Часть 3

***

      Ландшафт медленно менялся, уступая место каменистым предгорьям и солончаковым равнинам, по которым ветер гонял клубы белой пыли. Воздух стал сухим и колючим, пахнущим полынью и дальними штормами. — Фу, даже дышать противно, — поморщилась Сакура, закутываясь в плащ плотнее. — Лучше бы уж дождь шёл, чем эта пыль. — Мы приближаемся к границам Страны Дождя, — безразлично констатировала Хината. Её Бьякуган, скрытый под опущенными веками, непрерывно сканировал горизонт. — Здесь всегда такая погода. Эхо великих войн. Они шли уже третий день, и с каждым часом тишина между ними становилась всё более насыщенной, но уже не тревожной, а деловой. Встреча с Орочимару и призраком Саске Учихи осталась болезненным, но закрытым эпизодом. Теперь их мысли занимало только задание. К вечеру они вышли к одинокому постоялому двору, затерянному на караванном пути. Низкое глинобитное здание с плоской крышей выглядело необитаемым, но из трубы поднималась тонкая струйка дыма. — Ну что, проверим? — Сакура потянулась, с хрустом разминая затекшие мышцы. — Мне бы убить пару часов не на камнях. Хината кивнула, уже оценивая обстановку. — Один хозяин. Пожилой. Без угроз. Внутри было так же бедно и пусто, как и снаружи. Старик с лицом, испещренным морщинами, как высохшая земля, молча указал им на свободный стол. Они заказали похлёбку и чай, и несколько минут сидели в тишине, прислушиваясь к завыванию ветра снаружи. — Эй, старик, — нарушила молчание Сакура, когда тот принёс им миски. — Давно тут последние новости извёстны были? Из Стран Воды или Ветра? Старик безучастно посмотрел на неё пустыми глазами. — Новости? Ко мне новости приходят только с пылью да с путниками. А путники нынче редко ходят. Говорят, на западе опять неспокойно. Какие-то... красные облака появились. Хината и Сакура переглянулись. Акацуки начинало отбрасывать слишком длинную тень. — Красные облака? — с притворным безразличием протянула Сакура. — Что за ерунда? — Кто их знает, — старик пожал плечами и ушёл за стойку. — Говорят, за ними приходят смерть и разорение. Будьте осторожны, девы. Мир стал опасен. Когда он удалился, Сакура понизила голос до шёпота. — Слышала? Наша слава растёт. — Слишком быстро, — так же тихо ответила Хината. — Это не случайность. Информацию о нас кто-то намеренно распространяет. — Лидер? — Возможно. Или кто-то, кто хочет натравить на нас весь мир. Ночь они провели на чердаке постоялого двора, в пыльном сене. Спать по очереди — старая, как мир, тактика. Когда Хината бодрствовала, её Бьякуган видел сквозь крышу, как по дороге проскакал отряд всадников. Не ниндзя. Наёмники. И они определённо кого-то искали. Под утро, когда они снова собрались в путь, старик молча протянул им свёрток с лепёшками. — На дорогу. Девушкам в таком мире одними быть нелегко. Сакура фыркнула, но взяла еду. Хината лишь кивнула в знак благодарности. Было что-то горькое в этой доброте, оказанной им, тем, кто нёс в себе семена того самого хаоса, которого старик так боялся. Они снова вышли на дорогу. Ветер усилился, неся с собой тяжёлые, свинцовые тучи. — Шторм собирается, — заметила Сакура, с надеждой глядя на небо. — Может, наконец смоет эту пыль. — Нет, — возразила Хината, останавливаясь. Её взгляд был устремлён вперёд, на дорогу, где всего несколько часов назад проскакали всадники. — Это не шторм. Это дым. Она была