Часть 3

Сквенд Ортин предпочитал держаться подальше от людных мест. Узкие, извивающиеся и практически всегда заполненные улицы Вольчего, сильно давили на него. Постоянный шум и сотни различных смешанных друг с другом голосов, сливавшихся в единый непрекращающийся звон, мешали Искателю поддерживать концентрацию. Однако за сегодняшний день искатель уже успел смириться с шумом, а также пообещал себе, что в ближайшее время уж точно не будет появляться в крупных городах. К тому же, сложившаяся ситуация немного напрягала светловолсого. Маскировка вот-вот спадёт, а спрятаться никик не получится. Кто-то из правительственной верхушки явно заинтересовался его действиями, ведь напрямую в Кривой дворец, увы, вызывают только в исключительных случаях. А если влиятельные лица Сквенда увидят настоящий облик Ортина, то серьёзных последствий не избежать. Искажённых нынче не очень жалуют. В Люмии, например, не смотря на стремительно развивающуюся культуру, таких как он приравнивают к чудовищам из центрума, а значит местные гвардейские отряды, или как там они правильно называются, имеют полное право задержать его, а учёные - распотрошить и исследовать его внутренности. Такая перспектива Искателя не радовала, поэтому он собрал в себе все остатки накопленного Войда и потратил их на максимально длительное поддержания маскировки. По телу медленно прокатилась тягучая и холодная волна энергии. Тем временем небо над городом заполнили тучи, которые с каждой секундой становились всё плотнее и плотнее, а вскоре послышался раскатистый громовой удар, за которым последовал ливень. Крупные капли воды стремительно падали вниз, разбиваясь о головы прохожих. Такой расклад событий даже нравился Отрину. Во-первых, он любил дождь, даже не смотря на то, что длинные волосы довольно долго высыхают, а во-вторых, толпа вокруг медленно таяла, отчего Ортину, несомненно, становилось легче. Промокшая грунтовая дорога постепенно поднималась в гору, выводя компанию, состоящую из стражника, воина и ребёнка прямо к Кривому дворцу. Молния, зловеще сверкнувшая в небесах, показалась Искателю весьма символичной. - И зачем же нас позвали? - заинтересованно спросил Ортин. Стражник, спустя некоторое время, грубым голосом ответил: - Честно, не имею и малейшего понятия. Но приказ есть приказ. - И не поспоришь - грустно произнёс светловолосый. Скорее всего, виновником торжества был Тлетворный. Этот мастер ядов волне способен к использованию Войда, а задача искателя - находить всех способных и давать и рассказывать им про силу внутренней пустоты. Всё-таки развалившийся около десяти лет назад культ, в котором состоял светловолсый, как никогда нуждается в новобранцах. Слово "культ", кстати говоря, в большей степени носило именно отрицательное значение, однако на самом деле оно лишь означало поклонение чему-либо, возвышение определённой истины над другими. Почему, например, не назвать всех жителей Сквенда королевскими культистами? Ведь они возвышают мощь и могущество короля. Однако слово "культист" прочно закрепилось за всеми исповедующими силу рыб центрума. Мы часто боимся того, чего не понимаем, поэтому последующее истребление всех, поклонявшихся Войду было весьма закономерно. Приблизившись к вдворцу, Ортин сразу понял, почему к этому зданию прилипло название "кривой". Толстые чёрные стены имели слегка выпуклый вид, отчего создавали некое подобие круга. Вдоль стен неспешно прогуливались многочисленные отряды стражников, защищавших крепость. Сам же дворец представлял из себя несколько серых полукруглых зданий, соединённых вместе узкими коридорами, которые, вдобавок, слегка извивались, напоминая улицы Вольчего. Сверху конструкцию украшали пять изогнутых под разными углами башен. Всё выглядело так, словно дворец недавно обстреляли катапульты. Груда камней, напоминавших