Глава 1. Неожиданная остановка

Корабль мирно рассекал вечерние воды. Справа по борту, на фоне багрового заката, вырисовывались силуэты высоких башен и шпилей Вольного Города Афахора. Город-государство, убежище контрабандистов, торговцев и наемников, жил своей шумной, не знающей сна жизнью. Куфц наблюдал за ним с палубы, анализируя структуру порта, движение судов. Ум, отточенный годами учебы, искал паттерны, слабые места, возможности. Это был полезный навык. Внезапно сбоку, из-за выступа скалы, вынырнули два низких, быстрых суденышка под синими парусами с золотой эмблемой - двенадцать звезд. Сигнальные флаги взметнулись на реях, и грубый окрик на ломаном торговом наречии донесся через воду: - Остановить корабль! Следовать в доки на проверку! Немедленно! Зимкуц, стоявший у штурвала, хмуро сплюнул за борт. - Обычная уловка, - пробурчал он. - "Патроль". Мелкие пираты с бумажкой от какого-нибудь афахорского чиновника. Ищут взятку или легкую добычу. Капитан попытался договориться, крикнув в ответ на чистом нааритском: - У меня только один пассажир! Груза нет! Мы транзитом! Ответом был угрожающий щелчок взводимых арбалетных механизмов. С синих кораблей раздалась уже откровенно злобная реплика, на этот раз на ужасно коверканном нааритском, от которого у Куфца и Зимкуца непроизвольно начали вянуть уши: - О-остановыть! Пров-верка! При-каза! - Черт бы побрал этих уродов, коверкающих наш язык, - прошипел Зимкуц, но рулевые перья его корабля уже опустились, замедляя ход. Спорить с направленными на борт арбалетами было безумием. "Цампи А-кшан" под конвоем завели в один из многочисленных боковых доков Афахора, пахнущих тухлой водой, рыбой и ржавчиной. На причале их ждал человек в поношенной, но украшенной позументом форме портового надзирателя. Его лицо было испещрено шрамами, а глаза смотрели с привычной, уставшей алчностью. - Корабль на ночнай досмотыр, - заявил он, пытаясь выговорить что-то на нааритском, от чего Зимкуц не выдержал. - Говори на своем, если не умеешь на нашем, - резко оборвал его капитан на почти безупречном человеческом. - Что за порядки? Человек, нимало не смутившись, перешел на родной язык, его голос стал чуть развязнее: - Новые правила городского совета. Контрабанда цветет. Все суда, проходящие близ Афахора, могут быть досмотрены. Это займет несколько часов. Можете забрать утром. - А что с моим кораблем будет за эти "несколько часов"? - в голосе Зимкуца зазвучала сталь. - С ним все будет в порядке, если вы не станете возражать, - ответил надзиратель, и его взгляд скользнул по фигуре Куфца, явно оценивая качество его одежды. Взятка висела в воздухе, но Зимкуц, стиснув зубы, лишь кивнул. Спорить с системой, вооруженной арбалетами, было гиблым делом. Он бросил на своего пассажира взгляд, полный некоторого предостережения: "В этом городе сила за законом". Они покинули доки, оставив «Цампи А-кшан» на попечение сомнительных стражей. Вечерний Афахор встретил их какофонией звуков и запахов: крики разносчиков, звон монет, музыка из таверн, смешанные ароматы жареного мяса, дешевых духов и нечистот. Это был хаос, подчинявшийся лишь одному правилу - правилу кошелька и кулака. Зимкуц, не сговариваясь, повел Куфца вглубь города, в район, где вывески были написаны затейливым нааритским языком. Здесь пахло иначе - знакомыми специями, благовониями, шерстью и кожей. Здесь, в чреве чужого города, был их крошечный островок. Гостиница "Катараш" оказалась небольшим, но ухоженным зданием. За стойкой стояла нааритка лет тридцати. Ее песчаного цвета шерсть была аккуратно уложена, а в больших янтарных глазах светился ум и легкая усталость. Увидев Зимкуца, она кивнула, как старому знакомому, но ее взгляд тут же задержался на Куфце. Он был слишком молод, слишком хорошо одет для простого моряка, и в его осанке читалось нечто, выдававшее иное воспитание. - Комнату на двоих, Майра, - хрипло сказал Зимкуц. - На долго? - спросила она, ее голос был низким и мелодичным. - На ночь. Корабль в доках досматривают. Майра кивнула, ее взгляд снова вернулся к Куфцу. - А вас, молодой господин, как представить? Фамилия? Вопрос прозвучал естественно, но за ним крылась бездна. Назвать настоящее имя - "Куфц из Дома Кашацей" - значило тут же стать пешкой в бесконечных играх кланов, чьи агенты наверняка были и здесь, в Афахоре. На него могли донести, его могли попытаться использовать, схватить для выкупа или убить просто по старой вендетте. - Зацуш, - сказал Куфц, не моргнув глазом. - Род мелких землевладельцев с севера. Возвращаюсь домой после учебы. Ложь сошла легко. Фамилия была неприметной, одной из сотен. Майра на секунду задержала на нем взгляд, будто пытаясь что-то прочесть, затем просто кивнула и назвала цену. Зимкуц полез за кошельком, и его морщинистое лицо помрачнело. Оказалось, что плата за "неожиданный досмотр", видимо, включала в себя и неофициальную часть, опустошившую его запасы. - Черт... Майра, может... Куфц молча положил на стойку нужную сумму, включая плату за капитана. - Я заплачу. Зимкуц хотел возразить, но Куфц лишь слегка покачал головой: "Не стоит". Доброта? Возможно. Но скорее - холодный расчет. Старый капитан был его единственной нитью, связывающей с домом в этом враждебном городе. И поддерживать его было практично. Комната оказалась тесной, но чистой и, что главное, теплой и безопасной. Две узкие койки, небольшой стол, подсвечник. После качки корабля и враждебности улиц это казалось раем. Куфц сбросил дорожный плащ и сел на край койки, прислушиваясь к доносящимся с улицы приглушённым звукам чужого города. Здесь, в этом "теплом укрытии", он снова был чужим. Лжецом со скрытым именем, наследником рушащегося трона, затерявшимся в подворотнях мира, где правили деньги и грубая сила. Но хотя бы на эту ночь у него было место, где можно закрыть глаза. Завтра предстояло забрать корабль и плыть дальше - в сердце хаоса, который он поклялся усмирить. Мысль об этом не приносила покоя, лишь тихое, нудное чувство долга, похожее на лед в груди.