе! — Да пошла ты! - вспылила Изида-Зинаида, вскакивая с травы и отряхивая потрёпанную юбку. Кристаллы на шее зазвенели, ударяясь друг о друга. — Я вам всем ещё покажу! - бросила она, торопливо удаляясь в кусты. — Уважаемые участники! - Ульяна вздрогнула, когда прябо с неба грянул оглушительный голос ЕА. — Первый этап окончен! Пожалуйста, пройдите к амфитеатру для дальнейших указаний! Повторяю: первый этап… — Фуух, - Донна возникла рядом, точно чёртик из табакерки. — Наконец-то. Можно на тебя обопрусь, кстати? Голова кружится - она тряхнула волнистым каре, пытаясь прийти в себя. Было слегка непривычно видеть девушку без яркого макияжа - сегодня Донна ограничилась лишь необходимым минимумом. Ульяна кивнула, охотно подставляя плечо. — Ой. Там эта что ли, ненормальная? - Донна округлила глаза, заметив женский силуэт вдалеке. — Всё-таки припёрлась? — Ага. Как припёрлась, так и…упёрлась, - махнула рукой Ульяна. — Не забивай голову. «Народ!» - Донна явно хотела ответить, но не успела, потому что в их головах раздался бодрый голос Димы. «Я на финише уже! Короче, поздравляю - мы лидируем!» «ЙЕССС!» - радости Оли, судя по ментальному воплю, не было предела. — «Поздравляю, народ! Пусть эти старшаки утрутся!» «Дим, а ты как?» - не сдержавшись, послала ему мысль Ульяна. «Если скажу, что Чернолихова одной левой положил, награда полагается?» - от игривого ответа сердце пропустило удар. «Ой, правда что ли? Такой ты молодец, расскажи ещё!» - ехидно вклинилась в разговор повисшая на ней Донна. «Посмотрим на твоё поведение» - выдала она, чувствуя, как щёки запылали. Донна рядом беззлобно улыбнулась. «Нет, ну я серьёзно!» «Не, не поймали. Донна выручила. Всё, дуйте на финиш скорее. Между прочим, здесь чай с пирожками дают!”» — Снимите номер с Ратниковым, а! - ухмыльнулась Донна. — Не говорю в канал только потому, что ты меня тащишь, а он вовремя исправился. — Так очевидно, что ли? - смутилась Ульяна. — И-извини. — Весьма, - Донна кивнула. — Но вообще я шучу. И спасибо. Ну, что сторожила. Приятно иногда положиться на кого-то ещё. — И тебе, - Ульяна вернула подруге кивок. — Хорошо сработали. Они замолчали - навалилась приятная усталость и слова казались лишними. Лес кончился, уступая место пахнущим свежей краской разноцветным домикам станции. Солнце грело почти по-летнему, а на разбитых перед зданиями клумбах цвели красно-белые тюльпаны. Впереди, в шумной толпе, Ульяна различила своих. Дима, заметивший их первыми, повернулся и призывно замахал надкусанным пирожком. Она вспомнила, как сомневалась, идти ли на турнир, и удивилась, какой глупостью это казалось теперь. «Похоже», - подумалось ей - «чему-то важному учат не только на лекциях».