Глава 39

***

Когда последних раненых наконец разнесли по палаткам, а их раны были туго и правильно перевязаны, я сумела выдохнуть. Долго, глубоко, будто впервые за сутки. Напряжение, которое с самого начала боя железным обручем сжимало плечи и затылок, понемногу отпускало, оставляя после себя усталость. Потери оказались минимальными — настолько, насколько это вообще возможно после столкновения с Бездной. Тех, кого коснулись отравленные когти или кому в пылу сражения кровь тварей попала на слизистую, спасти было уже нельзя. Они угасали почти мгновенно, заходясь в страшной, рвущей глотку предсмертной агонии. Я не могла им уже помочь, да и даже если бы могла, вряд ли бы рискнула. Тех же, кого уберёг доспех, успели вовремя очистить от скверны и стабилизировать. Они ещё дышали. Этого было достаточно. --- Магистр Дорн собрал нашу семёрку у края лагеря, подальше от стонов и запаха крови. Его взгляд медленно скользнул по каждому — по забрызганным доспехам, по осунувшимся лицам, по рукам, которые всё ещё мелко дрожали. Похвалив нас за выдержку и слаженную работу, он без лишних предисловий передал распоряжение директора: через несколько минут мы выдвигаемся в ближайшую деревню на зачистку. Монстры редко покидали эпицентр бойни. Им были милы места, пропитанные криками, страхом и свежей кровью. Но исключения случались. А протокол требовал обязательной проверки всех ближайших поселений. К счастью, неподалёку лежала всего одна деревня. Её жители давно привыкли к опасному соседству с Бездной и умели держать оборону до прибытия рыцарей. К полудню нам подвели лошадей. Мне достался массивный белый жеребец с забавным коричневым пятном на передней ноге. За эту странную отметину конюхи прозвали его Художником. — Ну что, познакомимся? — едва слышно пробормотала я, осторожно потрепав его по бархатной морде. Конь довольно фыркнул, ткнулся тёплым, влажным носом мне в ладонь и с явным удовольствием принял тайком подсунутую морковку. Я взобралась в седло, всеми силами стараясь сохранить невозмутимый вид. Хотя внутри всё похолодело. Прежде я никогда не ездила верхом. К счастью, память услужливо подбрасывала обрывки знаний из книг и наблюдений. Спина прямая. Повод не дёргать. Двигаться вместе с лошадью, а не бороться с ней. Первое время я так упорно сжимала бока Художника коленями, что к концу часа мышцы уже горели, а ноги неприятно ныли. Лишь постепенно страх позорно вылететь из седла на первом же ухабе начал отпускать. Движения становились чуть увереннее. Чуть свободнее. Но тело всё равно напомнило: я здесь чужая. — Слышал, в этой деревне есть горячие источники, — негромко заговорил Рейн, поравнявшись со мной справа. Голос его звучал лениво, но в нём уже проскальзывала лёгкая азартность. — Да не простые, а целебные! — с жаром подхватил Селестиан, ехавший слева. — Усталость как рукой снимает. Чистейшая правда — мы там уже бывали. — А ещё там отменная выпивка, — донёсся из-за спины довольный, чуть хрипловатый голос Кассандра. — И еда вполне сносная, — почти одновременно добавил Кайл. Синеглазые близнецы синхронно моргнули, переглянулись и одинаково мечтательно улыбнулись. Похоже. Даже уголком губ. Я невольно усмехнулась. Их сходство до сих пор не переставало меня поражать. Казалось, кто-то специально решил довести его до абсурда и даже подобрал им двух совершенно одинаковых гнедых кобылиц — те же отметины, та же масть, даже манера нести голову. — Решено, — довольно заключил Рейн и натянул капюшон плаща на коротко стриженную голову. — Сначала на источники, потом по кружке эля. Он обернулся ко мне, и на лице появилась