Мемориал

С точки зрения Елены. Было совершенно очевидно, как бы всё сложилось, если бы я всё ещё была со Стефаном. Он бы непременно настаивал, чтобы я питалась исключительно животными. Более того, он бы даже не хотел, чтобы я пила из пакетов с кровью. — Это слишком ограничивает, — сказал бы он, — и от этого так и веет лицемерной моралью. — Я просто не могла снова жить под таким постоянным осуждением, под этим вечным контролем. Мне гораздо больше нравился образ жизни, который у меня был с Элайджей. Он давал мне столько пространства для собственных решений, когда я этого хотела, позволяя мне самой выбирать свой путь. В основном я пила из пакетов с кровью, это было удобно и безопасно. Я твёрдо решила, что не буду питаться напрямую от людей, если только не возникнет крайней необходимости. И Элайджа, такой внимательный и заботливый, собирался научить меня, как правильно питаться от людей для таких особых случаев, чтобы я чувствовала себя уверенно и безопасно. Мне стало так легко и хорошо, когда я наконец смогла принимать собственные решения, когда почувствовала себя хозяйкой своей жизни. Именно эта новая, обретённая свобода была для меня захватывающей, словно глоток свежего воздуха, и полностью поддерживала меня, даря силы и вдохновение. Никто, казалось, не мог постичь глубины моих чувств к Элайдже. Возможно, в их глазах он был чудовищем, но, быть может, именно такой человек и способен был полюбить меня по-настоящему. Я не была святой, и он это прекрасно знал. Он знал, на какие ужасные поступки я способна, и он принимал меня такой, какая я есть, со всеми моими темными сторонами. Это было так невероятно приятно, так освобождающе. Между нами бушевала настоящая страсть, обжигающая и всепоглощающая. Когда мы были вместе, воздух вокруг нас накалялся, искрил, наполнялся огнем. Его прикосновения каждый раз доводили меня до самого края, до грани, за которой терялась всякая рассудительность. Он был невероятно заинтересован во мне, и это чувствовалось в каждом его взгляде, в каждом жесте. И впервые за многие годы я не ощущала, что нас трое в постели. Это было удивительное, новое чувство. Я понимала, что отчасти это было связано с моими новыми, пробудившимися эмоциями, но ведь так было и тогда, когда я была человеком. Он ещё не кусал меня, но я знала, я чувствовала, как в нём разгорается это жгучее желание каждый раз, когда мы были рядом, когда наши тела соприкасались. Это было предвкушение, обещание чего-то неизбежного и прекрасного. Проснувшись утром после той бурной ночи с советом, я почувствовала себя словно заново родившейся. Все накопившиеся эмоции вырвались наружу, и теперь на душе было легко и спокойно. Больше не нужно было ничего сдерживать, ничего прятать. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь высокие окна, заливали комнату теплым, золотистым светом. Я лежала обнаженная под невесомыми шелковыми покрывалами, ощущая их прохладное прикосновение к коже. Четырехстолбная кровать из темного, благородного красного дерева казалась настоящим троном, а матрас — самым мягким и уютным облаком, на котором мне когда-либо доводилось спать. Сбоку, у стены, я заметила изящную книжную полку, хотя знала, что в этом доме есть и настоящая, огромная библиотека. Рядом стоял письменный стол, и я разглядела, что на нем разложены какие-то бумаги и предметы. Медленно, словно боясь спугнуть утреннюю тишину, я повернулась. И увидела его. Элайджа смотрел прямо на меня. Его глаза, еще затуманенные сном, но уже полные нежности, встретились с моими. Он едва проснулся, но на его губах появилась легкая, едва заметная улыбка, когда наши взгляды пересеклись. Он тоже был обнажен, и это зрелище вызвало во мне трепет, легкую дрожь, пробежавшую по всему телу. Он осторожно взял мою руку, его пальцы были теплыми и сильными. Поднес ее к своим губам и нежно поцеловал тыльную сторону ладони. Этот простой жест, полный ласки и невысказанных слов, заставил мое сердце забиться чаще. — Доброе утро, — прошептал он, его голос был хриплым от сна, но таким бархатным. Я лишь кивнула, не в силах вымолвить ни слова, полностью погруженная в этот момент утренней близости. — Ты хорошо спала? — спросил он, его взгляд не отрывался от моего лица. — Лучше, чем когда-либо, — ответила я, и это была чистая правда. — Спасибо тебе. — За что? — в его глазах мелькнула искорка любопытства. — За то, что выслушал. За то, что позволил мне выговориться. За то, что ты есть, — я говорила искренне, чувствуя, как тепло разливается по груди. Он улыбнулся шире, и эта улыбка осветила его лицо, делая его еще более прекрасным. — Всегда, — ответил он, и в этом простом слове было обещание, которое я принял всем сердцем.