свернувшегося в клубок ежа не вызывала у Искктеля никаких чувств кроме слабой неприязни. На Джейджа покои короля, по всей видимости, тоже не произвели особого впечатление. Мальчик лишь пару раз окинул сооружение взглядом и продолжил грустно смотреть на размокшую от дождя землю. Зато можно смело сказать, что производить яды у Сквендских мастеров получается явно лучше чем строить. А ливень всё не прекращался, поэтому стражник ускорил шаг. В стене имелся небольшой проход, который перегораживала железная решётка. Охранник, быстро переговорив со своими коллегами и показав им подписанный приказ приказал открыть ворота. Решётка, скрипя и лязгая поползла вверх, освобождая дорогу. Ортину крайне не нравилось, что другие стражники пялились на него, переглядывась и что-то обсуждая между собой. Светловолосый, конечно мог бы подслушать их разговоры, однако все свои силы он истратил на поддержание маскировки. За стеной Кривой дворец выглядел чуть лучше, чем за её пределами. Аккуратные аллеи и высаженные в несколько рядов цветы делали пространство хоть немного приятным глазу. Ортин и Джейдж, ведомые стражем порядка, обошли несколько клумб и сделали пару поворотов. Искатель сразу подметил газовые Истеркрайские лампы, закреплённые на редко встречающихся фонарных столбах, однако не предал этому особого значения. Истрекрай не был богат природными ресурсами, поэтому продавал влиятельным людям с остальных континентов различные сложные механизмы, технология производства которых до сих про оставалась в строжайшем секрете. Кстати говоря, наличие в доме такой лампы служила неким символом престижа и состоятельности семьи человека или людей, прожевавших в нём. Поэтому северный континент мог сколько угодно завышать цены на свои изделия. Самое нелепое, что глупая погоня за престижем и статусом привела к довольно комичному результату. Некоторые механические предметы декора вроде настенных часов или кровати, превращавшейся в диван по одному нажатию рычага стоили дороже, чем простенькие, но отлично выполняющие свою функцию боевые машины. Кстати говоря, боевые машины тут тоже имелись. В верхнюю часть стены были вкручены, уже успевшие стать классикой, самозарядные дальнобойные арбалеты, способные с помощью небольшого количества магии, сконцентрированной в специальных жемчужинах, могли работать автономно. Единственный минус такого изобретения - отсутствие определения того, кто - враг, а кто - союзник. Конечно, есть и более совершенные модели, но такие поставляются только в Люмию. К дверям замка вела широка и чуть-чуть изогнутая многоступенчатая лестница. А сами двери были выполнены из металла с небольшими деревянными вкраплениями, игравшими, скорее, роль украшения. На удивление, стражник, сопровождавший Ортина, смог без усилий войти внутрь, приглашая гостей за собой. Изнутри дворец выглядел куда более красиво, чем снаружи. Тёмный каменный пол устилали красные ковровые дорожки, издающие приятный шуршащий звук, когда по ним передвигались. А сам пол словно создали специально для того, чтобы знатные особы громко стучали об него каблуками. Каблуки, как ни странно, здесь считались предметом, предназначенным исключительно для высших слоёв населения. И носили их как и женщины, так и мужчины. Над этим обычаем часто потешались на других континентах. Да и боль в ногах, вызванная ношением подобной обуви, заставлял самих знатных особ Сквенда недолюбливать это правило. Рядом спешно прошагали две худых женщины женщины среднего роста с одинаково стриженными до плеч и отблескивающими в свете газовых ламп чёрными волосами, узкими глазами и маленьким ртом, обе дамы до ужаса походили друг на друга, наверное, были родными сёстрами. А их одежда, состоящая преимущественно из металлических спиц, обтянутых натуральной кожей и тканью, выкрашенной в тёмные тона, придавали