весёлая, чуть дерзкая ухмылка. — Ты же с нами, Эл? На мгновение я даже растерялась. В груди медленно, осторожно разлилось тёплое, непривычное чувство — густое, как мёд. Губы тронула улыбка. Меня впервые в жизни позвали куда-то просто так. Не из вежливости. Не по обязанности. Не потому что «надо». А просто… потому что хотели видеть рядом. Я так долго сторонилась этих высокомерных, как мне когда-то казалось, аристократов. Заранее была уверена, что они никогда не примут рядом человека «ниже» себя. Но месяцы учёбы пролетели незаметно, и однажды я поймала себя на мысли, что уже успела к ним привязаться. Крепко. Глубже, чем рассчитывала. Получить такое приглашение оказалось неожиданно. И удивительно, до странности приятно. Однако я поспешила охладить их пыл. — Выпить я не против, — пожала плечами, стараясь, чтобы отказ прозвучал как можно легче и непринуждённее. — А вот от посещения источников, пожалуй, воздержусь. И хотя сейчас на мне было мужское облачение и опасаться было нечего, одна только мысль о том, что придётся созерцать их обнажённые тела — и, что куда хуже, демонстрировать собственное, — не вызывала у меня ни малейшего энтузиазма. — Это ещё почему? Неужели есть что скрывать? — с заговорщицкой ухмылкой протянул Селестиан, небрежно запуская пальцы в густую гриву своего вороного жеребца. Я искоса посмотрела на него и невозмутимо, чуть сузив глаза, улыбнулась. — Боюсь, взглянув на меня, ты рискуешь всерьёз в себе разочароваться. Справа послышался приглушённый смешок. Рейн кашлянул в кулак, явно пытаясь скрыть улыбку, но уголки его губ всё равно дрогнули. — Эй, вы двое! А вы с нами? — громко окликнул парень ехавших впереди Эйра и Лориана. Лориан, даже не оборачиваясь, лениво вскинул руку в знак согласия. Эйр же коротко кивнул и, как обычно, молча натянул капюшон ещё глубже на светлую голову — словно пытался окончательно раствориться, спрятаться от всего окружающего мира. — Я тоже присоединюсь, — неожиданно подал голос магистр Дорн, бросив на нас короткий, чуть усталый взгляд. Селестиан заметно приободрился. Он тут же выпрямился в седле и посмотрел на Каэля, который ехал впереди отряда. — А вы, директор? Пойдёте с нами? — Нет, — ровно, без малейшей интонации ответил Аркаэль, даже не удостоив светловолосого взглядом. Одного-единственного слова оказалось достаточно. Селестиан мгновенно сник, тяжело вздохнул и обречённо опустил плечи. Однако уже через секунду резко повернулся ко мне. В его глазах читалась такая искренняя, детская мольба, будто именно от меня сейчас зависела судьба всего этого похода. — Араи… может, ты попробуешь его позвать? — вполголоса, почти шёпотом произнёс с другой стороны короткостриженый. Я удивлённо вскинула брови. Ладно ещё Селестиан — которому знаком мой секрет. Но с чего этот-то решил, что я имею хоть какую-то власть над драконом? — Да, Араи, попроси, — так же тихо донеслось сзади от одного из близнецов. — Директор точно не откажет, если позовёшь именно ты, — с полной, непоколебимой уверенностью добавил второй. — С чего вы вообще это взяли?! — возмущённо зашипела я, бросая быстрый, сердитый взгляд через плечо. — Да потому что он и спарринги с тобой устраивает — чего обычно днём с огнём не дождёшься, — и за твоими успехами следит куда внимательнее, чем за всеми нами вместе взятыми, — обернувшись через плечо, бросил Лориан, сверкнув серыми глазами. Эйр в ответ не произнёс ни слова. Только коротко, но с такой абсолютной убеждённостью кивнул, что этого оказалось более чем достаточно. И этот туда же… Я нахмурилась. Неужели наше «особое» взаимодействие и правда настолько бросается в