***

— Доброе утро, — прозвучал голос Элайджи. — И тебе доброе, — ответила я, чувствуя, как легкое тепло разливается по телу от его присутствия. — Как спалось? — спросил он, и в его голосе слышалась нежность. — Хорошо, — выдохнула я, едва заметно толкнув его ногой. Он тихо усмехнулся, и этот звук был для меня музыкой. — Да, — согласился он, словно подтверждая мои слова. — Ты пришел за… — начала я, но осеклась, не в силах произнести вслух то, что имела в виду. За тем местом, которое теперь стало частью нас обоих. — Конечно, — ответил он, понимая меня без слов. — Я же обещал. — Тебе пришлось выковыривать пули, — напомнила я, вспоминая ту ночь. — Я не против, — его голос был спокоен, но я знала, что это стоило ему усилий. — Я знаю, — прошептала я, и в этом было столько всего: благодарность, понимание, любовь. — Я знаю, что это непросто, — сказал он, и его слова были полны сочувствия. — Для тебя. — Мне придется привыкнуть думать как вампир, — призналась я, ощущая, как меняется мое восприятие мира. — Ты думаешь месяцами или годами, — уточнил он, и в его словах была мудрость веков. — Теперь все иначе, — ответила я, чувствуя, как границы времени размываются. — Десятилетиями, веками, — подтвердил он, и я представила себе бесконечность, в которой мы будем вместе. — Я не против, когда думаю о тебе, — призналась я, и в этот момент вся моя новая, вечная жизнь обрела смысл. — Ты бы провела со мной век? — спросил он, и в его голосе прозвучала легкая нотка надежды. — Может, и два, — поддразнила я, чувствуя, как по телу разливается тепло от его взгляда. Он ухмыльнулся, и эта ухмылка была такой искренней, что сердце мое забилось быстрее. — Давай начнем с десятилетия, — предложил он, и в его глазах мелькнул озорной огонек. — А там посмотрим. — Хорошо, — согласилась я, чувствуя, что это предложение мне по душе. — Десять лет. Звучит как отличное начало. — Есть что-то, что нужно сделать сегодня? — спросил он, его тон стал более деловым, но все еще с оттенком нежности. — Сегодня, пожалуй, нет, — ответила я, вспомнив о предстоящих событиях. — Но завтра будет поминальная служба по пастору Янгу и членам совета. Говорят, была какая-то неисправность с газовой линией, что-то случилось… — Ты должна идти? — в его голосе прозвучала нотка беспокойства. — Никто, кроме членов совета, не знает, кто я на самом деле, — пояснила я, — а как представитель семьи Гилберт, мое присутствие там будет ожидаемым. Это своего рода долг. Он кивнул, понимающе. — Понятно. — И еще есть Эйприл, — добавила я, вспомнив о маленькой девочке. — Кто? — переспросил он, слегка нахмурившись. — Его дочь, — ответила я, и в моей памяти всплыли детские воспоминания. — Я раньше сидела с ней, когда она была совсем маленькой. — А, понятно, — сказал он, и в его глазах появилось понимание. — Я должна ее увидеть, — твердо сказала я. — Это важно. — Да, — согласился он, и его взгляд был полон поддержки. — Конечно. — Но это не сегодня, — сказала я. — Хорошо, — отозвался он. — У тебя есть планы на вечер? — уточнила я. — Да, на сегодня, — подтвердил он. — И какие же? — поинтересовалась я, чувствуя легкое любопытство. — Я хочу научить тебя, как добывать пищу и охотиться, — произнес он, и в его голосе прозвучала какая-то особая интонация. — Мне это нужно будет знать, — ответила я, понимая важность его слов. — Тебе не придется делать это после сегодняшнего вечера, но я хочу, чтобы ты поняла сам процесс, — пояснил он. От его слов меня охватило легкое волнение. — Я справлюсь, — заверила я его, стараясь звучать уверенно. — Уверен, — кивнул он. — И куда мы отправимся? — спросила я, предвкушая что-то новое. — В клуб, — ответил он. — Ты ходишь по клубам? — удивилась я. — На охоту, — пояснил он, и я поняла, что речь идет не о танцах. — Значит, там будет много народу, — предположила я. — Мы не будем убивать, — успокоил он меня. — Ты остановишь меня, если что? — спросила я, ища подтверждения его поддержки. — Конечно, — заверил он. — Тогда я согласна, — сказала я, чувствуя, как напряжение спадает. — Отлично, — одобрительно произнес он. — Сегодня вечером, значит, — уточнила