Глава 4

      Ви осторожно сняла свой ботинок, чтобы помассировать пальцы. Оставшуюся часть дня она провела в попытке вернуть своей ноге хоть какую-то чувствительность. К счастью, ничего не сломано, но она все равно не спешила вставать. Облегчение — малая часть того, что испытала Ви, когда парень с пятой станции, к сожалению, ей не удалось вспомнить его имя, предложил отнести её отчеты в наблюдательный пункт. Рабочий день уже закончился, но она все еще сидела на мостике, не обращая внимания на происходящее вокруг. Пока Хэнк не подошёл и не сел на верхнюю ступеньку лестницы рядом с ней, другие надзиратели направлялись к служебному лифту. — Как ты? — Ничего не сломала, — пробормотала Ви, затем сделала быстрый вдох и выпрямилась. — Я буду в порядке. — Повезло тебе, — сказал он, вставая и протягивая ей руку. — Не думаю, может, в третий раз я не смогу выкрутиться и присоединюсь к Феликсу и Рихтеру, — одной рукой она схватила Хэнка, а другой — перила, подтянулась, находя равновесие, и поставила ногу на мостик. — Может, — Хэнк вздохнул, помогая ей спуститься по ступенькам. — В любом случае, — вздохнула Ви, отпуская его руку и сделав пару осторожных шагов, — это моя вина. — Это точно, — в его тоне был упрек, — я сказал тебе быть осторожной, а ты использовала его как подставку для ног, — Хэнк шёл рядом с ней, готовый, в случае чего, помочь. — Я просто была сосредоточена на работе, — она закатила глаза. — И решила устроиться поудобнее? — Да, я всегда так делаю, когда работаю, — возразила Ви.       Хэнк дошел до лифта, вызвал его и подождал, пока она догонит. Ви всё ещё прихрамывала, но шла лучше, чем он ожидал. — Просто ходи возле него на цыпочках. — Забавно, — сухо сказала Ви, указывая на свою ногу, когда он вопросительно посмотрел на неё. — Ты меня поняла, — Хэнк усмехнулся.       На следующий день, когда она вышла из лифта, хромота почти полностью исчезла. Феликс понимающе кивнул, и она помахала ему, направляясь к своей станции. Нет времени бездельничать, не с двумя дополнительными мехами в её расписании, и она была готова начать работу над первым.       Хэнк был приятно удивлен тем рвением, с которым Ви приступила к делу, да и она поначалу тоже. Чуть позже она поняла, что это происходило потому, что день, которого она боялась целые полторы недели, остался позади. Теперь все закончилось, еще месяц спокойной работы, прежде чем ей придется беспокоиться о том, как пережить следующую встречу со Смэшером.       А она наступила уже на следующей неделе.       Ви повезло, что во время простого осмотра она решила оглядеться, в тот самый момент грузовой лифт открылся, и из него вылетел взбешенный Смэшер. У неё не было времени задавать вопросы, Ви свистнула ближайшему оператору, чтобы тот убрал меха. Она ждала, уперев руки в бока, когда он зашёл на станцию, ей даже не нужно было переключать оптику, чтобы увидеть причину его чертового визита. Тяжелая бронированная пластина на его груди, наконец, приняла удар, который расколол трещины прямо посередине, одна половина едва держалась на монтажном кронштейне. — Скажи это, — подбивал он, прекрасно зная, что было у неё на уме.       Ви прикусила внутреннюю сторону щеки, чтобы убедиться, что она не поведется и точно ничего не скажет. По крайней мере сейчас. Вместо этого она отправила скан того, что было необходимо для ремонта, вниз и попыталась увидеть, с чем именно имеет дело. К сожалению, это было невозможно, если бы она не подошла вплотную. Между броневой пластиной и его грудью остался маленький зазор, через который с трудом можно было протиснуть руку. Добраться до болтов, которыми пластина крепится к монтажному кронштейну, было практически нереально, вот зачем её привинчивали спереди? Зазор сверху и снизу был больше, так что она, вероятно, могла дотянуться до верхушки, заходя снизу, хотя если бы ей дали возможность посмотреть с высоты...       