2.12 Красное озеро

Румыния, Карпаты. 18 июля 2018 года.       Айрин ощутила на коже прохладное дуновение ветра. Окно в спальню было распахнуто настежь. Белые шторы колыхались, будто силуэты призраков. Время близилось к ужину, но солнце так и не вышло из-за туч. На улице моросил мелкий дождь, заливший все песчаные дорожки. Девушка поёжилась от сырого холода, пропитавшего комнату, и закрыла окно.       Она взяла телефон и увидела несколько пропущенных. Немного подумав, Айрин перезвонила по неизвестному номеру. На другом конце послышался знакомый женский голос.       — Айрин? Это Надя Садовяну.       — Надя? Что случилось?       — Кажется, я знаю, у кого находится второе послание.       Художница задумчиво нахмурила брови, пытаясь осознать услышанное.       — Откуда ты...       — Я читала письмо отца для вас. Первым был замок Корвин, так?       — Верно...       — Озеро Лаку-Рошу – это второе место, — без малейших сомнений ответила Надя. — Я буду там через два часа...       — Постой. О чём ты вообще говоришь?       — У нас очень мало времени. Перед тем, как отдать письмо вам, полиция изучила его содержание. Боюсь, они знают о послании, написанном на обороте.       — Это что-то меняет?       — Сегодня днём к нам приезжал Ион Данешти вместе со своими прихвостнями, — с неприязнью отозвалась девушка. — Видимо полиция рассказала ему о том, что было написано в письме. Он долго расспрашивал мою мать о содержании второго послания из замка Корвин.       — Но оно сейчас у нас. Как Ион узнал, о чём говорится во втором письме?       — Скорее всего, он побывал в замке раньше вас.       — Но зачем ему это?       — Данешти нужна картина, которая принадлежит тебе. Он спрашивал мою маму о друге, неком союзнике, у которого находится третья записка. Мама не хотела ничего говорить, и тогда... он начал предлагать ей деньги... большие деньги. Вроде компенсации за причинённый ущерб, — Надя замолчала, и Айрин начала догадываться, к чему она клонит. — Мама отказалась от денег и велела Иону уйти, после чего тот начал ей угрожать, — голос девушки дрогнул. — Мама назвала ему несколько имен...       — Скажи мне, где ты сейчас находишься? — обеспокоенно спросила Айрин.       — Я еду к озеру Лаку-Рошу, — уверенно заявила Надя.       — Ты должна рассказать об Ионе полиции.       — Ты знаешь, что это бесполезно... Большинство из них в нашем городе работают на него.       — О какой компенсации шла речь?       — Я... я не знаю, — чуть тише ответила собеседница.       — Тебе не стоило ехать туда одной.       — Я звонила тебе, но ты не брала.       — Жди меня возле озера. Я постараюсь приехать туда как можно скорее. И никуда без меня не ходи, слышишь?       — Ладно, — нехотя ответила та и повесила трубку.       Айрин быстро оделась. Она забежала в комнату к Рику, но парня там не оказалось. Художница досадливо сжала губы и выглянула в коридор, где сразу же заметила Брана, протирающего подоконники.       — Скажи, ты не видел Рика? — крикнула ему девушка.       — Он уехал из замка ещё утром.       — Куда?       — По каким-то делам, которыми он ни с кем делиться не намерен, — равнодушно бросил Бран.       — Он говорил, когда вернётся?       Мальчик отрицательно покачал головой.       — Мне срочно нужна машина, — выпалила гостья замка, подходя ближе.       — Чтобы отправиться за новым посланием? — Бран поднял на неё тёмные глаза.       — Возможно... Я не знаю...       — Вы выглядите встревоженной.       — Дочь Николае знает, где находится третья подсказка.       — И где же?       — Она сказала, что это озеро Лаку-Рошу.       Мальчик усмехнулся и задумчиво потёр подбородок.       — Интересно... Я слышал эту легенду.       — О чём ты?       — В ней говорилось о девушке по имени Эстер. В один июльский день она пошла на ярмарку, где познакомилась с молодым парнем. Они сразу влюбились друг в друга. Юноша подарил своей возлюбленной голубой платок с зеркальцем и попросил стать его женой. Эстер согласилась, но, к сожалению, они не успели обвенчаться. Молодого человека забрали в армию. Девушка безумно тосковала и часто ходила к реке, чтобы поплакать там в одиночестве. Однажды мимо воды проходил разбойник и заметил опечаленную Эстер. Она приглянулась ему, и он решил её похитить. Разбойник отвёз девушку к себе в горы. Он предлагал ей свою любовь, серебро, золото, алмазы... Мужчина был готов сделать её своей королевой, лишь бы только она согласилась выйти за него замуж. Но Эстер боялась его и молила горы о спасении. Природа вняла её просьбам. На небе сверкнули ослепительные молнии. Скалы зашатались. Огромный валун упал на Эстер и её похитителя, погубив обоих. Селевой поток уничтожал всё на своём пути. Он выкорчевал немало деревьев и погубил несчастных пастухов вместе с их стадами. Сошедший с гор камнепад завалил реку, на месте которой образовалось озеро. Его воды окрасились в алый цвет крови похороненных под завалами людей.       — Так ты знал, о чём говорится в послании с самого начала? — недоумённо спросила Айрин.       — Если знал бы, непременно сообщил вам. Я вспомнил об этой печальной истории лишь сейчас.       — В таком случае нет сомнений в том, что Надя говорит правду.       — Вы задумывались, что будете делать, когда найдёте картину? — сменил тему Бран. — Что если она укажет на имя настоящего убийцы?       — Думаю, что уже его знаю, — невесёлым тоном проронила Айрин. — Я сделаю всё, чтобы негодяй заплатил за то зло, что он сотворил с Николае и его семьёй.       — Значит, вы не отступитесь? Вы желаете правосудия?       — Я хочу справедливости. Хочу, чтобы виновный понёс своё наказание.       — Тогда вам следует отправляться за дочерью Николае как можно скорее.       — Но мне не на чем ехать.       — Можете взять машину моего дяди, — Бран протянул ей ключи.       — Он не будет против? — недоверчиво уточнила художница.       — Конечно, нет. Вы хотите помочь своей подруге – это бравое дело. Что если убийца Николае доберётся до неё раньше вас и навредит бедняжке? Не стоит тратить драгоценное время на пустую болтовню.       — Благодарю за понимание, — закивала Айрин. — Если Рик вернётся, расскажи ему обо всём, что мне удалось выяснить.       — Разумеется, ведь мистер Левинсон именно тот человек, которому можно вверить эту тайну.       — Что ты имеешь в виду?       — Не советую слишком ему доверять. Думаю, он не так прост...       — Почему же?       — Рик такой добрый, искренний, бескорыстный... Всегда готов прийти на помощь абсолютно незнакомым ему людям, будто принц на белом коне, сошедший со страниц сказок. Разве это не кажется странным?       — Я верю ему, Бран, — убеждённо ответила девушка.       — Тогда у вас наверняка есть ответ на вопрос, почему он так сильно погружён в это дело с поиском картины. Что если ваша встреча не случайна? Рик и Николае никогда не были знакомы... хотя кто знает, верно? Вы думаете, он помогает вам с поиском картины... А что если всё это время именно вы помогаете ему в его личном расследовании? Или в сокрытии улик... Грамотный убийца всегда должен знать, как идёт расследование, чтобы быть в силах его контролировать.       — Прости, мне пора идти, — Айрин отвела от племянника Влада задумчивый взгляд и торопливо покинула холл замка.       На улице сильно потемнело. Вдалеке слышались раскаты грома. Из-за серых гор выползла громадная чёрная туча, неспеша приближаясь к замку.       Девушка завела автомобиль. Чёрный Роллс-ройс выехал за ворота. Его яркие фары были единственным источником света во тьме густого горного леса. Слова Брана не выходили из головы всю дорогу. Айрин несколько раз звонила Наде, но та не отвечала, заставляя девушку волноваться ещё больше.       Спустя три долгих часа она добралась до места. Художница припарковала машину около озера и вышла улицу, накинув на голову капюшон, чтобы скрыться от моросящего дождя.       За узкой дорогой виднелся зелёный берег, уходящий вниз к тёмной воде. Водоём простирался вдоль покрытых елями холмов на несколько километров. Дождевые капли били по тихой водной глади. Брызги отскакивали в стороны, создавая над озером прозрачную пелену. Из-под мутной воды торчали сломанные стволы деревьев и заросшие мхом корявые пни. Окружённое горными хребтами место и правда напоминало речную долину. Тихое зелёное пастбище, уничтоженное самой природой. ​       Девушка прошла вдоль дороги к домикам, сложенным из деревянных брусьев, и забежала под крыльцо одного из кафе, скрывшись от надоедливого ливня.       Возле входа в заведение стоял парень в длинных чёрных брюках и белой рубашке с закатанными по локоть рукавами. Его огненно-рыжие волосы сразу бросались в глаза. Он задумчиво следил за туманом, покрывшим гладь озера, и играл с золотым кольцом на пальце.              — Bună seara! — парень поднял руку в приветственном жесте. — Vremea astăzi este îngrozitoare.       — Добрый вечер, — доброжелательно поздоровалась художница.       — Ах, вы иностранка, — он отбросил чёлку с пронзительных голубых глаз и протянул ей руку.       Айрин ответила на рукопожатие и слегка улыбнулась.       — Скажите, вы не видели здесь девушку лет шестнадцати?       — Честно говоря, не припомню такой, — задумчиво хмыкнул парень.       — Я должна была встретиться с ней, но она не берёт трубку. Вы точно её не видели? У неё тёмные карие глаза, длинные волнистые волосы, ростом чуть ниже меня...       Молодой человек отрицательно покачал головой. Чуть помедлив, Айрин перевела взгляд и сквозь пелену дождя заметила знакомый белый Форд, припаркованный на обочине, покрывшейся грязными лужами. Смутная тревога заскреблась под сердцем.       Парень в белой рубашке сел за стол и принялся перетасовывать карты. Художница снова спросила:       — А рыжеволосого парня вы здесь случайно не встречали? Он примерно на голову выше меня, достаточно крепкого телосложения... У него каре-зелёные глаза, а лицо покрыто веснушками.       — Видимо вы потеряли не только девушку, — усмехнулся незнакомец. — Он тоже не берёт трубку?       — Нет, просто... Эта машина принадлежит ему...       — Возможно мои карты дадут вам ответ? — он положил перед ней колоду.       — Мне сейчас не до шуток.       — Я и не шучу. Мне страшно необходимо потренироваться перед завтрашним приёмом. Кажется, я слегка подрастерял свои навыки...       — Мне нужно найти девушку. Что если ей нужна моя помощь?       — Я не знаю, куда пошла ваша подруга, но я видел водителя той белой машины. Он выглядел точь-в-точь, как вы описали, — парень устремил на неё хитрый взгляд ясных голубых глаз.       — Вы знаете, где он может быть сейчас?       Молодой человек указал ей на колоду.       — Вытяните карту. Она даст ответ на волнующий вас вопрос.       — Вы, верно, издеваетесь? — с раздражением спросила Айрин.       — Неужели я многого прошу?       — Я не хочу терять время. Вдруг вы врёте о том, что видели его... Спрошу лучше у работников кафе.       — Ваш приятель стоял здесь и разговаривал с кем-то по телефону. В его занимательной беседе фигурировало имя Николае Садовяну и Мэтью Каройия, если вам интересно.       Раздражение сменилось любопытством. Незнакомец явно знал больше, чем говорил. Если он хочет, чтобы она играла по его правилам, пускай будет так. Девушка села за стол, вытянула карту и бросила перед рыжеволосым парнем.       — Скажите мне, куда он пошёл.       В глазах собеседника мелькнул интерес.       — Луна... Вы путешествуете между двух миров. Сознательным и бессознательным. Но это... может заставить вас обмануться в реальности и довериться не тому. Ложь плотным коконом окутывает вас с ног до головы. Я чувствую скрытую опасность. Она может в скором времени настигнуть вас, если вы не успеете вовремя распознать обман.       — Вы обещали, что скажете, куда пошёл водитель автомобиля, — с нетерпением напомнила Айрин.       — Хотите узнать, кто же обманывает вас на самом деле?       — Мне надоело играть в эти игры! — нервно бросила ему художница, поднявшись из-за стола.       Она спустилась с крыльца. В лицо ударили холодные капли проливного дождя, заставляя сильнее натянуть капюшон.       — Он пошёл по той тропинке в лес, — крикнул парень, указав на заросшую травой дорожку, огибающую озеро. — Кажется, он говорил о каком-то доме недалеко отсюда. Возможно ваш друг отправился туда.       Девушка благодарно кивнула ему в ответ, спустилась к воде и направилась по тропинке к лесу. Краем глаза она заметила крошечные голубые огоньки, мерцающие над озером, но как только девушка обернулась, крошки света потухли, будто призрачный мираж.       Раскидистые кроны деревьев защищали её от усиливавшегося с каждым часом ливня. Кофта и штаны промокли насквозь. Часы показывали около десяти вечера. Источников света не было, а при такой непогоде разобрать что-то в кромешной темноте не представлялось возможным. Айрин достала из кармана фонарик и продолжила углубляться в лесную чащу.       