Глава 4. Радонежское княжество

- Степан Васильевич, ну вставать уже пора... - По закрытым глазам резанули лучи утреннего солнца. - А если бы я Вас не разбудила, проспали бы Княжеский Совет. - Прасковья, не делай мозги с утра! И без тебя с этой работой другие бабы справляются! - Стефан отвернулся на другой бок, имея надежду, что горничная оставит его в покое. - Я-то, барин, могу вообще ничего не делать, - Она раскрыла створки окна, впуская в пропахшие спиртным покои свежий воздух. - Да вот только отчитываться потом перед князем-батюшкой буду не я. Стефан услышал, как она короткими ногами быстро прошаркала к выходу, а вернулась уже с тазом воды. Вчера в Княжество дружина прибыла глубокой ночью, сильно измотанная дорогой. Стефан был измотан не меньше, но не дорогой, а тоской по женскому телу и алкоголю. И он знал, где его обеспечат и тем, и другим. В боярские покои он вернулся уже на рассвете вполне довольный утоленной жаждой и тем, что темненькая заморская девушка не задавала лишних вопросов про его лицо. Заглянув в свое отражение, когда Прасковья поднесла таз с водой, Стефан все ещё не мог сдержать подступающий к горлу гнев. Уродливая затягивающаяся рана вдоль скулы уже покрылась коркой, потрескалась. Напоминала сухую землю в неурожайные лета. Он ополоснул лицо холодной водой. Потом снова и снова. Это помогло согнать похмелье. Прасковья тут же подала полотенце. - Что-ж Вы, барин, с дороги сразу в бордель что-ли? Ну, где это видано-то, чтобы при невесте по публичным домам ходить? Прасковье давно было пора отрезать язык. Это полненькая деревенская баба иногда совсем не ведала, что слетает с её не закрывающихся уст, но всю жизнь положила на службу княжескому двору и была очень уважаема. - Настенька, я слыхивала, вся извелась уже. Денно и нощно в окна факела дружинников за горизонтом ждала, каждое утро с отцом ко двору ездит. Сегодня поди тоже приехала. Стефан усмехнулся. Не свойственно для “Настеньки” в окна смотреть да изводиться. Не того теста девка. Прасковья занесла свежую одежду и убежала со словами: “Некогда мне барин с Вами возиться. Одевайтесь сам, уже не маленький.” Поправляя одежду перед зеркалом, Стефан снова остановил свой взгляд на ране. Коснулся её аккуратно, но тут же одернул руку, когда почувствовал, какая она мерзкая на ощупь. Стефан уже знает каких шуточек наслушается от других бояр. Мальчишка, похоже, явно знал на что целиться. Мерзкий колдовской отброс. Стефан очень хотел надеяться, что паршивца зашибло деревом или растерзали дикие звери. С такими хилыми конечностями он, наверное, сдохнет даже в схватке с кроликом. Тем не менее ему удалось ранить опытного война и это злило. Городской гул за окном, только подлил масла в огонь, и Стефан раздраженно захлопнул громко ставни. Похоже, что на грани смерти слабаки так отчаянно цепляются за свою никчемную жизнь, что становятся сильнее. Княжеский двор всегда был наполнен суетой и работой. Охрана при виде Стефана становилась ровно, а пробегающие мимо горничные кротко здоровались и опускали глазки. Он надеялся застать князя в своих покоях за завтраком, но мужики на входе сообщили, что князь уже направился в церковную пристройку на утреннюю молитву. Стефан вышел во внутренний двор, застав там Златана и Анастасию. Он бы очень хотел пройти незамеченным, но соколий взгляд невесты приказывал подойти. Сопротивляться ей Стефан никогда не умел. - Доброе утро! Надеюсь, я вам не помешал? - Стефан широко и сладко улыбнулся. - Нет, что ты! - Анастасия взяла его руку в свои две, улыбаясь также притворно, как и её жених. - Мы с дядей обсуждали как все прошло. - Да? Златан, надеюсь, что ты рассказал ей о моих подвигах? Так сражался, что даже шрам получил! - Он поднес ручку невесты к губам, чуть