цена времени — спор

pov Алина

за две недели до празднования дня святого Николая

      Вздор. Алине приходится распорядиться о казни важного министра и нескольких чиновников перед наступлением светлой недели святого празднования в Равке. Народ узнает о них, будет говорить о заговорщических делах в своих домах, когда свист и песнопения разнесутся по улицам. Пройдут недели прежде, чем гул радости и чудес разбегутся по городам, сёлам и деревням Равке, смывая грязь волнений и слухов об участии наследника Ланцовых. Его имя не разглашают, союзники хранят его преданно. Они планируют и устраивают собрания, передают зашифрованную почту и создают тайные сети, ища новых сторонников. Многие не доверяют очередному самозванцу. Другие  машут рукой на предложение государственного переворота – шанс на свободу от тирании Дарклинга и его несправедливого восхождения к власти. Но мир прельщает. Лишь десятки людей считают себя сторонниками и прямыми слугами своего идейного властителя. Алина давно узнаёт о них, слушая вместе с Дарклингом доклад о том, собрание чиновников подозревает о предательстве в распорядительном обществе. Информацию крадут, письма перехватывают, из министерств пропадают ценные бумаги. Мужчины шепчутся, опасаясь восстания и резни в верхнем городе, не осмеливаясь утвердить, как заговорщики могут использовать украденные переписки против Равки и её положения между соседствующими странами. Представители армии спрашивают о том, кому перепродадут столь ценные документы. Алина не доверяет осуждению, когда за столом совещания упоминают фамилию Ланцовых. Правительница прозывает людскую идею глупостью. Царственность рода под знаменем двухглавого орла умирает вырождаясь. Алина знает, что у них остаётся много бастардов, но их право на власть жидко. Ей не приходится и требовать ответ у Николая за то, что зерно неопределённости прорастает в обществе Равки. Она обзывает господина глупцом, когда тот смеет возразить и утвердить, что интриги – плод труда узурпированного царя.       Алина не присуждает тайну беспорядков старому лису и преданному другу. Чем старше Николай становится, тем большее обилие его замыслов Равка в себя умещает. Ланцов обсуждает со своими правителями новые законы, предлагает двору реформы и инновационные идеи, предназначенные для развития их воздушного флота. Николай не утаивает их, не предпочитая шёпот громкой славе и шансу золотыми чернилами вписать своё имя в историю любимой страны. Но кто-то использует его наследние, предаёт их, сплетая нити друг с другом и вытаскивая из них плотные струны измены.       Алина не находится в Ос-Альте, когда ей сообщают, что солдаты королевской гвардии предотвращают попытку мятежа, схватывая предателей короны, чтобы отвезти их ко двору для суда. Шанс первым взглянуть на изменщиков присваивает Дарклинг, когда сол-королева получает известие. Имена причастных и тех, кто освидетельствовал встрече, не скрывают от царицы, но интерес Алины туг. Недовольства являются ростками, обещающими стране изменения и процветания. Их слышат и их понимают. Но заговор и попытка диверсий – преступление непростительное перед ликом правителя. Святая царица ищет виновных в рядах самозванцев и глупых отпрысках Ланцовых, не держа на устах имя того, кто имел волю взять на себя право говорить от фамилии, окутанной смрадом кровосмешения и праздной жизни. Алина не щадит встревоженное животное, пока загоняет коня на пути от одного из их портов к Ос-Альте. Дарклинг не называет ей имя, ждёт с интересом сытного разленившегося животного, когда его милосердная властительница протянет свою руку и спросит о простейшем из преступлений.       