Приказ есть приказ

      Ночь опустилась на Ротков тяжёлым куполом. Ветер гудел в кронах сосен, потрескивая в ветвях, словно кто-то невидимый шагал между стволами. Пламя костров давно погасло, только из-за реки пробивался слабый отсвет — сторожевой огонь, догорающий близ хижины лесничего.       Где-то далеко, в глубине леса, послышался треск. Неясный. Затем — короткий, хриплый крик и резкие хлопки, будто по воздуху ударили огромные, плотные крылья. После этого — тягучий, человеческий, почти жалобный вой.       В лесу Ян и Павел стояли над телами двух тварей — вытянутых, серокожих существ с разодранными крыльями, чьи морды были наполовину человеческими. Кровь темнела в снегу, пар поднимался от ран, резкий и кисловатый.       — Думаешь, стоит вступать в этот отряд Дмитрия? — спросил Павел, поправляя перевязь.       — Мало ли, может, так проще понять, что происходит. Ян взглянул на него исподлобья:       — У таких людей ни «проще», ни «понять» не бывает. Отряд кардиналов не ищет объяснений — они ищут виновных.       Они замолкли. Ветер налетел с новой силой, и оба обернулись на звук. Где-то неподалёку на фоне тумана промелькнули чёрные силуэты. Ян крепче сжал пистолет, но тени растворились, оставив после себя лишь тихое шуршание.       — Пошли, — глухо сказал он, бросая зажжённую спичку на облитое керосином тело отродья.       Утро встретило город холодным, белым светом. По улицам ходили гонцы, расклеивая объявления с печатью кардиналов. На всех углах хлопали листы с одинаковыми словами: «Верные империи! Сегодня у собора объявляется запись в добровольный отряд для защиты родных земель от лесных тварей».

