1.7 Меценат

Румыния, Брашов. 14 июля 2018 года.       Темноту вокруг озарила яркая вспышка света. Айрин почувствовала неприятное жжение в глазах и накрылась одеялом с головой, перевернувшись на другой бок.       — Вставай, хватит спать! — крикнул ей Алан, раздвигая бардовые тяжёлые шторы. — Уже и так время обеда, а мы ещё хотели встретиться с Риком, — друг сел на край кровати и начал трясти её за плечо.       Девушка привстала, потирая спросонья глаза, и недовольно посмотрела на парня.       — Зачем ты разбудил меня в такую рань?       — Что? — возмутился Алан. — Уже одиннадцать!       Айрин задержала взгляд на лице друга и её глаза округлились от удивления.       — Это был ты!       — Где?       — Раду…       — Что прости?       — Он так сильно похож на тебя в детстве.       — На кого я похож?       — На… на мальчика из моего сна.       — Я приснился тебе? — усмехнулся Алан.       Девушка вскочила с кровати и подбежала к зеркалу в коридоре.       — Та девочка Айше – моя точная копия. А Раслан…       — О чём ты вообще говоришь?       Айрин коснулась пальцами висков и медленно опустилась обратно на кровать.       — Не знаю, на секунду мне почудилось, что… Неважно, забудь.       Она достала из сумки баночку с успокоительными и проглотила одну таблетку, запив водой из бутылки. Алан смерил её подозрительным взглядом.       — Не стоило нам приезжать сюда. Если бы Александра не упомянула о твоём отце…       — Хватит. Со мной всё в порядке, — бросила ему Айрин и скрылась за дверями ванной.       Через пару минут они вышли на улицу. Друзья перебежали проезжую часть и оказались возле городской ратуши. На здании с высокой часовой башней и маленькими деревянными окнами, выступающими из покатой черепичной крыши, висел румынский флаг, развеивающийся на ветру. Над открытым балконом второго этажа виднелся герб города: синий щит с серебряными корнями дерева и золотой короной. На широкой площади, выложенной местами обколовшейся плиткой, стояли деревянные скамейки, около которых вальяжно прогуливались местные сизые голуби. Близ ратуши журчал невысокий фонтан. Рядом с ним сидели три милых седых старушки, бросавших птицам зерно из прозрачных пакетиков. На противоположной стороне площади около домов, занятых небольшими кафе и уютными ресторанчиками, виднелось несколько столиков, прикрытых зонтами от яркого солнца, проглядывающего сквозь белые облака.       Прямо на лестнице, спускающейся к круглому фонтану, Айрин заметила парня с яркими рыжими волосами.       — Рик! — крикнул ему Алан, приветливо помахав рукой. — Давно нас ждёшь?       Парень повернул голову, и на его задумчивом лице появилась добродушная улыбка.       — Нет, я только вышел из кофейни, — он приподнял руку с пластиковым стаканчиком американо.       — Рик, скажи мне, что за безумцы выбирают для отпуска Румынию? — в шутку спросил Алан.       — Должно быть, мы с вами.       — Э, нет, — отрицательно покачал головой парень. — Мы с Айрин изначально планировали отдохнуть в Испании, но в последний момент наши планы кардинально изменились. Но уже завтра утром мы улетим отсюда.       — В таком случае безумец здесь я один, — усмехнулся новый знакомый.       — А кем ты работаешь? — спросила Айрин. — Ты практически ничего не рассказывал нам об этом.       — Руководитель отдела продаж к вашим услугам, — Рик снял перед ними воображаемую шляпу и слегка поклонился. — Весьма непримечательная работа, учитывая, что в детстве мне всегда хотелось стать солдатом и служить в армии. К сожалению, меня не взяли из-за проблем со здоровьем... — продолжил молодой человек уже в менее озорной манере.       — Тебя не взяли? — удивился Алан, пробежавшись взглядом по его подтянутой фигуре, на что Рик лишь неоднозначно пожал плечами.       Друзья неспеша поднялись вверх по пешеходной улочке, усеянной множеством магазинов с булочными и недорогими итальянскими ресторанами. Стены на уровне человеческого роста были полностью покрыты чёрно-белыми граффити, явно не раз подвергавшимися закраске.       Чем ближе они подходили к горе, усеянной зеленью деревьев, тем более пустынными становились серые ямистые тротуары, по краям которых возвышались облупленные стены домов с развалившимися крышами. Забрести сюда ночью у Айрин не было абсолютно никого желания. Друзья прошли через невысокие средневековые укрепления, выложенные из маленьких камешков, и направились в сторону горы Тымпа.       От густых сплетённых между собой ветвей высоких деревьев веяло прохладой. Листья ещё не успели обсохнуть от ночного дождя. В воздухе приятно пахло лестной сыростью и сосновыми шишками, тут и там валяющимися под ногами. Вся тропинка была испещрена узловатыми корнями. По бокам на неё наступала буйная растительность, будто желая поглотить дорожку целиком. Айрин подняла голову и увидела в небе, практически скрытом пушистыми ветвями, фуникулёр. Она сильно пожалела, что они не стали подниматься на нём. Извилистая тропинка становилась всё более крутой и непроходимой, но Алан продолжал уверенно шагать вперед.       Спустя пару минут они добрались до первой свободной скамейки. Девушка села на неё, желая перевести дух. Вдалеке виднелись серые улочки, проходящие около крохотных домиков с красными крышами. Маленький городок был огорожен каменной стеной с невысокими остроконечными вышками, словно цитадель. С горы прекрасно просматривались жёлтая часовая башня ратуши и массивная постройка, увенчанная золотыми крестами, совсем рядом с площадью. Это здание сильно выделялось на фоне других терракотовых черепичных крыш за счёт вытянутого тёмного шпиля колокольни.       — Видите? — Рик указал на здание с узкими арочными окнами, закрытыми фигурными чугунными решётками. — Это «Чёрная церковь». В интернете я прочёл, что она получила такое название из-за разрушительного пожара, в результате которого бóльшая часть постройки сгорела.       — Я слышал легенду о том, что в стенах этой церкви замуровали ребёнка, — Алан непроизвольно передёрнул плечами.       — Кстати, мой отель находится вон там, — Рик бросил взгляд на старинные домики рядом с церквушкой.       — Так ты живёшь почти напротив нас! — осознал Алан.       — В этом районе много гостиниц.       — Ещё одно странное совпадение? — подозрительно сощурив глаза, произнёс Алан. — Ладно, я шучу. В любом случае, надеюсь, мы в скором времени уедем отсюда и, честно говоря, мне уже плевать куда.       — Почему тебе здесь так не нравится? — спросил Рик.       — В Румынии до ужаса тоскливо, скучно и как-то одиноко что ли.       — Насколько я слышал, вечерами, особенно на выходных, здесь бывает достаточно шумно. Да и сейчас, посмотри, сколько людей успело собраться на площади…       — Да не в людях дело! — перебил его парень. — Не знаю почему, но я чувствую себя здесь каким-то покинутым и брошенным. Я бы даже сказал, преданным... И от этого так противно на душе. Без понятия, с чем это связано, но мне хочется поскорее уехать отсюда, — Алан отвернулся от прекрасного вида и продолжил путь вверх по тропинке.       Внезапно за спиной Айрин раздалось пронзительное карканье ворона, заставившее её сердце замереть. Она встревоженно обернулась и заметила высокое дерево, на котором сидела нахохлившаяся чёрная птица. Неприятный холод пробежал по телу.       — Ты чего? — удивлённо спросил Рик.       Парень перевёл непонимающий взгляд на ворона, который продолжал молча следить за ними, качая головой в такт ветвям, шатающимся от ветра. Каркнув ещё раз, птица молча вспорхнула в небо, сделала небольшой круг над деревянной скамейкой и скрылась за могучими зелёными кронами.       Краем уха Айрин услышала протяжную мелодию, доносящуюся из её сумки. Порывшись в карманах, девушка достала телефон и увидела на экране незнакомый номер. В свете последних событий она не особо хотела поднимать трубку, но недолго поразмыслив, всё-таки решила ответить.       — Добрый день, я вас слушаю, — произнесла Айрин.       Собеседник на другом конце молчал.       — Алло, вы меня слышите?       — Добрый день, — ответил низкий мужской голос, — мисс Флоренс?       — Верно. По какому поводу вы звоните? — спросила девушка.       Незнакомец снова затих.       — Должно быть, здесь плохая связь, я вас не слышу, — Айрин подошла к крутому поросшему кустарниками склону.       Спустя несколько долгих секунд глухого молчания голос в трубке наконец заговорил:       — Я знаю, вы пишете картины на заказ.       — Так и есть.       — Я бы хотел заказать у вас один портрет.       — Сейчас я в отпуске, но вы можете написать моему менеджеру. Я скину вам его номер.       — Для меня очень важно, чтобы вы начали работу над портретом в ближайшие дни. Я готов заплатить больше, если потребуется.       — Простите, но я не смогу. Если вы хотите получить готовую картину на руки в ближайшие недели, я могу отправить вам номер телефона моей подруги, она также занимается портретной живописью…       — Благодарю, но меня это не интересует. Я бы хотел заказать картину именно у вас.       — Тогда вам придётся подождать, я свяжусь с вами через несколько недель…       — Вас устроит 800 тысяч долларов?       — Что? — рассмеялась девушка. — Вы издеваетесь надо мной?       — Нет, почему вы так думаете?       — Хорошо, я вас поняла, — Айрин никак не могла перестать улыбаться, ведь предложение незнакомца её крайне позабавило. — Всего доброго, до свидания, — она повесила трубку и убрала телефон в карман.       — Кто это был? — Рик заинтересованно посмотрел на неё.       — Какой-то псих предложил мне 800 тысяч долларов за один портрет.       — Что? — парень удивлённо приподнял брови.       — Наверное, кто-то просто решил пошутить.       — Советую сразу же блокировать таких людей.       По горной тропинке, шурша листьями по земле, сбежал вниз раскрасневшийся Алан и помахал друзьям рукой.       — Что тут опять случилось, пока меня не было? Вы какие-то растерянные…       — От нас только что ушли 800 тысяч долларов, — улыбнувшись, ответил Рик.       — Что прости? — недоумённо произнёс Алан. — Я требую подробностей.       Айрин открыла рот, желая поделиться забавной историей с другом, но телефон в кармане снова завибрировал. Она ожидала вновь увидеть на экране злополучный номер, но звонившим оказался...       — Айрин, ты с ума сошла! — в трубке раздался возмущённый голос менеджера.       — Что у тебя опять случилось? — недовольно спросила она.       — У меня что случилось? Скорее, что случилось с тобой! Ты только что чуть не упустила заказчика. 800 тысяч долларов на дороге не валяются!       — Тебе тоже звонил этот странный мужчина?       — Конечно, и слава Богам, он позвонил мне! — молодой человек сделал акцент на последнем слове.       — Только не говори мне, что ты поверил ему.       — Мы с ним обо всём договорились, и он уже перевёл половину суммы.       Улыбка с лица девушки исчезла, и она обеспокоенно нахмурила брови.       — Ты шутишь?       — Нет, — холодно ответил менеджер.       — Они настоящие?       — Конечно! Деньги уже лежат у нас на счету.       