Алина является покровительницей для многих детей Триумвирата. Для Алексея, чьё рождение заклинательница солнца встречает рядом с Женей, называющей подругу второй матерью для своего первого и долгожданного сына. Для их с Давидом дочери, продолжающей совершенствовать искусство фабрикаторов в царских мастерских. Для близнецов, рождённых в любви двух из самых могущественных людей Равки. Алина подсказывает им, держит за детские руки, бережёт от безжалостной памяти о пережитой ими, кровопролитной войне.       Судорога мучит родительницу и любимую равкианцами святую, когда из-под тяжёлой груди она делает вдох, заходя под сырой мрак дворцовых темниц и вставая рядом со скрипящей решёткой. Зрелость собственного века не укалывает её язык, Алина молчит, накрывая уста обеими ладонями и признавая сердечное незнание. Ужас подламывает её колена в личной слабости. Никто не бросается к ней. Никто не молит о прощении. Терпя месяцы заточения, молодой мужчина прижимает спину к холодному камню, подтягивая к груди колена. Его зубы не стучат, а вокруг тела собирается распар, словно ему удаётся неестественно сберегать тепло. Талант сердебитов бережёт рассудок. ⸺ Зачем? ⸺ воздух колеблется. Прикрывая глаза, Алина спрашивает вздёрнуто. Мелодичные ноты её голоса поют звук подобно баюкающей ребёнка колыбели. ⸺ Это не его корона, ⸺ заикаясь сипит мужчина, глубже припадая головой к заострившемся коленам. Свет повешенного на стену фонаря освещает его лицо. Слеза холодна на щеке Алины. Красота сына Николая и Зои яркая и бурная подобно чертам самой шквальной, но лицо его во многом напоминает сол-королеве Штурмхонда: молодого и закалённого духом моря. Кто подговаривает его? Кто захватывает ум? Алина знает, Николай делает всё для того, чтобы защитить этих детей от бремени крови Ланцовых. ⸺ Есть люди лучше... Намного достойнее. ⸺ Я уже выбрала человека, который был лучше Дарклинга, Доминик, ⸺ объясняет Алина. Николай является её первым правителем: чистым в помыслах, несущим стране и гришам светлое будущее. ⸺ Но в то время Равка не нуждалась в таком. Мы потеряли достаточно много хороших и достойных людей в этом споре. Твой отец не рассказывал тебе об этом?       Алина не получает ответ. Она покидает темницы вскоре, прося целителя доложить ей о состоянии Доминика. Природа сердцебита помогает ему замедлить процесс истощения. Его кости только начинают обнажаться, а кожа трескается из-за холода. Алина видит, что его допрашивают после прибытия во дворец: руки мужчины перетирают ремни, его раны не заживают до конца. Царица кричит в пустом коридоре, цветы в клумбах увядают мгновенно, стоит ей претерпеть испуг. Доминик мог быть мёртв. Он мог быть жестоко казнён с другими причастными или тяжело замучен, Дарклинг вернул бы его Зое и Николаю безумным и искалеченным, навсегда изменённым пытками. Алина просит собрать для неё новости: узнать, ищут ли они сына и знают ли об его исчезновении во время учёбы в Кеттердаме. Она выдыхает опустошённо, читая от поступка. Дарклинг требует от своей королевы переговоры, кладя неприкосновенную жизнь Доминика на одну из чаш весов. Алина отмахивается от глупости спора, оковывающего их противостоянием в последний год. Он выцветает, его значимость стремится иссохнуть. Так царь и монстр просит её прийти и обратиться к нему – впервые за многие месяцы. Он предлагает ей спросить, о каком наказании он решает, пока его правительница находится в землях Шухана? Дарклинг не прощает предательства, но жизнь Доминика сберегает. Расчёт предостерегает иной исход.