***

      Толпа у храма гудела. Кто-то стоял понуро, кто-то кричал, что не пойдёт «под плётку чужой власти», кто-то уже стоял в очереди к писцу, собиравшему данные добровольцев.       Лестер уже был там, широко улыбаясь и пожимая руки друзьям:       — Ну что, вот и представился шанс стать героем! Уже расписался.       Ноа нахмурился:       — Ты всегда сначала подписываешь, а потом думаешь.       — А ты наоборот, — весело парировал Лестер. — Вот и стоишь на месте.       — Ненавижу геройствовать. Ты мне хоть одну тварь сначала притащи.       Грег подошёл к списку и увидел своё имя, уже вписанное чужой рукой. Напротив — отметка кардинальской печати.       — Принудительно, значит, — процедил он.       Тем временем в храме царил всеобъемлющий покой. Воздух был полон холодного воска и пыльного света. Отец Михаил молился у алтаря, когда в двери вошёл генерал Дмитрий, сопровождаемый двумя солдатами.       — Святой отец, — сказал он мягко, но без тени улыбки, — у меня приказ. Мне нужен доступ к архивам.       Михаил опустил руки, повернулся:       — Архивы — место священное. Там хранятся древние записи, летописи, догматы. Не всякому дозволено в них копаться.       Дмитрий сделал шаг ближе, взгляд его был прямым и холодным:       — Именно потому я пришёл не сам, а с разрешением Бориса Романова.       Он передал свёрнутый лист с печатью. Михаил раскрыл документ, затем тяжело вздохнул и кивнул:       — Хорошо. Но, позволишь, я пошлю с тобой мою дочь. Она знает эти помещения.       — Пусть будет так, — ответил Дмитрий.       Они вошли в нижние галереи храма: длинные, полутёмные коридоры, стены которых были исписаны фресками, выцветшими от времени. Огонёк свечи в руке Лэйн выхватывал из тьмы сплетение крыльев, звёзд и фигур, сложенных из древних рун.       — Что вы ищете? — спросила она, не выдержав. — Эти «твари», что пришли, — кто они?       Дмитрий шёл впереди, ни разу не обернувшись:       — Мы называем их отродьями. Они явились не просто из леса. Городам Империи давно грозят их налёты. Но почему-то сюда, в Ротков, они не дошли, словно высшие силы вас оберегают.       — Вы думаете, город защищён Богом? — тихо спросила Лэйн.       Он замедлил шаг, задумался, и его голос отозвался в пустом коридоре почти шёпотом:       — Или, возможно, нет, — сказал он. — Возможно, это место не защищено. Возможно, оно — источник.       Она опустила взгляд:       — Но ведь вы говорили...       — Говорил, — оборвал он, — что, быть может, Ротков благословлён. Но между благословением и проклятием иногда расстояние — в один шаг. Очаг, что буйствовал в центре Империи, внезапно свернул. Он шёл сюда. Мы следовали на отдалении. И вдруг... — он посмотрел прямо на Лэйн, — ...вдруг исчез. Будто его стёрло.       Они остановились у массивной двери, ведущей в каменный архив. Дмитрий провёл рукой по выгравированным символам и сказал негромко:       — Либо ваш Бог действительно хранит это место, либо это — источник.       Когда Дмитрий открыл массивную дверь архива, воздух внутри ударил в лицо прохладой и запахом пыли. Каменные стены уходили вглубь, своды терялись в темноте. Он щёлкнул выключателем рядом с дверью, но лампы молчали.       — Почему так темно? — спросил он, раздражённо постучав по стене. — Здесь же архив, не пещера.       — Электричество сюда не провели, — тихо ответила Лэйн. — Провода есть только до верхних этажей, а сюда давно не спускаются.       Дмитрий нахмурился:       — Не провели? Но как же вы вообще получаете энергию? Здесь ведь холодно, у вас нет даже линии из Империи.       Лэйн чуть улыбнулась, доставая свечу и зажигая фитиль:       — Мы сами подключили. Ноа помогал. Он разбирается в физике, заказывает и изучает схемы генераторов. Несколько человек с ним сделали систему на весь Ротков — не имперскую, самодельную.       — Самодельную? — переспросил Дмитрий, в голосе его прозвучал почти искренний интерес. — Значит, город живёт без помощи центра?       — Мы привыкли справляться сами, — ответила она.       Он посмотрел на неё долгим взглядом — скорее оценивающим, чем удивлённым, — потом протянул руку, предлагая опору:       — Идёмте, Лэйн. Не хотелось бы, чтобы вы споткнулись среди национального достояния.       Так, взяв её под руку, генерал шагнул вглубь архивного зала.       Они долго шли вдоль рядов массивных полок, где стояли древние книги, обвязанные ремнями, и свитки в кожаных футлярах. Дмитрий выбирал наугад и складывал на стол у лестницы. Одну книгу он достал осторожнее других — красная обложка с едва заметным серебряным тиснением по углам и чёрным крестом посередине. На корешке еле читался выцветший знак, напоминавший сплетение цифр и букв.       Развернув книгу, Дмитрий нахмурился:       — Язык мне знаком, но смысл...       Лэйн подошла ближе, заглянув через плечо. Бумага была желтоватой, а на ней — сложные линии и символы, словно набросанные одновременно рукой художника и инженера.       — Это не буквы, — сказала она после паузы. — Видите? Здесь нет фонетического порядка. Это скорее система символов.       — Иероглифическая запись?       — Почти. Но скорее числовая. Похожий метод я видела в описании письменности времён Возвышения. Там брали карту звёздного неба, но в отражённом виде, и каждому созвездию соответствовали свой числовой код и звуковой тон. Знак на странице был не буквой, а набором таких “звёзд”, то есть аккордом. Если перевести его в последовательность тонов и “сыграть” как мелодию, получался устойчивый мотив, а каждый мотив соответствовал слову или корню.       Дмитрий задержал на ней взгляд:       — Вы уверены?       — Нет, тут может быть другой принцип дешифровки. Но можно попробовать расшифровать. Но это займёт время.       Он закрыл книгу, аккуратно проведя пальцем по обложке:       — Прекрасно. Тогда время у вас будет.       Уже наверху, в светлом холле, Михаил ждал их, слегка напряжённый. Дмитрий подошёл близко, протянул книгу священнику:       — Вашей дочери поручено переводить этот текст. Она будет приходить в поместье Бориса ежедневно, пока работа не окончена.       — Девушка не обязана служить в замке, господин генерал, — спокойно сказал Михаил.       Дмитрий прищурился:       — Ошибаетесь, отец. Это приказ. Иначе я прикажу разузнать, откуда в Роткове самодельная электрическая сеть, кто тайно строил генераторы и где достали схемы.       Михаил побледнел, но промолчал.       Генерал сделал вид, будто не замечает:       — Кстати, о семье. Ваш сын ведь не записался в отряд.       Михаил ответил сдержанно:       — Он не воин, он учёный.       — Это даже лучше, — холодно произнёс Дмитрий. — Умный человек нужнее, чем храбрый. Мы призываем его как специалиста по физике и механике. Завтра прибудет приказ.       Он повернулся к Лэйн, кивнув коротко:       — Книга будет ждать вас в поместье. Там же будет располагаться лагерь для добровольцев.

