Глава 3

      Как бы сильно Ви не хотела исчезнуть и никогда не возвращаться с обеденного перерыва, спустя час она обнаружила, что выходит из служебного лифта обратно на свой этаж. Она прошла мимо первой станции, где Феликсу, похоже, удалось снять кожух, куски которого теперь были разбросаны вокруг ног меха. Вторая и третья станции завершали проверку, а её станция за ними и вовсе была пустой. Быстрый осмотр этажа показал, что четвёртая была единственной бездействующей. Это могло означать только одно — её уволили. Или Хэнк просто хотел встретиться с ней, Ви не была уверена какой из вариантов наиболее привлекателен в данный момент.       Она вошла в наблюдательный пункт и направилась к столу Хэнка. Мужчина сидел, выпрямившись в кресле, уткнувшись носом в экран и что-то печатая. Когда он не обратил на неё внимания, Ви села на край стола. — Ви, — позвал он, не отрывая глаз от экрана, — как прошел твой обед? — Прекрасно. Что тебе нужно?       Наконец, он оторвался от компьютера, откинулся на спинку стула и посмотрел на нее. — Просто хотел поговорить с тобой.       Ви вздохнула. — Я в норме, просто хочу вернуться к работе. — Знаю, знаю, но я хотел убедиться, — он сел в кресле, когда Ви бросила на него критический взгляд. — Убедиться, что ты знаешь, чего ожидать. Теперь. — Теперь? — она нахмурила брови. — Теперь, когда ты будешь единственной, кто будет работать с Смэшером.       Борьба их взглядов длилась, казалось, целую вечность. — Даже после этого? — спросила Ви, махнув рукой в сторону своей станции, красноречиво намекая на произошедшее до перерыва. — Особенно после этого, — Хэнк кивнул со всей серьезностью. — Не могу поверить, — она оттолкнулась от стола и начала расхаживать позади его кресла. — Почему я? — Из-за того, как ты ведешь дела, Ви, ты — один из самых быстрых инженеров на этаже, — искренне похвалил Хэнк. — Но не самый быстрый, почему бы ему просто не пойти к Феликсу или Рихтеру?       Он слегка покачал головой из стороны в сторону, словно взвешивая, сказать ей или нет. — Кое-что произошло до того, как я привел тебя... Инцидент. Но, ничего ужасного! — быстро добавил он, поднимая руки в защитной позе, когда её брови взметнулись вверх. — "Инцидент” — это то, что произошло перед обедом, Хэнк, — прошипела она, остановившись. — Я знаю, что ты справишься, Ви, просто будь осторожна. Я видел тебя на фабрике, помнишь? Я знаю, что ты способная, — Хэнк поднялся, а Ви осталась стоять со скрещенными руками.       Фабрики в Арройо были, мягко говоря, примитивными, то немногое, что работало, не было полностью автоматизировано. Условия были далеко не идеальными, а коллеги — ещё хуже. Если у тебя возникала проблема, самое простое решение для начальства — увольнение. А людей, ищущих работу в Арройо было более чем достаточно. Так что тебе оставалось только держать рот на замке и мириться с проблемой или решать её самостоятельно.       Сначала она думала, что сможет с этим сладить. Просто опустить голову и делать свою работу. Но потом появились ублюдки, которые не любят, когда их игнорируют, и когда они начали мешать ей хорошо выполнять свою работу, вот тогда она и научилась с ними справляться. Тем не менее, была только одна крошечная разница между каждым мудаком, с которым ей приходилось иметь дело на фабрике, и тем, с которым она имеет дело сейчас.       Он не был Адамом, мать его, Смэшером. — Это не то же самое, — отрезала Ви, всё же теряя запал. Она знала, что это ни к чему не приведет.       