Айрин раскрыла рот, не зная, что ответить.       — Лиам, это несмешно.       — Никто и не шутит. Ты должна будешь встретиться с ним сегодня около пяти вечера в Бухаресте, адрес отправлю чуть позже.       — Наш заказчик из Румынии?       — Не знаю, с кем ты там успела познакомиться, но ты даже не представляешь, какая удача, что этот человек готов отвалить такую огромную сумму за твою картину.       — Но я ни с кем не знакомилась.       — В любом случае в нашем с тобой положении деньги не помешают. Ты же знаешь, продажи в последнее время сильно упали, а выплачивать аренду студии кто-то должен. Влезать в долги я больше не собираюсь, даже ради тебя. Мы с трудом погасили прошлый кредит. Просто встреться с ним, посмотри, что за человек. Если не захочешь с ним работать, ты имеешь полное право отказаться, однако помни о том, что можешь упустить.       — Ладно, я поняла тебя, — Айрин тяжело вздохнула и повесила трубку.       Девушка задумчиво посмотрела на тёмные шпили церкви, возвышающейся над городом. От напряжённых размышлений её отвлек Алан.       — Кто это был? Что случилось? — встревоженно спросил он, но девушка лишь безнадёжно покачала головой.

***

      — Нам же сюда? — спросил Рик, включив левый поворотник, и перестроился в соседний ряд.       Справа от автомобиля высился невысокий каменный забор с белыми остроконечными столбиками. За ними раскинулся огромный зелёный палисадник с рядами аккуратно подстриженных кустов, который окружали группы густых тёмных елей, растущих ровной линией от дороги до гигантского мраморного дворца парламента. Идеально симметричное здание с десятками арочных окон и длинной смотровой площадкой, тянущейся от одного конца величественной постройки до другого. Над балконом виднелось ещё несколько этажей. Они постепенно возвышались, приближаясь к середине дворца. На вершине крыши развеивался румынский флаг. Это здание девушка видела на открытках, продававшихся в местных туристических ларьках. Великолепная постройка, унёсшая несколько сотен жизней простых рабочих. Визитная карточка Бухареста. Достояние и гордость города и в то же время противоречивый символ диктатуры и безграничной власти.       — Да, можешь высадить меня на той стороне улицы, — ответила Айрин.       Автомобиль свернул по кольцевой дороге на проспект, в центре которого расположилась вереница фонтанов, уходящая далеко вниз по бульвару. Поднимающиеся вверх струи воды разбрызгивали в разные стороны крохотные капельки. В лучах солнца, касавшегося густых ветвей деревьев, они напоминали переливающиеся на свету хрусталики.       Парень припарковал машину на обочине дороги и выключил двигатель.       — Мы с Риком будем сидеть здесь и ждать тебя, — заверил подругу Алан, бросив подозрительный взгляд на входную дверь ресторана. — Если что-то случится, звони мне.       — Думаю, всё будет в порядке, — уверенно ответила девушка и вышла из автомобиля.       — Только запомни, никаких бумаг не подписывай и на сомнительные авантюры не соглашайся! Сколько бы денег он тебе не предлагал, — крикнул Алан.       — Поверь, он вызывает у меня ни чуть не меньше подозрений, чем у тебя. Не стоит переживать по этому поводу.       Девушка полной грудью вдохнула горьковатый пыльный воздух и зашагала к ресторану.       Подойдя к двери, она осмотрелась в попытках найти таинственного мецената. Интересно, как он выглядит? Девушка достала из сумки смартфон, но за последние несколько часов на телефон не пришло ни одного сообщения от заказчика. Она не знала, кого ей следует искать, да и не была уверена, хочет ли кого-то находить. Недолго подумав, она всё же написала незнакомцу, желая уведомить его о своём приходе, и зашла внутрь здания.       Как только девушка попала на цокольный этаж, к ней подбежала молодая хостес и, широко улыбнувшись, поздоровалась с ней по-английски.       — Добрый день, один человек назначил мне сегодня встречу в вашем заведении, но, к сожалению, я не знаю его фамилии, — Айрин неловко рассмеялась, прекрасно понимая, насколько глупо звучат её слова.       — Не переживайте, вы же мисс Флоренс? — спросила она.       — Да, верно.       — Пройдёмте со мной, вас уже ожидают.       Работница ресторана открыла тяжёлую дверь, и они попали в главный зал, уставленный деревянными резными столами и громоздкими стульями. Прямо с потолков гирляндами свисали вьющиеся зелёные ветви и стеклянные лампочки, бросавшие тёплый свет на стены. В зале сидело всего лишь несколько посетителей. Айрин пробежалась по ним взглядом, но хостес повела её дальше. Они приблизились к барной стойке, расположенной напротив панорамных окон, из которых просматривался широкий бульвар, и свернули в узкий коридор.       — Вам сюда, — хостес взялась за бронзовую ручку и приоткрыла дверь.       Айрин благодарно кивнула ей и зашла в комнату, внутри которой было заметно темнее, чем в главном зале. Стены, выложенные из бурой плитки, придавали помещению весьма мрачный вид. Единственное окно, наполовину прикрытое плотными бардовыми шторами, и небольшая хрустальная люстра под потолком, бросавшая красные блики на дубовый пол, рассеивали тени вокруг. Напротив входа расположился длинный лакированный стол с высокими мягкими стульями и старинным бархатным диваном с изогнутой спинкой, в центре которого сидел мужчина, внимательно изучавший меню. Как только девушка закрыла за собой дверь, незнакомец отвлёкся от своего занятия и взглянул на неё.       