12. Те, кто сражаются

— Если честно, Майлок, — не смогла не высказать Тао, — то я ожидала от встречи другого.       Её жалобы не произвели никакого эффекта. Сухой ветер проигнорировал их, а больше услышать было некому. Ни растений, ни птиц, ни хоть какого-нибудь мелкого грызуна, способного с недоумением глянуть на сердитого джедая. Поверхность Дромунд-Тина была безжизненна, как кусок камня. Слабый солнечный свет, еле дотягивающийся до планеты, придавал ей и вовсе болезненную серость, но Тао радовалась тому, что он пока был. Подступающие безлунные сумерки грозились вскоре оставить гостью в кромешной тьме.       Стоило Тао вернуться на базу после встречи с Сатель и Марром, как её завалили новостями, хорошими и плохими. Первая серьёзная миссия на Закууле закончилась вероятным провалом. Агенты перестали выходить на связь. Обнаруженный под Шпилем центр управления Вечным Флотом так и остался недостижимой целью. Ударная группа «Опустошителей», элитных республиканских войск, при поддержке наёмницы-анархистки Калийо Джаннис успешно проникли в Шпиль, но с тех пор от них не поступало никаких сообщений.       Лана и Сенья начали готовить другой отряд. Лорда Озарана еле отговорили от этой миссии. Закуул пробуждал в нём безрассудную ярость, и подобное задание стало бы для него самоубийственным. К счастью, Лана смогла отвлечь его, отправив заключать союз с мандалорскими кланами на пару с Фессой Лок.       Но за дни отсутствия командующей также поступило несколько интересных предложений. Глава службы «логистики и снабжения», точнее, обеспечивающая базу контрабандными товарами мириаланка Хайло, нашла отличную возможность обогатить Альянс на миллионы кредитов. Подробности плана пока не раскрывались, но Хайло уже начала подыскивать подходящие кандидатуры, потому что некому «мерзавцу не доверит донести мусор до прессовщика».       Другое сообщение не было озвучено на докладе. Лана загадочно передала его наедине, чуть ли не под покровом ночи, сопроводив коротким «если решишь уничтожить и забыть — никто не будет против».       Командующая. Когда надоест убирать за ним трупы — прилетайте на Дромунд-Тин. Одна.       Майлок.       Прочитав послание, Тао немедленно согласилась. Не спрашивая, где находится Дромунд-Тин, кто такой или такая Майлок и откуда знает о Валкорионе. Ярый внутренний протест был слишком подозрительным, чтобы его проигнорировать.       Потом ей, конечно, сказали, в скольких световых минутах от столицы ситхов находится Дромунд-Тин. Что об агенте «Стаи» по имени Майлок никто никогда не слышал. И что, если она опять пропадёт на трое стандартных суток, лорд Гнев устроит в Альянсе вооружённый переворот с захватом власти. — Если я буду в старости писать мемуары, — добавила вслух Нирма, — то назову этот период «бесконечная неделя паломничества по закоулкам галактики». Или «неделя самых неожиданных встреч в моей жизни».       Она была уверена, что и эта будет тем ещё сюрпризом.       Джедай оглянулась на змеевидную дорогу за собой. Очертания корабля потерялись из виду почти сразу. Вероятно, это всё была дурацкая шутка, иначе она и объяснить не могла, почему координаты указывали на пустошь посреди мёртвого необитаемого мира.       Лана советовала ей не отправляться одной. Терон планировал «тихонько посидеть в шкафу на борту корабля и вылезти, если понадобится помощь». Но Нирма сразу отвергла любую попытку навязать ей компанию. Приглашение было гораздо опаснее, чем предполагали советники, и она не собиралась рисковать ими или кем-либо ещё. И главная опасность крылась совсем не в связном «Стаи».       Тао прождала около часа, ожидая, что за ней явятся, но затем решила разведать местность. Точка приземления оказалась небольшим участком меж острых высоких скал, и ни глаза, ни сканеры не разглядели каких-либо приметных сооружений. Но направление движения было очевидным.       