я. — А есть что-нибудь подходящее, чтобы надеть? — спросил он, и в его вопросе прозвучала забота. — Может быть, — ответила я. — Как насчет того, чтобы я приготовил тебе завтрак? — спросил он. — Ты умеешь готовить? — удивилась я. — Конечно, — улыбнулся он. — Хорошо, — согласилась я. — Вафли, — предложил он. — Ты готовишь вафли? — переспросила я, не скрывая изумления. — Мне стоит обидеться на твой шок? — с легкой иронией спросил он. — Я просто имею в виду, что по тебе и не скажешь, — пояснила я. — Я в курсе, — спокойно ответил он. — Мне это нравится, — призналась я. — Это совсем не похоже на те брауни, что ты пекла для благотворительного сбора средств пожарной части, — заметил он. Перед этим событием я действительно испекла брауни. — Ты их пробовал? — спросила я, вспоминая тот день. — Конечно, — подтвердил он. Я не удержалась и поцеловала его.

***

— Они тебя знают, — прошептала я, когда вышибала у двери без лишних вопросов пропустил меня и Элайджу внутрь. Я была в синем облегающем платье, а волосы были аккуратно завиты. — Знают, — подтвердил Элайджа. — Как? — спросила я, пока он вел меня вглубь заведения. — Женщина, которая открыла это место. У нее были нужные связи и отличная идея, но не хватало средств. Ей нужны были инвестиции, — объяснил он. — Понятно, — кивнула я. — Она была молода и полна мечтаний, — добавил он. — Была ли она… — начала я, но он перебил меня. — Не в этом дело. У меня просто был момент, — сказал он, и в его голосе прозвучала легкая задумчивость. — Как мило, — сказала я. — А теперь мое имя в списке, — сказал он. Он привел меня к кабинке, и мы сели вместе. — И что мы делаем? — спросила я. — Охотимся, — сказал он. — Хм, — сказала я. — Выбираем кого-нибудь, чтобы покормиться, — сказал он. — Кого угодно? — спросила я. — Да, — сказал он. — Хорошо, — сказала я. — Ты теперь сильнее. Ты можешь справиться с кем угодно, — сказал он. Я ухмыльнулась. — Я чувствую… — сказала я. — Вожделение, — сказал он. — Да, — сказала я. — Секс и кровь. Для нашего рода это идет рука об руку, — сказал он. Он поцеловал меня в шею и плечо. Я вздрогнула от его прикосновения. — Ох, — сказала я. — Не сопротивляйся этому, — сказал он. — Хорошо, — сказала я. — Выбери, а потом я проведу тебя через это, — сказал он. — Да, — сказала я. — Просто то, что кажется правильным, — сказал он. — У вампиров есть типы? — спросила я. — Да, — сказал он. — В каком смысле? — спросила я. — Есть две категории. Как я их называю, серийные убийцы и романтики, — сказал он. — Ох, — сказала я. — Не обязательно буквально. Первое не означает серийных убийц в этом смысле. Я просто имею в виду, что они склонны вкладывать все свои проблемы при выборе, — сказал он. — Женщины, которые напоминают им их жестоких матерей, чтобы наказать их, — сказала я. — Именно, — сказал он. — А последнее? — спросила я. — Иногда мы повторяем модели, которые создаем, когда выбираем тех, о ком заботимся. Люди, которые похожи на тех, кто нас любит, — сказал он. — А ты к какой категории относишься? — спросил я. Мой взгляд упал на молодую блондинку, которая дико отплясывала в толпе под звуки музыки. — Проживешь достаточно долго — окажешься в обеих, — ответил он. — А какой, по-твоему, буду я? — спросила я. Он усмехнулся, и его губы коснулись моего уха. — Определенно Романтик, — прошептал он. — Что? — переспросила я. — Эта блондинка ужасно похожа на Кэролайн, — пояснил он. — О, — только и смогла вымолвить я. — Она идеальна, — прошептал он снова. — И что мне делать? — спросила я, чувствуя, как внутри нарастает волнение. — Будь ее лучшим другом. Это все, чего хочет женщина, — сказал он. — Да, — кивнула я. Я знала это. Так мужчины проникали в доверие. Они начинали с дружбы, с искренней заботы, а потом… — А потом ты отведешь ее в переулок, — закончил он мою мысль. — Чтобы покормиться, — подтвердила я. — Именно, — кивнул он. — Принуждение? — уточнила я. — Я научил тебя, как это делать. Ты скажешь ей оставаться тихой и не сопротивляться, — напомнил он. — Хорошо, — согласилась я. — Я помогу тебе с остальным потом. Ты знаешь, как это делать, — заверил он. — Знаю? — с