Пройдя ещё пару метров по заросшей дорожке, художница приметила возвышающийся двухэтажный домик. Его крыльцо, освещённое подвесной лампой, напоминало маяк, разгоняющий мрак ночи. Девушка ощутила небывалый прилив воодушевления и радости.       Внезапно до её слуха донёсся скрип открывающейся двери. Рина бросилась к кустам орешника, спрятавшись за густыми ветвями. Она смахнула с лица капли дождя и осторожно выглянула из своего укрытия. Возле входной двери стоял Рик.       Парень говорил с кем-то по телефону, меряя шагами крыльцо под навесом.       — Да, я нашёл дом Мэтью Каройия, как ты и просил, — уверенно произнёс Рик, смотря на приоткрытую входную дверь. — Проблема в том, что его здесь нет... Я понимаю, что он был единственным, кто мог пролить свет на всю эту таинственную историю с исчезновением картины, — он положил руку на перила и продолжил. — Судя по тому, что ты говоришь, нет сомнений в том, что его похитили, — мужчина обхватил пальцами переносицу. — Послушай, я говорю тебе, это не он. Я слежу за ним уже несколько дней, как ты и велел... и за ней тоже... Я даю тебе слово, он не тот, кого мы ищем. — из укрытия девушка увидела, как тот толкнул входную дверь и заглянул в дом. — Я обследую хижину. Возможно что-то наведёт меня на мысли о том, куда мог деться Мэтью, а завтра расскажу об этом месте Айрин. Если найду третье письмо, отправлю фото... Нет, она ничего не заподозрит, не переживай. Ты можешь на меня положиться. Был ли хотя бы раз, когда я предавал вас?.. Ни о каких дружеских чувствах не может быть и речи. Я знаю их всего несколько дней, а тебя всю свою жизнь, Джон, — он сердито цокнул языком. — Действовать ещё слишком рано. Я клянусь тебе, это не он... Да, я ему верю... Просто дай мне ещё немного времени, я во всём разберусь... Понял тебя. Буду на связи, — парень повесил трубку и скрылся за дверями дома.       Айрин закрыла рот рукой, ощутив, как едва заметный холодок заразой распространяется по грудной клетке. С кем он говорил? Неужели Бран был прав и Рик врал им с самого начала?       Художница сделала большой вдох, смотря на свои спортивные штаны, перепачканные грязью. Её охватило чувство разочарования и беспомощности. Глухая пустота внутри разинула тёмную пасть и, словно бездна, поглощала сознание. Разум напрочь отказывался принимать услышанное.       Девушка аккуратно встала с земли и на негнущихся ногах направилась к дому. Она поднялась на крыльцо с широкой деревянной крышей и сняла вымокший капюшон. По лбу и щекам стекали капли дождя. Сырые волосы, выбившиеся из хвоста, прилипли к лицу. Тело пробирала ледяная дрожь. Замёрзшими руками Айрин толкнула скрипящую дверь.       Она попала в небольшую комнатку с низким потолком. На обшарпанных стенах висели деревянные полки с глиняными горшками и две крохотных картины с сельскими пейзажами. В углу высилась белая каменная печь, уходящая в потолок и скрывающая небольшую кухню, заставленную посудой. Все ящики были открыты, а кухонные принадлежности валялись на полу. Около двустворчатых окон расположился стол, устланный грубой льняной скатертью. Истёртые полы были покрыты полосатыми коврами, тянущимися до противоположной стены. Рядом стоял старый вскрытый диван, рядом с которым валялось несколько подушек. Кто-то явно провёл в доме неплохой обыск.       Айрин начала осторожно подниматься на второй этаж. Она замерла у порога закрытой двери. За стеной послышались шаги. Девушка глубоко вдохнула и толкнула створку.       Возле открытого шкафа были разбросаны вешалки и скомканная одежда, а рабочий стол усыпан кипой бумаг. Сброшенное с кровати одеяло, покрытое алыми пятнами, лежало на полу. Надя покоилась на матрасе. Неяркий свет фонарика осветил её тёмные растрёпанные волосы. Бледные руки свисали вниз, почти касаясь пола. Над телом девушки возвышалась фигура рыжеволосого парня.       Рик перевёл на Айрин растерянный взгляд и удивлённо вскинул брови. В его глазах мелькнуло смятение, тут же сменившееся страхом. Художница опустила взгляд и, увидев в его руке небольшой чёрный пистолет, в ужасе отступила назад.       Парень заметил её реакцию и поднял руки.       — Айрин, это не то, что ты думаешь!       Он сделал шаг в её сторону, но девушка с опаской отодвинулась от него.       — Это Надя? — осипшим, будто чужим голосом спросила Айрин.       — Да... Ей нужна помощь...       — Что ты с ней сделал? — она взялась за ручку двери, готовая в любой момент броситься прочь.       — Айрин, это был не я, клянусь тебе! — он убрал пистолет в кобуру на поясе.       — Я слышала, что ты говорил там, на улице. Всё это время ты врал нам!       — Нет, прошу, выслушай меня...       — На кого ты работаешь? На Иона?       — Нет! — парень отчаянно замотал головой.       — Надя сказала, что Данешти узнал о местонахождении второго письма раньше нас: кто-то передал ему содержание послания из замка Корвин.       — Клянусь, я не знал об этом!       — Ты нашёл это место и ничего не рассказал. Хотел привести меня сюда завтра? Таков был твой план?       — Айрин, прошу, просто выслушай меня.       — Ион угрожал семье Нади... Как ты мог так поступить? Зачем ты убил её? — на глазах выступили слёзы.       — Айрин, она ещё жива, слышишь?! Девочка потеряла очень много крови. Ей нужна помощь...       — Ты её ранил?       — Когда я пришёл сюда, весь дом был поднят вверх дном. Я ни к чему здесь не прикасался. Надя лежала здесь без сознания...       — А это тогда что такое? — девушка указала пальцем на белую бумажку в его руке.       Рик безнадёжно опустил плечи и посмотрел на Айрин взглядом, полным раскаяния.       — Я понимаю, как всё это выглядит... но я на твоей стороне и хочу защитить тебя.       — Это письмо Николае?       — Айрин, прошу тебя, успокойся и просто выслушай меня... Нам нужно помочь Наде.       — Я вызову скорую и полицию...       — Нет, — прервал её парень. — Не стоит посвещать их в это дело, — каре-зелёные глаза странно блеснули.       — Почему же? — Айрин переступила порог комнаты, бросив быстрый взгляд на лестницу.       — Я объясню тебе всё чуть позже, обещаю, — он протянул к ней руку, — Айрин, ты должна мне верить. Я твой друг...       Он смотрел на неё так пристально, почти гипнотически, словно старался пересилить, чтобы снова затянуть в воронку лжи, из которой она сумела выбраться по счастливой случайности. Правая ладонь прижата к телу у пояса, где висела кобура. Рик убрал оружие лишь для вида, чтобы убедить в подлинности своих слов, заставить вновь довериться. Парень был готов в любой момент выхватить пистолет и вернуть себе абсолютный контроль над ситуацией. Ему не удавалось собрать свой прежний идеальный образ – детали не клеились, а страх просачивался сквозь его естество. Но чего он боялся?       Половица под его ногой скрипнула. Ещё один шаг. Рик сократил расстояние между ними. Айрин набрала в лёгкие побольше воздуха и рванула вниз по деревянной лестнице обратно к выходу, желая скрыться из поля его зрения.       За спиной раздался быстрый топот ног. От накатившей паники сердце бешено билось, норовя вырваться из груди. Айрин была совершенно безоружна. Одного точного выстрела было достаточно, чтобы убить её.       Художница выскочила на улицу и побежала прямиком в лесную чащу. Рик кричал ей вслед, зовя по имени. Капли дождя хлестали в лицо, под ногами противно хлюпала грязь, но Айрин не останавливалась, даже когда ноги оказывались в лужах, полных чёрной воды. В кромешной тьме трудно было что-то разобрать, но девушка не могла включить фонарик: боялась, что преследователь обнаружит её.       Запнувшись о выступающую из-под земли корягу, Рина упала на землю. Ушибленное колено заныло от боли, а поцарапанную на руках кожу защипало от грязи. Девушка слышала приближающиеся торопливые шаги. Она отползла за раскидистый куст терновника.       — Айрин, прошу, ответь мне! Я хочу помочь тебе, слышишь? — раздался вдалеке крик Рика. — Я знаю, ты где-то здесь...       До её слуха донёсся щелчок затвора пистолета. Грязная и напуганная, она следила за фонариком, блуждающим по лесу, прерывисто дыша от быстрого бега, и молилась, чтобы парень её не нашёл.       Постепенно шаркающие шаги начали удаляться. Жёлтый свет потухал в ночи. Айрин с опаской выглянула из своего укрытия и поднялась на ноги.       Она вытерла дрожащие руки от грязи и достала телефон. Девушка судорожно набрала номер хозяина замка. Как только гудки прекратились, она почувствовала, что ей становится всё труднее совладать с нахлынувшими эмоциями.       — Влад, п-прошу помоги мне...       — Что случилось?       — Мне кажется, я знаю, кто убил Николае.       На противоположном конце трубки повисло долгое молчание.       — Думаю, Рик как-то замешан в этом деле, — вполголоса добавила Айрин.       — Рик?       — Я встретила его в доме... Там была Надя, она без сознания и... он стоял там над ней с пистолетом в руках. Я... я не знаю, что мне делать, — девушка тихо всхлипнула. — Он врал нам с самого начала...       — Где ты сейчас? — в его интонации звучала возрастающая тревога.       — Возле озера Лаку-Рошу... Я хотела вернуться обратно к парковке, но... кажется я заблудилась.       — Ты сможешь дойти до домика, где видела Надю?       — Могу попытаться... — неуверенно ответила Айрин.       — Иди обратно в дом и жди меня там, хорошо? Я приеду за тобой.       — Но Рик...       — Айрин, возвращайся в дом и запри все двери. Ясно?       — Но...       — Айрин, сделай, как я прошу, — прервал её Влад, чуть повысив голос. — Я приеду, и мы со всем разберёмся. До моего приезда никому не открывай. Я наберу тебе, как только подъеду, и ты впустишь меня, хорошо?       Айрин понятия не имела, в чём состоит план мужчины и что именно его так напугало.       — Ладно, — коротко ответила она и повесила трубку.       Художница открыла карту в приложении телефона и невидящим взором уставилась на светящийся экран. Интернет опять пропал. В голове бушевал ураган мыслей. Сердце продолжало колотиться от страха. Она огляделась, ощущая, как медленно подкрадывается чувство безысходности.       Включённый фонарик чуть разогнал ночную тьму леса. Позади послышался приглушённый шелест. Жёлтый свет упал на чёрный силуэт птицы. Не успела девушка осознать, что происходит, как цепкая когтистая лапа ворона вцепилась в её руку. Айрин вскрикнула от неожиданности и выронила источник света. На руке выступило несколько капель крови.       Над головой раздалось громкое карканье. Птица подлетела к её лицу и вцепилась когтями в волосы. Художница дёрнулась, закрыв лицо руками. Где-то совсем рядом послышалось хриплое дыхание.       Девушка извернулась, схватила ворона за крыло и отбросила на землю. Птица пронзительно закричала и взмыла в небо. Айрин подняла фонарик и увидела вдалеке незнакомого человека. Она осветила его лицо и сделала несколько шагов назад.       Перед ней стоял пожилой мужчина в холщёвых изорванных одеждах. На его голове торчало три седых волоса. Исхудавшее лицо обтянула желтоватая кожа. Челюсть неестественно выступала вперёд, покрасневшие глаза заплыли, а руки и ноги усеяли глубокие язвы.       За его спиной показалась прекрасная молодая девушка с длинными вьющимися волосами до самого пояса. Одетая в лёгкое белое платье, она была совершенно боса. На обеих лодыжках висели золотые бубенчики. Дева неотрывно смотрела на Айрин чарующим взглядом своих изумрудных глаз.       — Bună, frumoaso... — хрипло протянул мужчина и широко улыбнулся, обнажив пару гнилых зубов.       — Кто вы такой? — перепуганно спросила художница.       Сбоку метнулось что-то чёрное. Айрин хотела отскочить в сторону, но было слишком поздно.       Голову пронзила жуткая боль от удара. Рина упала на землю. Перед глазами всё плыло. Ворон каркал где-то над ухом. Правый висок болезненно пульсировал, будто его пронзили железным штырём. Последнее, что она увидела перед тем, как провалиться в беспамятство, – длинные пальцы с перепачканными ногтями, от которых несло тлетворным запахом гниения.

***

      Айрин окружала беспросветная пелена. Она повернула голову. Висок пронзила нестерпимая боль. Девушка пошевелила рукой. Её пальцы коснулись сырой травы.       — Trebuia s-o omor chiar atunci la lac, — послышался старческий голос.       — Corbul a ordonat să nu atragem atenția inutilă, — ответила девушка. — Nu te interesează de ce a adus-o la noi?       — Îmi este indiferent. Mi-e foame, — огрызнулся старик.       — Circulă zvonuri că, după sute de ani, oamenii s-au reîntors să locuiască în castel.       — Corbul a spus că oaspeții îl deranjează pe stăpân. Este necesar să îi ucidem pe toți.       — Știi de ce este capabil stăpânul. De ce nu i-a ucis el însuși? — в голосе собеседницы слышалось едва различимое беспокойство.       — Lasă-mă în pace. Mi-e foame!       — Se spune că iubita stăpânului s-a întors, — продолжила она в сомнении.       — Dacă tu nu poți s-o ucizi, atunci o voi face eu! — уверенно произнёс старик.       Чьи-то руки схватили Айрин за горло и приподняли над землёй.       