права. Из-за поворота потянуло горьким запахом гари. И когда они вышли на вершину холма, перед ними открылась панорама долины, усеянной обугленными остовами домов. Небольшая деревня была стёрта с лица земли. Над руинами всё ещё поднимался чёрный дым. Сакура свистнула. — Основательно поработали. Наёмники? — Нет, — голос Хинаты прозвучал напряжённо. Она активировала Бьякуган. — Это работа ниндзя. Техника огня... и молнии. Следы чакры... хаотичные. Яростные. Она замолчала, всматриваясь в энергетические следы. И вдруг её лицо побелело. — Это... это техники Конан. Бумажные взрывы. И след... Дейдары. Имя их товарища по организации повисло в воздухе тяжёлым грузом. Дейдара. Взрывник-психопат, видевший в разрушении высшую форму искусства. — Значит, они где-то рядом, — Сакура сжала кулаки, и в её глазах вспыхнул азарт. — Может, поздороваемся? — Нет, — резко оборвала её Хината. — Наше задание — артефакт. Не ввязываться в дела других. Особенно Дейдары. Она снова посмотрела на дымящиеся руины. Это была не война. Это была бойня. Бессмысленное уничтожение, оставленное в качестве чьего-то «шедевра». — Двигаемся в обход, — приказала Хината, и в её голосе впервые зазвучала не просто отстранённость, а холодная ярость. — И будь настороже. Если Дейдара рядом, то ничто в радиусе десяти миль не может считаться безопасным. Они свернули с дороги, уходя в холмы. За их спинами чёрный дым поднимался к небу, как погребальный костёр, словно предвещая бурю, что должна была вскоре обрушиться на Страну Вод. И на них самих. *** Обход занял лишний день, но позволил избежать нежелательных встреч. Теперь они стояли на крутом обрыве, вглядываясь в бескрайние свинцовые воды, расстилавшиеся у их ног. Серое небо сливалось с серым морем, и только на горизонте темнела узкая полоска земли — Страна Вод. — Наконец-то, — выдохнула Сакура, с удовлетворением упирая руки в бока. — А то я уже думала, мы вечно по этим пыльным дорогам будем шастать. Как думаешь, там хоть рыба свежая есть? — Там есть то, что нам нужно, — бесстрастно ответила Хината. Её взгляд скользил по линии берега, отмечая каждый мыс, каждую бухту. Бьякуган видел дальше простого смертного, различая сквозь туман слабые огни порта и тёмный силуэт корабля на рейде. Того самого корабля. — И много тех, кто попытается это оспорить. — Пусть попробуют, — Сакура беззаботно щёлкнула пальцами. — Разомнём кости после долгой дороги. Спуск к воде занял несколько часов. Ближе к берегу воздух наполнился запахом соли, водорослей и гниющей древесины. Порт Хосигата оказался не самым дружелюбным местом — грязным, шумным и явно живущим по своим, жестоким законам. На них смотрели с откровенным любопытством и скрытой враждебностью. Они нашли пристанище в самой дешёвой и, следовательно, самой незаметной таверне у пирсов. Комната под самой крышей была крошечной, с одной койкой и заляпанным окном, но здесь можно было говорить, не опасаясь чужих ушей. — Итак, — Сакура развернула на коленях схему порта, начертанную рукой Хинаты. — «Морской змей» стоит на внешнем рейде. Швартоваться не хочет, явно ждёт чего-то. Или кого-то. — Они в курсе, что за ними охотятся, — подтвердила Хината. — Капитан не глупец. Подход к кораблю под водой — слишком очевиден. Его будут ждать. — Прямой штурм? — в голосе Сакуры снова зазвенел знакомый боевой азарт. — Самоубийство. Корабль — это укреплённая