6

***

Королевские Земли. 280 год от завоевания Эйгона.

      Расстояние между Орлиным гнездом и столицей было, пожалуй, внушительным. Прежде Нэд никогда не бывал в Королевской Гавани. До восьми лет  он воспитывался в Винтерфелле, а после был отправлен в Орлиное гнездо. Но тот путь в составе свиты, собранной для него из воинов севера для защиты отцом, со временем стёрся из памяти. Нэд с тенью стыда помнил лишь тоску по дому и слезы, которые он украдкой лил под сенью шатра. Но те времена остались в далёком прошлом. Больше восьми лет прошло.       Теперь Нэд мог наслаждаться дальней дорогой. Вернее, думал, что мог. Когда первая волна энтузиазма схлынула, Старка начал тяготить столь дальний путь. От длительного пребывания в седле болел зад, от тряски ныла голова, но Старк только стискивал зубы.       «Никогда никому не показывай слабости, Брандон», - то и дело повторял старшему сыну и наследнику Рикард Старк. Нэд, будучи всего лишь вторым сыном, внимал словам отца. Поэтому Старк стискивал зубы.       В целях безопасности вся процессия была облачена в доспехи. Никто не пренебрегал безопасностью. Все же на дорогах властвовали разбойники. Так было всегда, как говорил Джон Аррен. Чем дальше от владений верховного лорда, тем больше беззаконья.       От доспехов болело все тело. Да, Нэд не пренебрегал тренировками, много времени проводил, упражняясь во владении мечом и луком. С мечом возникали трудности, но Нэд оказался довольно метким, в отличии от того же Элберта Аррена, наследника лорда Аррена.        Еще Старк с ума сходил от жара. По мере приближения к столице воздух становился все теплее и теплее. Солнце припекало все яростнее. Роберт, видя кислое от усталости и жажды прохлады лицо Старка, смеялся.        «Вы, северяне, любите лишь снег и лед. Интересно, разомлеешь ли ты на южном солнце?» - говорил он. У Нэда не оставалось сил даже парировать нападки друга. Единственное чего он желал - прохлады и отдыха. Но мысль, что он скоро увидит отца, сестру и братьев приятно грела сердце.       В последний вечер, когда до Королевской Гавани оставалось всего ничего, они остановились и разбили лагерь недалеко от Королевского тракта. Вокруг простирался живописный лес, полный дичи. Королевские угодья всегда были богаты.       Роберт отправился на охоту. Нэд подумал, что это, возможно, невежливо. Все же земли-то королевские. Но разве Роберта можно остановить? По личному опыту Нэд знал, что нет.        Любой запрет вызывал противоположную реакцию. Баратеон не любил слово «нет». Нэд до сих пор помнил, как будучи детьми они пробрались на кухню Орлиного Гнезда, где стащили еще сырые пирожки. Стащили, съели и слегли с болями в животах. К счастью, мейстер смог им помочь.  Причина одна - запрет кухарки.        Так или иначе они разбили лагерь. Пока Джон Аррен отдыхал в шатре с нашивками из парящих соколов, Нэд вместе с Робертом и Элбертом шатались по лесу в поисках дичи.        - Поскорее бы столица, - говорил Элберт Аррен с улыбкой на вытянутом лице. В его серо-голубых лицах царило предвкушение. - Говорят, что шлюхи там что надо. Лучше только в Дорне, - говоря про Дорн, Аррен подмигнул Нэду, отчего Старк ощутил укол смущения.        Оставалось радоваться, что он не заливался краской, как девица в такие моменты. Был в их окружении подобный персонаж, и Роберт то и дело высмеивал эту черту.        - Принцессе восемнадцать лет. Странно, что ее раньше не выдали замуж, - продолжал болтать Элберт. В какой-то момент он наступил на ветку, и та с характерным громким звуком сломалась.       Роберт порывисто обернулся и шикнул на Элберта.       - Ты так всю дичь спугнешь, - проворчал он. После чего компания продолжила путь.       