коснулся. Открытые ухаживания до свадьбы были не желательны, но не хотелось, чтобы Златан имел даже тень сомнения того, что его племянница с ним несчастлива. - Рассказал, - Сухо ответил Златан. - Направляешься к князю? - Да, хотел вот перед собранием увидеться. - Хорошо, - Он кивнул. - Увидимся на собрании. Стефан проводил Златана до самого поворота, ожидая, когда же он там скроется, чтобы совершенно бессовестно накинуться на Анастасию с поцелуями. Обхватив её лицо ладонями, он не оставлял на нем ни одного места, не тронутое губами. Наверное, их может кто-то увидеть, но Стефан почему-то почувствовал порыв наверстать все два месяца, что его не было и отрубить голову каждому свидетелю. Холодный и расчетливый ум воина всегда уступал место горячей страсти всякий раз, как Стефан оказывался рядом с этой девушкой. Когда он трогал её выбившееся из-под косы светлые прядки, смотрел в зеленые глаза и целовал тонкие губы. - Любовь моя, как же я по тебе соскучился... - Не унимался Стефан, целуя её руки. - Прекрати... Увидит кто-нибудь от позора не отмоюсь... Хотя куда уже хуже. Анастасия, что пару минут назад в компании дяди тянула самую добрую улыбку, вдруг сделалась холодной и скучающей. Она выдернула свои руки, которые так охотно целовал её жених и сложила их на груди: - Тебе больше по какой щеке получить хочется? По здоровой или больной? Её голос был звонкой сталью. Не дожидаясь его ответа, Анастасия отвесила ему пощечину по здоровой щеке. - Мне известно куда ты вчера первым делом свои ботиночки начистил, как только в столице оказался. Если так нравится по девкам таскаться, может мне тоже попробовать провести ночь с кем-то другим? - Разве тебя устроит кто-то другой? - Стефан усмехнулся. Такой абсурдный вопрос его позабавил. - Венчание, Стефан. Если ты думаешь, что я продолжу сидеть в девках и смотреть, как ты гуляешь, то ты очень сильно ошибаешься. - Выйдешь замуж за другого? - Это тоже показалось ему смешным. Анастасия никогда и никого не сможет выносить рядом с собой, кроме Стефана. Да и саму Анастасию никто не вынесет. - Повешусь, - Вот это уже не смешно. Улыбка Стефана стерлась с лица. Такая реакция её устроила. Она очертила пальцем его подбородок и неспеша провела по ране, вкрадчиво шепча: - Поэтому поспеши с венчанием. Она любила оставлять его вот так. Осажденным, рассеянным. Уходила всегда не оборачиваясь, гордо вздернув подбородок. А Стефан всегда провожал её взглядом. Он медленно потер щеку, ещё ощущая на ней пальцы Анастасии. Чуть улыбнулся. С такой не соскучишься. Поправив выбившийся воротник, он поспешил в церковную пристройку. Церковь была пристроена к княжескому двору лет семь назад, когда на землях Радонежского Княжества по указу князя Изяслава было с концами отвергнуто двоеверие и поклонение идолам, а колдуны были признаны слугами Диавола. Епископ день и ночь ездил по землям Княжества и крестил народ, освящая землю. С тех пор торговля с другими странами начала налаживаться, знать получила возможность получать образование в заморских странах и привозить оттуда литературу. Народ называл это золотым временем правления достойного князя, которого сам Бог ниспослал на землю, чтобы вывести простой люд к свету. Стефан называл это четко выверенной политикой и стратегией в общении с соседними государствами. Снаружи церковь представляла из себя просто сруб с крестом из кованного железа над входом. Войдя в храм, в нос ударил запах ладана, воска и сырой древесины. Свет сюда почти не проникал и в полумраке стоящая на коленях мужская могучая фигура смотрелась жутко. На иконы в простых окладах падал теплый свет свечей. Лампадки висели и теплились ровным немигающим светом. Князь Изяслав ещё какое-то время шептал молитву перед образом Спаса, пока Стефан