•

      Гроза бурлит за стенами дворца. Её явление неестественно, а время излишне холодно. Ветви королевских садов раскачиваются хлёстко в натиске ветра. Их движения переплетаются на дорожках ковров. Алина не прячется от них, переступает свободно. Её плечи падают вперёд: заклинательница скрывает их под уличным кафтаном, наброшенным на спину руками служанки. Алина не поправляет топорщащуюся ткань брюк, спеша по коридору и держа руки перед собой. Её ладони взмокают. Только лепестки лучей – изящные золотые заколки подтверждают её царственность, удерживая волосы вокруг лица. Алина не берёт оружие, подзывая шагающего впереди солдата королевской гвардии. Его серебристый кафтан строго застёгнут сбоку, рукава натягиваются, когда мужчина разворачивается, чтобы угодить царице. Она улыбается ему приветственно. Рыжий цвет волос сердцебита пылок в светлом убранстве. Юное лицо горячо в цвете щёк, его изящные красивые черты напоминают Алине о дорогой подруге. Алексей улыбается мягче Жени: беззаботно и весело. Манерность его движений находит способ завлечь внимание проходящего. ⸺ Его уже подготовили, ⸺ рассказывает женщина миролюбиво. Шаги гвардейца чутко вторят её движению подле пары закрытых дверей. Несмотря на сумерки, лампы во дворце всё ещё не разжигают. ⸺ Сопроводи Доминика к родителям. Я сделала всё, чтобы вернуть его как можно скорее. Я хочу, чтобы они покинули дворец к вечеру. Я присоединюсь к вам позже. Я знаю, что они будут требовать встречи со мной. ⸺ Вам нелегко говорить с ними, Ваше величество? ⸺ Как их союзница и их подруга, ⸺ связно заключает Алина, ⸺ я бы попыталась сделать всё для того, чтобы Доминик не пострадал. Я понимаю, кем он хочет быть, ⸺ признаёт правительница, замечая, как Алексей наклоняет голову, слушая любопытную ему интригу. ⸺ И когда-то я поддержала его отца за те же заслуги. Но это дела войны. И пока я восхожу на царский помост этой страны, мы не будем воевать. То, что является преступлением Доминика... Я не могу быть всепрощающей. Я бы не позволила ему претерпеть ужасающее, но я была обязана поддержать заключение за подобные идеи. Новые сторонники переворота вели переписку о захватах на торговых путях и переманивании наших иностранных союзников. То, что планировали от имени Доминика, ударило бы и по равкианцам тоже, кому бы ни определили вину. Нам повезло, что Дарклинг не глуп и не слеп. Он мог поступить гораздо страшнее, вашим родителям это известно. ⸺ Я считал, что Доминику удалось избежать немилости, ⸺ опасение мрачно во встревоженном взоре. Алексей убирает волосы с лица и снимает перчатки, откладывая их в ладонь. Он часто спрашивает свою названую мать о состоянии одного из близнецов, просит рассказать о дате его освобождения для встречи с Лилианой и своими родителями. ⸺ Да... Да, разумеется. Есть лишь вещи.., ⸺ говорит Алина сдержанно. Не заботясь об этикете, она смотрит в пол, ударяя глазами по начищенным мыскам сапог. Она терпит сожаление. ⸺ От которых я не способна отвернуться, как бы сильно я не любила то, что столь дорого моим друзьям. Я много раз выбирала их и выберу снова. Господин Ланцов сможет оценить то, сколько я сделала. Дарклинг способен быть терпелив, если желает сделать заявление. Я могу уберечь Доминика от жестокости, но наш властитель щедр на способы, которыми он мог бы заставить людей сожалеть о том, что они выбрали свой путь, ⸺ признаёт заклинательница, не решаясь взглянуть на Алексея, как не может и представить лицо Жени перед собой.       