Часть 3

Глава 3 Жон скользнул за дерево и прижался к нему спиной. Звуки леса были повсюду вокруг него, иногда прерываемые ревом Гримма вдалеке. Его дыхание стало резким, но из-под маски не доносилось ни звука, ни облачка пара. "Агент Арк, вам нужно успокоиться". "Тебе легко говорить. Тебя здесь не преследует Гримм!" "Нет, но я был там раньше. Гриммов привлекает негатив, и прямо сейчас ты, должно быть, много излучаешь. Если ты хочешь избежать их, ты должен успокоиться ". Больше всего его раздражал тот факт, что ее голос был таким спокойным. Учитывая, что на кону стояла его жизнь, он бы оценил немного больше сочувствия, но этого явно не последовало. Верно. Ладно, ему нужно было успокоиться. Он глубоко вздохнул и успокоился. Это не сильно помогло, но его тело перестало так сильно трястись. Он сжимал кинжал, который дал ему Ублек, тот самый, с которым они тренировались. Он нашел его в ножнах у себя на поясе. "Что я должен сделать, чтобы выбраться отсюда?" спросил он. "Если я выполню миссию, я смогу уйти, верно?" "Правильно. Сейчас я загружаю пункт назначения на твой визор". Его зрение на мгновение дрогнуло, или, скорее, стекло перед ним замерцало. Секунду спустя оно вернулось в нормальное состояние, но теперь вверху была стрелка, направленная вниз. "Это указатель того, куда мне нужно идти? Рядом с ним есть номер". "Это указатель расстояния, а стрелка показывает направление", - объяснил Фокусник. "Выбор способа добраться до него за вами, но я бы посоветовал идти по прямой. Территория заполнена Гриммами, и вам следует постараться покончить с этим как можно скорее ". Да, ей не нужно было повторять ему дважды. Жон выглянул из-за троицы и осмотрел темный лес перед собой. Он никогда не видел братьев Гримм в реальной жизни, но видел фотографии и слышал их описания. Он был уверен, что сможет узнать одного из них. На данный момент ситуация была ясна. Это не обязательно сделало игру безопасной. Ну, не то чтобы у меня было много доступных вариантов. Я не знаю, какое направление приведет обратно в Вейл, и VSS отправит меня обратно в Ансель, только если я сейчас струсю. Выбор был очевиден. Жон вздохнул и потрогал большим пальцем свою маску. "Ночное видение". Визор вспыхнул зеленым, как и большая часть его окружения. Тем не менее, это позволило ему видеть немного дальше, и он выполз из-за дерева, скользнув к следующему в общем направлении стрелки. "У Beacon тоже есть своя инициация", - сказал Маг. "Испытание огнем необходимо, чтобы увидеть, справится ли человек с ситуацией или сдастся под давлением. Вам следует использовать это время, чтобы акклиматизироваться в Изумрудном лесу ". Акклиматизируешься, да? В списке вещей, которые он хотел в то время, это было не очень высоко оценено. Ни за что. Он собирался добраться до финиша как можно скорее, а затем обязательно высказать Ублеку свое мнение. По крайней мере, форма, в которой он был, спасала от холода. Должно быть, было около полуночи, осколки луны стояли высоко в небе, а ветер трепал близлежащие листья и раскачивал ветви. Несмотря на это, ему было тепло и уютно, и у него не возникло проблем с пробежкой по лесу. Колючки и ветки, которые хлестали в него, не смогли пробить его куртку или брюки. Было что сказать о маленьких милосердиях. Счетчик показывал уже несколько сотен, хотя невозможно было сказать, были ли это футы, метры или что-то еще. Он мог бы спросить девушку на другом конце провода, но не был уверен, что хочет этого. Она была причастна к тому, что он был здесь, и это не совсем расположило ее к нему. Его размышления были прерваны, когда он выбрался из-за кустов на поляну. Причина, по которой деревья расступились, была ясна, когда перед ним выросла большая коричневая скала. Путь был перекрыт почти вертикальным подъемом. Это была не гора, а скорее гребень, у подножия которого он находился, но лес был таким густым, что он не заметил его приближения. "Ты знал об этом, Волшебник?" "Хребет есть на моих картах, да". "И ты не подумал сообщить мне?" "Ты не спрашивал. Если хочешь, я могу загрузить карту на твой визор". Жон стиснул зубы. "Я желаю этого". "Очень хорошо. Ты можешь поднимать этот вопрос по желанию, но я бы посоветовал не затягивать. Тебе будет трудно увидеть приближающихся врагов, если ты будешь отвлекаться ". Карта была наложена перед его глазами, и ему потребовалась секунда, чтобы привыкнуть к этому, а затем приспособиться к чтению. Это было слишком близко, как будто он буквально поднес лист бумаги к своему лицу. Вероятно, там мало что можно было сделать, разве что не забыть принести настоящие карты в будущем. Через несколько секунд он смог определить свое местоположение – в основном из-за крошечной точки, которую включил в него Маг. Дальше была еще одна точка, отмеченная рядом с крестиком там, где, вероятно, был пункт его назначения. Казалось, что это не так уж далеко, но горный хребет определенно мешал. Объезжать его было бы большим обходом, но он выровнялся примерно в миле или около того. "Этот объезд займет