стоял возле притворенной двери и наблюдал, скрестив руки. Прерывать было бы невежливо. Плечи Изяслава были расправлены, голова опущена. Каштановые волосы спадали с плеч. Обычно князь собирает их, но на молитву всегда является с распущенными. - Мне доложили обо всем, — Сказал князь, не поднимая головы. Сухой и ровный голос разрезал тишину. - Твой человек убил колдунью. - Не всякий может сохранить здравый рассудок при виде магии, - Ответил Стефан. - Особенно впервые. - Знаю, - Князь перекрестился, поднялся и поцеловал образ Спаса, поворачиваясь к Стефану. - Я не виню тебя. Молодое лицо, чисто выбритое, осталось точно таким же, каким провожало славную дружину два месяца назад. Голубые глаза с припухшими веками выдавали бессонную ночь. На нем был темный кафтан без украшений, крест на шее после молитвы он спрятал под одежду. Но роскошь виделась не в украшениях или золоте, а в качестве ткани и родословных чертах. Он чуть склонил голову в бок, складывая руки в замок. Стефан был уверен, что Изяслав изучал его шрам, но лицо князя оставалось сдержанным. Никогда он не мог понять, что скрывается за его глубоким взглядом. В эту глубину Стефану доступ был запрещен. Захлебнется. Изяслав вздохнул, отходя к витражному окну. - Вчера ночью принесли весть, что, возможно, остатки колдунов скрываются на границе, у кочевых народов. Или того гляди хуже состоят с ними в сговоре. А про шахту в Бронницах слышал?! - Его стальной голос эхом отдавался в пустой церкви. - Завалены все ходы для добычи руды! А ведь из нее делается все наше снаряжение! Князь был довольно вспыльчив, когда дело касалось каких-то неприятностей. Работой Стефана было лаконично успокоить его. - А скот режут на выгонах по ночам? Не волки друт, не медведи! - Он прошел к тесному притвору, заложив руки за спину. Стефан открыл перед князем дверь, выпуская его на улицу. - Народ взбунтуется. Бояре предложат усилить дозор, казнить всех для показательной порки, - Он остановился, усмехнулся и перевел взгляд на Стефана. - Только колдунов казнью не возьмешь. Их нужно контролировать. - Этого они и боятся. Когда теряешь последнее, то совершаешь глупости. А глупого врага проще поймать. - Ты что-то придумал. Не вопрос. Утверждение. У Стефана всегда была светлая голова и хорошее решение всех политических проблем. Не раз он одним лишь своим советом помогал князю, в то время как боярская дума пожимала плечами и разводила руки. Стефан всегда имел особое расположение Изяслава ещё со времен прошлого князя, был уважаем почти всеми и считался правой рукой Радонежского Княжества. Потому не было сомнений, что у него найдется решение и на эту проблему. - Заручимся поддержкой Золотых Пределов, - Он убрал руки за спину. Они медленно пошли дальше в сторону княжеских палат. - Если ты договоришься о браке с дочерью императора, двери к их золоту и ресурсам откроются. Они не потерпят на своей границе смуты. Помогут и людьми, и оружием. А для тебя это — наследник. Укрепишь трон. Изяслав глубоко задумался и вплоть до входа в княжеские палаты молчал. Даже когда они остановились он все ещё взвешивал все достоинства и недостатки этого предложения. Золотые Пределы были влиятельной державой с сильной торговой и боевой опорой. Получить себе в жены дочь императора представлялось чем-то тяжелым, но не невозможным. У князя есть человек, который в соответствии со всеми обычаями и традициями этой заморской теплой страны сможет представить Радонежское Княжество должным образом. - Рискованно. Но умно, - Он повернул голову к Стефану, выдержав паузу. - Напишешь письмо императору? Дашь слово от моего имени? Стефан улыбнулся, чуть склонил голову. - Даже два дам, князь-батюшка. - Ну полно тебе формальностей этих. Пошли позавтракаем перед собранием.