сомнением спросила я. — Да, — твердо ответил он. — Когда будешь готова, — сказал он. Я сделала глубокий вдох и встала. Натянув на лицо самую искреннюю улыбку, я отправилась заманивать свою жертву. Я начала танцевать вокруг нее, стараясь сблизиться, изображая лучшую подругу. Затем, убедив ее пойти со мной, якобы на вечеринку, я повела ее в темный переулок. — О, — хихикнула она, предвкушая веселье. — Не бойся, — сказала я, стараясь, чтобы мой голос звучал успокаивающе. — Не бояться? — спросила она, оглядываясь по сторонам. — Да, — ответила я. Я прижала ее к стене, отрезая пути к отступлению. Я позволила принуждению взять верх. — Стой смирно, будь тихой, не сопротивляйся, — прошептала я, и слова, словно заклинание, легли на ее сознание. Она замерла, словно парализованная. — Хорошая девочка, — похвалила я. Я позволила своим клыкам медленно опуститься, а венам на лице проявиться. В ее глазах мелькнула искра страха, но она не могла пошевелиться. — Все будет хорошо, — прошептала я, и мои клыки вонзились в ее пульсирующую вену. — Слушай ее сердце, — распорядился Элайджа. Я закрыла глаза, прислушиваясь к бешеному стуку. — Остановись, когда оно замедлится, — прозвучал его голос. Я застонала, ощущая сладкий, терпкий вкус крови на языке. Сердце девушки начало замедляться, и я отстранилась. — Идеально, — одобрил Элайджа. — С ней все в порядке, — выдохнула я, чувствуя, как силы возвращаются ко мне. — Теперь дай ей своей крови, чтобы она исцелилась, — приказал он. Я укусила себя за большой палец, и капля моей крови упала на ее губы. Она медленно, но верно начала приходить в себя. — Готово, — сказала я, нежно перебирая ее золотистые кудри. — Теперь внуши ей, — произнес Элайджа. Я встретилась с ней взглядом, и ее глаза затуманились, погружаясь в транс. — Все в порядке. Ты спокойна. Ты выйдешь из этого переулка через пять секунд. Когда ты покинешь переулок, ты забудешь, что произошло. Все, что ты будешь помнить, это танцы в клубе, — проговорила я, вкладывая в слова всю свою силу. Она повторила мои слова, и я отступила. Девушка, словно кукла, послушно поднялась и направилась к выходу. — Идеально, — снова одобрил Элайджа. Я обернулась к нему. Он сидел на перевернутом ящике, его взгляд был полон голодной жажды. — Как ты себя чувствуешь? — спросил он. — Очень хорошо, — ответила я, чувствуя, как по венам разливается тепло. Я ощущала себя сытой, сильной, неудержимой. — Ты очень хорошо справилась, — похвалил он. — Я справилась? — переспросила я, все еще не веря в свои силы. — Да, — подтвердил он, и в его глазах мелькнул огонек одобрения. — Тебе понравилось наблюдать за мной, — произнесла я, медленно подходя к нему. — Да, понравилось, — ответил он, его взгляд скользнул по мне. — Кормиться и охотиться с кем-то другим может быть невероятно интимно. Я позволила ему поцеловать меня, не успев стереть кровь с губ. Он застонал от неожиданного вкуса, но не отстранился сразу. Лишь спустя мгновение он отпрянул, доставая из кармана белоснежный платок. Я аккуратно вытерла губы, убирая последние следы крови. — Было приятно, — прошептала я, глядя на него. — Да, было, — согласился он, его глаза блеснули в полумраке. — Но ты должен мне настоящее свидание, — заявила я, слегка приподняв бровь. Он усмехнулся, его губы изогнулись в хищной улыбке. — Должен? — спросил он, в его голосе звучала игривая нотка. — Да, — подтвердила я, не отводя взгляда. — Тогда мне стоит это исправить, — произнес он, его взгляд стал более серьезным. — Да, — повторила я, чувствуя, как по телу пробегает легкая дрожь предвкушения. Он посмотрел на меня, его глаза задержались на моем лице. — Что? — спросила я, слегка смутившись от его пристального взгляда. — Ты ослепительна так, как я совершенно не ожидал, — сказал он, и в его голосе прозвучало искреннее восхищение. — Как вампир, — добавила я, и на моих губах появилась легкая улыбка. — Смелее, счастливее. Ты больше не боишься, — сказал он. — Теперь я сама делаю свой выбор, — ответила я. — Да, — подтвердил он. — И я хочу остаться здесь, на какое-то время, — добавила я. — Как пожелаешь, — отозвался он.