некоторое время", - сказал он, откладывая карту. "Ты мог бы перечитать это". Жон посмотрел на почти вертикальную скалу и побледнел. "Да,… Я не совсем уверен в своем скалолазании. Думаю, я выберу длинный маршрут". "Тебе не нужно было бы забираться очень далеко", - сказал Фокусник, заставив его остановиться, когда он уходил. "Посмотри на наручи у тебя на запястьях. Ты видишь кнопку в верхней части?" Он даже не осознавал, что на его руках что-то было надето, не говоря уже о том, что на них были пуговицы. Верный ее словам, на обеих его руках было то, что он принял за броню. Это началось на запястьях и закончилось чуть ниже локтя. "Я вижу их". "Одним из преимуществ технологии Atlas является снаряжение для спуска по канату и грейфера. Если ты направишь руку на скалу и нажмешь кнопку, из нее вылетит шип, который расширится, когда попадет в цель. Затем ты можешь поднапрячься." "Нравится бросок крючком?" Спросил Жон, мгновенно вспомнив видеоигры, в которые он играл. Эти вещи всегда выглядели меньше, но он предположил, что игры не должны учитывать веревку, которая, без сомнения, была намотана внутри странных вещей. "Я ... полагаю, это неплохая аналогия. В любом случае, вам нужно помнить, что это окажет огромное давление на мышцы ваших рук. Ты можешь делать это только тогда, когда твоя аура сильна, иначе ты оторвешь руку от сустава ". И разве не приятно было это представить? Жон осторожно кивнул и нацелил правую руку куда-то за вершину хребта. Он нажал кнопку левой рукой и слегка пошатнулся, когда раздался выстрел под давлением. Звук был тише, чем он ожидал, но все равно громкий в тишине Изумрудного леса. Раздался громкий лязг, за которым последовал щелчок, когда металлический крюк вонзился в камень. "Ты можешь нажать на ту же кнопку, но не торопись". Сказал Волшебник. "Не пытайтесь разогнаться с места до полной скорости, иначе вы поранитесь. Делайте это в темпе, который вы использовали бы для обычного лазания по канату". Жон не потрудился сказать, что никогда в жизни не лазил по канату, а вместо этого подошел к обрыву. Металлическая веревка ослабла, но он намотал часть ее нажатием кнопки, по крайней мере, до тех пор, пока она не натянулась. Он осторожно поставил одну ногу на камень, а затем пошатнулся еще немного. Крюк выдержал. Он поставил другую ногу на камень и покачнулся еще сильнее. "Это работает", - прошептал он, переставляя одну ногу перед другой. С веревкой, привязанной к его руке, и другой рукой, помогающей тянуть ее, он не столько карабкался, сколько шел вертикально вверх по скале. Его рука болела от напряжения, но его аура защищала его и не позволяла ранить. "Когда вы доберетесь до верха веревки, укрепите равновесие, а затем используйте другую руку, чтобы выстрелить выше. Вы можете повторять процесс, пока не окажетесь наверху. Если ты отпустишь защелку, веревка отсоединится от крюка. У тебя в каждой рукавице по три перезаряжающих крюка." Похоже, они продумали все. Жон кивнул и сосредоточился на медленном подъеме выше, а также на отказе смотреть вниз из страха того, что он увидит. Кошмары о том, что крюк поддается, проносились в его голове, но этого так и не произошло, и когда он достиг точки удара, он начал успокаиваться и входить в ритм. Он повис на ближайшей скале, все еще подвешенный на веревке, а также прицелился левой рукой и запустил крюк дальше по утесу. Оно снова пронзило камень и застряло в нем, и он смог отсоединить другое, как ему сказал Фокусник. Продвигалось медленно, всего было сделано еще два выстрела, но в конце концов ему удалось добраться до верха, где он перекинул ногу и потащился в безопасное место. На всякий случай он выстрелил еще раз в дерево на небольшом расстоянии от него, используя его, чтобы перемахнуть через скалу и уйти от опасности. "Ха, это было проще, чем я ожидал". "Эти инструменты существуют для того, чтобы дать вам любое преимущество, которое вам может понадобиться. VSS не жалеет средств, чтобы убедиться, что вы сможете выполнять свою работу быстро, легко и с наименьшим риском." Все замечательно, если бы не тот факт, что он застрял здесь ночью в лесу. Он не чувствовал себя в особой безопасности. Что-то зашуршало в кустах впереди него. Кинжал появился, указывая на него. Глаза Жона проследили за ним, а затем вернулись назад, к краю утеса. Драться там было плохой идеей, даже если был шанс спровоцировать его напасть на него и упасть. Возможно, это была хорошая идея, но если бы он не успел вовремя увернуться, то сам превратился бы в размазанную пасту по земле. Он шагнул в сторону, осторожно обходя кусты. Волшебница на этот раз промолчала. Возможно, она тоже почувствовала опасность. Момент растянулся на то, что казалось вечностью, усугубляясь тем, что его мышцы напрягались и расслаблялись, а глаза бегали слева направо. Он попытался вспомнить уроки Ублека, но все, что пришло ему на ум, было то, насколько жалко маленьким было оружие в его руке. "Я могу это сделать", - прошептал он, понимая, что его голоса никто не слышит. "Я все