Сквозь затуманенный страданием взор проступило довольное лицо со впалыми щеками, напоминающее череп скелета. До слуха донёсся шелест деревьев и тихий, едва различимый писк. Сильный порыв ветра принёс с собой запах сырой земли и омерзительной затхлости.       — Ai auzit asta? — в испуге спросила дева.       Мужчина бросил жертву на землю. Её голову охватило огнём адской боли. В ушах запищало. Всё вокруг заволокло алым маревом. Айрин хрипло дышала, стараясь превозмочь муку. Из носа тонкой струйкой потекла кровь. Девушка попыталась вдохнуть через рот, но лишь закашлялась.       — Acesta este stăpânul. Este pe aici, undeva, — его голос дрожал.       Будто по щелчку пальцев, вокруг повисла полная тишина: не было слышно ни шелеста листьев, ни стрекотания кузнечиков, ни пронзительного писка. Художница приподняла веки. Высоко в небе между ветвей деревьев проглядывала алая луна, окружённая маленькими звёздами.       — Doamne, este o mare onoare pentru mine să vă văd, — голос старого мужчины казался в повисшем молчании чересчур громким.       — De ce a decis domnul să ne viziteze personal astăzi? — робко поинтересовалась его молодая спутница.       — Acesta este un cadou pentru stăpân, — произнёс старик.       Трава рядом с Айрин зашевелилась.       — Сadou? — переспросил низкий мужской голос.       Скрытая угроза, звучавшая в его тоне, заставила сжаться каждый нерв. Теперь их было трое. Шансов на побег становилось всё меньше.       — Stăpânul poate lua fata, — с трепетом подтвердил старик.       — Crezi că am nevoie de permisiunea ta? — иронически спросил мужчина.       — Nu...       Девушка ощущала напряжение, повисшее в воздухе.       — Nu ați avut dreptul să atacați oaspeții castelului, — серьёзно сказал неизвестный.       — Corbul a spus că oaspeții îl deranjează pe stăpân... — пролепетал старик.       — Corbul... — послышался тяжёлый вздох, — Îi slujiți dumneavoastră lui?       — Nu! — вскрикнула дева. — Noi slujim regelui.       В полной тишине раздались размеренные приближающиеся шаги. Рина приподнялась и попробовала отползти подальше, но силы будто покинули её.       — Ce ai făcut cu fata? — в словах мужчины сквозил закипающий гнев.       — N-am atins-o... — сконфуженно отозвался старец.       — Ați cunoscut regulile.       — Vă rog, iertați-mă! — отчаянный крик быстро превратился в булькающий хрип.       Что-то тяжёлое упало рядом с Айрин, отчего она вскрикнула и закрыла голову руками.       — Умоляю, не трогайте меня! Прошу, отпустите! — сквозь слёзы повторяла художница снова и снова.       Боль в её голове постепенно утихала. Чувствуя спиной взгляды, девушка боялась обернуться и посмотреть в их глаза.       — Doamne, vă rog, cruțați-mă... — пролепетал женский голос.       — Spune-le prietenilor tăi ce li se va întâmpla dacă vor mai nescoota măcar o dată, — повелительным тоном ответил мужчина.       — Vă mulțumesc, Doamne, — дрожа от ужаса, произнесла девушка, вкладывая в свои слова искреннюю любовь и благодарность.       — Pleacă dracului de aici! — с отвращением бросил ей тот.       Вскоре послышался звон бубенчиков и шелест удаляющихся шагов, но Айрин всё ещё чувствовала на себе чужой взгляд, от которого ей так отчаянно хотелось скрыться. В лицо ударил холодный порыв ветра. Сквозь невесомую тишину прорвался щебет лесных птиц. Девушка ощутила, как по её затёкшему телу разливается тепло. Тёмно-багряная пелена перед глазами исчезла, но висок всё ещё болезненно пульсировал.       Вокруг не было ни души, словно голоса, которые она слышала, были всего лишь плодом её воображения. Художница схватилась рукой за ближайшее дерево и аккуратно поднялась на ноги. Голова закружилась, вызвав приступ тошноты. Айрин прислонилась спиной к стволу, чтобы немного прийти в себя.       Её взгляд упал на холщёвые изорванные одежды, лежащие на земле. Они принадлежали тому старику, но куда делось его тело? Айрин взяла в руки рубашку. Лунный свет, просачивающийся сквозь ветви елей, осветил серую пыль, падающую с рукавов на землю. Девушка коснулась ткани, потерев её между пальцами.       — Это... пепел? — к собственному удивлению осознала она.       В глазах снова потемнело, а тело неприятно заныло. Художница ощутила во рту металлический привкус крови.       