***

Собрание бояр проходило в большой палате с темными дубовыми стенами. Вдоль стола, скрипя креслами, занимали свои места бородатые мужи в дорогих кафтанах. Перстни на толстых пальцах позвякивали о край стола, цепи на шее глухо стучали. Кто-то перебирал бумаги, шуршал ими. Перешептывались, бросая косые взгляды на вход. Завидев за открывающимися дверьми командира княжеской дружины, разговоры резко стихли. Златан занял свое место слева от стула во главе. Сегодня он спал плохо. Проснулся в поте лица, когда очередной кошмар с образом матери, защищающей своего ребенка, проклинала его и желала смерти. Хотелось до последнего верить в служение доброму делу, но все, что приходится видеть Златану это кровь, слезы и проклятия. Такая у него работа. - Златан Мироныч, вижу, что не в духе сегодня? Или не выспались? Слышал, дружина вчера поздно ночью в столице оказалась, - Обратился к нему рядом сидящий мужчина со светлой бородой. - Все так, как вы слышали. Златан был не в духе поддерживать светские разговоры, но, к счастью, его от этого спасли прошедшие в палату Стефан и князь Изяслав. Все бояре поднялись со своих мест, приветствуя князя. Стефан занял свое место по правую сторону напротив Златана, в то время как князь сел во главе стола. Медленно Изяслав оглядел всех присутствующих. Стефан чувствовал на себе липкие взгляды бояр, как только зашел. Наверное, уже успели перемыть ему кости, обсудить какой он слабак, раз упустил колдунью. Но в отличии от них, толстых бездельников, что носу своего не высовывают за столицу и используют блага своего статуса на полную, Стефан сражается на передовой для развития и укрепления княжества. Именно поэтому он не считал их ровней себе и был склонен в их сплетни не вслушиваться. - Вчера дружина вернулась с того места за рекой. Мы долго наблюдали за ним и пришли к выводу, что там действительно жило языческое племя, покрывающее колдуна. - Мы слышали колдунью убили во время нападения. Это правда? - Своим хриплым голосом с капелькой язвительного яда, поинтересовался старый боярин с мешками под глазами. Дед у Господа занимает два понедельника, но продолжает просиживать место, не уступая его более молодому и амбициозному человеку. Стефан мог так сказать почти обо всех, занимающих этот стол. - К сожалению, это так, - Не стал отрицать князь. Внутренние разборки его не касаются, главное, чтобы все выполняли свою работу. - Стефан писал в письме, что, возможно, её сбежавший сын также может быть колдуном. В схватке с ним он получил свою рану. Как хорошо князь все выкрутил в сторону Стефана. Он не просто получил шрам от до смерти боявшегося слабака, он доблестно сражался с колдуном и был им ранен. Воспоминание лица того мальчишки заставляло Стефана уйти глубоко в себя, напрячь память и ощущения, чтобы снова разобраться в том, что же за странное чувство он испытал на капище. Может ли магия быть такой? В любом случае, разговоры об этом уродстве на своем лице уже его раздражали, а любопытные взгляды мелких глазок за столом вызывали желание выколоть их. - Мальчишка, скорее всего, мертв, - Стефан скрестил руки в замок. Хотелось верить, что его все таки загрызли волки в лесу. Одна стая с вожаком пострашнее и кровожаднее дружины будет. - Мы поступили с язычниками так, как до этого поступали все князья, принявшие православие. Язычество - это плесень на светлой истории Радонежского Княжества. Стефан поднял взгляд на Златана. Эти слова были предназначены для него. Всю дорогу он лицезрел кислую озадаченную морду друга и был не в восторге возле костра выслушивать его монологи о правильности принятого решения. Уже очень много лет язычники истреблялись после отказа принять веру, но в отличии от своих предшественников, князь решил не истреблять колдунов, а отлавливать их. Колдуны оставались