Стыд мучит её сердце, раздирает очернёнными когтями. Споры не прекратятся в грядущие годы. Николай спросит себя о решении, испробует рассудить о том, что принял бы сам. Но Триумвират расценит произошедшее подобно угрозе, как бы ни голосили обвинения. Алина не оскорбит то, насколько страшна боль и мука каждого ребёнка для его родителя. Она не станет просить о здравости решений и выводов. ⸺ Твоя матушка и господин Ланцов знают гораздо худшую правду о том, чего стоит предательство Дарклинга. Но он бы не поступил так сейчас, ⸺ слушая заклинательницу солнца, Алексей моргает часто и взгляд распахивает шире. Он старается понять, спорит с самим собой о решении служить королевской семье и принадлежать воле своего царевича. ⸺ Не из-за мягкотелости или одолжения мне. Потому что он знает, что подобное зверство бесполезно. Оно может посеять раздор. Доминику всё ещё предстоит оправиться. Люди подговорили и поддержали его – неважно какими они были. Никому нелегко пережить то, как его союзники умирают. Перед ним казнили слишком многих. Я думаю, Зоя поможет ему оправиться. Они понимают эту ношу одинаково, ⸺ поднося ладонь к губам, Алина не касается лица. Она чувствует, как уголки её губ приподнимаются с надеждой. Придерживая качающиеся лацканы кафтана, женщина медлит, замечая, как Алексей останавливается позади. Он ступает смиренно и голову держит почтительно. ⸺ Мама прибудет вскоре. Она хочет попросить... ⸺ Чтобы ты прекратил службу для моего сына, ⸺ любезно договаривает Алина, замечая, как уста мужчины приоткрываются в смятённом выражении. Его речь замирает прежде, чем гвардеец встаёт ровнее, опуская глаза. ⸺ Я хорошо знаю Женю, Алексей. Я знаю, для чего она приедет, и что мне скажет. В конце концов, мы знакомы очень давно. Ты хочешь, чтобы я согласилась? ⸺ Я не хочу, чтобы эта размолвка стала раздором для вашей дружбы и для моего отношения, ⸺ мужчина кашляет в ладонь, не прогоняя красноту щёк, ⸺ к Его высочеству. Адриан разговаривал с Домиником во время его заточения, но я знаю, что он не пошёл бы против воли отца. Это то, что ожидается от принцев. ⸺ Алексей, ⸺ подходя ближе, Алина касается предплечья гвардейца, наставляет, улыбаясь ему. Он проявляет себя не впервые и не боится спрашивать, тепло относясь к своей царице. ⸺ Ты когда-нибудь спрашивал свою маму, почему она перестала настаивать? Почему не обозлилась на то, что я позволила тебе остаться в Большом дворце? Она пришла ко мне тогда, ⸺ рассказывает заклинательница. ⸺ Попросила убедить её в том, что я смогу защитить тебя от Дарклинга, как никто не смог её. Она знает, почему ты здесь, Алексей. Твоя мать хорошо понимает эту преданность. Она винит себя за многое. Ты тоже винишь теперь, ⸺ Алина кивает прежде, чем оборачивается, предполагая, что мужчина тоже не спешит ко встрече с Домиником. Вина полосует его. Она корит за невнимательность, неспособность увидеть штормовые настроения друга и безволие пред его суровым пленом. ⸺ Есть вещи, от которых мы нескончаемо будем стремиться уберечь своих детей. Я не всегда понимала Женю. Есть вещи, на которые мы никогда не сможем смотреть одинаково. Но я не обижаюсь на неё. И я поняла, что она тоже не винит меня ни в чём, когда она доверила мне то, что было ей дорого больше всего, что я способна представить, ⸺ заключает святая правительница, отпуская руку когда-то представленного ей мальчика, крепко любимого и данного на руках Жени. ⸺ Каким бы ни было правление Тёмного царя, госпожа Назяленская знает, что пока моё сердце бьётся, её сын покинет эти стены живым. Потому что я тоже эгоистична. И людям нравится путать моё своеволие с милосердием. Это бремя я пронесу до тех пор, пока жизни тех, кто прошёл Гражданскую войну, не исчезнут вокруг меня одна за другой. Поспеши, ⸺ просит Алина немедленно, указывая Алексею на дальнюю часть коридора, выходящего к представительской части дворца. ⸺ Возможно, Доминику понадобится твоя помощь. ⸺ Я мог бы спросить Вас, ⸺ сглатывая густо, мужчина не решает сделать шаг. Он оглядывается, убирая руки за спину и отводя с пояса меч. ⸺ О себе? Вы бы посчитали, что я предал их? ⸺ сумбурно обращается Алексей, низко опуская