позиция. Нас расстреляют, как уток в тире. — Тогда что? Ждать, пока они сами приплывут? — Нет. — Хината подошла к окну, глядя на огни вдали. — Мы заставим их спуститься на землю. Точнее, в воду. Она повернулась к напарнице, и в её бледных глазах вспыхнул холодный огонь плана. — Им нужны припасы. Вода. Провиант. Они отправят за ними шлюпку. Мы перехватим её. Возьмём гребцов в заложники и заставим капитана спустить трап. Сакура медленно ухмыльнулась. — Грязно. Мне нравится. Когда начинаем? — С рассветом. Сейчас они будут настороже. А утром бдительность притупляется. Ночь прошла в приготовлениях. Сакура проверяла своё оружие, а Хината, сидя в позе лотоса, мысленно проигрывала возможные варианты развития событий. Её Бьякуган был закрыт, но разум работал с удвоенной скоростью, просчитывая риски. Перед самым рассветом она внезапно открыла глаза. — Сакура. — А? — та подняла на неё взгляд, затачивая кунай. — Что, если мы ошибаемся? Что, если этот артефакт... не просто очередной инструмент для Лидера? Сакура нахмурилась. — Ты о чём? — Я чувствую его чакру даже отсюда. Она... странная. Древняя. И опасная. Не такая, как у обычных вещей. — Вся сила опасна, — пожала плечами Сакура. — Это же не новость. — Нет, это другое, — Хината покачала головой, не в силах объяснить. — Будто он не просто обладает силой... а будто он живой. И спит. Сакура задумалась на мгновение, затем махнула рукой. — Какая разница? Наше дело — выполнить приказ. А там пусть Лидер разбирается, что с этим делать. Может, он себе новую вазу для цветов купит. Её простой, прямолинейный подход заставил Хинату на мгновение улыбнуться. В этом была своя правда. Они были орудием. А орудие не должно сомневаться в руке, что его держит. Первый луч солнца упал на грязные воды залива. Пора было начинать. Они выскользнули из таверны, как тени, и укрылись среди грудов пустых бочек и рваных сетей у самой кромки прилива. Их плащи Акацуки были спрятаны, но смертоносность никуда не делась. Их расчёты оправдались. С первыми лучами солнца с борта «Морского змея» спустили шлюпку с четырьмя гребцами. Она направилась к дальнему, самому удалённому пирсу, вероятно, надеясь остаться незамеченной. Они подождали, пока лодка причалит и двое моряков отправятся в портовые лавки. Оставшиеся двое ленились на вёслах, куря трубки. — Готовься, — прошептала Хината. Они действовали молниеносно и беззвучно. Двое курильщиков даже не успели понять, что происходит, как уже лежали на дне лодки с аккуратно перерезанными сухожилиями на ногах. Когда их напарники вернулись с мешками, их ждал тот же приём. Через пять минут все четверо, обездвиженные и перепуганные, лежали связанные в лодке. Хината стояла над ними, её катана была чиста, но взгляд говорил сам за себя. — Теперь, — тихо сказала она, — вы будете кричать. Кричать так, чтобы вас услышали на корабле. Говорить, что на вас напали. Что вас убьют, если капитан немедленно не спустит трап. Один из моряков, похожий на старшего, с ненавистью посмотрел на неё. — Он не спустит. Он прикажет стрелять. Хината наклонилась к нему, и её бледные глаза заглянули в самую душу. — Ошибаешься. Он спустит. Потому что ты — его шурин. И твоя сестра будет очень огорчена, если ты не вернёшься. Глаза моряка округлились от ужаса. Как она узнала? Он не знал, что перед ним — Всевидящее Око, для которого не было тайн. Он закричал.