Она металась взглядом между мостиком и Смэшером, размышляя нужно ли ей снова слышать, как он отчитывает её за "сидение на заднице". В конце-концов, он принял решение за неё. — Просто, блять, сядь уже, и продолжим, — проворчал Смэшер, протискиваясь мимо неё, чтобы встать на подиум.       Снова прикусив щёки, чтобы не ухмыльнуться, Ви последовала за ним, перепрыгивая через пару ступенек мостика и убирая с дороги нужную ей секцию перил. Она опустилась перед ним на колени и, немного поколебавшись, посмотрела на пластину. Другого выхода действительно не было, поэтому она собралась с духом и протянула руку под пластину, осторожно заглядывая поверх неё, чтобы следить за своими движениями, Ви изо всех сил старалась не удариться головой о его подбородок.       Она подумала, что было бы неплохо сначала убрать самую маленькую из сломанных частей, это должно облегчить доступ к остальному, но почему этой меньшей частью оказалась правая? Она держала мультитул левой рукой. Все в порядке, просто сосредоточься, не ударь его головой. Подождите-ка, мои волосы пошевелились? Боже, скажите, что это из-за того, что они пощекотали его нос. Ему вообще щекотно? По крайней мере, он не чихнёт, верно? Надеюсь, он не чувствует запаха. Тогда почему у него всё ещё есть нос?       Во время работы Ви пыталась отвлечься от нервного внутреннего монолога. Наконец, она освободила меньший кусок от кронштейна и поймала его, прежде чем он с грохотом упал на землю. Настала очередь больших кусков, теперь было легче видеть, что она делает, но Ви не была особо рада открывшейся картине. Монтажный кронштейн был явно выгнут, казалось, что он вошел глубже в грудь. — Кронштейн погнулся, — выдохнула Ви, готовая начать откручивать защитные пластины его груди. Но он сделал шаг назад, почти заставив её упасть. — Просто замени броню и покончим с этим, — он выходил из себя.       Ви обхватила руками перила и подтянулась ближе краю, так, чтобы её ноги свисали с мостика. — Его будет сложно выровнять, — настаивала она, стараясь не показывать своего раздражения. — Зафиксируй его, — он не двинулся с места. — О, конечно, я просто использую горелку, пока он в твоей груди. Согну его, в надежде, что он не треснет. И на следующей неделе ты снова окажешься здесь.       Ви запоздало сжала губы в тонкую линию. Хотя это уже не могло вернуть все то, что она выплюнула ему в лицо. Но она не собиралась делать свою работу неправильно.       Ви выдержала его взгляд, не двигаясь, когда он снова шагнул к мостику. — Кое-кто почувствовал себя храбрым, — Смэшер забавлялся. — Просто пытаюсь сделать свою работу как можно лучше, — пробормотала она, осторожно потянувшись вперед, чтобы открутить первый болт в его груди.       Когда Ви поняла, что он не возражает, она продолжила вытаскивать болты из обшивки. Более крупные куски отделились достаточно легко. Под ними были только трубки, которые сходились в середине, и круглый блок, смещённый вправо от центра. Он мигал или, скорее, пульсировал? Было ли это похоже на биение сердца? Она открыла рот, чтобы спросить, но передумала, прекрасно зная, какой ответ получит.       Хотя было достаточно открутить всего две пластины, чтобы добраться до болта, который крепил монтажный кронштейн, ей все еще нужно было углубиться в его грудь, чего Ви делать не хотела, но была обязана. Как только ей принесли нужные детали, она смогла поставить на место новый монтажный кронштейн и с меньшей возней закрепить пластину. — Слишком долго, — проворчал Смэшер, когда она закончила протирать броню. — Может быть это не заняло бы столько времени, если бы кое-кто позволил мне заменить всё это на прошлой неделе, — парировала Ви, постукивая по пластине костяшкой пальца, чтобы подчеркнуть, что она имела ввиду.       Она не могла не вздрогнуть, когда его рука поднялась вверх и приземлилась на её бедро чуть выше колена, пригвоздив его к мостику. Хватка не была болезненной, но и приятной её нельзя было назвать. — Всё ещё чувствуешь себя храброй? — протянул он.       