Книга 1. Глава 1: Прошлое, настоящее и будущее

      Прошло два года с той ужасной ночи.       Два года, за которые Кэтрин Эшборн превратилась из беззаботной молодой волшебницы в опекуна, воспитателя и единственного взрослого человека в жизни Эбигейл.       Ей пришлось уволиться из Министерства. Выбора не было — девочке нужен был кто-то рядом, особенно в первые месяцы после трагедии, когда Эбби просыпалась по ночам от кошмаров и звала маму. Коллеги понимающе кивали, когда Кэтрин подавала заявление об уходе, обещали, что двери всегда будут для неё открыты. Но она знала, что это лишь вежливые слова. В Министерстве не ждут тех, кто однажды ушёл.       Теперь, в августе 1991 года, сидя за старым дубовым столом в гостиной их семейного поместья в графстве Кент, Кэтрин перебирала письма и счета. Поместье Эшборнов — Торнхейвен, было небольшим по меркам чистокровной аристократии, но уютным. Двухэтажный каменный особняк с островерхими башенками, увитый плющом, окружённый садом, который когда-то был ухоженным, а теперь зарос и одичал. Домовой эльф Пикси старался как мог, но он был уже стар, и одному ему не справиться.       Денег хватало, но впритык. Род Эшборнов никогда не славился богатством — они были знамениты другим. Учёностью, дипломатичностью, безупречной репутацией. Прадед Кэтрин служил личным советником Министра магии, дед занимался исследованиями древних рун, отец был уважаемым магическим историком. Но книги и репутация не превращаются в галлеоны, а счета приходят исправно.       Кэтрин откинулась на спинку стула и потёрла переносицу. Двадцать два года. Иногда ей казалось, что ей все сорок. Она посмотрела на своё отражение в потускневшем зеркале на стене — высокая, стройная, с длинными каштановыми волосами, которые она обычно собирала в строгий пучок. Серые глаза, как у всех женщин рода Эшборнов. Правильные черты лица, аристократическая бледность кожи. Красивая, как говорили некоторые, но сама Кэтрин никогда особо не задумывалась об этом.       Она была слишком занята выживанием.       -Кэт! — радостный голос Эбигейл ворвался в её мысли, как солнечный луч в тёмную комнату. — Кэт, смотри!       Одиннадцатилетняя девочка влетела в гостиную, держа в руках письмо. Её светлые кудри — такие же, как были у отца — разметались по плечам, щёки горели от возбуждения, а серые глаза сияли от счастья.       -Оно пришло! Моё письмо из Хогвартса!       Кэтрин почувствовала, как что-то сжалось в груди. Конечно. Эбигейл одиннадцать. Конечно же, пришло письмо. Она заставила себя улыбнуться.       -Покажи, — она протянула руку, и Эбби торжественно вручила ей конверт из плотного пергамента с зелёными чернилами.       «Мисс Эбигейл Эшборн, вторая спальня справа, поместье Торнхейвен, графство Кент».       Кэтрин аккуратно распечатала письмо и пробежала глазами по строчкам. Стандартное приглашение, список необходимых вещей, дата начала занятий — первое сентября.       -Мы поедем в Косой переулок? — Эбби подпрыгивала на месте от нетерпения.—Я хочу посмотреть на волшебные палочки! И на метлы! И на сов! Ты купишь мне сову?       -Посмотрим, — осторожно ответила Кэтрин, мысленно подсчитывая, сколько у них осталось в хранилище Гринготтса. Учебники, мантии, котёл, ингредиенты для зелий… Это влетит в копеечку. Но она не могла разочаровать сестру. Не в этом. Хогвартс был для Эбби светом в конце тоннеля, мечтой, которая помогла ей пережить смерть родителей. Каждый раз, когда девочке становилось особенно тяжело, Кэтрин говорила: «Ещё чуть-чуть, и ты поедешь в Хогвартс, как мама и папа. Как я». И Эбби кивала, вытирала слёзы и продолжала жить.       -Я буду на Гриффиндоре, как папа! — объявила Эбигейл. — Или на Когтевране, как мама. А на какой факультет, как ты думаешь, меня распределят?       Кэтрин вздрогнула. Слизерин. Её распределили на Слизерин, хотя она была совсем не похожа на типичных змей — ни амбициозной до фанатизма, ни хитрой, ни жаждущей власти. Она была прилежной ученицей, спокойной, рассудительной. Ценила знания, любила книги и тишину библиотеки. Идеально подходила для Когтеврана.       Но Распределяющая шляпа сказала иначе.       «У тебя будет особая задача на этом факультете, — прошептала шляпа ей тогда, много лет назад. Ты нужна там. Твоя кровь, твоё имя, твоё сердце. Верь мне, Кэтрин Эшборн. СЛИЗЕРИН!»       Она до сих пор не понимала, что это значило. Какая задача? Семь лет она провела среди слизеринцев, стараясь не высовываться, не вступать в их игры за власть и влияние. У неё было несколько приятелей, но по-настоящему близких друзей - никого, никогда. Большинство однокурсников считали её странной, не своей. Слишком мягкой для змеиного логова.       Ее декан, Северус Снейп, профессор зелий, человек с чёрными глазами и язвительным языком. Он никогда не баловал её похвалами, но и не третировал, как многих других студентов с других факультетов. Особенно с других факультетов. Относился... нейтрально. Профессионально. Иногда, когда она оставалась после уроков, чтобы закончить особо сложное зелье, он задерживался, молча наблюдая за её работой. Несколько раз даже дал совет - коротко, почти небрежно, но эти советы оказывались бесценными. Кэтрин не знала, почему вспомнила о нём именно сейчас.       -Кэт? - Эбби дёрнула её за рукав. - Ты меня слушаешь?       -Прости, милая. - Кэтрин встрепенулась и обняла сестру за плечи. - Я думаю, шляпа сама решит, куда тебе лучше. И любой факультет будет счастлив принять такую умницу, как ты.       Эбби расплылась в улыбке и уткнулась носом в плечо сестры.       -Я скучаю по маме и папе, - тихо сказала она. - Но я рада, что ты у меня есть.       Кэтрин крепче сжала объятия, чувствуя, как к горлу подступает комок.       -Я тоже рада, что ты у меня есть, Эбби. Очень рада.       Вечером, когда Эбигейл уснула, Кэтрин сидела у окна своей спальни и смотрела на звёзды. Завтра они поедут в Косой переулок. Купят всё необходимое. А потом... потом Эбби уедет в Хогвартс, и Кэтрин впервые за два года останется совсем одна. Она не знала, радоваться ей этому или бояться.       Где-то в глубине души теплилась надежда - может быть, теперь она сможет вернуться к собственной жизни? Найти работу, снова встретиться с друзьями, которых не видела целую вечность? Но другая часть - та, что стала матерью для Эбби, - уже скучала по сестре, хотя та ещё даже не уехала.       Кэтрин вздохнула и закрыла глаза.       «Особая задача», - вспомнились слова Распределяющей шляпы.       Интересно, она уже выполнила эту задачу? Или всё ещё впереди?       Звёзды молчали, храня свои секреты. А в доме тихо тикали старинные часы, отсчитывая время до первого сентября.