***

— Как ты себя чувствуешь? Немного на взводе? — спросил Мэтт, когда мы раскладывали брошюры на скамьях в церкви для поминальной службы. — Я в порядке. Просто эмоции сейчас зашкаливают. Все обострено. Я имею в виду, один только вид всех этих имен умерших заставляет меня хотеть плакать целую неделю, — призналась я. — Ты не обязана была вызываться, — заметил он. — Люди умерли. Люди, которых мы знали всю нашу жизнь, так что да, я обязана, — твердо сказала я. Я взглянула в сторону и увидела Эйприл, сидящую на одной из скамей. — Это?.. — спросила я, кивнув. — Эйприл Янг. Да, — подтвердил Мэтт. — О, ничего себе, — выдохнула я. Я подошла к ней и села рядом. — Привет, — тихо сказала я. — Привет. Давно не виделись. С тех пор, как… — начала она. — Похорон моих родителей, — закончила я за нее. — Да, — согласилась она. Я обняла ее. — Как ты? — спросила я, чувствуя, как ком подступает к горлу. — Они хотят, чтобы я выступила. Наверное, все дети, потерявшие кого-то, должны. Что я должна сказать? Извиниться за то, что мой папа не починил газопровод? Но если я ничего не скажу, то… В смысле, а что, если никто не скажет? Мы с папой не всегда ладили, но все равно каждый заслуживает, чтобы о нем говорили хорошие вещи на его собственных похоронах, понимаешь? Ну, на похоронах моей мамы все говорили такие приятные вещи, — сказала она, и в ее голосе слышалась горечь. — Ты скажешь то, что хочешь сказать, или не скажешь ничего вообще. И не волнуйся за своего папу, его любил весь город, — сказала я, стараясь придать голосу как можно больше уверенности. — Да. До позавчерашнего дня, — ответила она, и ее плечи поникли. — Даже если так, — сказала я. Я взяла ее за руку, чтобы хоть как-то ее поддержать, почувствовать, что она не одна в этом горе. — Прекрасная Елена, — раздался рядом бархатный голос. Это подошел Элайджа. — Привет, — сказала я, переводя взгляд с нее на него. — Эйприл, это Элайджа Майклсон. Элайджа, это Эйприл Янг, — представил я их друг другу. — Мои искренние соболезнования, мисс Янг, — произнес Элайджа, протягивая руку. Его взгляд был полон сочувствия. — Я слышала, у тебя появился новый парень, — сказала Эйприл, обращаясь ко мне, и в ее глазах мелькнула тень любопытства, словно она пыталась отвлечься от своих мыслей. — Что-то вроде того, — ответил я, не зная, как точно описать наши отношения. — Да, — подтвердил Элайджа с легкой улыбкой. — Приятно познакомиться, — сказала Эйприл, кивнув ему. — Елена так много мне о тебе рассказывала, — сказал Элайджа, и его взгляд снова обратился к ней. Эйприл вопросительно посмотрела на меня. — Правда? — спросила она, и в ее голосе прозвучала нотка удивления. — Действительно, — подтвердил он, и в его глазах мелькнул огонек, который я не могла расшифровать. — Как неловко, — прошептала она. Он лишь улыбнулся в ответ. — Она к тебе привязана, — заметил он, и в его голосе прозвучала легкая усмешка. — Приятно знать, — отозвалась она, и в ее тоне сквозила едва уловимая ирония.

