Глава XVI

Глава XVI

На утро шестеро постояльцев спустились на завтрак один за другим. Сдвинув два крепких дубовых стола, они расселись и позавтракали горячей кашей, свежими булочками с черноплодной рябиной, испеченными тут же пожилой хозяйкой постоялого двора. После завтрака они пошли на аудиенцию к наместнику, прихватив с собой несколько яблок. Утром прошел небольшой дождь, умыв улицы. Люди сновали туда-сюда, город просыпался, рыночная площадь наполнялась торговцами. Аудиенция проходила в большом доме на площади, бывшем ранее в собственности графов Узолд. Строительство здания длилось в течение одиннадцати лет. Во владении Узолдов оно оставалось более трёхсот лет, вплоть до того, как сорок лет назад граф, потерявший к тому времени и жену, и детей, не отплыл в неизвестном направлении, взяв все, что можно увести, и всех, кто пожелал уплыть с ним. Ходили слухи, что глава дома сошел с ума от горя и отправился в рискованное путешествие в поисках новых богатых земель на севере. Дворянское сословие до десятого колена знало своих прародителей. Но как быть, если прошлое знаешь, а будущее не сулит тебе ничего, кроме одинокого угасания в стенах, полных воспоминаний. У Узолдов не осталось наследников, зато было желание вписать свое имя в историю за счет географических открытий, суливших выгоду родной стране. Но вестей не было, ни год, ни два, ни три. И род Узолдов канул, как многие считали, в небытие. А здание перешло побочной ветви Узолдов - семье Фернонов, которые его предоставили в пользование городу. Дворец Узолдов был выполнен, как и весь ансамбль построек вокруг площади, в черно-белой гамме. Однако качество исполнения узоров и скульптур и дорогие материалы выделяли его среди остальных. Пройдя в зал ожидания, Ланмар и его соратники ждали приглашения. Через несколько минут их позвали в приемные покои. По этническому составу Нарда была смешанным государством – ее населяли и эльфы, и люди. Семья Фернонов изначально относилась к эльфийской, но последние несколько поколений выбирали в мужья и жены людей, из-за чего их род, так сказать, очеловечился и измельчал. Турвил Фернон, который предстал перед Орденом Протеи, был избран наместником в Лигонию за дипломатические успехи в делах с Вертой. Это был зрелый мужчина - политик с аристократическими манерами, к тому же не растерявшей эльфийской красоты. Высокий, статный. Прядь светлых волос завязана тугим узлом на затылке, остальные волосы рассыпались до плеч. Одет от был в длинную строгую темно-синюю тунику с причудливым цветочным орнаментом, вышитым перламутровыми нитями. Такую форму обязывал носить церемониймейстер, требовательный ко всему, что касается чиновников, занимающих высокую должность. Держался наместник уверенно и немного высокомерно, как и положено на официальном приеме просителей. Из чувственного рта лились потоки приветствий: - Здравствуйте, господа! Добро пожаловать! Что вас привело в Лигонию? Ланмар, как самый старший, ответил: - Доброе утро, Ваше Высочество! Спасибо. Это большая честь – стать гостями столь прекрасного города. Позвольте представиться: мы независимая делегация с Севера Палатеи, из Хроникена. Уверен, Вы уже многое слышали о нашем крае? - Я слышал, что Север не обитаем, а Хроникен – легендарная, но вымышленная страна. - Отнюдь. Это суровый, но чудесный край, где одинаково хорошо развивается добыча драгоценных камней и промыслы по обработке металлов. Шаксу физически осязала, как Турвил напрягся при словах Ланмара – развитие выгодных торговых отношений с богатой страной увеличат его влияние в Нарде еще больше, а если он добьется эксклюзивности, то сделает незаменимым человеком и желанным гостем при дворе. Безусловно Ланмар знал, куда надавить и что сказать, чтобы его слушали внимательно. Дежурная вежливость Фернона уступила место искренней заинтересованности. - Позвольте немного усомниться, что такое возможно. Не хочу вас обидеть своей недоверчивостью, но мы еще никогда не встречали гостей с Севера. Все экспедиции туда пропали без вести, и северяне в свою очередь никогда не причаливали к нашим берегам. - Вы правы, что путь по морю до нашей страны далек и труден. Но некоторые экспедиции все же достигли цели. Вам знакома фамилия Узолд? Имя графа привело Турвила в еще большее замешательство: - Известно, он мой двоюродный дядя. Вы знакомы? - Да, он прибыл к нам после долгого странствия тридцать восемь лет назад – так мы узнали о Нарде, Верте и Мендосе. - Вы все еще меня не убедили. Про Узолдов вам здесь расскажет сказку любой ребенок. А даже, если вы и правда встречались, то почему так долго ждали? Почему не приплыли раньше? - Мы, как и нардийцы, верили, что обитаемо только наше полушарие планеты и осваивали только свои земли, развивали технологии необходимые для комфортного проживания там. Однако, государственная программа была пересмотрена после визита графа Узолда. Было принято решение установить торговые отношения, а чтобы до вас добраться создать безопасный транспорт. Шли годы, изыскания наших ученых закончились нечем: корабли наводные и подводные терпели крушение, летательные суда не могли перелететь Великий Океан. Но решение было найдено. И решение нестандартное. Мы искали в одном направлении, а стоило пересмотреть различные возможности. Наш инженер Цора Ниил нашла решение не в кораблестроении, а в физике пространства. Цора, продемонстрируй, пожалуйста. Цора вышла вперед: - Мы изобрели особый сплав, из металлов, добываемых только в Хроникене. Из него изготовлены специальные сферы. В руках инженера был небольшой