глаза? Тяжело вздохнув, я отвела взгляд. Нет. Если сейчас продолжу отнекиваться — станет только хуже. Значит, придётся доиграть свою роль до конца. — Ди… — начала я, собираясь окликнуть Каэля, но договорить мне не дали. — Нет. Одно короткое слово прозвучало так холодно, что, казалось, даже воздух вокруг стал тяжелее и гуще. Каэль наконец развернул коня к нашей семёрке. Его взгляд спокойно скользнул по каждому, на мгновение задержался на мне — и снова стал совершенно непроницаемым. Ну уж нет. Теперь это стало делом принципа. — Неужели лучший класс академии не заслужил хотя бы крупицы вашего признания? — с напускной печалью протянула я, прижимая ладонь к груди. Рейн, ехавший рядом, с самым серьёзным видом принялся энергично кивать, подтверждая каждое моё слово. — Это наша первая настоящая вылазка. Мы всего лишь первокурсники. Ну же, господин директор… всего по одной кружечке. За компанию. Когда нам ещё выпадет шанс насладиться вашим обществом в такой… неформальной обстановке? По лицу Каэля невозможно было понять, возымели ли мои слова хоть какой-то эффект. Он оставался всё тем же ледяным изваянием. — В самом деле, Каэль, — неожиданно поддержал меня магистр Дорн. На его губах появилась лукавая улыбка. — Тебе и самому не помешало бы развеяться. Когда ты вообще в последний раз выбирался с нами? Уже и не вспомнить. Всё дом, работа, работа, дом… Он выразительно покачал головой. — Как только молодая жена переступила порог твоего дома, ты совсем позабыл о коллегах. Знаешь, как старик Эмит расстраивается каждый раз, когда слышит, что тебя снова не будет? Эмит — наш шестидесятилетний мастер рукопашного боя — несмотря на возраст, без малейшего труда отправлял молодых кадетов в нокаут. Мне самой не раз приходилось щеголять внушительными синяками после тренировок, так и не успев заметить, откуда именно прилетел очередной невидимый удар. — Не переживай, — продолжил Дорн с самым невинным выражением лица. — Мы твоей супруге ничего не расскажем. Если уж она у тебя такая строгая, что запрещает мужу иногда выбраться с друзьями. Я едва не поперхнулась воздухом. Да с чего это вообще?! Ни сейчас, ни тем более в первые месяцы нашей… вынужденной совместной жизни я ни разу не уговаривала его возвращаться пораньше. Наоборот — была бы только рада, если бы этот дракон подольше задерживался в академии. Тогда я могла бы совершенно спокойно практиковать магию в библиотеке, не опасаясь, что он внезапно появится в самый неподходящий момент и всё испортит. Не удержавшись, я бросила на Каэля выразительный, полный искреннего недовольства взгляд. — Она не запрещает, — медленно, почти осторожно произнёс он. На мгновение повисла густая тишина. — Просто… мне самому хотелось бывать дома чаще. И снова неугомонное сердце громыхнуло внутри — сильно, глухо, так, что на миг перехватило дыхание. — Ох уж эти молодожёны… — с мечтательной, ностальгической улыбкой протянул Дорн, качнув головой. — Понимаю. Сам в ваши годы от супруги неделями не отходил. Порой нас обоих уже искать начинали. По отряду прокатились сдержанные смешки. Я почувствовала, как лицо заливает горячий жар. Щёки вспыхнули так ярко, будто меня действительно поймали на чём-то постыдном. Оставалось лишь отчаянно надеяться, что глубокий капюшон надёжно скрывает моё смущение от всех этих любопытных взглядов. Кажется, сегодня судьба решила испытать мои нервы на прочность. — Слышал, его жена на фестивале сама одного из тех гигантских монстров уложила, — вновь раздался справа приглушённый шёпот Рейна. — Хотя раньше все говорили, что баронесса была болезненной и из дома почти не выходила. — Ты