***

      Крик прокатился по воде, неестественно громкий в утренней тишине. На борту «Морского змея» началось движение. Фигуры в униформе клана Кагэя замелькали у борта. Хината не сводила с них взгляда, её Бьякуган читал каждое движение. — Готовься, — тихо сказала она Сакуре. — Они попытаются атаковать с трапа. — Жду не дождусь, — Сакура уже держала свой гигантский топор, её пальцы нетерпеливо барабанили по древку. С корабля спустили шлюпку. Не трап. Десять бойцов, вооружённых до зубов, направились к ним. Хината усмехнулась про себя. Капитан был умнее, чем она думала. Он не стал рисковать кораблём. — План «Б», — бросила она Сакуре. — Уже бегу! Пока шлюпка с бойцами была на полпути, Сакура с разбегу прыгнула в воду. Но не с плеском, а бесшумно, как тень. Её гигантский топор исчез в печати, а сама она, задержав дыхание, мощными толчками направилась ко дну, к самому килю «Морского змея». Хината осталась в лодке с заложниками. Когда шлюпка клана Кагэя приблизилась, она встала во весь рост. — Остановитесь! — её голос, усиленный чакрой, прозвучал с металлическим отзвуком. — Или они умрут. Лидер группы, мужчина с седыми висками и шрамом на щеке, жестом остановил гребцов. — Отпусти их, и мы дадим тебе уйти, — крикнул он. — Вы не в том положении, чтобы торговаться, — холодно парировала Хината. — Капитан спустит трап. Я поднимусь на борт, получу то, что мне нужно, и уйду. Никто не пострадает. В этот момент снизу, со дна моря, донёсся глухой, мощный удар. Затем ещё один. Весь корабль содрогнулся. На палубе поднялась паника. — Что это?! — закричал седовласый ниндзя. — Это мой ответ на вашу медлительность, — сказала Хината. — Моя напарница сейчас в прямом смысле пробивает дно вашему кораблю. Через пять минут вы все отправитесь кормить рыб. Лицо ниндзя побелело. Он что-то крикнул своим людям, и один из них запустил в небо сигнальную ракету. Не просьба о помощи. Приказ. Спустить трап. Массивный деревянный трап с скрежетом опустился к воде. Хината кивнула. — Мудрое решение. Она оставила заложников в лодке — теперь они были ей не нужны — и легкими прыжками, едва касаясь воды, направилась к кораблю. Она знала, что это ловушка. Весь экипаж будет ждать её

***

      Они не останавливались, пока не достигли скалистого берега в миле от порта. Солнце уже стояло высоко, освещая их путь, но холод от только что закончившегося боя всё ещё цепко держал их. Сакура, тяжело дыша, опустила свой топор на землю. — Фух! Вот это разминка! А ты как, цела? Хината кивнула, всё ещё сжимая в руке артефакт. Кристалл пульсировал тёплым, живым ритмом, который отдавался странным эхом в её собственной чакре. Это было... тревожно. — Мы должны немедленно связаться с Лидером, — сказала она, разжимая пальцы. Кристалл лежал на её ладони, переливаясь в солнечных лучах странным, почти зловещим светом. — Да уж, — Сакура присвистнула, разглядывая добычу. — Вещь выглядит дорогой. Интересно, что она делает? — Не знаю, — честно ответила Хината. — Но её энергия... она нестабильна. Древняя. Чужая. Она достала из походной сумки маленький свиток и начала наносить на него печать вызова. Пальцы её двигались быстро и точно, но внутри всё было пусто и холодно. Этот артефакт вызывал у неё смутную, но настойчивую тревогу. Внезапно кристалл на её ладони вспыхнул ярким синим светом. Волна чужеродной чакры ударила по ним, заставляя Сакуру отшатнуться. — Что за чёрт?! Хината сжала кристалл так сильно, что костяшки её пальцев побелели. — Он... реагирует на мою чакру, — прошептала она, чувствуя, как странная энергия просачивается сквозь её кожу. В ушах зазвучал далёкий, мелодичный звон, словно кто-то звал её из самой глубины веков. — Отложи эту штуку, пока она нас не взорвала! — крикнула Сакура, снова хватая свой топор. Но Хината не могла. Её пальцы будто прилипли к кристаллу.