На нём был дорогой тёмный пиджак от Brioni и бардовая рубашка, застёгнутая на все пуговицы. Чёрные волнистые волосы средней длины аккуратно уложены. На лице, казавшемся весьма бледным из-за теней от алых штор, заметно выделялись высокие скулы и волевой подбородок, покрытый щетиной. Поперёк правой брови растянулся небольшой шрам. Девушка не могла точно определить возраст заказчика. Он выглядел достаточно молодо, но в то же время она не решилась бы с полной уверенностью сказать, что он является её сверстником. Внешний вид мужчины немного успокоил Айрин. Предложенные им за портрет деньги хотя бы сочетались с его образом, но она старалась не терять бдительности.       В тёмно-зелёных глазах незнакомца мелькнуло непомерное удивление. Он замер, внимательно смотря на девушку, отчего ей стало не по себе. Айрин слегка улыбнулась и произнесла:       — Добрый день. Это ведь вы звонили мне вчера по поводу портрета?       Мужчина моргнул и отвел взгляд в сторону.       — Добрый день, мисс Флоренс, всё верно, — на идеальном английском ответил он. — Я очень рад, что вы согласились встретиться со мной. Прошу прощения, если моя столь неожиданная и срочная просьба прервала ваш отпуск.       — Не стоит извиняться. Вы же прекрасно понимали, что, переведя такую внушительную сумму на счёт, обязали меня приехать сюда, — холодно ответила она.       — Надеюсь, мне удастся загладить свою вину. Присаживайтесь.       Мужчина поднялся с дивана и подошёл к ней. Айрин ощутила запах дорого терпкого одеколона. Он взялся за спинку ближайшего к нему стула, отодвинул его и указал на место, где ей, по-видимому, следовало расположиться. Девушка, не поняв странного жеста, подняла ладонь, сделав знак рукой, и села напротив заказчика.       — Послушайте, та сумма, которую вы перевели, неоправданно велика. Скажите, зачем вы это сделали?       — Предлагаю обсудить это после ужина, — мужчина снова опустился на диван. — Вы будете что-то заказывать? — спросил он, протянув ей меню.       — Я не голодна, спасибо, — отрезала девушка, — Скажу прямо, я пришла сюда, чтобы обсудить с вами вопрос, касающийся переведённых денег… — внезапно живот предательски заурчал, и она вспомнила, что совсем ничего не ела со вчерашнего вечера.       Айрин подняла взгляд на мужчину, однако выражение его лица оставалось таким же серьёзным.       — Думаю, вы всё же голодны. А по поводу моих денег беспокоится не стоит. Я прекрасно знаю, как ими распорядиться.       Девушка тяжело вздохнула, взяла меню и открыла первую страницу. В глаза сразу же бросились ошеломительно высокие цены. Она начала просчитывать в голове, во сколько же примерно обойдётся обед в этом заведении, но голос мужчины отвлёк её от размышлений.       — Не переживайте, я заплачу за вас.       — Не стоит. Вы уже заплатили достаточно.       — Перестаньте, я пригласил вас сюда, мне и платить. Я же вижу, что вы смотрите на цены…       — Полагаю, вам очень нравится указывать другим людям на их маленький заработок, который явно не дотягивает до вашего, — с едва скрываемым раздражением ответила Айрин.       — Нет, я лишь хотел сказать вам, чтобы вы не брали это блюдо. Вы же всё равно не едите свинину.       Девушка широко открыла глаза от удивления и уставилась на него.       — О-откуда вы знаете, что я выбрала, и как вы догадались…       — Вы будете что-то пить? — прервал её заказчик.       — Нет, спасибо. Я буду воду.       — Пили вчера, верно?       Айрин продолжала озадаченно смотреть на него, не понимая, к чему он клонит.       — От вас пахнет алкоголем, — пояснил мужчина.       Девушка нервно хмыкнула, решив, что это была шутка, ведь с момента похорон прошли целые сутки. Через несколько минут к ним подошёл официант и принял заказ.       — Надеюсь, теперь вы довольны, и мы можем перейти к главному, — произнесла Айрин. — Я правильно понимаю, что вы заключили договор с моим менеджером?       — Всё так. Вчера я перевёл ему первую половину указанной суммы, но чтобы получить вторую часть и непосредственно приступить к работе, мне необходима ваша подпись.       Айрин изо всех сил старалась сдержать улыбку. Её крайне позабавило, что заказчик был так уверен в том, что она будет с ним работать.       — Правда думаете, что я соглашусь на ваше подозрительное предложение исключительно потому, что вы готовы прямо сейчас передать мне эти деньги?       — Уверен, что не согласитесь, — ответил мужчина, сцепив пальцы рук.       Девушка растерянно приподняла брови, совершенно не готовая к подобному ответу. Она была убеждена, что видит заказчика насквозь и знает, что ему нужно, но ответы мужчины с каждым разом удивляли её всё больше. Ей никак не удавалось проследить ход его мыслей.       — Вы бы ни за что не согласились работать с человеком, который вызывает у вас подозрение, — продолжил он. — Должно быть, моя персона не внушает вам доверия, и я могу понять почему. Лёгкие деньги всегда рождают страсть у расточительных людей и опасение у практичных, ведь первые не понимают их ценности, а вторые прекрасно её осознают. Поймите, я не хотел хвастаться своим состоянием…       — Зачем же тогда вы перевели 400 тысяч долларов моему менеджеру?       — А вы бы приехали сюда, если бы я этого не сделал? — вопрос мужчины застал её врасплох. — Знаю, что нет, но я не виню вас. Любой здравомыслящий человек на вашем месте поступил бы так же. Я вижу, вы не настолько бедны, чтобы хвататься за каждого потенциального заказчика, в отличие от вашего менеджера.       — Поверьте мне, Лиам далеко не бедный человек. Его семья намного состоятельнее моей.       — Я говорю не о его капиталах. Порой осознание бедности рождается от нашей жадности. Многие успешные предприниматели трясутся над каждой зелёной бумажкой, скупясь потратить её на кого-то, кроме себя. Они считают себя бедными и хотят получить настолько много денег, чтобы их карманы были доверху набиты купюрами. Однако существуют люди, которые зарабатывают сильно меньше, но почему-то чувствуют себя достаточно состоятельными. Их секрет весьма прост – они видят ценность в другом, — мужчина на секунду замолчал, наблюдая за проезжающими за окном машинами. — Мне правда жаль, что своими действиями я не оставил вам выбора, и вам пришлось прийти сюда, но для меня было очень важно встретиться с вами.       — Почему? — непонимающе спросила девушка.       Он повернул голову в её сторону, и в его глазах мелькнуло нечто, напоминающее глубокую и неизбывную печаль. Дверь скрипнула, Айрин обернулась и увидела официанта, нёсшего в руках несколько фарфоровых тарелок. Он подошёл к столу, положил перед гостями белоснежные салфетки с серебряными приборами и поставил рядом приготовленные блюда.       Когда же официант удалился и закрыл за собой дверь, девушка вновь посмотрела на заказчика, но не увидела на его лице никаких эмоций, словно та вспышка болезненной грусти была лишь мимолётным наваждением.       — Приятного аппетита, — улыбнувшись, произнёс он и отпил из бокала.       Айрин опустила взгляд на тарелку с огромным куском мраморной говядины, украшенной маленькими томатами и сладкой морковью, рядом с которой лежал запечённый картофель, политый грибным сливочным соусом. Стараясь не думать о цене блюда, девушка взяла вилку с ножом.       — Хорошо, предположим, я соглашусь, но мне необходимо знать материал, размер холста и сроки, в которые работа должна быть завершена.       — Я не особо разбираюсь в живописи. Уверен, вам лучше знать, какой материал подойдёт. Сроки же меня не сильно беспокоят.       «Он платит такую огромную сумму денег и его совершенно не интересует результат работы. Серьёзно?» — подумала девушка, но вслух произнесла лишь:       — Хорошо, но мне бы не хотелось брать за свою работу столь большую сумму. Я прекрасно понимаю, что мои картины пока не дотягивают до таких ценников.       — Вы крайне преуменьшаете свои таланты. Ваши работы достойны большего.       — Благодарю вас за столь лестный отзыв о моих картинах... Тем не менее, ваше неуместное расточительство меня несколько напрягает.       — Мои деньги ни к чему вас не обязывают. Можете назвать это благотворительностью, если вам так будет угодно.       — Знаете, за всю мою жизнь я ни разу не встречала благотворителей, которые дают художникам огромные суммы, не преследуя при этом своих целей. Я не идиотка, чтобы верить в ваши красивые слова о порядочности и полном бескорыстии.       — Я бы ни за что не назвал вас так, ведь идиоты не способны приходить к подобным умозаключениям, — подметил мужчина.       — То есть своими словами вы подтверждаете моё предположение?       — Нет, такого я не говорил.       — В любом случае я родилась не вчера и хорошо понимаю, что лёгкие деньги всегда к чему-то обязывают. Я просто хочу, чтобы вы сказали мне, что вам нужно, — требовательно произнесла девушка.       — Только картина, написанная вашей рукой. Вы правы, все люди преследуют свои цели, но есть те, кому преследовать больше нечего.       — Хорошо, я вас поняла, вы не хотите говорить. Любите секреты?       — Терпеть их не могу, поэтому ответил на все ваши вопросы честно, стараясь ничего не утаивать, — с уверенностью в голосе ответил он.       Айрин окинула заказчика оценивающим взглядом.       — Вы либо искусный лжец, обладающий чудесным красноречием, либо благородный человек, не ведавший мук угрызения совести. Уж слишком хорошо вы говорите.       — Никогда не считал себя первым и не решился бы причислить ко вторым.       — Безусловно, как я могла забыть. Вы же не такой как все, конечно, — усмехнувшись, произнесла она, — но знаете, я вам верю, поэтому, положившись на вашу честность, я подпишу договор.       Девушка заметила, как после сказанных ею слов, усталое лицо заказчика тут же осветилось искренней радостью. Впервые за всё время их разговора в его безжизненных глазах вспыхнуло что-то яркое, овеянное надеждой. Произошедшие в нём перемены немного смутили Айрин, и ироничная усмешка исчезла с её лица.       Он положил перед ней листок бумаги и протянул ручку.       — Распишитесь вот здесь, — он указал пальцем на пустую строку.       Девушка внимательно прочитала договор. Не найдя в тексте ничего подозрительного, она поставила подпись в свободной графе и отдала лист мужчине.       — Благодарю вас, — улыбнувшись, произнёс он.       — Вам не за что меня благодарить, ведь я ничего ещё не сделала.       На её заявление заказчик лишь в несогласии покачал головой.       — Вы так и не сказали мне, как вас зовут, — вспомнила девушка. — Не желаете назвать своё имя?       — Разве эта информация вам что-нибудь даст?       — Но как мне тогда к вам обращаться?       — Вы правы, — мужчина задумался о чём-то, и в его тёмно-зелёных глазах мелькнула тень сомнения. — Меня зовут Влад.       — А ваша фамилия?       — Давайте будем обращаться друг к другу по имени, если вы не против.       Айрин лишь равнодушно пожала плечами. Из её сумки послышался протяжный рингтон мобильного. Она достала телефон и взглянула на мужчину.       — Думаю, мы всё с вами обсудили. Мне пора идти.       — Конечно, я попрошу счёт, — Влад встал из-за стола.       Айрин озадаченно посмотрела на блюдо, к которому он даже не притронулся.       — Разве вы не будете доедать?       — Я не голоден, — бросил он через плечо и скрылся за дверями.       Девушка молча покачала головой. Поступки чудного заказчика поражали её всё больше и больше. Поток мыслей прервала вновь включившаяся мелодия мобильного.       — Почему ты не берёшь трубку? Ты знаешь, сколько раз я тебе звонил? — послышался недовольный голос Алана.       — Всё в порядке, не переживай. Мы уже закончили.       — И что ему в итоге от тебя было нужно?       — Я… мы договорились об одной картине.       — Стоп! — возмутился парень. — Только не говори мне…       — Я подписала договор, в котором говорится лишь об одной картине. Сумму он переведёт после того, как я закончу работу.       — Мы же договорились, что ты не будешь принимать поспешных решений, и сперва мы с тобой всё обсудим. Тут что-то нечисто. Мы с Риком зашли в ресторан, вы где?       — Что? — Айрин поднялась со стула. — Ал, что ты задумал?       — Кажется, я его вижу. Брюнет, чёрный пиджак, тёмно-красная рубашка? — спросил он.       — Алан, немедленно прекрати, слышишь? — но в ответ она услышала лишь протяжные гудки. — Чёрт! — девушка схватила сумку и выскочила в коридор.       Оказавшись в зале, она пробежалась взглядом по посетителям и практически сразу же увидела рядом с барной стойкой Влада, передавашего счёт официанту. С противоположной стороны помещения к нему быстрым шагом приближался разгневанный Алан в мешковатом сером худи, а за ним торопливо шёл Рик.       — Эй, ты! — крикнул Алан, подойдя к мужчине, который был на полголовы его выше, но парня это ни сколько не смутило. — Это ведь ты тот таинственный меценат?       Заказчик грозно нахмурил брови и замер.       — Я тебя спрашиваю! Или ты плохо понимаешь по-английски?       Мужчина молчал, не сводя с Алана затуманенного взгляда. Влад напряжённо сжал руки в кулаки, оставаясь недвижимым, словно восковая фигура. Рик приблизился к другу и положил руку на его плечо, стараясь успокоить, но Алан оттолкнул его и начал что-то возмущённо объяснять.       Не желая ещё больше опозориться перед заказчиком, Айрин решительно подошла к ним и встала между мужчиной и своими друзьями.       — Ал, что ты устроил? — раздражённо спросила девушка.       — Что я устроил? Почему ты подписала договор? Ты же обещала мне, что не будешь этого делать!       — Обстоятельства поменялись, — отрезала девушка. — Я не могла поступить иначе.       — Какие обстоятельства?! Он заставил тебя это сделать? Что он тебе сказал? — спросил парень, указав головой на заказчика.       — Ничего. Это было моё решение, — Айрин обернулась и взглянула на мужчину.       Его лицо заметно побледнело, а в тёмно-зелёных глазах плясало пламя ужаса, смешавшегося с немым изумлением. Он смотрел не на Алана, а за его спину. Казалось, что стоящий за возмущённым парнем человек вызывал у него чувство неподдельной паники. Рик продолжал что-то громко обсуждать с Аланом, не обращая никакого внимания на мецената.       На секунду лицо Влада исказила гримаса боли, и он схватился рукой за барную стойку.       — С вами всё в порядке? — с волнением в голосе спросила Айрин.       На его глаза под нахмуренными бровями упала чёрная тень, и он отвернулся от девушки.       — Всё хорошо, не переживайте, — хрипло ответил он.       — Это было твоё решение. Хорошо! Замечательно! Я тебя понял, — продолжал негодовать Алан. — Ты снова променяла нашу дружбу на свою работу, молодец! Хотя почему я ожидал чего-то другого? — он оттолкнул Рика в сторону и широким шагом двинулся к выходу из ресторана.       — Ал, подожди! — крикнула девушка.       Парень не остановился и, открыв дверь цокольного этажа, вышел на улицу.       — Не переживай, я схожу за ним, — постарался подбодрить подругу Рик. — Позвони мне, когда вы закончите, — Айрин благодарно кивнула и вновь посмотрела на заказчика.       Он напряг плечи, продолжая крепко держаться руками за мраморную барную стойку. Болезненная бледность исчезла с его лица, но дыхание оставалось тяжёлым и прерывистым. Мужчина смотрел в одну точку, сосредоточенно размышляя о чём-то. Изредка в его глазах мелькала призрачная тень эмоций, порождённых далёкими воспоминаниями, но её было сложно уловить.       — Простите меня за Алана. Уверена, он не хотел нагрубить вам, — сказала Айрин несколько смущённым тоном.       — Это не ваша вина. И не вам за это извиняться.       — Верно, но всё равно получилось не очень красиво. Надеюсь, из-за данного недоразумения вы не откажетесь от заказа, — эти слова вырвались сами собой, и она так и не поняла, зачем вообще это сказала.       — Не волнуйтесь, моё предложение ещё в силе. Я заключил с вами договор и обязательно сдержу своё обещание.       — Хорошо. В таком случае, напишите мне, когда вам будет удобнее встретиться. Полагаю, сегодня я успею купить все необходимые принадлежности для работы…       — Завтра, — прервал её заказчик. — Я заеду за вами завтра. Вас это устроит?       — Д-да, конечно. Почему нет? Чем раньше начнём, тем быстрее закончим. Тогда до завтра, — Айрин помахала ему рукой на прощание.       Возле выхода девушка остановилась, взглянула в зеркало и поправила воротник белой рубашки. Взявшись рукой за золотую ручку, она непроизвольно обернулась, однако возле барной стойки стояла лишь пара официантов. Меценат словно испарился, будто его там никогда и не было.