***

— Ты в порядке? — обеспокоенно спросил Мэтт, наклонившись ко мне. Я сидела между ним и Элайджей, ощущая тяжесть момента. Поминальная служба только началась, и мы, как и все остальные, заняли свои места на жестких церковных скамьях. Я лишь кивнула, не в силах выдавить ни слова. — Эй, Елена, Эйприл тебя искала, — сказал Джереми, его голос был приглушенным. — Ей нужна была помощь с речью. — Где она? — спросила я, оглядываясь по сторонам в поисках знакомого лица. — Не знаю, — ответил он, пожимая плечами. В этот момент Кэрол, с выражением глубокой скорби на лице, подошла к трибуне. — Прежде чем мы начнем мессу, — начала она, ее голос дрожал, — мы хотели бы предоставить слово всем, кто желает поделиться воспоминаниями о наших покойных друзьях из городского совета. Я знаю, что Эйприл Янг хотела сказать несколько слов о своем отце. Эйприл? Эйприл, ты все еще здесь, дорогая? — Кэрол оглядела зал, но Эйприл так и не появилась у трибуны. — Есть ли еще кто-нибудь, кто хотел бы поделиться воспоминаниями или мыслями о пасторе Янге? — спросила она, и в ее голосе прозвучала нотка надежды. Но никто не поднялся. Я медленно поднялась и, чувствуя, как дрожат колени, подошла к трибуне. — Я… когда я разговаривала с Эйприл раньше, — начала я, стараясь унять дрожь в голосе, — она немного нервничала по поводу выступления. И теперь, когда я здесь, я тоже немного нервничаю, — призналась я, крепко ухватившись за боковые стороны трибуны, чтобы хоть как-то удержаться на ногах. — Худший день в любви к кому-то — это день, когда ты его теряешь, — произнесла я, и в тот же миг в ноздри ударил резкий запах крови. Я взглянула на Элайджу, и по его напряженному лицу поняла — он тоже его почувствовал. — Вы чувствуете это? — спросила Кэролайн, ее голос дрогнул. — Кровь, — глухо выдохнул Тайлер. Я попыталась сделать глубокий вдох, но воздух казался вязким и тяжелым. — Никто не двигается. Не оборачивайтесь, это ловушка, — властно произнес Элайджа, его взгляд скользнул по присутствующим. — Хм, — только и смогла вымолвить я. Кровь, просочившаяся сквозь щели балкона, начала медленно, каплями стекать в чашу со святой водой, стоящую у подножия алтаря. Я все еще стояла за кафедрой, отчаянно борясь с нарастающим, всепоглощающим желанием. — Держись, — прошептал он, его голос был полон тревоги. — Я… я… — слова застряли в горле. Я пыталась дышать ровно, но вены на висках начали пульсировать, а к глазам подступала темнота. Элайджа подошел ко мне, его сильные руки обняли меня, притягивая к себе. — Он не может тебя видеть, — сказал он, его голос был успокаивающим бальзамом. Он осторожно повел меня к скамьям, и мы сели. Священник тем временем поднялся на кафедру. Я сделала глубокий, судорожный вдох. — Пожалуйста, откройте сорок вторую страницу вашего сборника гимнов. Давайте вместе споем песню, — произнес священник, и все присутствующие встали. — Кровь. Элайджа, кровь, я чувствую ее запах. Ее так много, — прошептала я, мои пальцы судорожно сжали его руку. — Ты справишься, — ответил он, его взгляд был тверд и решителен. — Что с ней не так? — спросил Мэтт, его голос был полон беспокойства. — Она недавно обращена и голодна, — спокойно ответил Элайджа, не отрывая взгляда от меня. — Тогда выведи ее отсюда! — воскликнул Мэтт, его голос звучал все более настойчиво. — За нами кто-то наблюдает, — тихо произнес Элайджа, его глаза скользнули по стенам церкви. — Я не выдержу, — прошептала я, чувствуя, как голод захлестывает меня с головой. — Подожди, подожди, подожди, подожди. Елена, поешь от меня, — внезапно произнес Мэтт, его голос был полон отчаяния. Элайджа удивленно посмотрел на него. — Все в порядке, все подумают, что ты расстроена. Просто попей моей крови, — сказал он. Я взглянула на Элайджу, и он едва заметно