равно собирался стать охотником, так что это ерунда". Щетка загремела еще раз. Ноги Жона подогнулись, заставляя его тело пригнуться. У него перехватило дыхание. Из него выпрыгнул крошечный кролик. За приливом облегчения последовал немедленный и почти такой же мощный прилив смущения, усугубленный тем, что он мог только представить, как Волшебник смеется над ним. Он вложил кинжал в ножны со второй попытки, руки все еще дрожали. Это король ночи заставил человека шарахаться от теней, и его нервы вряд ли помогли. Какой же я идиот, подумал он. Папа не подпрыгнул бы в испуге при первом звуке опасности. Кролик взглянул на него и понюхал воздух, его крошечный носик зашевелился. Его уши насторожились в его сторону, а затем обратно, и он низко пригнулся к земле. Внезапно существо метнулось к его ногам, напугав его, прежде чем протиснуться между ними и убежать прочь, пробежав вдоль линии хребта. "Что, черт возьми, это было?" "Хищные животные не бегут навстречу хищникам", - сказал Фокусник. "Только если они убегают от более крупного хищника". "Что ты...?" Он не успел продолжить, как его рот в ужасе захлопнулся. Кусты, которые до этого шелестели, теперь раздвинулись, и появилась огромная фигура существа, полностью сделанная из черного. Внешне он был похож на волка, но передвигался на двух ногах и был семи-восьми футов ростом. Его красные глаза метнулись в сторону мчащегося кролика, но быстро остановились на другой добыче. Добыча, которая излучала достаточно страха, чтобы возбудить его аппетит. "Беовульф", - спокойно сказал Волшебник. "Среднего размера, но не особенно опасный". Жон умолял не согласиться. Длинные и мощные руки заканчивались острыми, как бритва, когтями, а из гигантской пасти капала слюна и вырывались клубы тумана. Даже одного его размера и веса было бы достаточно, чтобы раздавить его, и не было никаких сомнений, что он знал, как использовать свои когти и зубы. Он застыл на месте. Он не смел пошевелиться. Беовульф не испытывал такого страха. Он прыгнул на него со звериным ревом. "Черт!" Это было все, что он смог сказать, когда нечто врезалось в него, сбивая с ног с невероятной силой. Страх и паника овладели им задолго до того, как это позволила его ограниченная подготовка, и он ткнул левой рукой в лицо монстра, надеясь удержать ее подальше от своего горла. Беовульф укусил его, и он задохнулся. Однако боли не было, поскольку тварь впилась в наруч на его левой руке. Броня ВСС пока защищала его, но неизвестно, как долго это продлится. Он боролся и пытался дотянуться до кинжала, но обнаружил, что его бедра раздавлены весом Беовульфа. Зверь замотал головой и попытался оторвать ему руку. Жон сморщился от слез и ткнул рукой с кольцом в плечо чудовища, пытаясь оттолкнуть его, чтобы достать оружие. Оно не поддавалось. Оно было слишком тяжелым! Так все закончилось? Смерть от первого Гримма, встретившегося на его пути? Это казалось слишком нелепым, слишком жалким – даже для него. Слезы разочарования навернулись ему на глаза. Он не собирался умирать здесь. По крайней мере, до тех пор, пока у него не появится шанс ударить Ублека по лицу! Гримм сильно укусил. Что-то хрустнуло и раскололось, но это был удар крюком, а не его кость. Черный металл был сорван с его руки, наконец обнажив его. Беовульф некоторое время рассматривал обломки в своей пасти, возможно, не уверенный, что это такое. Подождите, это было оно! Теперь свободная рука Жона метнулась вправо, нажимая на все кнопки. Раздалось сдавленное шипение, когда его правая рука запустила металлический шип прямо в плечо существа. Плоть и кость поддались с тошнотворным хрустом, и, судя по фонтану крови, который он увидел, казалось очевидным, что пуля прошла навылет. Был даже металлический звон, когда оно расширилось и отлетело назад, вцепившись в монстра, который взревел в агонии. Жон отключил его и выстрелил еще раз, на этот раз тише. Это произвело тот же эффект и одновременно оттолкнуло от него Гримма. Он пошатнулся и упал, но через мгновение снова встал на ноги, шипя от болезненной ярости. Его нож зашипел, когда он также вытащил его. Его дыхание вырывалось с хрипом, тело согнулось в коленях, а зубы оскалились – не то чтобы это было видно за его маской. Я могу это сделать, сказал он себе. Я должен это сделать. Двое некоторое время кружили друг вокруг друга, каждый искал лазейку, хотя Жон не был уверен, какую из них можно было бы найти. Гримм двинулся первым, пронесся по траве и встал на задние лапы. Коготь скользнул вниз, но Жон увернулся, слегка споткнувшись, но ухватился за дерево. Мгновение спустя он был разрублен надвое, его тело поднырнуло под коготь. Он должен был подобраться поближе. Так сказал Ублек. Его маленький нож был бы бесполезен на таком расстоянии, и естественное оружие Гримма тоже было бы ограничено. Если бы он смог вырваться из его хватки, оно смогло бы ударить его только локтями. Это был единственный шанс, который у него был. Попасть туда было легко, если не сказать неприятно. Когда Беовульф ринулся в