язычниками, но служили Радонежскому Княжеству. На сегодняшний день вряд-ли наберется даже десяток пленных колдунов. Их жизнь похожа на Ад, что описывается в церковных писаниях, но есть те, кому повезло больше. Один из княжеских врачевателей является колдуном, которому покровительствует богиня плодородия. Он хорошо разбирается в снадобьях и, кажется, почти смирился со своей пленной жизнью в княжеском дворе. Но если бы Стефан только встретил этого задохлика, то без раздумий бы убил его. Каждый раз, как перед лицом встает его убегающая в чащу леса костлявая фигура, спотыкающаяся на ровном месте, в Стефане пробуждается желание обернуться волком, догнать мальчишку и перегрызть глотку. Ярость вспыхивает внутри бесконтрольным огнем, готовым сжечь все на своем пути. - Воистину это так, - Изяслав кивнул. Выдержал паузу, прежде чем продолжить. - На повестке собрания, однако, у нас и другие вопросы. Шахты в Бронницах были завалены сопротивлением колдунов. Мы также получили сведения, что они были замечены на границе с кочевыми народами. В палате снова зашуршали бумагами, послышался глухой старческий кашель. Князь ждал предложений, хотя бы комментариев, но бояре лишь тупили взгляд в пергамент, создавая вид деятельности. Поменять состав совета Стефан предлагал уже давно, но все бояре так или иначе отвечают за торговлю и пока торговля успешна снимать их с должности нет оснований. Приходилось мириться с их пассивностью на собрании и молчанием, когда дела касались чего-то действительно серьезного. - А что пишет Ваш брат, княже? - Поинтересовался Златан. Бронницы считались вторым по значимости городом в княжестве после столицы, а потому уже несколько поколений там в управлении сидел назначенный князем человек. Обычно это брат или сын. Князь Изяслав до правления всеми землями занимался Бронницами, пока не подрос его младший брат. - Владислав просит прислать людей. Перегнать в Бронницы колдунов из темниц, чтобы ускорить работы по расчистке завалов. - Идея замечательная, но колдунов должны сопровождать опытные войны, способные сладить с ними в случае неожиданностей, - Стефан нервно сглотнул, когда услышал басистый низкий голос отца Анастасии. Они с ним были в не очень хороших отношениях по понятным причинам. - К тому же не стоит отрицать, что информация просочится и не случится нападение, чтобы освободить пленников. - Полно Вам, Ярослав Вячеславович, - С улыбкой обратился к нему Стефан. - В этом зале только люди, пользующиеся полным доверием князя и все мы преданы общему делу. Вряд-ли кто-то принесет эту информацию колдунам в руки, - Последнее он сказал с ехидством, оглядывая всех присутствующих. - Разумеется, - Ровным голосом ответил Ярослав. Стефан еле выдержал его пытливый взгляд, натягивая улыбку словно тетиву лука. В компании рядом с отцом возлюбленной становилось душно. Словно Стефана посадили в котел и варят на медленном огне. - Пара колдунов действительно бы ускорила работу, но мы не можем так рисковать. Лучше потратим время, - Князь встал, отошел к окну. На его хмурое лицо падали блики витражного окна. Сам он наблюдал, как во дворе псарь гоняет собак, как служанка несет корзину постиранного белья и чем-то был глубоко озадачен. Вернув мысли обратно в зал совета, он положил руки на спинку своего стула. - Народ взбунтуется, господа, если мы не возьмем ситуацию под свой контроль. На пастбищах уже массовые убийства скотины. А если колдуны решат объединиться с кочевыми народами, то мы едва ли сможем защитить свои границы. Колдуны и раньше приносили неприятности, но никогда не убивали. Их действия больше были похожи на акт протеста и мелкого хулиганства. Обвалить шахту было их первым серьезным преступлением. Заключать союз с Золотыми Пределами необходимая мера, чтобы сохранить земли Радонежского Княжества, защитив