Она пошарила в карманах джинсов и достала телефон. Фонарик был бесследно утерян, поэтому пришлось довольствоваться тусклым светом телефона, на экране которого расползлась громадная трещина. Связь в лесу, конечно, не ловила, так что всё, что ей оставалось делать, – идти на приглушённый шум проезжающих машин и надеяться, что рано или поздно она выйдет к магистрали.       Айрин шатало из стороны в сторону, а картинка перед глазами расплывалась. С каждым шагом в виски будто ударяли маленькие молоточки. На горячем лбу выступила испарина, а замёрзшие руки окоченели от холода. По её перепачканному в земле лицу текли слёзы отчаяния. Грудь сотрясало молчаливое рыдание.       Дождь прекратился. Канавы в лесу заполонила чёрная вода. Девушка никогда прежде не видела ничего подобного. Вымокшая трава покрылась мутным слоем грязи. Стволы деревьев совсем потемнели, будто покрылись обугленной спёкшейся коркой.       Дорога резко ушла из-под ног. Айрин поняла, что теряет равновесие. Она упала на спину и съехала по сырой траве в овраг. Голову вновь пронзила адская боль, на долю секунды заставляя реальность померкнуть. Тяжело дыша, художница пыталась прийти в себя. Из носа капала кровь. Девушка подняла взгляд к небу и увидела во тьме леса крупный силуэт. Фонарик осветил ужасающую картину.       На деревянном обломанном суку крупного бука висела громадная туша лося. Его брюхо было разодрано, по оголённому красному мясу и белым жилам стекала тёмная слизь. Голова животного с замершими испуганными глазами безвольно свесилась набок, а язык выпал наружу. На его шее виднелись три алых пореза, из которых ещё сочилась кровь. Передние ноги животного были вывернуты под неестественным углом. Один из крупных отломанных рогов валялся прямо у ног Айрин.       Она закричала от ужаса и бросилась прочь. Ветви кустарников хлестали по лицу. Перед глазами до сих пор стоял жуткий образ замученного до смерти животного, явно боровшегося за жизнь. Глаза застелили слёзы. Сквозь ветви деревьев проглядывали расплывающиеся в ночи огни.       Художница сбежала с холма и оказалась на освещённой дороге. Она часто вдыхала пропитанный дождём воздух, но кислорода всё равно не хватало. Опершись руками о колени и склонившись к земле, девушка зажмурила глаза. Горло першило от сухости и мучавшей жажды.       Вдруг лицо озарила пара ярких фар. Айрин прикрыла глаза руками, пытаясь привыкнуть к режущему свету. Когда она увидела перед собой знакомое лицо, её охватило безумное облегчение.       Девушка обессиленно опустила руки, глядя на Влада, выходящего из автомобиля. В его слегка покрасневших тёмно-зелёных глазах читался явственный ужас. На прежде непроницаемом лице замер панический страх.       Она подбежала к нему и крепко обняла, обвив руками шею. Айрин чувствовала, как силы стремительно покидают её. Художница была счастлива наконец оказаться вдалеке от всего того ужаса, который она слышала и видела в проклятом лесу.       Девушка положила голову на плечо своему спасителю и сквозь слёзы проговорила:       — В лесу были люди... Они напали на меня...       — Главное, что всё закончилось... — Влад заглянул в её глаза и смахнул слёзы, бегущие по щекам.       Дрожащими пальцами Айрин коснулась его руки и снова вгляделась в чащу.       — Я видела мёртвого лося... Его тело изуродовали и насадили на сук... Кто мог так поступить с невинным животным? И Рик...       — Тебе нужно отдохнуть. Вернёмся в замок, хорошо?       — В доме осталась девочка... Мы должны ей помочь.       — Не переживай, её уже увезли на скорой в ближайшую больницу. Врачи оказывают ей первую помощь.       Мужчина взял девушку за плечи и подвёл к автомобилю. Айрин села на заднее кресло и прикрыла глаза. Машина тронулась, унося их по петляющему горному серпантину.       Спустя пару минут девушка начала проваливаться в сон. Она пыталась бороться с дремотой, но тело и разум были настолько обессилены, что отказывались слушаться. Айрин столько всего хотела рассказать, но не могла вымолвить и слова. Вопросы подождут до завтрашнего утра. Сейчас она в безопасности и наконец возвращается домой.       Перед взором в самозабвенном танце кружились белоснежные лилии с каплевидными лепестками на изогнутых ножках. Вечная, буйная пляска смерти. От навязчивого запаха свежести першило в горле. Чистые, невинные и благородные, они имели чересчур ядовитый аромат, от которого боль в голове лишь усиливалась.