следующую атаку, Жон не увернулся. Он стиснул зубы и поднял левую руку, вскрикнув от боли, когда в нее вонзились когти. Его аура вспыхнула, но тело осталось сильным. Он метнулся к нему под подбородок, вонзив нож в грудь с болезненным хлюпаньем. Беовульф попятился назад. Жон последовал за ним. Он не сдавался и не давал ей восстановиться. Его рука поднималась и опускалась без изящества или точности, и шум был больше похож на то, как псих разделывает беспомощную жертву, чем на что-либо другое. Он колол и колол, потому что это было единственное, что он мог придумать, и вскоре передняя часть его формы была залита кровью. Даже тогда он не остановился. Он не остановился, пока не повалил его на землю и не ударил ножом между глаз. Пока он полностью не перестал двигаться, и части его тела не начали исчезать. Он тяжело дышал, наблюдая за этим, опустился на колени поверх его формы и наслаждался своей победой. Это было отвратительно. Не было ни гордости, ни славы, о которых он мечтал, ни особого чувства выполненного долга. Это было грязное и жестокое убийство и ничего более. Идеально подходит для тех, у кого нет подготовки, на которую можно положиться. Неудивительно, что Ублек хотел, чтобы у меня было что-то подобное. Адреналин все еще бурлил в нем, когда Гримм исчез, но, по крайней мере, его руки и ноги перестали дрожать. Он, пошатываясь, поднялся и вытер тыльной стороной ладони маску. Все, что на нем было, это размазанная кровь, и это даже не помогло смыть пот с его лица. Посмеиваясь про себя, он вздохнул и прошептал слова, которые обрекли его на смерть в первую очередь. "Брызги". На этот раз не было снотворного. На его лицо брызнула влага, прохладная и мягкая. Он вздохнул с облегчением. "Твое первое убийство", - сказал Фокусник. "Молодец". "Пожалуйста, не порти настроение". "Я тебе не очень нравлюсь, не так ли?" Жон колебался, не зная, что сказать. Разговоры с девушками не были его сильной стороной, а это значит что-то говорить, когда у тебя семь сестер. В обычной ситуации он бы замолчал и выставил себя дураком, но сейчас, когда адреналин бурлит в его жилах и кровавый запах… ну, крови, проникающий в его ноздри. Он больше беспокоился, что скажет что-нибудь неприятное. "Игнорируй меня", - вздохнул он. "Я, наверное, в плохом настроении. Извини, если я срывался на тебе". "Это понятно. Однажды я был на твоем месте и рад этому не меньше". "Тебя тоже отправили в Изумрудный лес?" "Не совсем". В ее голосе звучали ностальгические нотки, и он мог представить, как она откидывается назад с улыбкой. "Я проснулся посреди лагеря Белого Клыка или на чердаке одного из них. Естественно, они не знали, что я там был, но моей задачей было подсмотреть за их встречей. Это была пугающая перспектива ". Он мог себе представить. Итак, вся эта история с наркотиками была типичной инициацией для VSS. Он не был уверен, почувствовал ли он себя от этого лучше или нет. "Как все прошло?" "Я выполнила свою миссию без особых трудностей". Ой. Способ заставить его чувствовать себя еще хуже. Волшебница, должно быть, заметила, потому что ее голос смягчился. "Честно говоря, до этого момента у меня был целый год тренировок. У вас было меньше дня, но я считаю, что здесь сказалась неопытность. Так близко к цивилизации, что вы вряд ли найдете много Гриммов крупнее того, с которым вы только что столкнулись. Это… немного проще, чем то, с чем сталкивается большинство посвященных агентов. " Что ж, по крайней мере, они не отправляли его на самоубийственное задание. "Ваша миссия посвящения также соответствует вашим ожидаемым обязанностям". "Что ты имеешь в виду?" "Ожидается, что вы проникнете в Бикон и выдадите себя за охотника, следовательно, ваше посвящение здесь заключается в путешествии по Изумрудному лесу, где, как было известно, вы столкнетесь с Гриммом. Моей миссией было шпионить за Белым Клыком, что и стало причиной, по которой меня взяли в первую очередь." В этом был смысл. Может, лучше, что он взбесился сейчас, когда ему помогал Маг, чем при посвящении в Бикон. Если подумать, если он провалит инициацию, его вообще не пустят в Бикон, и время VSS будет потрачено впустую. Что ж, он бы этого не допустил. "Кажется, ты много знаешь обо мне и о том, почему меня завербовали". "Директор Ублек счел нужным ввести меня в курс дела. Я буду частью вашей команды при выполнении любых полевых заданий, поэтому важно, чтобы я знал ваши сильные и слабые стороны ". И последних было больше, чем первых. Он был благодарен, что она не сочла нужным указывать на это. "Разве это не означает, что тебе следует представиться?" "У меня уже есть." Она сделала паузу. "Или вы имели в виду мою настоящую личность? Боюсь, что в настоящее время это запрещено. Как только Режиссер поверит, что ты достаточно опытен, чтобы знать, я уверен, ты поймешь. А пока продолжай называть меня Волшебником ". "Есть еще кто-нибудь, о ком мне следует знать?" "Возможно, лидер нашей команды. Его кодовое имя Авангард. Я уверен, вы скоро с ним познакомитесь. А пока вам