кивнул, словно давая безмолвное разрешение. Он притянул меня к себе, и я, не раздумывая, уткнулась лицом ему в плечо, ища утешения и силы. Мне отчаянно нужна была кровь, чтобы собрать волю в кулак и встретить лицом к лицу весь этот надвигающийся хаос. — Все в порядке. Ты будешь в порядке, — прошептал он, его голос был мягким и успокаивающим. Я осторожно отодвинула воротник его рубашки, обнажая нежную кожу, и, не медля, вонзила клыки. Сделав несколько глубоких глотков, я почувствовала, как живительная влага разливается по моим венам, возвращая мне силы. Затем я отстранилась, когда мои клыки плавно втянулись. — Спасибо, — прошептала я, вытирая уголки рта тыльной стороной ладони. Он же, в свою очередь, поспешно спрятал свою рану под воротником, словно желая скрыть следы нашего тайного обмена. — Кровь… Я все еще чувствую ее запах. Это должна быть Эйприл. Мы должны ей помочь, — сказала я, и в моем голосе прозвучала нотка отчаяния. Я попыталась подняться, но Элайджа остановил меня, положив руку на мое плечо. — Рискованно, — произнес он, его взгляд был серьезным. — Тогда я это сделаю! — воскликнула я, не желая слушать никаких возражений. В этот момент Тайлер уверенно подошел к трибуне, и я невольно посмотрела на него, чувствуя нарастающее напряжение. — Прошу прощения. Я просто хотел сказать несколько слов о пасторе Янге, — начал Тайлер, его голос звучал уверенно, но в нем чувствовалась легкая дрожь. — Что нам делать? — спросила я, обращаясь к Элайдже, когда мы снова сели, пытаясь слиться с толпой. — В первом классе я был сорванцом, которого не интересовали командные виды спорта. Мне было наплевать на все, что не касалось меня. Но именно он заставил меня понять, как важно быть частью команды; сообщества. Отдавать себя ради… — Тайлер не успел закончить свою речь. Внезапно раздался оглушительный выстрел, и он, словно подкошенный, рухнул на пол. Вокруг поднялся невообразимый крик, и люди в панике бросились врассыпную. Мы с Элайджей инстинктивно нырнули в ближайший проход, пытаясь укрыться от нарастающего хаоса. — О боже мой, — выдохнула Кэрол, прижимая ладонь ко рту. — Я прикончу этого ублюдка, — прорычал Тайлер, его кулаки сжались до побелевших костяшек. — Дэймон уже в пути, он тебя опередил. Оставайся здесь, я должен ему помочь, — твёрдо произнёс Стефан, его взгляд был устремлён вдаль. — А как же Эйприл? Что с ней? — с тревогой в голосе спросила я. — Я займусь этим, не волнуйся. Иди, — решительно сказала Кэролайн, беря ситуацию под свой контроль. — Я должна немедленно вызвать скорую, — настаивала Кэрол, уже доставая телефон. Элайджа, до этого момента остававшийся неподвижным, сделал шаг вперёд, готовый вмешаться. Всё происходящее было просто чудовищно. — Нет, не нужно, с ним всё будет в порядке, — поспешно бросила Кэролайн, преграждая ей путь. Я, воспользовавшись моментом, отошла в сторону. — Весь город только что видел, как в тебя стреляли! Я всё равно вызываю скорую, — не унималась Кэрол. Не слушая их споров, я поднялась на балкон. Картина, открывшаяся мне, заставила сердце замереть: Эйприл, с кляпом во рту, безвольно сидела на полу, а по её лицу и одежде расплывались тёмные пятна крови. — Эйприл! — в ужасе воскликнула я и, забыв обо всём, бросилась к ней, хотя вид свежей крови ударил по моим обострившимся чувствам. Кэролайн уже была рядом. — Она ещё жива, но если ты сейчас на неё набросишься, то убьёшь её! — резко предупредила Кэролайн, вставая между мной и девушкой. — Я знаю, — с трудом выдавила я, борясь с подступающим голодом. — Да посмотри же на неё! Взгляни на неё внимательно, Елена! Это же Эйприл. Эйприл Янг. Она не просто мешок с кровью, не тёплое тело, которым можно утолить твою жажду. Она твой друг, — продолжала она настойчиво, её голос звенел. — Я знаю, — повторила