***

      Ян стоял неподалёку от церкви, прислонившись к опоре старого фонаря. По площади гулял холодный ветер, шевеля плащи горожан. Когда массивные двери храма распахнулись, из них вышел генерал Дмитрий. На его лице не было выражения, только сосредоточенность и привычная, хищная холодность. За ним двое солдат вынесли какие-то свёртки и свернули в сторону поместья Романова.       Ян насторожился. Он уловил мимолётное движение за спиной — лёгкая тень Лэйн, выходящая из полумрака крыльца. Девушка выглядела усталой, но спокойной.       — Всё в порядке? — тихо спросил он, подходя ближе.       Лэйн кивнула, будто заранее готовясь ответить:       — Генерал осматривал архив. Хотел найти какие-то старые записи. Отец попросил меня его сопровождать... а теперь посылает за Ноа.       — За Ноа?       — Да, — она вздохнула. — Генерал хочет видеть его в отряде. Как и меня, он ни черта не понимает в этих книгах.       Ян нахмурился, и некоторое время они шли молча по заснеженной дороге. Луна отражалась в каждом осколке льда, и вечер казался слишком прозрачным, будто мир вокруг вот-вот расколется.       — Отец говорит, что нужно терпеть, — задумчиво прошептала Лэйн. — Только не знаю, сколько ещё у нас этого терпения осталось.       Они дошли до котельной, что стояла у окраины города, под самой башней водокачки. Из трубы валил густой пар, пахло гарью и раскалённым железом. Внутри, среди клубов пара и грохота, суетился Ноа — рукава закатаны, волосы прилипли к лбу.       Он заметил их, вытер ладони о фартук и усмехнулся:       — Ха, а я думал, что это наконец принесли инструменты из кузницы! А тут ты.       — У меня новости, — тихо сказала Лэйн. — Генерал хочет, чтобы ты помогал им в поместье.       Ноа остановился, прищурившись:       — Хочет? Или приказывает?       — Пожалуй, приказывает, — ответил Ян. — Он не из тех, кто просит.       Ноа бросил взгляд на паровую трубу, словно ища в ней ответ, и коротко кивнул:       — Понятно. Если откажусь — найдут способ заставить.       Он посмотрел на Яна внимательнее, будто впервые:       — А ты кто?       — Актёр передвижного театра, — ответил Ян и отчего-то усмехнулся.       Ноа тоже расхохотался, поймав его настрой:       — Ну что ж, добро пожаловать в Ротков. Не вовремя вы приехали.