что, не знаешь? — оживился Кассандр, поравнявшись с нами. Голос его сразу стал громче и азартнее. — Она же из логова Белого Дракона сбежала, чтобы Вивьен Ванстен спасти. Кто вообще знает, сколько времени она провела в той темнице? — И была ли она вообще пленницей? — задумчиво подхватил Кайл. — Сам дракон ведь пришёл из другого мира. Может, именно там и жил всё это время. Кто сказал, что баронессу он унёс силой? Вдруг её там вылечили… обучили… Может, всё было совсем не так, как рассказывают? — Вот именно, — с готовностью согласился Кассандр, уже полностью увлечённый. — Слишком уж она бойкая для человека, который якобы всю жизнь едва с постели вставал. Может, она вообще с этим Драконом заодно? Да и видел ты её? — не унимался он, всё глубже погружаясь в собственные рассуждения. — Красавица невероятная! Совсем не похожа на чахлую затворницу. Волосы белее снега — один в один как у нашего Эла и Эйра. Такие же длинные, густые, будто серебром отливают. Кассандр бесцеремонно кивнул в сторону нашего молчаливого товарища. — А глаза… чистые сапфиры. Я невольно вжала голову в плечи и ещё глубже зарылась в капюшон. Ну замечательно. Теперь ещё и это… Боковым зрением я уловила взгляд Селестиана. Он смотрел прямо на меня и с таким трудом сдерживал торжествующую усмешку, что уголки его губ подрагивали. Ещё немного — и этот болтун точно не выдержит. — Повезло всё-таки нашему директору с такой партией… — мечтательно продолжил Кассандр. — Если, конечно, она не какая-нибудь амбициозная фаворитка Дракона, которая плетёт интриги у него за спиной. Он выдержал многозначительную, почти театральную паузу. — Представляете? Директор влюблённый по уши, а потом — бац! — окажется, что она вместе со своим чешуйчатым покровителем решила свергнуть короля и сама усесться на трон. И останется наш доблестный Каэль разом и без жены, и без головы. Кайл негромко хмыкнул, явно оценив богатую фантазию брата, а я едва удержалась, чтобы не закатить глаза. Боги… Я и представить не могла, что в стенах академии гуляют настолько дикие, нелепые и совершенно неправдоподобные слухи. Выходит, в глазах студентов я уже успела превратиться в роковую женщину — способную очаровать директора, водить дружбу с Белым Драконом и заодно устроить государственный переворот. …Хотя, если отбросить некоторые детали, истина оказалась не так уж далеко. От этой мысли мне самой стало немного не по себе. Холодно и странно. — Эл, ты ведь тоже был на том фестивале, — снова подал голос Рейн, обращаясь ко мне. — Видел своими глазами, как графиня того монстра одолела? Говорят, зрелище было незабываемое. Я лишь пожала плечами, стараясь выглядеть максимально равнодушной. — Монстр уже был ранен мечом директора, — сухо ответила я, старательно придавая голосу скучающее, почти безразличное звучание. — Ей просто повезло оказаться в нужном месте и нанести последний удар. Удачное стечение обстоятельств, не более. На несколько секунд повисла тишина. Я не стала ничего добавлять, всем своим видом ясно показывая, что обсуждать эту тему не собираюсь. Хотя, если быть совсем честной, было бы любопытно узнать, какие ещё невероятные истории успели напридумывать обо мне за это время. Судя по услышанному, фантазия у студентов работала куда живее и изобретательнее, чем здравый смысл. К счастью — или, возможно, к моему сожалению — разговор оборвался сам собой. Впереди показался высокий бревенчатый частокол, опоясывавший деревню плотным, почти непроницаемым кольцом. При нашем приближении тяжёлые ворота с протяжным, низким скрипом начали медленно расходиться в стороны, пропуская отряд внутрь.