Хэнк схватил её за плечи и слегка встряхнул. — Я знаю, именно поэтому я сказал тебе быть осторожнее. — И что меня ждет? — Ви закатила глаза. — Ничего особенного, — он вернулся в свое кресло, — твой обычный рабочий день, без изменений. Мне удалось найти кое-кого, кто может предупредить меня, когда Он вернется, так что твоё расписание на этот день будет подчищено. — Я должна сидеть и бездельничать, пока он не появится? Нет, — Хэнк только покачал головой. — Да ладно тебе, просто дай мне заняться чем-нибудь простым. Черт возьми, я даже осмотры на себя возьму. — Обычно, он никогда не приходит рано, — Хэнк вздохнул. — Я просто буду подкидывать тебе работёнки после обеда. — Хорошо, — кивнула Ви. Она не спешила, но быстрый взгляд на часы показал, что уже почти три. — Есть еще что-то, что нужно сделать сегодня? — Не-а, так, пара мелочей, — Хэнк отмахнулся от неё. — Иди, устрой себе выходные пораньше.       Ви стояла и размышляла несколько минут, пока Хэнк не прогнал её. Она действительно была бы не против закончить еще парочку работ до конца дня, но если он настаивает...       Итак, она позвонила Джеки, который, как она полагала, будет рад слышать обо всём, что связано с Смэшером. Ви заскочила в свою квартиру, чтобы принять душ, и пошла к Лиззи, где её уже ждал столик и напитки. — Не знаю, Джеки, может, все не так уж плохо? Ну придётся раз или два в месяц поработать над ним. Может быть, я просто слишком остро отреагировала под влиянием его выходки? — она изо всех сил думала как описать Джеки всю ситуацию. И что она получила? Он только пожал плечами и сказал ей то же, что и Хэнк. — Именно, Hermana, ты слишком паришься насчет этого. Просто молчи и делай свою чёртову работу, — он предложил ей ещё один шот, от которого Ви не отказалась. — Но он ужасен. Я могу поставить других парней на место, когда они несут всякую херню, но мне кажется, что если я сделаю это с ним, меня впечатают в стену. Джеки только покачал головой, прежде чем опрокинуть свой бокал. — Думаешь, он реально сделает это? — Не знаю, слышала это его конёк, — она даже слегка рассмеялась, прислонившись к спинке кабинки. — Ты со всем разберешься, Chica*, и следуй совету Хэнка — будь осторожней. — Да, ты прав. Это ведь так просто, — сухо сказала она.       Следующие две недели прошли как обычно. Время пролетало незаметно, из-за большого количества работы ей всегда было чем заняться. Всё это со скрежетом прекратилось, когда началась третья неделя. Она все тянулась и тянулась, и тянулась, и тянулась. Хотя Смэшер, скорее всего, не должен был появиться до следующей недели, Ви обнаружила, что каждый день приходит на работу затаив дыхание, ожидая предупреждения от Хэнка. Даже когда все было тихо, во время работы над чем-то другим она всё время вертела головой. Однажды, когда у них был перерыв на обед, Ви решила зайти на на первую станцию, чтобы поблагодарить Феликса за помощь с мехом, которого она не смогла закончить. А ещё, потому что ей хотелось узнать кое-что. Она вспомнила, как Хэнк сказал, что и он, и Рихтер в какой-то момент работали с Смэшером, пока не произошел какой-то “инцидент”. — Когда я пришел сюда, у меня не было кибернетической руки, — Феликс поднял левую руку, слегка помахав, чтобы показать свою кибернетику на кисти и предплечье.       По всей видимости, Смэшер схватил его за запястье, хотя кибернетика прикрывала гораздо большую площадь, и сломал каждую кость в своей хватке. Подобное зрелище можно было наблюдать и на правой руке Рихтера.       Это оставило Ви не с самым радостным настроем на всю следующую неделю, но она изо всех сил старалась не позволить этому повлиять на её работу. Был четверг, когда после того как она добралась до своей станции, чтобы подготовиться к утру, ей, наконец, позвонил Хэнк. — После обеда ты свободна, но у меня еще осталось два меха для тебя. Ты можешь приступить к ним после того, как закончишь с Смэшером или перебросить их на завтра. — Звучит неплохо, спасибо, Хэнк, — Ви улыбнулась наблюдателю, стоявшему у окна.       