***

      А в это время, за городом, у нового лагеря добровольцев Дмитрий стоял у костра. Ночная роса блестела на его мантии, рядом выстроились ряды вооружённых людей. На востоке клубился туман — там, где начинался лес.       — Сегодня вы перейдёте за границу реки, — говорил он ровно. — Там, по донесениям, исчезли несколько разведчиков, что тайно явились в город раньше нас.       В стороне стоял Лестер, чья походная сумка выглядела скорее как у менестреля, чем у солдата. Грег всматривался в лесную тьму.       Дмитрий сделал первый шаг, его факел дрогнул в ночном ветре. Все последовали за генералом.       Лес поглотил их почти сразу. Воздух стоял влажный, тяжёлый, и казалось, будто туман прилипает к лицу. Ветки сосен свисали низко, шершаво царапая плащи. Под сапогами хлюпала чёрная земля, будто живое месиво.       Факелы чадили, бросая пятна света то на лица, то на корни. Отряд шёл уже несколько часов: впереди кардиналы с Дмитрием, чуть позади — добровольцы, среди которых Лестер, Грег и ещё несколько молодых парней из города.       — Запах чувствуете? Гнилью пахнет, или серой, — пробормотал один из добровольцев.       — Это потому, что кто-то из нас пренебрегает банными процедурами, дружище, — буркнул Лестер, криво усмехнувшись.       Грег шёл молча, время от времени проверяя клинок. Птицы не пели, а шум ветра будто исходил из самой земли.       Вдруг один из кардиналов, шагавший рядом с Дмитрием, вскинул руку:       — Там. На склоне. Похоже, вход.       В узкой расщелине между камней действительно чернел проём — будто рот горы, приоткрытый в беззвучном крике. Лёгкий запах гнили тянулся оттуда тяжёлым потоком.       — Исследовать, — приказал Дмитрий ровно. — Возьмите троих факельщиков и пятерых бойцов. Остальные — здесь.       Лестер поёжился:       — Не, как-то не хочется, — он покосился на Грега. — Что-то мне не нравится эта тишина.       Грег сжал рукоять меча:       — Думаешь, стоит бросить их?       — Думаю, стоит остаться живыми. Давай лучше передохнём, пока внутри не решат, что там просто летучие мыши.       Кардиналы двинулись внутрь, факелы осветили тёмный свод и исчезли. Минуты тянулись долго, и наконец неестественную тишину нарушил первый крик — хриплый, пронзительный, будто режущий воздух. Потом — второй. Затем глухой стук, визг и шум схватки.       Грег вскочил:       — Там бой!       — Хватит! — удержал его Лестер. — Не лезь рубиться в темноту, если не знаешь с кем! Кардиналы сами нарвались, пусть сами и выбираются!       — Ты трус или просто самый умный?       — И то и другое!       Лестер благородно кинулся наутёк в лесную чащу. Грег чертыхнулся, махнул рукой и последовал за ним. Остальные добровольцы, переглянувшись, побежали следом, не желая оставаться одни в лесу.       Едва они удалились от скалы на безопасное расстояние, из густой чащи донёсся шорох. Сначала тихий, потом всё громче — будто кто-то полз по земле, сдирая лапами мох и кору.       — Слышали? — шепнул один из добровольцев.       Из-за дерева на них метнулась тень — отродье, сгорбленное, с тонкими конечностями и прозрачной кожей. Его глаза горели тусклым молочным светом. Оно не шло — скользило, будто туман, только с кожей, пахнущей сыростью и кровью.       Первое тело рухнуло почти без звука — когти пронзили шею, словно бумагу.       — Назад! — крикнул Лестер, выхватывая новообретённый пистолет. — Бегите! Быстрее!       Они ринулись в сторону, не разбирая дороги. Крики смешались со звоном стали. Грег сражался, отмахиваясь клинком, но чудовищ было больше. Вдруг с другой стороны леса прошёл свист, и тьму рассекла вспышка — короткий, ослепительный всполох света. Затем хлестнул выстрел.       Из тени показались фигуры: трое — нет, четверо. В чёрных куртках, длинных плащах и масках, скрывающих лица. Двигались точно и тихо. Один из них — высокий — выстрелил ещё раз, хладнокровно попав отродью прямо в голову.       Другой — с мечом — прыгнул вперёд, блеснула сталь, и монстр упал.       — Кто они? — выдохнул Лестер.       — Не важно! — выкрикнул Грег. — Они на нашей стороне!       Павел, скрытый под охотничьим плащом, оглянулся на Яна:       — Быстро, пока их не слишком много!       Ян действовал молча. Его движения были мягкими, почти танцевальными. Он проскользнул между деревьев и ударил отродье в спину длинным клинком, точно зная, куда целиться.       Пилеон, стоя рядом, шептал что-то короткое — словно повторял считалочку, — и вокруг его рук плыли тусклые огоньки. При каждом ударе они взрывались бледным светом.       Но один из добровольцев всё же упал: короткий рывок, хруст — и тело исчезло в кустах. Никто не успел даже вскрикнуть.       Через несколько секунд бой стих. Отродья валялись в снегу, тени растворялись. Люди в масках отступили к деревьям.       — Кто вы? — крикнул Грег, переводя дыхание. — Покажитесь!       Ответом было лишь шуршание. Ян, Павел, Пилеон и Кира уже растворялись в полумраке, уводимые ветром.       Через мгновение из глубины леса выбежали Дмитрий и кардиналы, перепачканные кровью и грязью. Они остановились, переводя дыхание.       — Что здесь произошло? — глухо спросил генерал, глядя на тела.       — Засада, — отозвался Лестер. — Их было штук пять, может, больше. Но кто-то... кто-то пришёл нам на помощь. Люди в чёрных плащах. Мы не знаем, кто.       Дмитрий медленно обвёл поляну взглядом, потом вдруг застыл:       — Смотрите.       Неподалёку, рядом с трупами отродий, земля провалилась. Глубокий узкий разлом тянулся сквозь снег, уходя в темноту. Ни дна, ни глубины видно не было, только слабый, жаркий воздух выходил наружу, обжигая лица.       Кардиналы перекрестились. Лестер и Грег переглянулись.       — Это... дыхание земли? — шепнул кто-то.       — Нет, — ответил Дмитрий. — Это вход. В то, что не должно существовать.