их от внешних и внутренних угроз. Князь был молод и красив, женитьба для него больше вынужденный шаг, который принесет не только приятный бонус в виде улучшения отношений, но и даст народу княжества будущего наследника. - Поэтому я решил просить руки дочери императора Золотых Пределов, - Бояре удивленно переглянулись. Быстрые перешептывания прогулялись по столу, но сразу же стихли, как князь поднял руку. - Понимаю, что получить себе в жены его единственную дочь будет не просто, но тем не менее я уже попросил написать Стефана письмо и рассчитываю на положительный ответ. До этого времени усилим наблюдение на границе с кочевыми народами. - С поддержкой Золотых Пределов у нас появится шанс на выгодную торговлю с рядом стран, - Сказал кто-то в конце стола. Стефан усмехнулся. Этим толстосумам лишь бы по дешевке всякую заморскую дрянь скупать. - Хорошая идея, - Лаконично кивнул Златан, смотря на Стефана. Стефан лишь чуть склонил голову с улыбкой. - Будем надеяться, что в этом деле Вам будет сопутствовать удача, князь-батюшка. Да поможет Вам Господь, - Один из стариков с длинной седой бородой, перекрестился в воздухе. Остальные загудели в согласии с ним, явно довольные тем, что вскоре смогут наслаждаться заморскими благами ещё чаще. - Господа, сегодня в княжеских палатах я устраиваю пир в честь возвращения наших доблестных воинов живыми и невредимыми. Приглашаю всех вас со своими семьями отужинать со мной за общим столом. - Для нас это честь, князь-батюшка, - Сказал Ярослав. - Моя семья непременно будет. - Привози Анастасию, а то Стефан, наверное, весь извелся, - Князь захохотал, похлопывая Стефана, который слушал собрание уже вполуха, по спине. Стефан растерянно улыбнулся, смотря на Изяслава. Ярослав Вячеславович раздражения не выдал, лишь кивнул. - Мы тоже прибыли не без подарков, князь-батюшка, - Изяслав вопросительно посмотрел на друга. Этот сюрприз Стефан хотел сохранить до начала вечера, но решил, что князю не будет лишним потомиться в его ожидании. - Представим Вам сегодня вечером добытые трофеи. Князь вскинул брови, в глазах заблестели искорки интереса. Он понял, о чем говорит Стефан и это его порадовало. Стефан умел радовать князя, умел ему угождать и решать его проблемы. Такая у него работа.

***

Возня в княжеских палатах по подготовке к пиру, продолжалась до самого вечера. Первые гости начали съезжаться уже на закате. Столы ломились от жареной рыбы, пирогов, медовухи и привозных вин. Гусли играли народные мотивы, иногда пели песни. Звенели бокалы и приборы, гудели разговоры гостей, а ведь князь ещё даже не прибыл. Стефан в парадном кафтане и золотой серьгой в ухе стоял у каретного двора, чтобы встретить семью невесты и отсчитывал минуты, когда уже сможет вернуться в свои покои. Пиры его раздражали. Приходилось долго стоять у зеркала, чтобы рассмотреть себя со всех сторон и выбирать украшения, подходящие к наряду. Мужики всякий раз, напившись медовухи, его засмеивали. Называли его точеной бабьей фигурой без изъяна. Даже Прасковья любит приговаривать: “Ну, барин, так долго в зеркало смотритесь аки девка перед свиданьем”. Сегодня Стефан действительно смотрел в зеркало дольше обычного. Он все не может привыкнуть к уродству на своем лице, не всегда может без чувства мерзости прикоснуться к запекшейся крови. Никогда ещё раны не вызывали у него таких ощущений. Стефан всегда старался беречь лицо. Он давно заметил, что это полезный инструмент в достижении собственных целей. Увидев знакомую карету, Стефан сбежал по ступенькам, подал руку, и как только кучер открыл дверь, в нее легли утонченные тонкие пальцы в кольцах. Анастасия показалась из кареты, и Стефан почувствовал себя просто неотесанным оборванцем в лохмотьях рядом с ней. Её ситцевый красный сарафан с полупрозрачными рукавами