веки. Алина слышит его выдох. ⸺ Я видел, что если не Адриан, то Дарклинг наблюдал за мной, пока Домик был в темнице. Но я ничего не сделал для него. Я был зол – не верил в планы заговоров, которые слышал. Я предал своего друга, предал родных мне людей – то, за что они воевали и сражались. Я позволил ему сидеть там, пока спал в тёплой постели и ел со стола в Малом дворце. ⸺ Боюсь, ⸺ горько цедит заклинательница, сжимая губы. ⸺ Ты спрашиваешь о предательстве неправильного человека. Ты поступил так, как требовалось от твоего положения. Все мы кому-то служим, ⸺ вспоминает Алина слова, изречённые Дарклингом подле девушки, чьё наследие ныне говорит со святой королевой устами потерянного мальчишки. ⸺ Это было не твоё место – забота о Доминике. Я всегда приду вам на помощь. Ты можешь думать о его поступке всё что угодно. Возможно, вы даже поссоритесь из-за этого. Моя подруга однажды, ⸺ вздёргивая подбородок, Алина молвит затейливо, надеясь, что Алексей уследит за образом матери в речи своей правительницы. ⸺ Помогла сбежать мне из плена Дарклинга, когда я даже не могла оценить её жертву. Она заплатила за это суровую беспощадную цену. Винишь ли ты себя или считаешь, что поступил правильно, этого никогда не бывает достаточно, кому бы ты ни был предан. Стороны проигрывают и выигрывают каждый день. Хоронить гораздо тяжелее, чем судить. Наслаждайся жизнью, Алексей, ⸺ просит Алина. ⸺ Равка прошла чрезвычайно многое, чтобы у вас с Домиником она могла быть. «Ещё один плачущий мальчишка, святая правительница», ⸺ кончики пальцев сечёт колючее тепло, пока царица ступает к подоконнику, касаясь лепестков небольшого растения подле дворцового окна. Она насмехается злобно, прогоняя щекочущий её шею шёпот. ⸺ «Они вовек не перестанут любить подол твоего платья». ⸺ Хотел бы, чтобы это была твоя юбка? ⸺ Алина хмурится, рассматривая своё отражение в хранящем россыпь капель окне. Снег под грохотом молний дождём приходит на землю. ⸺ Даже в верности тебе они признаются мне. Стыдятся, я должна подумать? Союзники нищают, ⸺ фыркает женщина звучно. Она разводит плечи, поправляя кафтан заклинателей.

•

      Голоса звенят в ушах Алины. Её ноги вновь поворачивают к библиотеке Малого дворца, резные руки дверей под тёплым светом зажжённых ламп переливаются, повторяя огненный танец. Святая заклинательница не заходит в них в вечер, идёт кругами во время, когда большинство гришей уже созывают ко сну. Ладонь Алины скользит по инкрустированной резьбе стен. Завитки теней густы вокруг её руки, мрак следует за своей святой сударыней, слушая её волнующиеся настроения. Только одна пара шагов разбивает мирную тишину коридора. Издалека доносятся голоса гришей в общежитиях. Служанки Малого дворца и опричники в угольной форме изредка идут вдоль стен, приветствуя солнечную защитницу дома для всех гришей. Они не смотрят ей за спину, кланяются почтительно прежде, чем уходят, теряются в узких коридорах и мороках звуков. Алина не опускает плечи, ходя под мраком. Она не боится, что он слушает её мысли, что грызёт её, укрывая своим одеялом.       Сол-королева успевает придержать ребёнка за плечи прежде, чем они сталкиваются с маленькой девочкой, выбегающей из-за высокого прохода, ведущего к общежитиям гришей. Алина догадывается, она гонится за служанкой и окает смущённо, не переставая моргать и разглядывать заклинательницу солнца. Девочка приседает смущённо, спотыкаясь в неуклюжем реверансе прежде, чем она выбегает из-под нежных рук своей царицы, чтобы в следующий миг затеряться в коридоре дворца. Алина замечает, сколь любопытно маленькая гриша поглядывает за фигуру заклинательницы солнца и губы дует боязливо. ⸺ Я слышала, в школах кого-то обозвали тенью непуганой, ⸺ не ища робости, молвит сол-госпожа. Мрак плетётся подле её ног грузно. Она морщится вредно, не моля о том, чтобы Дарклинг прекратил преследовать час её дневной отрады. ⸺ Думаю, я бы нашла этой маленькой ругани более зычное применение. Ты не крадёшься, пугаешь детей под моими ногами. Тебе нравится лишать меня радости. ⸺ Ты слишком молода, чтобы стенать о радости, Алина. Она ещё долго не завянет. Но принц, возможно, скоро начнёт терпеть обиды, ⸺ прикрывая глаза, Алина останавливается.       