Она была благодарна, что он взаправду не загрузил её осмотрами, как она первоначально предлагала. Ви быстро погрузилась в кропотливую настройку и ремонт своего первого за день меха. Вся эта рутина странным образом успокаивала её — разбираешь вещь, находишь причину почему эта деталь не работает, как это влияет на другие детали? Затем собираешь всё вместе, и создается впечатление, что это что-то совершенно новое. Она не видела себя за другой работой, вот почему левая рука, вероятно, была её любимой частью киберпрограммы, которую Ви подарила себе много лет назад. Это банально облегчало ей работу, которую она обожала.       К тому времени как закончился обед, она потерялась в своём пятом мехе. Хэнк появился на её голограмме, прерывая ход мыслей. — Ты скоро заканчиваешь? — она не упустила настойчивого тона, которым был задан, казалось бы, невинный вопрос. — Скоро... — пробормотала Ви, разглядывая разобранный на верстаке ударно-спусковой механизм, — я закончу с этим и немного поем, а так почти всё.       Хэнк ничего не сказал, прежде чем прервал связь, но она заметила его подозрительное выражение, прежде чем он выключил голограмму.       Однако Ви была непоколебима и продолжала собирать механизм, чтобы затем вернуть его в установку на левой руке меха. Правда её решимость рассыпалась под звук гудения грузового лифта. Поскольку все уже ушли на обед и никакой дополнительной работы не предвиделось, Ви уже знала, что послужило причиной. К счастью, грузовой лифт находился на противоположном конце этажа, у нее было как раз достаточно времени, чтобы закончить крепить пластины. Она свистнула, чтобы один из операторов сопроводил меха в зону ожидания. Ви убирала незначительный беспорядок на верстаке, слушая, как меха уводят как раз вовремя, чтобы Смэшер занял его место.       Он ничего не сказал, когда подошёл к станции, было ли это хорошим или плохим знаком, можно было только догадываться. Ви хотела собраться с духом, глубоко вздохнуть и повернуться, чтобы последовать за ним. Но у неё перехватило дыхание, она не ожидала, что он будет стоять всего в нескольких футах позади неё. Смэшер молча стоял, не подавая никаких признаков того, что собирается двигаться, поэтому Ви переключила оптику, готовая заняться делами и успокоить своё сердце, бьющееся в груди. — Теперь вы позволите мне заменить эту нагрудную пластину? — она попыталась снова, заметив, что трещины толщиной в волос тянутся дальше, фактически расползаясь в некоторых местах вдоль края. — Я здесь не за этим.       Следовало предвидеть такой ответ.       Однако, осмотрев его с головы до пят с помощью сканера, Ви не обнаружила... ничего. Она сжала губы в тонкую линию, пытаясь избежать его пристального взгляда, сверлящего её череп, пока осматривала каждую пластину, сустав, кожух и шланг, которые она могла видеть. Но...       Мф.       Она не смогла удержаться и не закатить глаза, когда обходила его. И, о чудо! Его спина засветилась как центр города в сумерках.       Наглый ублюдок.       Кто-то, должно быть, пытался напасть на него со спины. Хороший план, ничего не скажешь, удалось нанести некоторый ущерб, но его явно оказалось недостаточно. Обшивка позвоночника, займет много времени из-за всех слоистых деталей, хотя пока ничего глубже не порезано это не такая уж большая проблема. Ви отправила список Хэнку, откалибровала свою киберпрограмму и поднялась по ступенькам мостика, остановившись только тогда, когда поняла, что он не идет за ней. — Не могли бы вы встать на подиум... Пожалуйста? — спросила она, снимая часть съемных перил. — Чтобы ты снова вернулась к тому, чтобы просто сидеть на заднице? — Смешер усмехнулся, но, по крайней мере, повернулся к ней лицом. — Пока я делаю свою работу всё в порядке, верно? — она села на подиум, свесив ноги за край, и подготовила киберпрограмму.       