Оставалось идти. И идти. И идти…       Тьма сгущалась. Нирма не считала, сколько километров она преодолела и сколько оставалось, но чем больше времени проходило, тем очевиднее становилось, что под покровом ночи нет смысла возвращаться. Изучать Одессен было во много раз приятнее, и она незаметно для себя начала считать планету «своей». Здесь же всё было чужое и недружелюбное.       Тао села, привалившись к камню, чтобы дать ногам отдых. С собой у неё не было экипировки для длительной стоянки, но холодную ночь вполне можно было переждать в медитации. Никаких хищников и ядовитых насекомых планета для неё не припасла, а ситхам незачем было рыскать по безлюдной пустыне без повода.       Поэтому рисковать и отправлять сообщение на Одессен Нирма не стала. Любой сигнал в центральной системе ситхов мог выдать её местоположение. Альянс приложил много усилий, чтобы раздобыть «чистую» имперскую «Глефу» и провести корабль сквозь ослабленную, но всё ещё существенную оборону системы Дромунд. Но риск пока не оправдывался, ведь связного…       Прямо перед ней на высоте нескольких десятков метров замигал огонёк.       Понадобилось некоторое время, чтобы найти за скалами выточенную в камне лестницу. Древняя, узкая и неудобная, она петляла так, что, даже включив меч, джедай боялась оступиться. Но ступенька за ступенькой — и Тао поднялась к небольшой храмовой площадке, похожей на чёрный вход для младших служителей и рабов. Ветхий портал был укреплён современной бронедверью, и сигнал на панели говорил, что дверь открыта.       Тао вошла внутрь, не выпуская рукояти из руки. Новый меч, собранный под руководством Сатель и Марра, дарил удивительное чувство единства с Силой. — Вам здесь ничего не грозит, командующая. Можете убрать оружие.       Эхо женского голоса наполнило просторные залы храма, но не дало определить источник звука.       Тао прошла чуть дальше, пока не оказалась в главном зале. Лучше сказать, в том, что от него осталось.       Свет ярких прожекторов обжёг глаза. Ей понадобилось несколько секунд, чтобы привыкнуть к освещению после долгой тьмы. Кругом были крошащиеся от древности и покрытые пылью руины, а через пролом в крыше лилось чернильно-чёрное небо. Несколько ламп освещали дорогу, уголок с лабораторным оборудованием и алтарь в центре. Тао неприязненно поморщилась, увидев на последнем кровавые подтёки. Кажется, свежие.       Женщина, стоявшая за алтарём, рассматривала гостью, с любопытством склонив голову набок. Из-под просторного капюшона, вышитого сверкающими аметистовыми узорами, виднелись только окрашенные алым губы. — Я здесь, как вы и просили, — Нирма поспешила сократить расстояние, но, сделав всего несколько шагов, застыла.       Нечто льдом впилось в каждую клеточку её тела и охватило душащей немотой. — Не бойтесь, это не ловушка, — невозмутимо сказала Майлок. — Подойдите.       Тао едва удалось унять ярость и удержать руку от убийства. Как же было больно! Словно увязать в паутине, увитой острыми ядовитыми шипами. Но через пару секунд ощущения ослабли. Она смогла сделать шаг, хотя до сих пор крепко сжимала рукоять. Слова Майлок не успокоили. — Ваша связь с ним и Силой так велика, как я и не предполагала, — пояснила она с толикой восхищения. — Мои извинения. Я не рассчитывала, что для вас это будет настолько неприятный опыт.       Могла бы и предупредить. — Что здесь… — Тао глубоко вдохнула и выдохнула, чтобы расправить сдавленные лёгкие, а потом сделала ещё попытку добрести до алтаря. — Что происходит? — Рана в Силе. Там, где мы стоим, она обнажена до изначальной пустоты.       Джедай прислушалась к ощущениям. Место действительно с жадностью тянуло из неё энергию, однако, стоило это понять, сопротивляться стало легче. — Здесь хуже, чем на Зиосте.       