Силуэт мужчины подгоняет её, стоит за спиной, от близости чего заклинательница способна обрисовать его властную фигуру. Мановение пальцев дразнит её, гладит основание шеи и мнёт, веля её откинуть голову, подставить обнажённую уязвимость, чтобы чудовища впились в неё терзанием. Александр мучит её. Он неизбежно треплет их спор и собственное деяние его не отвращает, словно готовящийся к праздникам народ Равки способен забыть припорошённые снегом свидетельства кровавой расправы над группой заговорщиков. Самого сына любимого адмирала Равки и обожаемого лиса-защитника называют предателем. ⸺ Не оскверняй мнение принца о своей матери, ⸺ просит Алина. Она встряхивает головой смело, чувствуя движение воздуха и не решаясь выйти к освещённым дверям. Камни горят на них, танец их света рисует отражается на лице святой. Её муж убирает руку. ⸺ Он отжил четыре десятилетия. У него есть друзья и супруга для подобных обид. А у меня скоро не будет никого. Подпольные замыслы Доминика не сделали это время легче. ⸺ Как рано твоё сердце хоронит живых. Ребёнок не заполнит эту бездну, моя порочная святая. ⸺ Ждёшь, что я поблагодарю тебя? ⸺ Алина разворачивается резво. Её ладонь свистяще вспарывает воздух, ударяет Дарклинга по ребру руки. Рычание её голоса грозит. Мерцающий холод кварца закаляет настроение святой владычицы. Еретик перед ней не кается в сотворённом. ⸺ За что? За то, что один их ребёнок не расстался с жизнью твоей милостью? За то, что ему не вырвали зубы во время допроса, и его ты не оставил слепым? За то, что ему позволяли целителей? ⸺ Ты думаешь, ⸺ равнодушно цедит Дарклинг, подводя тыльную сторону ладони под лик своей королевы. Костяшки пальцев держат линию челюсти. Они не отвлекают и не играют. ⸺ Я не бросил его в когти ничегоев, исключительно потому что считал бы, что никогда вновь не смогу обрести тебя на своей стороне? ⸺ надменность ледяным огнём лижет Алине руки, смывает грех веры в Чёрного Еретика и прикосновение к граням его бесчеловечности. Холод его супружеского кольца касается заклинательницы, напоминая об изречённой перед фьерданским морем клятве. Дарклинг обещает ей вечность: столетия обладания и союза, стремящегося уравновесить чаши весов в их противостоянии. ⸺ Он лишь мальчишка – он глуп и ведом, чьим бы наследником ни был. Он продолжит жить, отмывая эту глупость как пример для всех, кто подумает украсть девчонку Ланцова с той же целью, или пожелает разыскать их бастардов.

•

⸺ Стоило послушать Женю, ⸺ пальцы бегут по резьбе деревянных столбиков, восходящих над спинкой стула. Голос рокочет в обществе чудовища. ⸺ Я верила, это было востребовано ⸺ славные празднования рождений наших монархов.       Алина приходит к своему монарху нескоро. Несколько дней минует прежде, чем она находит его в кабинете Большого дворца при чтении. Слуги ставят на стол крепкий чай, кубок и кувшин с вином. Еду не приносят, но на блюдце кладут несколько кусочков шоколада и сваренного сахара. Алина желает украсть их, отобрать у Дарклинга поданное к напиткам сладкое угощение. Несколько фарфоровых подсвечников переносят на стол. Жар огня трещит, когда Дарклинг раскалывает печать, открывая одно из писем в стопке рядом со своей книгой. Он отвлекается на минуту, читает абзац прежде, чем открывает перед собой послание. Алина бранит себя за жадность внимания, следящего за тем, как двигаются пальцы мужчины. Он распускает шнурок на воротнике