Её посетило дежа вю от их первой встречи, похоже, в прошлый раз эта реплика его не разозлила, попытка не пытка, да? Поначалу так и казалось, но он не шелохнулся. Ви подождала ещё пару секунд, затем фыркнула, готовясь подняться и попросить его подойти хотя бы к лестнице, но он пришел в движение. Смэшер шел к ней немного медленно, но не так угрожающе, как в прошлый раз, поэтому она осталась сидеть. Её сердце колотилось в груди с каждым его шагом. Ви пришлось убрать ноги в последнюю секунду, он остановился прямо перед ней, и даже сидя на мостике, было неприятно натыкаться глазами на его грудь. Она практически чувствовала как он сверлит её взглядом. Наконец, он отвернулся, давая ей доступ к тем частям его спины, что нуждались в ремонте.       Теперь, когда он не смотрел на неё, Ви закрыла глаза и сделала самый глубокий, самый тихий вдох, на который только была способна, в попытке успокоить сердцебиение. — Спасибо, — пробормотала она как можно бесстрастнее и принялась за работу.       Ви работала быстро, как обычно, но с особым старанием обхаживала укреплённый позвоночник. Кроме головы, как она полагала, его позвоночник был единственной оставшейся органической частью его тела. Поэтому она считала, что он не был доволен, что кто-то копается там. Однако, поскольку он молчал большую часть процесса, похоже, претензий у него не было.       В какой-то момент ремонта от сидения в позе лотоса её ноги начали затекать, поэтому она позволила им свободно свисать с края подиума. Когда пришло время выравнивать спинные пластинки, она положила несколько на левое бедро, чтобы установить пару за раз. Они начали скользить вперед, и она быстро вскинула ногу, ударившись о него. Ви сделала паузу, ожидая ругани, которая наверняка последует, но когда этого не произошло, она проверила деталь пальцем. Пластина была на подходящей высоте, Ви использовала Смэшера как опору, чтобы держать свою ногу достаточно ровно, в таком положении маленькие пластинки не соскальзывали. Он, казалось, не заметил.       Когда всё было сделано, она вытерла новую обшивку и провела последнее сканирование. — Хорошо, вроде подходит.       Ви ожидала, что он просто уйдет, как обычно, поэтому сказать, что она была удивлена, когда он снова повернулся к ней, ничего не сказать. Удивление сменилось замешательством, когда он сделал ещё один шаг вперед, и Ви пришлось откинуться назад, чтобы удержать его взгляд. Её сердце снова бешено колотилось, молчание растянулось на несколько ударов, слишком долго. Она открыла рот, чтобы что-то сказать, но вместо этого раздался лишь беззвучный крик, когда жгучая боль пронзила всю её ногу. Сжавшись в комок, Ви ухватилась за перила мостика, чтобы не упасть на Смэшера. Слёзы угрожали затуманить зрение, поэтому она крепко зажмурилась, дыхание с шипением вырывалось сквозь стиснутые зубы. — Такая хрупкая вещь, — задумчиво произнес он, его голос был низким грохотом по сравнению с обычной суровостью.       Когда Ви была уверена, что сможет сдержать слезы, она открыла глаза и обнаружила, что его рука сжимает её левую ногу, как тиски. Ту же самую ногу, которую она поставила на него несколько минут назад.       Ви ударила кулаком по мостику рядом с ней, её другая рука все еще сжимала перила побелевшими костяшками. — Пожалуйста... — Ты можешь просить лучше, — его хватка грозила стать ещё крепче. — Нет, пожалуйста! Пожалуйста, не надо, — прошипела она, стараясь не привлекать внимания.       Какое-то мгновение Смэшер смотрел на неё, и Ви неспеша выпрямилась и посмотрела прямо на него, нахмурив брови от боли и гнева.       Послышался шум статики, а затем он отпустил её ногу. — До следующего раза.       Она ахнула, когда он, наконец, ушёл, подняла свою ногу и вытянула её на мостике.       Делая осторожные глубокие вдохи, Ви старалась не обращать внимания на пульсирующую боль. На голограмме появился Хэнк. — Ты в норме, малая? — он казался обеспокоенным, но не удивлённым, и она возненавидела его за это в ту же секунду. — Да, в норме, — выдохнула Ви, уставившись на смятый сапог, в котором застряла её нога. — Эй, э-э, перенеси те два меха в мое расписание на завтра, хорошо?