Удивительно, но несмотря на недружелюбную обстановку и причинившую боль аномалию, Тао не чувствовала никакой враждебности. — Считайте, это маленький, очень точный порез. — И он тоже дело рук Вишейта? — Нет. Его сделала я.       Она убрала капюшон.       Тао узнала её, хотя без маски видела всего дважды — на Явине-IV. Ситха. Рыжеволосую человеческую женщину с покрытым бледными веснушками лицом. Обманчиво приветливой улыбкой тонких губ. И жестоким холодом в отчего-то не горящем тёмной Силой взгляде. — Дарт Нокс. — Вряд ли кто-то на краю галактики будет цепляться за титулы, но да. Рада новой встрече с вами, командующая Тао.       Она не могла ответить тем же, но была крайне удивлена, встретив такого человека под личиной посланника «Стаи». Дарт Нокс, бывший член Тёмного Совета Империи.       Особенности знакомства с ней Нирма вспоминала неохотно: всё-таки несколько лет назад Нокс вероломно похитила её, чтобы принудить Скорджа к сотрудничеству. Как и он, повелительница ситхов охотилась на Руку Императора — закрытую организацию, верную Вишейту. Затем они столкнулись в коротком бою. Тао следила за Скорджем и подверглась нападению ситхов, но недоразумение быстро разрешилось, когда все поняли, что воюют на одной стороне. В следующий раз Дарт Нокс ей встретилась на Явине-IV. Хоть коалиция не оставила им ни времени, ни необходимости в личном общении, Тао издалека убедилась, что советница — не такое уж чудовище, какое она себе представляла. Ситуация на Зиосте только подтвердила это. Во время ужасающих событий им с Тероном пришлось эвакуироваться вместе с Бенико и Гневом на имперскую станцию, а покинуть её без проблем удалось лишь благодаря вмешательству члена Совета. — Вы… тут живёте?       Её улыбка потускнела от недоумения. Нирма вся вспыхнула. — Это просто храм. Здесь не живут, мастер Тао. У меня есть дом. — А-а.       Конечно, кто будет жить в заброшенном храме? Всё говорило, что строение простояло нетронутым веками.       Нирма присела на край алтаря, понадеявшись, что это не какое-нибудь там оскорбление для ситха. — Вас ищут. — Я знаю, — без удивления ответила Нокс.       Бенико рассказала, что в качестве лидера Альянса они рассматривали несколько кандидатур. Нокс в том числе. Таллард до сих пор искал её следы по всей галактике, а она скрывалась среди «Стаи». Нирма не интересовалась ситхской политикой: со слов Ланы, Дарт Нокс потерпела поражение во внутренней борьбе за власть и скрылась, преследуемая противниками. Лана говорила скупо, зло, и Нирма чувствовала, что за этим кроется личная обида. Но в противостоянии с Императором и его семьёй любые счёты следовало оставить позади. Дарт Нокс была потенциальным союзником, и могущественным.       Но первоначальное воодушевление тут же сменилось тревогой. Если командующая Тао погибнет здесь, то её место вполне может занять кто-то… с репутацией. — Не смотрите на меня так, — хохотнула ситх. — Если бы я хотела отнять Альянс, то сделала бы это давно. Но Сила выбрала вас. И я одобряю её выбор.       Тао неуверенно повела плечами. Наверное, у неё и правда было много возможностей. — Жуткое место. Почему вы его выбрали?       Пустота. Даже не смерть. Смерть — часть Силы. Её энергия сохраняет своё присутствие, а в этом зале было по-настоящему пусто. — Согласна, жуткое. Но призраки Силы существуют за счёт Силы. Здесь «Валкорион» нас не побеспокоит. — Он бы и так не побеспокоил. Несколько дней назад Валкорион оставил меня и пообещал вернуться, когда я «стану этого достойна». — Не будьте наивной. Он всегда с вами. Призракам, даже ему, нужен якорь. — Похоже, вы о них много знаете.       