рубашки в наступлении ночи, расслабляет пояс брюк прежде, чем опускается в кресло. Заклинательница подвязывает пояс халата крепче, но робеть не смеет, держа ножку бокала с водой. Алина тоскует по близости камина, когда смотрит сквозь зазоры между полотнами штор, чтобы поприветствовать самую длинную ночь в году. ⸺ В Керамзине ты слышала, что говорили об этих празднованиях наши крестьяне. ⸺ Жирное баловство, ⸺ Алина усмехается тягуче, ища своё отражение в горящем блеске кубка. Старые страницы книги скрипят под прикосновением, Дарклинг не откладывает книгу. ⸺ Я так говорила. И звала нашего царя ненасытным толстяком. Ана Куя клялась, что кто-нибудь однажды велит вырвать мне бескостный язык. Тебе такая ругань не угрожает. Не каждый день жизнь считает шестое столетие. ⸺ Её благословили попыткой заговора, ⸺ оглашает Еретик, не поднимая головы. Напряжение рисует короткую линию меж его бровями. ⸺ Наш Триумвират празднует. Щенок Ланцова родился во второй раз. ⸺ Ты не сделал их положение лёгким, ⸺ цыкает Алина. Её шаги качаются, не отводят от места за спиной Дарклинга. Взор не укрыть в убранстве стен, девушка отдаёт его загривку мужчины. ⸺ Положение было просто, если мальчишка желал корону старой власти, над которой пролилась кровь его семьи.       Алина ворчит немо, передразнивает, одними губами цедя слова, клянущие простоту поступка. Она рассуждает о естественном уважении, заключённом в борьбу между Дарклингом и Николаем. Оно не покупает пощаду, не рождает и милосердие. Доминик не является ребёнком и отвечает перед своим царём взрослую долю. Волнение кисло, Алина идёт осторожно. Вода холодно прокатывается по горлу. Кончики пальцев тонут в бороздах резьбы прежде, чем заклинательница солнца возлагает руки на плечи своего мужа. Под тканью рубашки напряжение точит его мышцы. Они замирают, стоит сол-королеве склонить голову, коснуться губами тыльной стороны шеи и поцеловать вновь. Алина касается прохладной кожи подушечками пальцев и рисунки обводит невесомо. Она касается волос Дарклинга носом, прося возвести голову. ⸺ С днём рождения, мой милый мрак, ⸺ обращается сол-королева к ночи. ⸺ Мой страшный враг, ⸺ она выпрямляется, вторя тому, как двигаются плечи мужчины.       Алина отходит неспешно, идя вокруг кресел, чтобы сесть. Тени наблюдают за ней, играют с настроением властительницы, свиваясь вокруг запястий и лодыжек бестелесными образами. Она не терпит горечь прошедшего года. Они не приходят к согласию, и Дарклинг на неё глаза не поднимает. Только его сердце бьётся громче, Алина его сквозь связь чувствует и слышит. Поздравляющие слова звенят в молчании. ⸺ Злоба способна красить. Она не прокусывает шкуру монстра. ⸺ Ты не понимаешь, ⸺ вздыхает Алина. Ножки кресла воюют со скрипом. Огонь свечей дёргается от того, как резко она встаёт. Вода колыхается в её бокале, стоит заклинательнице отвернуться. ⸺ Ты не понимаешь... ⸺ Не понимаю ли, моя Алина? ⸺ убирая со лба волосы, вопрошает Дарклинг. Он садится вглубь кресла, кладя лопатки на широкую спинку. Его локти опускаются на подлокотники прежде, чем мерзавец опускает ногу на ногу. ⸺ Оскорби моё отчаяние. Скажи, что не будет века, в который мне удастся взять от тебя это. ⸺ Взять? ⸺ бесцветно спрашивает мужчина. ⸺ Как прутик от ветви? Насколько щедро великодушие живой святой. ⸺ Не смей говорить о моём великодушии! ⸺ требует Алина, отставляя свой бокал. Борозда его ножки отпечатывается на её ладони. Она делит слова. ⸺ Как прутик от ветви. Как мою волю от меня самой, ⸺ повторяет она твёрже, гулкими шагами возвращаясь к облюбованному чудовищем трону. Каждый жест ей кажется глумливым, каждый высмеивает. Взгляд заклинательницы взмыливается гневно. Она не замечает то, как Дарклинг откладывает развёрнутое письмо прежде, чем схватывает её запястья, вынуждая их обоих опуститься на