следует продолжить путь к месту назначения ". Жон кивнул и проверил визор, довольный тем, что был близко. Он вложил кинжал в ножны, но держал руку на нем, пока пробирался сквозь деревья. Теперь у него закончились крючки, но, похоже, между ним и пунктом назначения больше не было скал. Согласно карте, это был всего лишь короткий путь по лесу, пока он не окажется на вершине скалистого холма. Не похоже, что там на самом деле что-то было, но это определенно было место встречи. К счастью, на пути больше не было Гримма, а если и был, ему дьявольски повезло проскользнуть мимо них. Это заняло минут десять или около того, в основном из-за его медленного темпа, но в конце концов он заметил склон, ведущий вверх. Улыбка появилась на его лице, когда он пробежал трусцой последнюю дистанцию, преодолев холм так, что оказался между несколькими высокими, нависающими скалами. У него перехватило дыхание. Это был Маяк. Холм, на котором он стоял, был самым высоким на всем протяжении, и с него открывался прекрасный вид на саму Академию. Он видел фотографии, но они не передавали его должным образом, и даже в темноте это было красиво. Высокая башня, выступающая из середины, привлекала внимание, меньше всего из-за зеленых огней внутри. Это похоже на маяк. Думаю, теперь я понимаю, почему он называется Beacon. Если вы заблудились в Изумрудном лесу, вы могли бы залезть на дерево и использовать его, чтобы указывать свой путь. Сами главные здания были не менее впечатляющими, с длинными и извилистыми арками и серыми зданиями, увенчанными более темными крышами. Из него торчали шпили и башни, придавая школе ощущение сказки. "Это то, что они хотели, чтобы я увидел?" он спросил. Волшебник не ответил. Он собирался повторить вопрос, когда странный звук привлек его внимание, заставив его отступить в тень одной из скал. Это был неестественный звук, по крайней мере, в том смысле, что его издавало животное. Это звучало как глухое жужжание, постепенно становящееся громче. Оглянувшись назад, туда, откуда он пришел, его глаза расширились, когда он увидел темную фигуру, приближающуюся к школе, скользящую над пологом леса. Он был настолько низким, что мог пересечь его холм, имея в запасе всего двадцать с лишним метров. Это Буллхед? Может быть, это для меня. Я добрался до точки эвакуации, так что, думаю, они присылают кого-нибудь за мной. Жон выступил из-за скалы, подняв одну руку в воздух. Что-то повалило его на землю. Он закричал и пнул обеими ногами, пытаясь сбросить с себя существо. Оно хрюкнуло и с легкостью справилось с ним, перевернув его так, что он оказался спиной на траве. Жон замер, когда увидел черное лицо – но не лицо Гримма. Это была глянцевая черная поверхность со странным белым пятном на маске, в форме треугольника под глазом. "Стой спокойно", - прошипела фигура - голос передавался прямо в его маску. "Не шуми". Жон вздрогнул, когда машина пролетела над головой. От ветра зашелестели деревья поблизости, а также развевалась его одежда. Фигура на нем не двигалась на протяжении всего этого, и они оба оставались неестественно неподвижными. Только когда она исчезла, он слез с Жона, подойдя и опустившись на колени у одного из камней. Жон остался лежать на спине, не уверенный, должен ли он двигаться, и если да, то куда. Что происходило? Почему здесь были другие члены VSS? Фигура постучала по своей маске, и Жон услышал мужской голос в своем ухе. "Директор, мы на позиции". "Очень хорошо", - эхом отозвался знакомый голос. "Так приятно видеть, что ты тоже смог это сделать, Жон". "Ублек?" "Сейчас, сейчас, в этом нет необходимости". Позади него послышался шорох ткани, и из-за обнажения появилась вторая фигура. "Пригнись, Жон. Нам не нужно, чтобы нас здесь видели ". Он указал на Бикон и Буллхеда, который проехал мимо них. "Я отвечу на ваши вопросы позже. А пока смотрите шоу ". Жон стиснул зубы, но сделал, как просили. Когда Ублек опустился на колени рядом с другим мужчиной, тот сделал то же самое, прислонившись к скале для опоры. Они двое казались спокойными и уверенными, поэтому он тоже расслабился, используя способность visors увеличивать изображение, чтобы увеличить изображение еще немного. "Буллхед" сбавил скорость по мере приближения к Бикону, его двигатели заработали так, что он смог зависнуть в воздухе, а затем медленно опуститься. В свете огней академии был виден блестящий белый глянец корпуса, а также символ посоха, наложенный на зубчатое колесо. "Атлас", - объяснил Ублек, возможно, поняв незаданный вопрос. "Военный Атлас, если быть более точным". Бровь Жона наморщилась. "С чего бы им быть в Биконе?" "Разве это не вопрос о миллионе залогов", - проворчал неизвестный. "Волшебник, Атлас недавно запрашивал какой-либо дипломатический или военный доступ?" "Их не было, Авангард." - ответил Волшебник. Итак, это был Авангард? "Я сделал перекрестные ссылки на военных, Совет и запросы, сделанные Beacon. Это незарегистрированная встреча ". "Tch. Как и ожидалось". Жон в замешательстве посмотрел на Vanguard. Используемые