Нокс наконец сдвинулась с места и обошла кругом алтарь. Тао мельком заметила, что при ней не было меча. Хотела выглядеть безобидной? — Вряд-ли кто-то из ныне живущих встречал больше призраков, чем я, Нирма. Это мой дар Силы — пробуждать их, слышать и подчинять. Но ваш случай будет поинтереснее. Я ещё ни разу не видела, чтобы призрак облюбовал себе человека в качестве пристанища, а не завладел им. Расскажете, как так вышло? — Сперва я хочу услышать, откуда вы знаете о Валкорионе. — Скажем так. Мои ушки очень близко. — Это лорд Озаран, да?       Кроме него и Ланы не было ситхов, осведомлённых о ситуации с Императором. Но Лана бы не стала так поступать. — Не отвлекайтесь на пустяки. Шпионы — не ваша забота. Пока вам нужен Валкорион, чтобы выстоять против Арканна и его сестры, но после он будет угрозой. Не только для вас, но и всей галактики. Я позвала вас не для того, чтобы что-то требовать. Я хочу помочь. Понимаю, что вам многое… — И ещё одно: вы правда уничтожили здесь Силу?       Вопрос был задан невпопад, но Нирма больше не смогла держать его в себе. Такое могущество не столько интриговало, сколько отвращало и пугало. Ей, как мастеру-джедаю, нередко встречались разные проявления ситхской алхимии, но в храме произошло нечто запретное, противоестественное, вне всякого порядка вещей. — Мы с вами слишком давно на этой войне, чтобы испытывать удивление, — вздохнула Нокс. — Вишейт не гнушался таких знаний, и я не стану. Тогда… Тогда я искала способ уничтожить его. — И нашли? — Эти крошечные метры едва не стоили мне жизни. — Это не ответ.       Нокс села сбоку от гостьи, грациозно уместившись на фигуре в форме полумесяца. — Вы нужны Альянсу. А я нужна вам. Говорят, от его — ваших — рук пострадало несколько человек. Вы не всегда можете контролировать его, верно?       Видимо, отвечать она не собиралась. — Всё сложнее, — уступила Нирма. — Иногда я не совсем уверена, это его мысли или мои. Мне кажется, что я в полном сознании и отдаю отчёт своим действиям, но делаю вещи, которые не стала бы делать раньше. Валкорион уверяет, это из-за того, что я подавляю свою тёмную сторону. Но я не знаю, могу ли верить ему.       Тао подробно поведала о событиях последних месяцев и инциденте с мастером Кайос, лишь опустив некоторые несущественные детали. Нокс слушала молча, не перебивая и не задавая уточняющих вопросов. Но, когда джедай закончила на видении с образом Скорджа и туманом, та первым делом поинтересовалась: — В нём вы точно искали выход? — Конечно, я искала выход. Как иначе? — И не заметили ничего странного?       Странное было всё, но Нирма послушно попробовала заново вспомнить туман. Как он сгущался, когда она уходила от проецируемой подсознанием сцены. — На мгновение мне показалось, что… там что-то есть, — заключила Нирма. — Будто крошечное инородное тело под кожей. Которое ты не можешь нащупать, но чувствуешь, как оно зудит внутри, вызывая желание избавиться.       Нокс ничего не ответила, но её расфокусированный взгляд говорил, что она делает мысленные заметки. Достаточно долго, чтобы Тао обратила на себя её внимание. — Так вы позвали меня, чтобы помочь или как подопытную? — Одно не бывает без другого, мастер Тао, — она снова посмотрела на неё, изобразив благожелательность. — Мне нужно было поговорить с вами наедине. Увидеть, что происходит, своими глазами. Я буду наблюдать за вами дальше. — Боюсь, я не смогу часто пробираться сюда. Если вы не планируете посадить меня на цепь, безусловно. Но сразу предупреждаю, что буду сопротивляться. — До такого не дойдёт. Наверное. Я запланирую визиты на Одессен. Мы начнём с практик, которые помогут вам укрепить психические щиты и обрести больше контроля над собой. Выиграем нам время. Я не сомневаюсь, что рано или поздно Вишейт обратится против вас, но мне нужно понять, что с этим делать. — Вы можете поселиться на Одессене. Мы найдём лишнюю комнату.       