***

Деревушка оказалась самой обычной. Вдоль дороги тянулись аккуратные деревянные домики: где-то побольше и крепче, где-то совсем крохотные, почти игрушечные. Одни хозяева могли похвастаться просторными огородами, другие довольствовались парой скромных грядок у крыльца. Из труб лениво поднимался дымок, во дворах копошились куры, где-то лаяла собака, а вдалеке слышались звонкие детские голоса. Всё здесь дышало спокойствием и размеренной, сонной жизнью — словно совсем недавно неподалёку не бушевало сражение с Бездной. Мы ровным строем проследовали к таверне вслед за Каэлем. Местные жители лишь мельком окидывали нас взглядами. Кто-то уважительно кивал директору, кто-то коротко, почти по-свойски приветствовал магистра Дорна, после чего спокойно возвращался к своим делам. Впрочем, ничего удивительного. Судя по всему, дракон и его отряд бывали здесь настолько часто, что давно перестали вызывать у жителей хоть какое-то любопытство. Сама таверна тоже выглядела вполне обыкновенно. Добротное двухэтажное деревянное здание с широкой, слегка облупившейся вывеской над входом. На первом этаже, судя по доносившимся голосам, звонкому стуку кружек и смеху, располагался общий зал — именно там и разливали тот самый эль, о котором всю дорогу мечтали мои спутники. На втором находились комнаты для постояльцев. Там нам и предстояло провести эту ночь. Мы спешились. Я в последний раз ласково погладила Художника по тёплой шее, потрепала по густой гриве и тихо поблагодарила за спокойную дорогу. Конь довольно фыркнул и ткнулся тёплой, бархатной мордой мне в плечо, словно отвечая на ласку. Улыбнувшись, я передала поводья конюху и вместе с остальными шагнула внутрь таверны. Внутри оказалось неожиданно уютно. Просторный зал был ярко освещён, в широком камине весело потрескивали поленья, а воздух оказался настолько густо пропитан ароматами жареного мяса, свежего хлеба, пряностей и сладкой выпечки, что желудок предательски заурчал. Я торопливо отвела взгляд, надеясь, что этого никто не услышал. Если бы сейчас я оказалась здесь одна, то, наверное, уже не смогла бы устоять перед соблазном заказать половину меню. Мы проследовали вслед за директором к стойке. Пока Каэль разговаривал с хозяином трактира, я осматривала помещение. Лишь краем глаза заметила, как директор на мгновение посмотрел в мою сторону, затем перевёл взгляд на Селестиана, что-то негромко сказал трактирщику и забрал у него связку тяжёлых ключей. Спустя пару минут комнаты были распределены. Меня поселили вместе с Селестианом. К собственному удивлению, я испытала облегчение. Всё что угодно — лишь бы не делить комнату с Аркаэлем. Да, Селестиан временами бывал невыносимым — слишком болтливым, слишком любопытным и частенько совал нос совсем не в своё дело. Но рядом с ним я чувствовала себя куда спокойнее. Наша комната находилась между комнатой близнецов с Рейном и комнатой Эйра с Лорианом. Где именно разместились магистр Дорн и Каэль, я даже не обратила внимания — и была этому только рада. Едва Рейнхарт успел открыть дверь, как я почти сразу забрала у него ключ и первой шагнула внутрь. Комнатка оказалась небольшой, но чистой и светлой. Две узкие кровати, простой деревянный стол, шкаф, пара стульев и маленькое окно, из которого открывался вид на тихую деревенскую улицу. Я устало опустилась на кровать. Матрас оказался далеко не самым мягким, но после нескольких часов в жёстком седле даже он показался настоящим облаком. Следом вошёл Селестиан. Не особенно церемонясь, он бросил дорожную сумку на пол — промахнувшись мимо кровати, — протяжно выдохнул и рухнул на покрывало, раскинув руки и ноги звёздочкой. — Я был уверен, что директор заберёт тебя к себе в комнату. Я лишь молча покосилась на него. Неужели он и правда считал, что это выглядело бы нормально? Куда логичнее было поселить меня именно с ним. Селестиан ещё немного полежал, бездумно разглядывая потолок, как вдруг в дверь коротко, но настойчиво постучали. На пороге показался Рейн. Нахмурив густые тёмные брови, он выразительно посмотрел на распластавшегося на кровати товарища. — Ты чего ещё не собрался? Мы на источники выходим. Догоняй. Потом перевёл взгляд на меня. — Эл, ты точно с нами не пойдёшь? Я отрицательно покачала головой. Рейн понимающе кивнул и, больше ничего не сказав, тихо прикрыл за собой дверь. В комнате ненадолго воцарилась тишина. Селестиан приподнялся на локтях, посмотрел на меня так, словно собирался что-то спросить. Его губы даже приоткрылись. Но спустя несколько секунд он устало выдохнул, поднялся с кровати и молча вышел вслед за остальными.