слова и термины не укладывались у него в голове, но он мог понять идею в ее самом смутном смысле. Вы не хотели, чтобы военные самолеты пролетали так близко к вашей столице, и если никто не знал, то это был какой-то незаконный въезд. Это не объявление войны, или он ожидал, что Ублек будет выглядеть намного более раздраженным. Тем не менее, это было необычно… что объясняло, почему они были здесь, чтобы посмотреть это. Трап самолета опустился, как только он приземлился, и его ждали две фигуры – одна в зеленом костюме и с седыми волосами, другая блондинка в очках. "Директор Озпин и заместитель Гудвич", - объяснил Ублек. "Они управляют Биконом". Люк на "Буллхеде" открылся. Оттуда вышли несколько вооруженных фигур с пистолетами наизготовку, но двух учителей, казалось, это не волновало. Как только солдаты оцепили прилегающую территорию, оттуда вышла высокая и внушительная фигура. Глаза Жона мгновенно сузились. "Генерал Джеймс Айронвуд, директор академии Атлас и командующий вооруженными силами. Он, без сомнения, самый могущественный человек в Атласе – у него два места в Совете и значительное влияние ". Слова Фокусника почти наверняка предназначались для него, и Жон кивнул, показывая, что понял. "Но что бы генерал другой страны делал в Вейле?" "Не в Вейле, малыш", - сказал Авангард. "В Биконе. Есть заметная разница". "С точки зрения местоположения - да, но не законности", - добавил Ублек. "Моя дорогая, ты уверена, что это несанкционированный визит?" "Абсолютно, директор". "Я тебе доверяю. Что ж, тогда как интересно. Авангард, записывай все, что видишь, и сосредоточься на их взаимодействии. Я сомневаюсь, что это к чему-то приведет, но мы попросим кого-нибудь проанализировать рисунок их губ, чтобы попытаться расшифровать, что они говорят. " Авангард кивнул и что-то прошептал себе под нос, оставив Жона и Ублека наблюдать за остальной частью встречи. Что бы Айронвуд ни говорил двум другим, расстояние было слишком велико, чтобы они могли надеяться услышать. Несмотря на это, то, как они взаимодействовали, говорило о некоторых вещах. Айронвуд шагнул вперед, чтобы обнять Гудвича, и крепко, но радостно пожал руку Озпину. Это определенно было не по принуждению с обеих сторон, и то, как они смеялись, ясно давало это понять. Что, возможно, было более интересным, так это то, что другая секция Bullhead опускалась на землю, что-то вроде нависающего грузового отсека. По четыре солдата стояли по обоим углам большого деревянного контейнера. "Что это?" - спросил он. "Этот вопрос не дает мне покоя, мистер Арк", - ответил Ублек. "Я очень сомневаюсь, что будет какая-либо запись, учитывая тайный характер этой встречи, но я, конечно, хочу знать, что внутри. Волшебник?" "Ничего, сэр. Извините". "Неважно. Мы достигли того, за чем пришли, не так ли, Жон?" Слова просочились в его голову, но едва пробились на поверхность. Он никогда не считал себя любопытным парнем, по крайней мере, в том, что касается потребности что-то знать. Здесь, однако, кое-что изменилось. Озпин встречался с Айронвудом, генералом другого Королевства, и на тайной встрече поздно ночью, за несколько дней до начала следующего года Beacon. В этом было так много неправильного, что это даже не было смешно. Он хотел знать почему. Нет, ему нужно было знать. И то, что они задумали, и то, что было в той коробке, которую солдаты так бережно несли по школе. Тайна разъедала его изнутри. "Это то, что ты хотел, чтобы я увидел", - прошептал он. "Причина всего этого была не в том, чтобы испытать меня, а в том, чтобы показать мне, что происходит – заставить меня понять". Авангард хмыкнул. "Неплохо". "Я говорил вам, что у него был быстрый ум, когда к нему обращались", - сказал Ублек. "Нужно быть определенным человеком, чтобы знать свою слабость и пытаться обойти ее, даже если для этого нужно использовать поддельные стенограммы. Ты прав, Жон. Это то, что мы хотели, чтобы ты увидел. Нам нужно было, чтобы ты понял, что здесь происходит; что это не игра. Ублек тихо выдохнул. "Здесь что-то происходит, мой мальчик. Что-то большое". "И наша работа - выяснить, что это такое". - сказал Жон. "И останови это, если необходимо", - закончил Авангард. "Ублек, ты прав. Я думаю, он готов". "Я тоже. Груб по краям, но быстро соображаю. Я отдаю за него свой голос". "Не могу не согласиться", - сказал Ублек. "Ты тоже хорошо справился с этим Беовульфом". Глаза Жона расширились. "Ты это видел!?" "Мы были с тобой всю дорогу, мой мальчик". Мужчина постарше запрокинул голову и рассмеялся. "Разве я не говорил тебе раньше, что ты - инвестиция? Мы бы не оставили тебя одного на верную смерть. На мгновение показалось, что ты близок к этому, но ты смог найти решение своей проблемы с Гриммом. Маска слегка поклонился. "Не беспокойся о своей маленькой панической атаке. Все замирают в первый раз. Ты больше не будешь. О чем ты подумал, Ван?" "Это было тяжело", - сказал Авангард. "Тебе нужно тренироваться". "Но если он может добиться всего за один день..." "Хм, я