Ее горло сжалось от низкого рокота в его голосе. Ви хотела возразить, но опасалась, что на этот раз он раздавит ей колено. Дура, ругала она себя, вспоминая предыдущие слова Хэнка. Разве рядом с ним можно было комфортно устроиться?       Когда она не ответила, из его голосового излучателя раздался низкий гул. Смешер слегка склонил голову набок. — Я не против напомнить тебе, насколько ты хрупка, — он акцентировал внимание на последних двух словах, сжимая ногу все сильнее.       Ви стиснула зубы, когда хватка стала граничить с болью, её глаза скользнули вниз к его руке на бедре, прежде чем снова встретиться с ним взглядом. Меньше всего она хотела повторения прошлой недели. Но, хоть убей, она не могла произнести ни слова, все они застряли у нее в горле. Однако, в действительности, она даже не знала, что следует сказать. Снова начать умолять? Сопротивляться? Черт подери, она не знала, чего он хочет. И все же, Ви прекрасно понимала, что он делает. Ставит рамки.       Чётко и недвусмысленно.       Либо он увидел на её лице осознание, либо ему просто стало скучно. В любом случае, через секунду Смэшер освободил её ногу и отошёл назад. — До следующего раза, — сухо сказал он, возвращаясь к своей обычной суровости, затем развернулся и покинул станцию.       Пытаясь остановить поток мыслей, Ви рассеянно растирала свою ногу. Что значило "до следующего раза"? Что-то типа "до следующего раза, когда я сделаю тебе больно"? Короткий способ сказать: "увидимся в следующий раз"? Нет, определённо нет... И какого хера я вообще постучала по его груди?       Еще один мех, приближающийся к её станции, наконец, вывел её из ступора. Ви была благодарна за такое отвлечение. Ей нужно вернуться к работе, нужно выбросить всё из головы. Теперь, когда время вернулось в нормальное русло, и она, боже, пусть это будет так, закончила с ним ещё на месяц, можно было жить спокойно.       Сидя на краю кровати в её квартире, Ви уставилась на свои колени. План был в том, чтобы встретиться с Джеки у Лиззи, и она была полна энтузиазма надеть короткое обтягивающее платье и сапоги выше колен. Энтузиазм быстро улетучился, когда Ви посмотрела на своё отражение, заметив синяк, ползущий по её бедру чуть выше сапога. Он беспокоил её в течение последних нескольких дней. Её удивляло, как резко его цвет сменился с красного на злобный фиолетовый, но еще сильнее удивляло то, насколько большим он казался на её не очень маленьком бедре. Она выглядела бы достаточно хорошо, надев свои обычные узкие брюки, укороченный топ и куртку, но...       Ви хмурилась, глядя на синяк, пока на голограмме не появился Джеки. — Ви! Ты что сдрейфила? Полчаса назад ты говорила, что будешь здесь, — крикнул он, перекрывая шум в баре. — Ага, я уже у двери, Джеки, — что ж, кажется, решение было принято за неё. Ви надеялась, что внутри будет достаточно темно, или Джеки будет слишком пьян, чтобы заметить синяк.       Но ей не повезло, она подошла к их маленькой угловой кабинке и он потянул её на кресло рядом с собой. — Chica, что это? На работе поставила? — пошутил он, тыкая в сердитую метку, пока Ви не оттолкнула его. — Это не моих рук дело! — воскликнула она, опрокидывая в себя два шота, которые стояли на столе. Если как следует подумать, это было ужасное оправдание, если она хотела сказать ему, что это никак не связано с Смэшером. Ох, блять.       Она старалась избегать его пытливого взгляда. Ви ненавидела себя за то, как легко Джеки мог прочитать её. Хотя, она, наверное, все равно бы проболталась. — Ладно, возможно, я разозлила Смэшера... Немного.       