***

      За окнами, стёкла которых были увешаны тусклой гирляндой, виднелись огни старого города, утопающего в ночи. На белые стены падали яркие неоновые блики от квадратных прожекторов под потолком. Из двух колонок, спрятавшихся в углу зала, лилась спокойная непринуждённая музыка. По полу стелился прозрачный дым от кальянов, возвышающихся на столах с сине-розовой подсветкой. В соседней комнате расположилось несколько мест, задёрнутых лёгкими шторами, с мягкими серыми диванами, казавшимися пурпурными под светом ярких ламп.       Алан, развалившийся на кожаных подушках, взял длинный мундштук кальяна и лениво закурил.       — Рано или поздно жадность погубит и тебя, и Лиама. Вот увидишь.       — Ал, нам нужны эти деньги. Ты даже представить себе не можешь, как сильно я устала от жизни, где мне вечно приходится брать в долг у дяди и матери, у тебя или моих старых друзей из колледжа... Мне постоянно приходится экономить, искать глазами проклятые жёлтые ценники в магазинах. Если жизнь предоставила мне такой прекрасный шанс забыть обо всех этих проблемах, почему я не могу им воспользоваться?       — Честно, я не доверяю этому человеку. Уверен, ему нужна от тебя не только картина...       — Я бы не советовал идти одной завтра на встречу. Мы можем поехать вместе с тобой, — предложил Рик.       — Как насчёт просто напиться сегодня и проспать завтра до вечера, чтобы не пришлось никуда ехать? — хитро улыбнувшись, произнёс Алан.       — Заказчик внёс предоплату, я должна встретиться с ним, — ответила Айрин, отпив немного коктейля из высокого стакана.       — Мы будем рядом, если что-то случится, — поддержал девушку Рик.       Алан лишь удручённо закатил глаза, явно не горя особым желанием куда-то ехать.       — Ты будешь что-то заказывать? — обратилась к Рику Айрин.       — Нет, я не пью, спасибо, — отказался парень.       — Я смотрю, ты большой любитель правильного образа жизни. Печально, — подметил Алан, сделав очередную затяжку. — Скажи честно, девушка запрещает?       Рик непонимающе взглянул на него, но спустя несколько секунд удивление на его лице сменилось добродушной улыбкой. Он придвинулся к Алану и прошептал:       — Есть в твоих словах доля правды.       — Сочувствую… — протянул Алан. — Советую, бежать из этих абьюзивных отношений как можно скорее.       — Да, мы часто ругаемся из-за этого. Смотря на вас, я осознал, что возможно в моих отношениях всё-таки есть какие-то проблемы.       — Что значит, смотря на нас? — переспросила Айрин.       — А разве вы не вместе? Ну, я имею в виду…       На его вопрос Алан разразился громким смехом, повалившись на подушки.       — Неужели ты всё это время думал, что мы встречаемся? Мы с Айрин просто друзья. Я бы в жизни не стал встречаться с ней, когда рядом есть кандидаты, куда посимпатичнее.       — Кандидаты? — озадаченно спросил Рик, на что Алан лишь загадочно улыбнулся, ничего не ответив.       Внезапно на экране телефона Рика высветился незнакомый номер. Беззаботное выражение его лица сменилось сосредоточенностью. Рик схватил телефон и пошёл в сторону прозрачной двери, над которой висела неоновая вывеска с надписью «Выход».       — Я скоро вернусь, — сказала Айрин и тоже встала из-за стола.       — Куда это вы все собрались?       — Хочу заказать ещё один коктейль.       Айрин вышла в главный зал, подошла к бару и облокотилась на столешницу, украшенную яркой диодной лентой, бросавшей неоновый свет на белый мраморный пол. Пробежавшись глазами по меню, она выбрала интересующий её напиток и полезла в карман за кошельком. Краем глаза девушка заметила, как из джинсовой куртки выпала какая-то бумажка. Айрин наклонилась и поняла, что это письмо Николае, которое она забыла выбросить.       Девушка присела и схватила записку. Её внимание привлекло странное свечение на листе. Она развернула письмо и, присмотревшись, увидела тусклые синие буквы, которых прежде не замечала. Айрин повертела записку и осознала, что с одной стороны бумага была исписана чёрными чернилами, а на другой – светились маленькие буквы. Она поднесла письмо ближе к неоновым фонарикам под столом, и на листе чётко проступило четыре строки:

Где трансильванская земля

С гнездом вороны-короля,

Там пленных бедные сердца

Топили в водах без конца.