знаю". Авангард скрестил руки на груди и оглядел Жона с головы до ног. "Пусть это не будет ошибкой с нашей стороны. Не подведи нас". "Я не буду", - сказал Жон и впервые действительно имел это в виду. Раньше это всегда было обещанием, но порожденным наивностью и упрямой решимостью. Теперь это казалось более солидным. Даже сдержанным. Он оглянулся на Атласского Буллхеда, но теперь все переместились внутрь академии, и там ничего не было видно. "Давай", - сказал Ублек. "Давай вернемся домой. Мы получили то, за чем пришли". /-/ Как они вернулись, не вызвав подозрений, Жон понятия не имел. Никто из них не снял масок, но они держались крыш и переулков, и, честно говоря, он просто последовал за Ублеком и Авангардом. Казалось, они знали, что делали. Он также, наконец, понял, где слышал голос Авангарда раньше. Это был тот парень, который похитил его в первый раз. Похоже, извинений на этом фронте не последовало, а он не был достаточно уверен в себе, чтобы просить о них. Когда они благополучно вернулись в здание VSS, Ооблк снял свою маску – знак Жону сделать то же самое. Авангард не снял свою из желания защитить свою личность. "Теперь вы понимаете, как мы беспокоимся о Биконе", - сказал Ублек, садясь за свой стол. "В последнее время есть много вещей, которые заставляют нас насторожиться; возросшее присутствие Белого Клыка, волна грабежей – и даже необычные передвижения Торчвика. В сочетании с Озпином, добивающимся интереса генерала Айронвуда, все это под носом у Совета, и вы можете понять, почему мы обратили на это внимание. " "Да, я могу". Даже с его ограниченными знаниями это выглядело плохо. Вероятно, было еще больше того, чего он не понял. "Как влияют пылевые ограбления? Разве это не происходит постоянно?" "Большая часть украденной пыли продается в других местах", - объяснил Ублек. "Даже если мы не сможем вернуть его, мы можем увидеть, когда он поступит на рынок, или, по крайней мере, отследить спрос и предложение, чтобы увидеть, покидает ли он страну. Эта пыль больше не появляется ни здесь, ни где-либо еще. Это вызывает экономический дефицит, но это не наша главная проблема." "Почему и для кого", - сказал Авангард. Его маска повернулась к Жону. "Если им нужны не деньги, то они нужны для использования – и это проблема, когда их количество продолжает расти. Чем больше украденного, тем больше последствий от его использования. А еще есть фестиваль Vytal." Ублек скривился. "Да, и это будет настоящая буря. Международные события всегда трудны", - добавил он для Жона. "Если что-то пойдет не так или случится, Вейл будет привлечен к ответственности, и поэтому безопасность мероприятия очень важна. Естественно, существует явная охрана, а затем есть мы ". "И от нас ожидают, что мы узнаем, происходит ли что-нибудь", - закончил Жон. "Вероятно, нас тоже обвинят, если что-то произойдет". "Не публично, но в частном порядке, да. Совет ожидает, что мы будем готовы к этому, и мы будем готовы. Если кто-то когда-либо хотел навредить Вейлу, лучшего момента и быть не могло ". Он вздохнул. "В ближайшие месяцы наша рабочая нагрузка значительно возрастет, и Озпин не мог выбрать худшего времени, чтобы начать вмешиваться". "Или в лучшие времена", - сказал Авангард. "В конце концов, мы будем отвлекаться". "Конечно. Это само собой разумеется". Он облокотился на стол и посмотрел на них двоих. "Джентльмен и Волшебник, поскольку я знаю, что вы слушаете. Здесь мы столкнулись с целым рядом проблем. Не буду врать: впереди трудные времена. " Жон нервно переминался с ноги на ногу, но находил небольшое утешение в том, что Авангард не сдвинулся с места. "Разве не так всегда?" - спросил дородный мужчина. "Это обычное дело". Ублек усмехнулся и откинулся на спинку стула. "Жон, твоя миссия не изменилась, но, возможно, теперь ты понимаешь цель, которую мы хотим, чтобы ты исследовал. Возможно, теперь вы также лучше понимаете его сложность." "Озпин", - сказал Жон, чувствуя себя немного нехорошо. Он думал, что это будет другой ученик, а не кто-то настолько могущественный. С другой стороны, зачем им понадобилось нанимать кого-то вроде него, если это был просто обычный человек, за которым им нужно было наблюдать? "Ты хочешь, чтобы я шпионил за Озпином, вот почему его принятие меня в Beacon было таким важным событием". "Совершенно верно. Он знал, что ваши стенограммы были поддельными, но хотел вас настолько, что пошел на риск. Если у него есть планы на вас, то мы хотим знать о них ". "Но что мне делать? Как я могу шпионить за кем-то вроде него?" "Будучи тем, кем он хочет тебя видеть", - сказал Авангард. "Подлизываясь к нему и делая то, что он говорит – будучи маленьким ребенком-идеалистом, которым легко манипулировать, жаждущим похвалы и признания". "Под тем, чтобы быть самим собой, ты имеешь в виду, - вздохнул Жон, - Или каким я был раньше". Это звучало легко, но на самом деле таковым не было. Это все, что он мог сказать. Если Озпин был достаточно умен, чтобы до этого момента обходить Совет и, предположительно, VSS, то он