пол. ⸺ Как мою силу от моей сути. Как мою кожу от моего тела. Как моего ребёнка от моего чрева. Ты всё это взял, ⸺ рычит Алина, почти перекатываясь на полу. Она путается в поясе халата и руки высвобождает несвязно. Она не определяет точно, что пытается сделать. Хватается ли за Дарклинга или пробует замахнуться? Женщина хватает зубами его рубашку на плече, кусает, пока заклинатель не помогает ей сесть, перехватывая её руки и кладя супругу к своей груди. Алина хватает воздух. ⸺ Так что же? Мне нельзя мечтать?! Всё рассуждаешь об угрозах власти. О том, насколько низок и непригляден смертный удел. Но ведь и у твоей матери были другие дети. Какое право ты имеешь мне в этом отказывать?! Сколько выборов ты у меня отнял?! ⸺ восклицает Алина, стараясь запрокинуть голову, ухватить лик своего монстра, отпустить надежду. ⸺ Почему ты должен владеть этим?! Переживёшь – не подавишься. Что тебе... Один ребёнок, кем бы он ни родился? Пусть не вечен... Это не отнимет прекрасное от его жизни. Ни для одной матери не отнимет. И если он умрёт в старости... Это станет для него даром, который не был обретён многими равкианцами во время войны. И если он разделит нашу суть. Я возьму ответственность. Я буду защищать мир. Какими ещё заверениями тебе не удаётся насытиться?! ⸺ Это желание пройдёт, маленькая святая, ⸺ губы Дарклинга касаются уха, баюкая жгущий его упрямый нрав. Он обнимает её грудь, свободной рукой гладя взмокшие волосы царицы. Слёзы прохладны на его пальцах, когда они касаются разгорячённой щеки. ⸺ Ты видела существование подобного ребёнка. То, как его топят. То, как жгут и ранят. Сколько жестокости умещает одно сердце, чтобы желать понести ещё одно такое дитя? Я ожидал... Течение времени мучит ум, оно способно взыграть. Но твоя тоска иная. Одиночество так не болтает. Алчность, не иначе. Попытки сберечь эти крупицы человеческого и вновь почувствовать самую примитивную оболочку человеческого существования...       Алина всхлипывает высоко – она пробует всё. Она могла бы заботиться о воспитаннике-сироте и дать оставленному дитяти жизнь во дворце, но исходы не утешают, девушка не находит вес или тяготу, способные заполнить чуждую неиссякающую потребность. Взросление безвозвратно для детей. Заклинательница судит себя, мечтает о младенце на руках: его детском крике, смехе и беззаботном уделе. Алина хочет вновь стать матерью. Её плач раскатист и горяч. Солнце несётся прочь от её рук, отхватывая Дарклинга и отвечая его зовут. Царица давится воздухом, давится его тягучим жаром, выжигая мысли о гневящей идее, когда чувствует запах опалённого. Тело Дарклинга напрягается под ней, кольцо рук сдавливает её печи. Алина откидывает голову назад, заключая солнце в себе и возвращая сумрак потолку кабинета. Она не видит лица Дарклинга, держа глаза зажмуренными. Ткань хрустит. Тёмный царь невредим перед супругой, только часть рубашки лопается на его ближайшей груди, ткань оплавляется на коже, оставляя поднимающийся пузырь ожога. Ноги Алины путаются, когда она пытается встать. Пол саднит колена. ⸺ Я попрошу приготовить мазь, ⸺ изрекает заклинательница торопясь. Она сжимает губы, чувствуя, что Тёмный царь всё ещё удерживает её запястье. ⸺ И принести воды, предупрежу целителя. ⸺ Вернись, ⸺ приказывает он. Алина заваливается назад, припадая к коленям Дарклинга. Она хватко берётся за его бедро, страшась надавить на ожог. Сол-королева не боится причинить ему боль, но настроения избегает, вздрагивая и подаваясь навстречу тому, как мужчина придерживает её лицо одной ладонью, поворачивая к себе. ⸺ Алчная порочная женщина, ⸺ отделяет властитель слова, смотря в изнеможённые рыданием глаза своей царицы. Его лицо не меняется от боли, только вторая рука продолжает лежать на бедре, когда Алина поднимается, чтобы позвать целителя. Она нанесёт мазь сама.