я тише, глубоко вздохнув и пытаясь взять себя в руки. Волны голода начали медленно отступать. — Она сирота. Совсем как ты когда-то. И ей страшно. Так же, как было страшно тебе, — закончила Кэролайн уже мягче, её слова достигли цели. — Да, — ответила я. Я прикусила запястье и протянула ей свою кровь. — Пожалуйста, не трогайте меня. Пожалуйста, — прошептала Эйприл, ее голос дрожал. — Никто тебя не тронет. Никто тебя не обидит, — заверила я, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно спокойнее. — Она нуждается в тебе. Ты можешь помочь ей забыть все это, — вмешалась Кэролайн, ее слова были полны настойчивости. — Зачем он это сделал? — спросила Эйприл, ее глаза были полны непонимания и страха. — Я знаю, — ответила я, чувствуя, как внутри все сжимается. — Я могу показать тебе, — предложила Кэролайн, ее взгляд скользнул куда-то в сторону. — Я справлюсь сама, — твердо сказала я. Мой собственный опыт научил меня, как действовать в подобных ситуациях. — Как? — спросила она, в ее голосе прозвучало сомнение. — Он научил меня, — ответила я, вспоминая суровые, но действенные уроки. — Ох, — выдохнула Кэролайн, в ее глазах мелькнуло понимание. Я опустилась на колени рядом с Эйприл. Осторожно коснулась ее плеча. Эйприл все еще была охвачена паникой. — Эйприл, послушай меня, — сказала я, стараясь, чтобы мой голос звучал мягко, но уверенно. Она подняла на меня глаза. — Все будет хорошо. Ты справишься с этим. Так же, как справилась я, — произнесла я, вплетая в слова силу внушения. Я почувствовала, как напряжение в ее теле начало ослабевать, а дыхание выравниваться. — Я помогу тебе. Обещаю, — добавила я, подкрепляя внушение искренним обещанием. — Со мной все будет хорошо. Ты поможешь мне, — повторила Эйприл, в ее голосе появилась слабая надежда. — Ты наблюдала за похоронами отсюда, чтобы побыть наедине со своим горем, — сказала я, вспоминая образ Эйприл, одиноко стоящей в стороне. — Это была прекрасная церемония. Люди говорили очень теплые слова. — Я произнесла это, словно пытаясь утешить, напомнить о любви и уважении, которые окружали усопшего, в противовес нависшей тьме. На губах Эйприл появилась легкая улыбка, мимолетный проблеск покоя.

***

Позже, когда напряжение спало, я оказалась в комнате Элайджи. Воздух здесь был пропитан тишиной, контрастирующей с недавними событиями. — Это было безумие, — пробормотала я, чувствуя, как адреналин постепенно отступает, оставляя после себя лишь чувство неверия. Все произошло так стремительно, словно буря, грозившая поглотить нас. Элайджа, прислонившись к книжной полке, с непроницаемым выражением лица кивнул. — Очень. — Но с ней, — продолжила я, в моем голосе прозвучала нотка облегчения, — она кажется в порядке. Непосредственная опасность миновала, и Эйприл, хоть и потрясенная, была на пути к выздоровлению. Кровь, внушение, пережитая травма — все это было ужасной необходимостью, но сейчас она была в безопасности. — Ты молодец, для новообращенного вампира справилась отлично, — произнес он, его голос звучал низко и немного тревожно. — Но у меня какое-то нехорошее предчувствие насчет этого охотника. — Какое именно предчувствие? — спросила я, чувствуя, как по спине пробежал холодок. — Не могу точно сказать. Просто… не знаю как объяснить. Я уже связался с Клаусом. Он в пути, направляется в Чикаго. — Я уверена, с ним все будет в порядке, — попыталась я успокоить и себя, и его. — Скорее всего, так и есть, — согласился он, но в его глазах все еще читалось беспокойство. Я осторожно взяла его за руку, чувствуя тепло его ладони, и прислонилась к его плечу, ища опоры. — Спасибо, что ты рядом, — прошептала я, чувствуя, как напряжение немного отступает. Он крепче обнял меня, притягивая ближе, словно пытаясь защитить от всех возможных угроз.