Бьякуган сам по себе активировался, и она увидела не просто энергию. Она увидела воспоминания, вплетённые в структуру кристалла. Древние битвы, забытые заклинания, лица людей, давно обратившихся в прах... Она с силой оторвала взгляд, чувствуя головокружение. — Он... живой. В каком-то смысле. В этот момент печать на свитке завершилась. Свиток вспыхнул и сгорел дотла, оставив после себя лишь горстку пепла. Сообщение было отправлено. — Теперь ждём, — устало прошептала Хината, наконец сумев убрать артефакт в походную сумку. Давящее чувство немедленно ослабло, но не исчезло полностью. Он был похож на спящего зверя у неё за спиной. Они укрылись в небольшой пещере у кромки воды. Сакура, всегда практичная, развела маленький, почти бездымный костёр и начала готовить еду. Хината же сидела, обхватив колени, и смотрела на сумку с артефактом. — О чём думаешь? — спросила Сакура, протягивая ей миску с похлёбкой. — О последствиях, — тихо ответила Хината. — Этот артефакт... он не просто оружие. Он ключ. Я чувствую это. И я не уверена, что кому-то должно принадлежать право поворачивать его в замке. Сакура нахмурилась. — Ты начинаешь звучать как тот старик из постоялого двора. Мы — Акацуки. Мы меняем мир. Иногда для этого нужно ломать вещи. Даже старые и странные. — А если мы сломаем то, что нельзя починить? — Тогда значит, так было нужно, — Сакура пожала плечами. — Не усложняй. Мы сделали свою работу. Всё остальное — не наша проблема. Хината хотела возразить, но в этот момент воздух вокруг них сгустился, и на стене пещеры проступила знакомая тень. Тень с кольцами в глазах. Голос Лидера прозвучал прямо в их сознании, холодный и безличный, как всегда. «Задание выполнено. Артефакт будет передан. Новое задание: направляйтесь в Страну Рек. Там вас ждёт встреча. Конец связи.» Тень исчезла так же внезапно, как и появилась. Сакура фыркнула. — Ни слова благодарности, конечно. Сразу новое задание. «Встреча». Интересно, с кем? Хината медленно встала, чувствуя тяжесть в каждой клеточке тела. Она посмотрела на свою сумку. — Неважно. Мы идём. Они потушили костёр и снова вышли в ночь. Страна Вод осталась позади, впереди был долгий путь в Страну Рек. Хината шла, чувствуя вес артефакта за спиной. Он был не просто грузом. Он был вопросом. И она боялась, что очень скоро им всем придётся узнать ответ.

***

      Путь в Страну Рек пролегал через выжженные солнцем пустоши, где единственными признаками жизни были скорпионы да изредка проползавшие змеи. Солнце палило немилосердно, и даже Сакура, обычно неистощимая на энергию, шла молча, прикрыв глаза от слепящего света. — Ненавижу эту страну, — наконец пробормотала она, вытирая пот со лба. — Хоть бы дождь пошёл. Хоть капля. — В Стране Рек дождь идёт часто, — бесстрастно ответила Хината. Её Бьякуган был скрыт, но внутреннее зрение не отпускало чувство тревоги. Артефакт в её сумке молчал, но его присутствие ощущалось как давящая тишина перед бурей. — Именно поэтому её так назвали. — Знаю я, — буркнула Сакура. — Просто... всё это начинает действовать на нервы. Бежим, хватаем какую-то древнюю безделушку, теперь бежим куда-то ещё. Интересно, кому мы понадобились в Стране Рек? — Лидер не стал бы посылать нас на простую встречу, — заметила Хината. — Будь готова ко всему. К вечеру они достигли границы. Пейзаж резко сменился: сухая земля уступила место болотистой местности, затянутой туманом. Влажный, тяжёлый воздух обволакивал их, затрудняя дыхание. Среди чахлых деревьев и трясин петляли мутные речные протоки. Они нашли полуразрушенную хижину дровосека на краю болота. Пока Сакура разводила огонь, Хината стояла на пороге, всматриваясь в клубящийся туман. Её пальцы нервно постукивали по рукояти катаны. — Чувствуешь? — тихо спросила она. Сакура прекратила возиться с огнём и насторожилась. — Что? — Тишина. Слишком тихо. Ни лягушек, ни насекомых. Как будто в ответ на её слова, туман впереди сгустился, и из него вышла