1/3

      Айрин прочла записку ещё раз, но совершенно ничего не поняла. От раздумий её отвлёк вопрос подошедшего к стойке бармена.       — Ce ați dori să beți?       Девушка привстала и посмотрела на него каким-то потерянным взглядом.       — Vă pot aduce un pahar cu apă... — проговорил мужчина, и в его глазах мелькнула тревога.       — Мне один апероль, пожалуйста, — Айрин указала пальцем на бокал вина апельсинового оттенка в меню.       Бармен кивнул и принялся готовить коктейль. Девушка опять пробежалась глазами по светящимся строкам, пытаясь связать их воедино. На нетрезвую голову найти смысл в этом странном послании было слишком трудно.       — Простите, у вас есть ручка? — обратилась она к одному из барменов.       Женщина непонимающе посмотрела на неё, и Айрин повторила свой вопрос ещё раз, соединив три пальца и сделав несколько движений рукой по столу, словно она пишет по бумаге. Барменша тут же закивала и протянула ей карандаш. Девушка склонилась над письмом и начала водить грифелем по тусклым синим буквам, боясь забыть никак не связанные между собой строки.       Мужчина поставил перед ней бокал, озадаченно глядя на чудную клиентку. Закончив выводить буквы на листе, Айрин убедилась, что текст хорошо читается при обычном освещении, и отдала женщине карандаш.       — Mulțumesc! — поблагодарила её девушка и забрала коктейль.       Айрин поспешила вернуться обратно к столику, чтобы рассказать друзьям о своей находке.       Алан не придал посланию особого значения, но Рика эти четыре строки сильно озадачили.       — Один из трёх. Должно быть, записок всего три, — выдвинул он свою гипотезу. ​       — Где, там… Он явно имел в виду какое-то место, — предположила Айрин. ​       — Место, где находится следующая записка?       —​ Но зачем Николае понадобилось шифроваться подобным образом?       —​ Видимо третье послание должно привести нас к какому-то месту, о котором он посчитал важным тебя уведомить.       —​ Что если эти послания должны привести нас к картине? ​       — Почему тогда он не написал об этом в письме? — вмешался Алан. — Зачем тебе тратить время и играть в эти странные игры? ​       — Это письмо читала миссис Садовяну, полиция и юристы. Думаю, о его содержании знают многие в городе. ​       — Он не хотел, чтобы информация о местоположении картины распространилась в массы, — заключил Рик.       —​ А стихи? Неужели нельзя написать обо всём прямо? Как давно он переквалифицировался в поэта? ​       На вопросы Алана Айрин лишь неопределённо пожала плечами.       —​ Всё это и правда напоминает какую-то игру в прятки, — Рик задумчиво почесал затылок. — В любом случае, если найдём третье письмо, картина будет у нас.       —​ А какое тебе дело до всего этого? — Алан перевёл на парня подозрительный взгляд.       —​ Ничего такого, — он вскинул руки в защитном жесте. — Просто хочу вам помочь, чем смогу. Но если вы против…       —​ Перестань, — Айрин положила руку на его плечо. — Твоя помощь нам не помешает. Втроём мы разгадаем эту загадку куда быстрее. ​       — Хочу попросить тебя лишь об одном – будь осторожнее. Человек, что так отчаянно желал получить эту картину в свои руки, всё ещё на свободе, и мы до сих пор не знаем причастен ли он к смерти Николае. Если то, что говорит Александра – правда, тебе может угрожать большая опасность.       —​ Ты начал говорить, как мой отец, — Айрин поболтала остатки вина в бокале. — Он вечно твердил, что мне не стоит никогда никому верить, потому что везде может подстерегать некая неосязаемая угроза. Его вечная паранойя порой была просто невыносима.       —​ Родители часто говорят подобные вещи своим детям. ​       Айрин печально усмехнулась, но ничего не ответила. Рик придвинулся к ней ближе и спросил:       —​ Что с ним случилось? ​       Девушка удивлённо приподняла брови и взглянула на него. ​       — Ничего… С ним всё в порядке. Он живёт на севере Эдинбурга вместе с моей матерью.       —​ О, вот как… — протянул парень и отстранился. — Ты говорила так, словно…       —​ Тебе показалось, — ответила Айрин и залпом допила содержимое бокала.       Они вернулись в отель около полуночи. Айрин проверила содержимое пакета из местного художественного магазина и приблизилась к окну.       Утренний ветер стих, уступив место тёплой тихой ночи. Деревья на холме, освещённом диском золотой луны, замерли, протянув изумрудные ветви к небу. Утренняя буря сильно потрепала их, но они сумели выстоять и теперь наслаждались долгожданным покоем, подаренным природной стихией.       Айрин приоткрыла форточку и легла в постель. Как только её голова коснулась подушки, разум охватила лёгкая дымка сна. Всё погрузилось во тьму, тишину которой время от времени нарушали шелест листьев и плеск воды.