не был любителем. Даже думать об этом глупо, поскольку парень, должно быть, вдвое старше его – и, вероятно, принимал важные решения еще до рождения Жона. "Это кажется безумием", - сказал он, качая головой. "Послушай, я знаю, что мне нужно делать – и почему. Я просто не понимаю, как. Я не могу подойти к нему, и если он не захочет рассказать мне, то я никогда не узнаю. Как мне навести на него хоть какую-нибудь зацепку?" "Вы можете начать с того, где он был", - произнес женский голос. Женщина, вошедшая в дверь, была высокой, но ниже Жона и Вэнгарда. На ней тоже была черная маска, но волосы были накинуты на капюшон. Он узнал голос. "Волшебник?" "Во плоти", - сказала она, изобразив легкий поклон. Она повернулась к Ублеку и шагнула вперед, положив папку на его стол. "Похоже, Озпин был занят сегодня вечером. Я решил проверить кандидатов на следующий год, и в досье одного человека была необычная пометка." "Что это?" Спросил Авангард. Ублек довольно долго не отвечал. Он листал страницы, время от времени напевая и поглаживая подбородок. По мере того, как шли минуты, выражение его лица становилось все мрачнее. Было тяжело ждать, и еще труднее быть терпеливым, но ни Маг, ни Авангард не пошевелили ни единым мускулом, поэтому он оставался неподвижным, насколько мог. В конце концов, Ублек закончил и отложил папку. "Хорошая работа, Волшебник. Это ценная информация. Ты был прав, обратив на это мое внимание ". Он принял кивок женщины, а затем повернулся к двум мужчинам в комнате. "Озпин внес что-то вроде ... дополнения в список в последнюю минуту. Говоря "В последнюю минуту", я действительно имею это в виду, поскольку документы были поданы этой же ночью, прямо у нас под носом ". "Это так необычно?" Спросил Жон. "Я имею в виду, он является директором. Это своего рода его работа". "Обычно это не было бы странным, нет, но обстоятельства здесь вызывают тревогу. Заявителю, например, всего пятнадцать лет". "Вундеркинд?" Спросил Авангард. "В некоторой степени, но не настолько, чтобы ее рассматривали для повышения. Она опытна, но ее академической подготовке не хватит двух лет. Два важных года. Более того, ее семья вызывает беспокойство. Она родственница Кроу Бранвен." Авангард немедленно что-то прорычал, и даже Магичка скрестила руки на груди в явном раздражении. Она увидела его замешательство и объяснила. "Кроу Бранвен - охотник, находящийся под прямым контролем Озпина. Он полностью предан директору, по крайней мере, насколько мы можем судить, и он чрезвычайно опасен." "К тому же хитрый", - прорычал Авангард. "Он приходит ниоткуда, у него нет записей, и он уходит без предупреждения. Выследить его практически невозможно. Поверь мне, мы пытались. Он посмотрел на Ублека. "Ты думаешь, это одолжение Бранвен? Возможно, это просто своего рода кумовство. Криво, но ничего страшного." "Могло бы быть, если бы Кроу Бранвен знала об этом или приложила к этому руку. Похоже, милая девочка встретилась с Торчвиком и держалась самостоятельно, хотя и с трудом. Каким-то образом этого было сочтено достаточным для того, чтобы она попала в Бикон. " Авангард фыркнул. "Чушь собачья. Люди постоянно сталкиваются с преступниками и не получают вознаграждения. Держу пари, он даже не дрался с ней всерьез, иначе она была бы мертва ". "Совершенно верно. Записи предполагают, что все, что она делала, это преследовала его, и фактически мисс Гудвич пришлось ее спасать. То, что это привело к ее вербовке, действительно ... интересно. Он хочет ее в Beacon – и настолько, что готов рискнуть верностью своего величайшего инструмента, чтобы заполучить ее. Ублек встал и взял папку в руки. Он передал его Жону, который неуклюже поймал. "Вы спросили, как вы собираетесь выяснить мотивы Озпина, и вот первый шаг", - сказал он. "Найдите эту девушку. Поговори с ней, пойми ее, подружись с ней. Выясни, чего от нее хочет Озпин, и это, возможно, будет полдела." Он осторожно открыл папку, показывая девушку, которая выглядела невероятно невысокой, с бледной кожей и серебристыми глазами. "Милая" - это единственный способ описать ее, и даже если со временем она могла быть красивой, сейчас она казалась детской, почти феей. Пятнадцать… это действительно было слишком рано для такого рода вещей. Она отправилась бы убивать монстров, прежде чем смогла бы легально пить. "Руби Роуз", - прошептал он, пробуя имя на вкус. "Она будет моей первой целью?" "Действительно, это так, агент Арк. Нет ... вы прошли посвящение и были приняты в ряды ВСБ". Ублек похлопал его по руке и улыбнулся. "Я думаю, пришло время тебе получить свое назначение". Жон вскинул голову. Он посмотрел на остальных, но они ничем не выдали себя. Он неловко встал. От него чего-то ждали? "Отныне ты будешь известен в VSS под твоим новым назначением, твоим новым кодовым именем. Добро пожаловать в семью, и пусть ты всегда будешь ее частью, Крыса". Жон сделал паузу. "П- прошу прощения?" "Крыса", - повторил Ублек. "Это твое прозвище". Авангард хихикнул: "Поздравляю, Крыса". У Жона дернулся глаз.