К ночи, когда солнце уже скрылось за горизонтом, они вернулись в лагерь, притащив молодого кабана, убитого Робертом. Баратеон вновь доказал свою силу и мощь. Кабана зажарили на вертеле и накормили им всю процессию. Да, мясо оказалось жёстким и безвкусным. Все делалось в спешке, да и специй в путь слуги взяли не так уж и много.       Но никто не жаловался.       Роберт рассказывал об охоте. Точнее о том, как его едва не задрал кабан, но он оказался сильнее и проворнее, что смог сразить зверя.       - Вот как он это делает? - спросил негромко Элберт у Нэда, кивнув в сторону Роберта, сидящего на поваленном дереве у костра. Роберт телосложении напоминал огромного медведя. В детстве Нэд видел тушу медведя, привезённую отцом с охоты в Волчьем лесу. Брандон тогда наплёл младшим братьям, что во сне медведь восстанет из мёртвых и глаза его станут похожи на небесную синь. Он восстанет и отведает их плоти. Стоит ли говорить, что в ночь после рассказа Нэд не спал, как,  впрочем, Лианна и Бен?       - Не знаю, - пожал плечами Старк без всякой зависти глядя на друга, который всегда и везде привлекал к себе внимание. Причем, это у него получалось само собой.       Роберт всегда был таким. Где бы он не появился, все внимание сосредотачивалось на нем. Он умел говорить с людьми, умел увлекать их, очаровывать да так, что их влекло к нему так же, как мух на мед. Особенно женщин.       Нэд не завидовал популярности друга. Но в глазах Элберта то и дело мелькала зависть.       - Еще немного и  тебя бы одолел кабан, - подначивал Элберт Роберта. Нэд смежил веки. Он знал, что эти подначивания закончатся небольшой потасовкой. Повезло, что Рберт любил Элберта, как брата и относился к нему снисходительно.       - Поскорее бы столица, - отпивая из рога вино, проговорил Деннис Аррен, молодой человек немногим старше самого Нэда. Он был из младшей и бедной ветви Арренов, но чтил рыцарские законы, был человеком честным и благородным, за что лорд Аррен его особенно ценил. Деннис хотел принять участие в турнире в честь рождения принца Мейгеля. - Вот бы заслужить рыцарские шпоры.       - Хочешь стать рыцарем? - задал уточняющий вопрос Нэд. Будучи северянином, он не понимал, для чего эти громкие звания и титулы. Много ли рыцари были честными людьми?  Для того, чтобы жить по совести громких званий не нужно - в этом Нэд был убеждён. Но Деннис считал иначе, не имея богатств и громких имен, он жаждал доказать всем превосходство. Заслужить всеобщую любовь.       - Почему бы и нет? -пожал плечами Деннис.  - Ждешь свадьбы? - спросил вдруг он.       Нэд нахмурился. Он все никак не мог поверить, что вот-вот станет женихом, чьим-то наречённым, а после и  мужем. Принцессу Элию Нэд никогда не видел и не слышал о ней. Да, мейстер хорошо обучал его, Нэд был прилежным учеником. Но то ли в мире мужчин значение имели только сыновья, а не дочери, то ли мейстер не знал имени единственной дочери правительницы Дорна.       - Говорят, у принцессы Элии безумные братья, - рассказал Деннис. - Особенно младший, Оберин. Говорят, что от него можно ожидать всего: от кинжала в бок или яда в кубок до вызова на поединок. Если ты случайно оскорбишь принцессу...       - У меня нет привычки обижать женщин, - процедил холодно Старк. В свои-то годы Нэд не имел опыта общения с женщинами в отличии от тех же Роберта и Элберта.       - Не серчай, Старк, - сказал Деннис. - Твой взгляд способен обратить человека в лед, - усмехнулся он. - Жутковато выглядит.       - Я, пожалуй, вернусь в шатёр, - сказал Нэд, поняв, что устал за эти бесконечные дни пути. Поскорее бы столица. Очень хотелось увидеть родных. Будет ли доволен отец, увидев, каким вырос Нэд? Все же столько лет прошло с последней встречи.