Она отрицательно покачала головой. — Вы опасаетесь за свою жизнь? — Моя жизнь ценна для галактики, но не для меня. Однако что вы сделаете, если враг начнёт строить укрепления под вашими стенами? — Буду… готовиться к осаде. — Нирма выдохнула, придя к тому же заключению. — Я понимаю. Вы хотите, чтобы для него всё выглядело как безобидная помощь. — К сожалению, Император знает, кто я и какую опасность для него представляю, — подтвердила Нокс. — Если будет возможность, он попытается от меня избавиться, вашими руками или чужими. Я не позволю. К тому же, — её мрачность сменилась ироничной улыбкой, — вряд ли ваши советники будут рады моей компании. — Лана говорила, что вы предали её, но, — она взяла паузу, чтобы чётче сформулировать мысль. — Если бы вы по-настоящему предали её, она бы до сих пор преследовала вас с неостановимостью маворра. — То, что она считает предательством, — не более чем звено в длинной-длинной цепи событий, которые привели нас сюда. Лана — мудрая женщина, и тоже поймёт это рано или поздно. — Странно слышать от ситха столь истовую веру в волю Силы. — Я верю в волю Силы, — она провела рукой по ржавым от крови выщерблинам алтаря. — Но ещё больше верю, что мы сами собираем эти звенья в цепь. — Тогда… могу я задать ещё один вопрос, Нокс? — Вы так любите вопросы, мастер Тао! Сначала я хотела оставить вам свою голочастоту, но теперь боюсь, что вы станете будить меня посреди ночи и спрашивать всё на свете. — Например, почему вы шутите, а сами царапаете себе ладонь до крови, будто изо всех сил стараетесь спрятать от меня настоящее лицо?       Свою холодность. Злость. Равнодушие. Всё, что мешало втереться в доверие к джедаю.       Нокс демонстративно разжала пальцы, с неохотой признавая её правоту. — Задавайте свой вопрос. — Вы собираетесь помочь. Не требуете ничего взамен. Чего же вы на самом деле хотите?       Нирма сомневалась, что ситх ответит честно.       И, пожалуй, лучше бы она солгала. — Я хочу видеть, как рушится Вечная Империя, мастер Тао. Как её города обращаются в пыль, как люди со звериным отчаянием бьются друг с другом, как сироты умирают от голода на опустевших улицах. Я хочу, чтобы стадо Валкориона почувствовало мизерную каплю той боли, что испытала я. Но сомневаюсь, что вы подарите мне такой чудесный вид. Поэтому я удовлетворюсь тем, что вы избавите галактику от Императора и его наследия.       Тао вспомнила о той кровожадности, с которой «Стая Аивелы» терзала Закуул. Уж не Дарт Нокс ли была её причиной?       Ситх поднялась и встала перед ней. Ледяные пальцы по-матерински мягко коснулись подбородка и принудили посмотреть вверх. От прямого зрительного контакта становилось неуютно, но Тао некуда было деться. Если Нокс и правда может помочь, то ссориться неуместно. — Он будет говорить вам, что я ничего не знаю, Нирма. Что жажду слепой мести за всё, что он отнял у меня. Ему нужно, чтобы вы потеряли опору и никому не верили. Он пойдёт на все, чтобы вселить в вас отчуждённость. Но каждый раз, когда вы почувствуете, что одна в этой войне, помните: это его ложь. Нас много. Тех, кто сражаются. Тех, кто пали. Вы не узнаете всех имён, но они отдали всё, чтобы проложить вам дорогу.       Она сделала паузу. На мгновение ледяная уверенность дрогнула, обнажив нечто человеческое. — Я отдала всё, чтобы дать вам шанс победить. Если в вас сохранилось милосердие, вы приложите больше усилий, чем у вас есть. Если подведёте — у вас не будет врага страшнее меня.       Тао запоздало кивнула, позволив ситху стереть неожиданную влажную дорожку со щеки. Она и сама не могла объяснить, почему так отреагировала на яростные, приправленные угрозой слова. Не сразу поняла, что давящего, тягостного чувства больше нет. Страха, засевшего глубоко внутри. И что в них — откровение наивысшей важности, не меньшее, чем все тайны Силы, которые ей открылись в последнее время.       В них избавление.       «Не одна». — Так… когда мы начнём?