девушками некоторой загадочности. Эти двое быстрым и яявноо недовольным взглядом проводили внезапно появившеюся внутри Кривого дворца компанию и пошли по своим делам дальше. Через несколько минут ходьбы по помещениям замка Ортина и Джейджа привели в небольшой, но довольно уютный зал. Этот зал отличался от остальных более светлым окрасом стен и более ярким освещением. В центре располагалось небольшое комнатное деревце с маленькими листьями, его окружали несколько скамеек, обшитых чем-то мягким и удобным. В то же мгновение стражник удалился куда-то вглубь многочисленных коридоров. - Ну как тебе приём? - с ноткой иронии в голосе поинтересовался Искатель. - Скудно. - односложно ответил мальчик. - Красиво, конечно, но скудно. Всё какое-то... неживое. - внезапно продолжил говорить он. Ортин даже удивился такому длинному ответу. Видимо наладить контакт частично получилось. - А ты молодец. Довольно чётко выразился. Здесь, в Сквенде, всё и правда какое-то мёртвое. Однако, светловолосый снова стал говорить своим привычным безэмоциональным и монотонным голосом, - нам, к сожалению, придётся здесь задержаться ещё на некоторое время. Кстати говоря, твой отец. Он, случаем, не кинется тебя искать. - Единственное, что он будет искать - подходящую для сна канаву после очередной попойки. - довольно печально произнёс Джейдж. Искатель решил, что внезапное откровение мальчика - отличный повод узнать его получше. - Получается, твой отец хотел отдать тебя мастерам яда? Но зачем? Насколько я знаю, он бы не выручил с этого ни гроша. Мальчик вдруг понял, что наговорил много лишнего и, испугавшись, резко замолчал, а Ортин еле заметно улыбнулся. - Войд. - Коротко сказал светловолосый. Этот толстяк знал о твоих способностях, и, скорее всего, видел изменения в твоём теле. Все учёные хорошо ценят искажённых, не так ли. Выходит, тебя хотели продать, а не отдать на обучение. Джейдж вжался в обшитый бархатом диван и более не произнёс не слово. Видимо, Искатель попал в точку, но надавил на больную тему. Значит, догадки Ортина подтверждались. Мальчик действительно был искажённым - человеком, имеющим сходство с рыбами из центрума. Обитателей центральных вод боялись, ну а людей, хоть как-то с ними связанных, ожидала довольно печальная участь. За стеной послышались шаги, сопровождаемые гулким эхом, через несколько мгновений двери в комнату распахнулись. На пороге стояли двое: первый - худой лысый старик дорогой чёрной одежде с хитрым лисьим взглядом . Старик заинтересованно и задумчиво смотрел на гостей. Вторым человеком оказался Тлетворный. Крепкий, коренастый, смуглый мужчина с короткой подпаленной чёрной бородой. Опасения Искателя снова подтвердились. К тому же, незнакомец сразу чем-то не понравился светловолосому. Искатель не знал, как описать подобное ощущение, когда кто-либо лишь своим внешним видом может вызвать у тебя чувство опасности, смешанное с неприязнью. - Итак. - начал диалог незнакомец. Для такого возраста у него был высокий и даже немного писклявый голос, - вы, как я понял, Ортин. - Да. - Наслышан о вас. Наслышан... Вы можете догадываетесь, по какой причине вас вызвали в Кривой Дворец? Светловолосый пожал плечам и снова односложно ответил: - Нет. - О, - язвительно сказал старик, - вы не желаете разговариывать. И ваше желание, на самом деле, понимаемо. Вы, небось, хотели скрыться из города как можно скорее, но, к большому сожалению. Неудача. Вашим ядом стала информация, которую вы сами любезно предоставили одному из моих коллег. Таинственный незнакомец, владеющий Предчувствием и способный противостоять сильнейшим отравляющим веществам. Удивительно, не правда ли. - На других континентах существует много удивительных вещей. Мир полон тайн. Не думаю, что моя персона представляет длят вас нечто исключительное. Незнакомец слегка нахмурил брови, а