Через реку

Ветки хлестали по лицам, словно живые плети, но боли никто не замечал. Лес вокруг выл и скрежетал. Казалось, сама тьма обрела когти и зубы, преследуя их по пятам. ​— Быстрее! — рявкнул Геральт, перепрыгивая через поваленный ствол. ​Сзади раздался пронзительный визг, от которого закладывало уши. Накеры. Десятки, если не сотня. Мелкие, юркие твари, ведомые крупными, жилистыми воинами, не знали страха, лишь бесконечный голод. ​Йеннифер, бежавшая чуть позади Цири, резко развернулась на ходу. В ее руке вспыхнула ослепительная сфера, и поток ревущего пламени ударил в темноту. Визг сменился воплями боли, запах паленой плоти смешался с сыростью ночного леса. ​— Не отставай! — крикнул ведьмак. ​Если бы они были вдвоем, они бы приняли бой. Геральт знал этот танец смерти, а магия Йеннифер могла испепелить поляну. Но с ними была Цири. Еще совсем юная, она крепко сжимала рукоять своего первого меча, но рисковать ею против орды накеров-воинов было безумием. ​Геральт замыкал отступление. Краем глаза он заметил прыгнувшую с ветки тень. Серебряный меч свистнул в воздухе, разрубая монстра надвое, а левая рука ведьмака сложилась в знак Аард. Ударная волна отшвырнула троих накеров назад, сбивая с ног их сородичей, давая драгоценные секунды форы. ​— Выход близко! — крикнула Цири, указывая вперед, где деревья расступались. ​Они вылетели из чащи на пологий берег, усыпанный галькой. Путь преграждала река — не слишком широкая, но темная и быстрая, вздувшаяся после недавних дождей. ​— В воду! — скомандовал Геральт, пряча меч в ножны. — Они потеряют след! ​Цири уже сбросила плащ, готовая броситься в поток, но Йеннифер замерла у самой кромки воды. Ее лицо, и без того бледное в лунном свете, казалось мелом. ​— Йен? — окликнул ведьмак, заметив, что чародейка не двигается. ​— Я не могу, — выдохнула она, глядя на черную воду с нескрываемым ужасом. — Геральт, я плаваю хуже, чем брошенный в воду камень. Я пойду ко дну. Геральт уставился на неё. — Что? — Я никогда не училась! — огрызнулась она, но в голосе была паника. — В Аредде не было моря, в Венгерберге я училась магии, а не плавать в чёртовых реках! ​Из леса, откуда они только что выбежали, донесся новый звук. Не визг накеров, а низкий, утробный рев, от которого дрогнула земля под ногами. Деревья затрещали. ​— Бес... — прошептала Цири. Погоня и запах крови разбудили хозяина здешних лесов. ​— Разделяемся, — быстро сказала Йеннифер, и в ее глазах блеснула решимость. — Я пойду вдоль берега, найду брод или упавшее дерево. Вы плывите. Я отвлеку их... ​— Нет! — Геральт шагнул к ней, хватая за плечи. — Никаких "разделяемся". Ты видела, сколько их? А теперь еще и бес. Одна ты не пройдешь. ​— Но я утяну тебя на дно! — снова огрызнулась она, пытаясь вырваться, хотя в ее голосе слышалась паника. ​Цири подбежала к ним и намертво вцепилась в руку чародейки. ​— Я тебя не отпущу! — заявила девочка тоном, не терпящим возражений. — Мы никуда без тебя не поплывем! ​Сзади, у кромки леса, уже показались первые силуэты накеров, их глаза светились во тьме желтыми огнями. Рев беса стал ближе. ​— Йен, смотри на меня! — Геральт заставил ее встретиться с ним взглядом. Его кошачьи глаза были спокойны и тверды. — Я верил в тебя, когда ты сражалась с врагами. Я верил в тебя всегда. Поверь и ты мне сейчас. Я удержу тебя. Мы справимся. ​Чародейка смотрела на него секунду, две... Шум погони нарастал. Затем она выдохнула, и маска железной леди спала. Она просто кивнула. ​— Хорошо. ​Они вошли в ледяную воду. Как только дно ушло из-под ног, Йеннифер судорожно вздохнула, но Геральт уже был рядом. Его сильная рука обхватила ее за талию, поддерживая на поверхности. ​— Держись за меня, — приказал он. — Руку на плечо. Не сжимай шею. Просто дыши. ​Йеннифер вцепилась в его кожаную куртку так, что побелели костяшки пальцев. Геральт греб мощно и размеренно, преодолевая течение. Рядом, легко рассекая воду, плыла Цири. Она держалась чуть позади, с маленьким кинжалом в зубах, готовая в любой момент прикрыть их, если какая-то тварь решится прыгнуть в воду. ​Холод сковывал движения, но жар от тела Геральта и адреналин не давали замерзнуть. Йеннифер чувствовала каждый гребок ведьмака, его спокойную уверенность, передающуюся ей. Страх утонуть отступил, сменившись другим чувством — чувством абсолютного доверия. ​Когда они коснулись песка на другом берегу, сил почти не осталось. Геральт буквально вытащил Йеннифер на сушу, и они втроем повалились на песок, жадно глотая воздух. ​На том берегу накеры толпились у воды, шипя и визжа, но лезть в темный поток не решались. В глубине леса снова заревел бес, и монстры, испуганно вереща, бросились врассыпную, обратно в чащу. Вскоре все стихло. ​— Ненавижу... воду... — прохрипела Йеннифер, выжимая мокрые волосы. С нее текли ручьи, бархатный камзол намок и потяжелел. — Чтобы я еще раз согласилась на такую авантюру... Никогда. ​Геральт перевернулся на спину, глядя в звездное небо. Его грудь все еще тяжело вздымалась, но на губах уже играла усмешка. ​— Зря ты так, — протянул он. — Немного практики, и из тебя выйдет отличный пловец. Я мог бы давать тебе уроки. Недорого. ​Йеннифер резко села и пнула его мокрым сапогом в бок. ​— За что? — наигранно возмутился ведьмак. ​Но чародейка не ответила. Она вдруг навалилась на него сверху, прижимая к мокрому песку, и, убрав мокрые пряди с его лба, крепко поцеловала. ​— Спасибо, — прошептала она ему в губы, когда отстранилась. — За то, что не бросил. ​— Фу-у-у! — раздался голос рядом. ​Цири сидела, обхватив колени, и с притворной гримасой отвращения закрывала глаза ладонью, подглядывая сквозь пальцы. ​— Имейте совесть! — заявила она. — Тут дети смотрят! Травмируете неокрепшую психику! ​Геральт расхохотался — громко, раскатисто, отпуская напряжение ночной погони. Йеннифер, глядя на него, тоже не сдержала улыбки, переросшей в звонкий смех. Через мгновение к ним присоединилась и Цири. ​Они сидели на мокром песке, продрогшие, уставшие, но живые. Накеры ушли, бес был далеко, а река надежно разделяла их с врагами. Они были в безопасности.