выдавал в ней девушку благородного происхождения, но главным элементом наряда был красный кокошник, расшитый жемчугом и другими камнями. От нее пахло полевыми цветами и медом. Заметив, что Стефан даже не поздоровался и увидев, как сильно был прикован его взгляд, Анастасия довольно улыбнулась и её ручка выскользнула из его руки. Она пошла вверх по лестнице. - Стефан, мой мальчик! - Из кареты, держась за него, вышла обеспокоенная женщина в не менее богатых одеяниях. Стефан с улыбкой закатил глаза. Женщина мягко взяла его лицо в свои ладони и как только увидела рану, ужаснулась. - Кто посмел сделать это с твоим прекрасным лицом?! - Кто-то, кто не хотел жить, Аглая Ильинична, - Он мягко убрал её руки от своего лица. Аглая Ильинична была матерью Анастасии. Сколько Стефан её помнит, а она всегда стремилась выдать удачно дочь замуж. И какого было её огромное счастье, когда она узнала, что второй человек в княжестве после князя без ума от её дочери. Она относилась к Стефану, как к родному сыну. Сначала Стефан с трудом принимал её заботу, искал какой-то тайный умысел в её действиях, но потом просто смирился. Выдать замуж Анастасию за него она была готова на следующий же день, как они объявили о помолвке. Она до сих пор не понимала, почему же они ещё не обручились. Этим вопросом задавался и сам Стефан. В неспокойное время, когда каждый выход из столицы может быть последним, не хотелось бы оставлять Анастасию вдовой без опоры. Поэтому лучше пока пусть остается под защитой отца. Так думал Стефан, когда получал от невесты пощечины за измены. Ярослав Вячеславович встретил их у входа в княжеские палаты, чтобы поприветствовать князя в компании своей семьи. Хотя, называть Стефана своей семьей он до сих пор отказывался. Имея слухи о его похождениях, он был против их с Анастасией брака, но даже он не в силах пойти против желания дочери. Богдан искал любую возможность, любой слух, чтобы раскрыть Анастасии глаза на похождения её жениха. Только дело в том, что она сама прекрасно обо всем знала, но вцепилась мертвой хваткой и не намерена была отпускать. - Скажи мне, твои слова сегодня утром... Ты же пошутила? - Стефан поднимался с Анастасией под руку в зал для пиршеств, пока её родители спереди о чем-то разговаривали. - А ты так сильно беспокоишься об этом? - Она знала, что да. Ещё как. Стефан намертво прикован к ней и нуждался в ней так же, как в кислороде. - Настенька, - Они остановились, он прошелся по её плечам. Голос Стефана сделался бархатным и нежным. Ни с одной женщиной он никогда так не разговаривал. Ему сейчас же хотелось прильнуть к её губам, почувствовать их сладковатый вкус. Он задержал на них свой взгляд. - Стефан... - Прошептала она, скосив взгляд на удаляющихся по коридору родителей. - Здесь нельзя... Она права. Стефану нужно взять себя в руки. Он глубоко вздохнул, и они пошли дальше. - Мы обязательно обвенчаемся, но не сейчас, - Она нахмурила бровки, надула губки. Стефан прыснул со смеху и пользуясь моментом, оставил короткий поцелуй на её губах. Она охнула, чуть отшатнулась и легонько стукнула его по руке. - Князь решил жениться на дочери императора Золотых Пределов. Он доверил мне написать письмо от его имени. Думаю, император мне не откажет, если брать в расчет наше давнее знакомство. И тогда, когда дела в княжестве с поддержкой этой сверхдержавы наладятся, мы сыграем свадьбу. - Обещаешь? - Да чтоб я умер, если вру. - Смотри мне, Стефан... - Пригрозила она. - Что будет я тебя предупредила. В зале было душно, в воздухе витал запах медовухи и женских масел. Разговоры жужжали со всех сторон, словно они находились в улье. Слуги бегали вдоль стола, выполняя то или иное поручение гостей. Стефан снова почувствовал прилипшие взгляды людей, неприличные перешептывания сплетниц. Светское общество, где