затем расплылся в ехидной улыбке. - Вы правы лишь от части. Мир, как вы сказали, полон тайн. Другие континенты действительно таят себе многое. Чего стоят только истеркарйские изобретения? Однако, самая главная загадка скрыта не на земле, а в глубинах центральных вод, догадываетесь? Свтеловолосый вдруг осознал, что его собеседник прекрасно знает о его настоящей сущности, и это, наверное, худший расклад. По крайней мере, искажённого никто просто так отсюда не выпустит. Это значит - придётся применить силу, вот только сегодня практически весь запас сил уже был истрачен на подавление яда и поддержание маскировки. - Вижу, вы напряглись. - продолжил говорить старик, - и правда, прискорбно осознавать, что ваш маленький секрет разгадали. И вы не понимаете, как такое возможно. Однако, не волнуйтесь, я вам объясню. Всё дело в моём коллеге. Тлетворном. Ранее он уже учувствовал в одной экспедиции к центральным водам. Впоследствии сила его предчувствия возросла. А сейчас он ощутил то самое чувство. Впрочем, сам он расскажет лучше. Незнакомец лёгким движением руки, которое явно требовало от него немалых усилий, указал на Тлетворного. Мастер ядов, ранее стоявший неподвижно, шагнул вперёд и начал говорить, обращаясь к Искателю: - Та сила, которую ты использовал. Я хорошо её помню. Рыбы из центрума обладали абсолютно такой же. И твои непонятные слова о пустоте... Истинную пустоту я испытывал лишь тогда, когда впервые заглянул в стеклянные и неподвижные рыбьи глаза. Это не может быть ошибкой. Ты используешь их силу. - Двольно. - незнакомец резко перебил мастера ядов, - Меня, как вы поняли, данная ситуация заинтриговала. Людей, обладающих такой магией, насколько я помню, уже давно перебили. Поэтому я и решил проверить... Не сбредил ли мой коллега. Кстати, про ребёнка он тогда ничего не упомянул. Про культистов ходит много ужасающих слухов, поэтому боюсь предположить, зачем же вам потребовался человеческий ребёнок. - Ты слишком много говоришь. - спокойно ответил Искатель, - что тебе от меня нужно. Старик снова расплылся в улыбке. - На самом деле много чего. Сами понимаете, изучение такого, как бы сказать, исключительного экземпляра, может приблизить нас к разгадке многих тайн. Однако вы можете сохранить себе жизнь. - Ортин пристально посмотрел незнакомцу прямо в глаза, - Вижу, вы заинтересованы в моём предложении. Столь могущественных магов я своей жизни встречал всего лишь два раза, впрочем, это уже совсем другая история. Мне любопытно посмотреть, на сколько вы хороши в бою. И, как ни кстати, под руку подвернулся один очень даже подходящий случай. - Рассказывай. - Ну куда же вы спешите? Времени у нас ещё много. Понимаете ли, наш славный король Жак впервые столкнулся с предательством, совершённым, по всей видимости, его родным братом, Джаком, родившимся минутой позже. Жаку, на сколько вам известно, досталась корона, а Джаку - более тяжёлая ноша. Брат короля пустил слух, якобы именно он родился первым, а, соответственно, именно ему и принадлежит право быть королём. Дальше случились абсолютно закономерные вещи: подпольное ополчение, череда покушений, и так далее. Однако сейчас дело приняло куда более серьёзный оборот. Всё дошло до разборок прямо на столичной площади! Вы, наверное, уже могли обратить внимание на свежие трупы, валяющиеся прямо на дорогах. - Если быть честным, не обратил на них внимание. Улицы Волчьего всегда заполнены людьми, поэтому и покойников заметить не так просто. К тому же, мои мысли были сосредоточены совсем на другом. - Понимаю вас. Однако, вернёмся к сути дела. Я предлагаю вам поработать непосредственно на короля. Под нашим чутким контролем, естественно. Так мы сможем узнать, на что вы способны. А в случае успеха - мы даруем вам свободу. - И с какой стати я должен вам верить? - А разве у вас есть выбор?