телескопический цилиндр. Нажав на затвор, он разложился в жезл с белым шариком на конце, который висел без крепления между шестью металлическими лепестками, которыми заканчивался жезл. Цора начала его раскручивать, появилось знакомое мерцание, она в него вошла и исчезла. Турвил так и застыл с открытым ртом. Большие темно-синие глаза, казалось, увеличились еще больше. По роду службы он встречался с разными людьми и многое повидал, но такое увидел впервые. Волшебные предметы из сказок и легенд оказались вполне реальными результатами научно-технологического прогресса. Цора обратно вернулась через дверь: - Сейчас я переместилась в приемную, но возможности наших инструментов намного шире при умелом и правильном использовании. - Глазам своим не верю, - Турвил все еще был в шоке от увиденного. - Мы не будем ходить вокруг да около, а сразу перейдем к делу, - продолжал Ланмар. – Не только к Вам в Лигонию, но и в Мендос были направлены представители из Хроникена. Там на нашу подругу было совершено покушение, ее отравили. А второго члена дипломатической миссии, по показаниям очевидцев, убили через повешение, обвинив его в шпионаже на Нарду. Третьему человеку удалось спастись от преследования. Вам что-нибудь известно об этом? Турвил не мог выдать странным незнакомцам то, что знал, не взвесив все «за» и «против», но и просто отпустить их тоже не мог – что это за люди, что они знали и еще умели, слишком много неизвестных: - Нет, мне давно не приходило новостей из Нарды. Но я попробую навести справки и связаться с информаторами. А пока будьте, пожалуйста, моими гостями. Приглашаю вас на прием в честь левиафана-покровителя, который пройдет после заката в моей загородной резиденции. Я прикажу подготовить для вас апартаменты, а также портных подобрать платья и костюмы. Наместник вызвал слугу, позвонив в колокольчик. Через минуту появился невысокий человек в униформе с эмблемой, указывающей на его службу в доме Фернонов – красный морской конек на золотом фоне. Он выслушал поручения Турвила и пригласил гостей за собой. Дамам предложили открытую карету, запряженную двойкой, а мужчинам - трех пегих лошадей. Слуга сел рядом с кучером на козлах, всадники замыкали шествие. Ехать было приятно, погода стояла хорошая: тепло еще держалось, перистые облака растушеваны неведомым художником по голубому небосводу. Однако, никто не обольщался льстивой учтивостью Фернона, отдавая себе отчет в том, что за ней стоит корыстный интерес, а также страх перед незнакомцами, явившимися сегодня к нему на порог. Это было двумя основными причинами того, что гостей не захотели выпускать из виду и гости это понимали. Пока все шло по плану так, как и говорил Ланмар. Выехав из города, они почувствовали на лицах легкий бриз. Дорога в резиденцию проходила вдоль побережья: слева расстилалось море насколько хватало глаз, а справа росли деревья, стволы которых петляли причудливыми изгибами. Основной причиной такой деформации является ветровая нагрузка. Мощные ветры и частые штормы оказывают существенное воздействие на лес, в результате чего стволы приобрели необычные и изогнутые формы. Скоро взору посетителей предстала усадьба Фернонов, раскинувшаяся на территории двадцати гектар. Она создавалась владыкой Нарды для увеселительных мероприятий и в особенно торжественных случаях собирала до пяти тысяч гостей. После войны за Верту он помиловал это поместье Узордам, отличившимся в битве за Экур, столицу Верты, а когда род тех прервался, не оставив прямых наследников, оно перешло во владения Фернонов. Но те предпочитали проживать в более скромных усадьбах, а это поместье использовалось для официальных приемов и проведения праздников. Лучи солнца плясали на острых позолоченных пиках ограды, ворота открыли, карета и трое всадников проехали к усадьбе. Здание усадьбы было трехэтажным, выкрашенным в цвет морской гальки, с большими стрельчатыми окнами-витражами, изображающими легенду происхождения Нарды и героев местного эпоса. Для членов Ордена узнаваемым был Вераон — важнейший небожитель в традиционной религии нардийцев. На самом деле в любой вере есть похожий персонаж, являющийся покровителем воинов, мужчин и путников. По центральной лестнице они поднялись на первый этаж. Слуга, приехавший с ними, позвал горничных, камердинеров и кухарку. Дав необходимые распоряжения, он сел в карету и отправился назад в город. - Господа, добро пожаловать! Мы будем здесь вашими помощниками. Если что-то потребуется, не стесняйтесь обращаться, - обратился к нежданным визитерам один из камердинеров. Вся прислуга носила знаки отличия в виде морских коньков Фернонов. – Пока наша кухарка готовит вам обед, мы можете отдохнуть в покоях. Прошу за мной. Шестерых гостей разместили в правом крыле третьего этажа. Прежде чем разойтись по комнатам, камердинер предупредил, что обед будет через час в столовой на первом этаже. После него все должны вернуться на третий этаж – придут портные, чтобы выбрать подходящие платья и костюмы для вечернего торжества. Обед подали на серебряной посуде. Суп с морепродуктами и запеченная рыба с диким рисом были выше всяческих похвал. В качестве напитков разливали воду и сок оранжевых плодов, по вкусу напоминавший что-то среднее между апельсином и алычой. За столом был слышен только звон посуды и «передай, пожалуйста, хлеб» или «налей, пожалуйста, еще сока». Вести более содержательные беседы небезопасно. Всюду были лишние уши. Поблагодарив за вкусный обед, три женщины и трое мужчин вернулись к себе, где их уже ждали горничные, камердинеры и швеи.