надо сдерживать себя и держать лицо невозмутимым, ему не нравилось. Поле боя, где можно не сдерживать свои эмоции, подходило ему куда больше. Князь сидел во главе стола, разговаривал с рядом сидящими боярами и, кажется, полностью наслаждался этим вечером. Ярослав поприветствовал Изяслава, вся семья поклонилась вслед за ним. Стефан проводил невесту до её места рядом с матерью, а сам занял место подле князя. Слуги рядом сразу засуетились, подливая в кубок алкоголь. Стефан уже почти погрузился в атмосферу праздника, но где-то слева мрачная тоска на лице Златана действовала на нервы. Почти всю обратную дорогу они не говорили. Златан молча сидел у костра на привале и чистил картошку, пока Стефан читал книгу. Такое было им несвойственно. Стефан сразу понял, почему попал в немилость воеводы. Княжеский воевода всегда принимал язычников за людей и колебался всякий раз, когда заносил над ними меч. Стефан предпочитал дважды не спрашивать и лишний раз не давать этим отродьям выбора. В ту ночь Златан попросил дать этому племени шанс, но боярин решил иначе. Стефан приказал дружине заколоть всех, как стадо на убой. - Златан, кажется, ты слишком много выпил, - Он отодвинул от воеводы кубок. - Возвращайся в военную часть. - Я все равно не усну... - Пробурчал он пьяно. - Да и к тому же как глаза закрою... Я же все лица помню... До единого. Понимаешь? Вся их кровь вот на этих руках... - Он замыленным взглядом рассмотрел свои ладони. Стефан закатил глаза. Оглядел зал, чтобы убедиться, что никто за ними не наблюдает и никто не прислушивается. Князь был увлечен разговором с купцами. Он чуть наклонился к Златану, чтобы музыка его не перебивала. - Не люди это. Нечисть. От них войны одни. Могущественные колдуны порабощают народ. Как Черный Колдун, развязавший век назад войну. Ничего на наши земли не принес. Только боль и страдания, - Стефан повторял это Златану из раза в раз. - Доброму делу служим. Не сомневайся. - Зачем ты отдал приказ убить всех?... Ты, Стёпка, как сорока летящая на золото. Узнаешь о колдуне и все остальные для тебя помеха... Собственное имя резануло уши. Неприятно. Омерзительно. Стефан с улыбкой сжал плечо друга. Сильнее, чем нужно было. Но скорее всего эта груда мышц находясь в хмельном состоянии даже не почувствует этого телесного предупреждения. - Меня зовут Стефан... - Заморское это все, - Пьяно пробубнил Златан, откусывая огурец. Стефан тяжело вздохнул. Отпил медовухи из своего кубка. Тем временем слуга Стефана, пройдя в залу через служебный вход, пробежал незамеченным по стеночке к своему господину, ожидая, когда тот его заметит. Стефан, не оборачиваясь, махнул рукой, разрешая ему подойти. - Ваши трофеи для князя готовы, барин, - Прошептал он, чуть склоняясь к его уху. - Отлично. Где? - В соседней комнате. Ждут. Стефан глянул на князя. Краем уха он слышал, что с купцами Изяслав вел увлекательную беседу о приобретении редкого шелка в западных странах. Встав с места с кубком в руках, он чуть постучал, привлекая внимание князя и всех, близко к нему сидящих, но, почему-то привлек внимание всего зала. Даже музыка перестала играть. - Княже, спасибо за такой чудесный вечер, - Стефан говорил негромко, но его голос заглушал тонну перешептываний. - Как все вы знаете недавно мы избавили нашу землю от нечистивых язычников, - Последовали жидкие аплодисменты. - Сегодня закон даёт всем, даже неверным нашим общим целям, право выбора. Принять православие и спасти свою жизнь или остаться до конца своих дней отравой для нашей земли. К сожалению, этим правом воспользовались не все, но я рад сегодня представить тех, кто согласился, - Он посмотрел на Изяслава. - Князь-батюшка, примите эти трофеи, как знак вашей безграничной доброты. Только благодаря вам они начнут правильную жизнь на землях вашего княжества.