фигура. Высокая, худая, в простом соломенном плаще и широкополой шляпе, скрывающей лицо. В руке незнакомец держал длинный посох. — Приветствую, служительницы Акацуки, — раздался спокойный, мелодичный голос. — Я ждал вас. Сакура мгновенно вскочила, топор уже в её руках. — А ты кто такой? Незнакомец медленно поднял голову. Из-под полей шляпы на них взглянули мудрые, старые глаза цвета речной воды. — Меня зовут Дзёган. Я — хранитель этого места. И я знаю, что вы несёте. Хината шагнула вперёд, закрывая собой Сакуру. — Что ты хочешь? — Предупредить, — сказал Дзёган. — Тот артефакт, что вы везёте... он не должен попасть в руки вашего господина. Он — Ключ Скверны. Печать, сдерживающая древнее зло. Если его активировать... — Мы просто выполняем приказ, — холодно прервала его Хината. — Слепое послушание — удел рабов, — покачал головой старик. — Вы сильные воины. Но сила без мудрости ведёт лишь к разрушению. Отдайте его мне. Я спрячу его там, где никто не найдёт. Сакура засмеялась. — Думаешь, мы просто так отдадим добычу, за которую пролили кровь? Иди своей дорогой, старик, пока цел. Дзёган вздохнул. Казалось, вся печаль мира была в этом звуке. — Тогда мне жаль. Я не могу позволить вам уйти. Он ударил посохом о землю. Вода в ближайшей реке вздыбилась, и из тумана вышли ещё три фигуры в таких же плащах и шляпах. Хината мгновенно активировала Бьякуган. Их чакра была... странной. Глубокой и старой, как сам артефакт. — Хранители Печати, — прошептала она. — Они настоящие. — Какая разница! — крикнула Сакура, бросаясь в атаку. — Они лезут на нас — получите! Её топор обрушился на ближайшего хранителя, но тот парировал удар посохом с неестественной лёгкостью. Вода вокруг них закипела, образуя водяных змеев, которые устремились к Сакуре. Хината встретила своего противника, скрестив катаны. Его стиль боя был незнакомым, плавным, как течение реки, и таким же неумолимым. Он не атаковал напрямую, а закручивал её в водоворот техник, пытаясь вымотать. — Ты не понимаешь, во что играешь, дитя! — крикнул он, отступая под градом её ударов. — Эта сила уничтожит всё! — Мир и так лежит в руинах! — парировала Хината. — Что может измениться к худшему? — Всё! — его голос прозвучал с отчаянием. — Абсолютно всё! Рядом Сакура с рёвом разнесла водяного змея, но на его месте появились двое. Они были в ловушке. — Хината! — позвала Сакура, отбиваясь. — Надо уходить! Хината знала, что она права. Эти воины были сильны, и они сражались на своей территории. Долгий бой был им не на руку. — Дымовая завеса! — скомандовала она. Сакура одним мощным ударом топора выбила из земли фонтан грязи и воды, создав густую завесу. Хината в это время метнула в противников дюжину сюрикенов, не чтобы ранить, а чтобы задержать. — Бежим! Они рванули вглубь болот, оставив хранителей в тумане. Бегство далось нелегко — местность была коварной, а преследователи не отставали. Только глубокой ночью, спрятавшись в пещере за водопадом, они смогли перевести дух. — Вот чёрт, — выдохнула Сакура, осматривая многочисленные ссадины. — А эти ребята знают толк в бою. Хината, прислонившись к стене, смотрела на свою сумку. — Он сказал правду. Они — хранители. И артефакт... Ключ Скверны. — И что? — Сакура раздражённо дернула плечом. — Мир полон «скверны». Ещё одна — какая разница? — А если он прав? — тихо спросила Хината. — Если наша слепая вера приведёт к чему-то ужасному? Сакура замолчала. Впервые за долгое время на её лице появилась не просто ярость, а глубокая, запрятанная очень далеко неуверенность. — Тогда... тогда нам остаётся только бежать вперёд, — наконец сказала она. — Потому что пути назад у нас нет. Его никогда и не было. Хината ничего не ответила. Она смотрела на сумку с артефактом, чувствуя его зловещую тяжесть. Они были заложниками не только своей верности Акацуки, но и собственного выбора. И этот выбор, казалось, вёл их прямиком в пропасть.