Он провел рукой по лицу. — Разве ты не собиралась сделать все наоборот? — Ну он должен был позволить мне сделать всю работу еще на прошлой неделе, — Ви махнула рукой, заказав ещё два шота. — Он что был и на прошлой неделе? Он занятой сукин сын, должно быть было весело. — Что насчёт тебя? — Ви поставила перед ним один из шотов и взяла свой. — Ничего особенного, ничего забавного, — он поднял свой бокал и чокнулся с ней, — но для рассказа на одну ночь хватит. Они выпили свои напитки и провели остаток вечера, как обычно. Ви слушала, как Джеки рассказывает про свои безумные похождения во время последнего задания. Он гротескно обыгрывал некоторые моменты, например, используя кабинку или стол в качестве декораций, будто он был за укрытием. Ви всегда думала о том, что Джеки пытается завлечь её в стезю наёмника. Черт возьми, именно он подарил ей первый и единственный пистолет, когда у неё начались проблемы на фабрике. Они даже время от времени ходили на стрельбище, пока она не начала работать в Арасаке. Когда-нибудь она поговорит с ним о том, чтобы вспомнить старые добрые времена.       В тот вечер ей, возможно, стоило обратить больше внимание на замечание Джеки по поводу занятости Смэшера. Тогда она бы поняла, почему Он заявился уже на вторую неделю. Ви старалась не застонать вслух, когда Хэнк позвонил ей утром и сообщил, что её расписание претерпело изменения. У неё в планах все еще было четыре меха, поэтому она работала над одним из них вместо обеда и убедила Хэнка принести ей что-нибудь поесть. Когда все вернулись, она закончила и пошла с Хэнком в наблюдательный пункт, чтобы пообедать.       Она смотрела на служебный лифт, пока доедала остатки лапши, готовая броситься обратно, как только лифт откроется. — Ты хоть вкус почувствовала или просто проглотила? — поддразнил Хэнк, откидываясь на стуле.       Ви скорчила ему рожу из-за чашки с лапшой. — Да. Я просто хочу оставаться наготове. — Вы только посмотрите на это, - пробормотал он, принявшись за утреннюю работу.       Ви поставила ноги на край стола и откинулась на спинку стула, пока смотрела на часы. Прошли два, три и, наконец, четыре часа, некоторые из парней уже заканчивали и направлялись к наблюдательному пункту, чтобы оставить свои отчеты и уйти. Ее взгляд переместился на лифт, раздражение бурлило в животе, прошел еще час, все кто остались — наблюдатели.       Ви задумалась, когда они начали собирать свои вещи, чтобы уйти. Хэнк встал рядом с ней, и она тяжело вздохнула, последовав его примеру, расстегивая комбинезон, чтобы вытащить руки из рукавов. — Что ж, это была пустая трата времени. — Ну... Он всё ещё может прийти, — Хэнк немного помедлил, когда убирал всё на своем столе. — Тогда пускай ждет на моей станции до утра, — Ви пожала плечами, завязала рукава вокруг талии и поправила майку. — Серьезно? Думаешь он оставит это просто так? — Он многозначительно посмотрел на неё и вышел из наблюдательного пункта вместе с остальными, Ви последовала за ним. — Я имею в виду... Слушай, — она ​​колебалась, — Я что серьезно должна просто сидеть и ждать его? Что, если он не придет?       Хэнк пожал плечами, входя в лифт вместе с другими наблюдателями, и это совсем не помогло ей справиться с нарастающим гневом. — Тогда хотя бы пришли мне меха, чтобы я занялась хоть чем-нибудь пока жду. — Ладно, ладно, если какой-нибудь остался, отправлю его тебе.       Это все, что ей было нужно. Ви повернулась, не сказав больше ни слова, и рванула к своей станции бросила кепку на стол и уселась на ступеньки подиума, чтобы дождаться своего меха. Она чувствовала надвигающийся приступ мигрени, поэтому развязала тугую косу, чтобы помассировать голову, пока ждала. Злилась ли она из-за того, что приходится работать допоздна? Может быть, немного. Была ли она в бешенстве из-за того, что приходится ждать и задерживаться допоздна, чтобы поработать с Смэшером, когда все уже ушли по домам? Абсо-блять-лютно.       Лифт загудел, и Ви честно не была уверена, радоваться ей или злиться еще больше, когда она увидела, что это был всего лишь её мех. Ну, по крайней мере, теперь у нее было что-то, над чем можно было поработать. Поставив его на пятой станции, она отпустила оператора, чтобы ему не пришлось ждать, пока она закончит. Ви не собиралась торопиться, ничто не мешало ей сидеть там до утра. Сделав сканирование и начав новый отчет, она собрала волосы в свободный пучок на макушке, поднялась по мостику и села на меха.