Часть 22

Глава 22 "Значит, слухи верны". "Хм?" "Кардин Винчестер пропал без вести. В его команде переполох. Даже учителя в панике ". "Как ты думаешь, что произошло?" "Может быть, Гримм? Ты никогда не ожидал этого ... не так близко ..." Блейк отвернулась от сплетничающих студентов и, прижав книги к груди, ускорила шаг, чтобы догнать своего партнера, когда они выходили с очередного урока профессора Порта. Он должен был быть скучным, как обычно, если бы не необычно сосредоточенное выражение лица мужчины, когда он спрашивал их всех, видел ли кто-нибудь мистера Винчестера в последнее время, и немедленно сообщить ему, если увидят. Даже его рассказам не хватало обычной хвастливой энергии, они казались плоскими и пресными в эфире. Порт был чем–то расстроен или обеспокоен - вероятно, пропавшим студентом. Она не упустила из виду, что команды CRDL нигде не было видно, и что Порт, похоже, не удивился этому факту. Естественно, у всех остальных были. Или почти у всех, по крайней мере. Поскольку это была их последняя сессия на сегодня, ожидалось, что их команда может разделиться, Рен должен был удовлетворить требования Норы о его присутствии, а Пирра сопровождать его и поболтать с Вайсс и Руби. Никто никогда не ожидал, что она или Жон примут участие, и уж точно не стали бы просить его об этом после его выступления накануне вечером. Если бы он хотел побыть один, они бы предположили, что это для того, чтобы он мог спокойно справиться со своим горем. Она знала лучше, именно поэтому она проталкивалась сквозь толпу и держала спину своего партнера в поле зрения. Ей было интересно, заметил ли он. Учитывая его положение и работу, можно было бы подумать, что да, но как мало он ей ни рассказывал, ей все же удалось кое-что выяснить. Жон, конечно, был шпионом, но не слишком хорошим. Его реакция на смерть показала, что он не видел ее раньше, что, вероятно, означало, что он новичок в этой работе, и, поскольку он все еще нуждался в ее помощи в обучении, чтобы совершенствоваться, она могла предположить, что он не был физически подготовлен настолько, насколько можно было ожидать от секретного агента. Он был либо новичком в этой работе, неопытным ..., либо играл ее идеально. Если это последнее, то я ничего не могу поделать, подумала она. В первом случае я доверюсь своей интуиции. Его спина затекла, а походка была немного слишком быстрой - все это явные признаки того, что он был не в лучшем настроении. Поэтому она подождала, пока он выйдет и они останутся одни, прежде чем показаться, и убедилась, что сделала это с тихим покашливанием, чтобы он не удивился. "Блейк?" спросил он, не оборачиваясь. "Это я", - сказала она. Она подошла и встала рядом с ним. "Как ты держишься?" "Лучше. Я ... я должен извиниться за вчерашнее, за слезы ..." Он бесполезно указал на ее грудь. "Тебе, наверное, было нелегко с этим справиться. Да ... прости ..." "Все в порядке. Не то, к чему я привыкла, - добавила она с застенчивой ухмылкой, - но я понимаю, зачем тебе это было нужно. Не волнуйся. Я никому не скажу". "Обычно я не такой". "Обычно мы не теряем людей так внезапно". Он вздохнул. "Да..." То, что Жон рыдал на ней, было странным и неловким поступком, и она действительно не знала, что делать, но вряд ли она могла завидовать ему за это. Возможно, если бы она так относилась к Адаму, он не стал бы тем, кем был сегодня. Возможно,… между Жоном и Адамом все еще была заметная разница, даже если оба, возможно, переходили тонкую грань. Технически Жон уже пожертвовал той атласской девушкой ради улучшения Вейла. Один слишком большой шаг может полностью изменить его. Но, может быть, на этот раз ей удастся предотвратить это. Или, по крайней мере, она сможет увидеть это и сделать что-нибудь, пока не стало слишком поздно. Она не позволит своему второму партнеру стать таким же, как первый. "Похоже, учителя беспокоятся о Кардине. Он пропал. Его команда примчалась в Вейл, чтобы попытаться найти его", - Она внимательно наблюдала за выражением лица Жона. "Они ведь не найдут его ... не так ли?" "Я не мог сказать". Блейк кивнул, приняв эти слова за подтверждение того, что они были. Карден Винчестер… кто бы мог подумать. Она знала этого человека только как хвастуна, хулигана и расиста, но, учитывая реакцию Жона, казалось, что в нем было гораздо больше. Уже за одно это она придержала язык и уважала его. "Хочешь поработать над своим владением мечом? Это может помочь тебе отвлечься". "Не могу. У меня ... назначена встреча". "Еще одна деловая встреча, или на этот раз с твоими ... другими друзьями?" "Ни то, ни другое. Это похороны". Ее глаза мягко закрылись, с ее губ сорвался глоток воздуха, когда она позволила своей руке коснуться его руки, что, как она надеялась, он воспримет как жест поддержки. Если бы она могла, то, возможно, предложила бы пойти с ним, но об этом не могло быть и речи. "Я отвлеку остальных", - пообещала она вместо этого. "Иди попрощайся. Я разберусь с делами здесь". "Спасибо. Я ... я ценю это". /-/ Гроб был закрытым. Возможно, он даже был пустым. Он был угольно-черным и запечатанным без швов или способа вскрытия, сверху серебром был выгравирован символ Вейла, но без имени, по которому можно было бы идентифицировать человека внутри. Он был невзрачным, но в то же время явно дорогим и предназначался для кого-то очень почетного и выдающегося. Через тысячу лет археологи, возможно, обнаружат его и зададутся вопросом, кто был любимым героем внутри. Но они никогда не узнают, и таков был мир, в котором они жили. Ублек провел для него ускоренный курс о том, что означают похороны в рамках VSS. Это было странное, традиционное и символическое мероприятие, в котором все они носили маски, не только в знак необходимости сохранения своей личности, но и в знак уважения и способа показать, что вы понимаете, что мужчина или женщина в маске в гробу были такими же, как вы. Никто не произносил ни слова, даже через передатчики в их масках, и в темной комнате глубоко в подвале главного здания VSS столпилось больше агентов, чем Жон когда-либо видел прежде. Всего их было около двенадцати, разного размера и формы, некоторые явно женские, другие мужские. Все были в масках, и он узнал только Волшебницу, или, скорее, ее и Ублека, которые стояли позади, положив руку ему на плечо. Когда он сделал движение в сторону Фокусника, Ублек удержал его и покачал головой. Конечно,… она, вероятно, хотела побыть наедине с Авангардом, Карденом, даже если не могла говорить. Он смотрел, как ее рука в перчатке скользит по керамическому гробу, и задавался вопросом, какое сообщение она прошептала ему мысленно. Ему сказали, что у него тоже будет шанс. На этих похоронах не произносились речи, по крайней мере, с тех пор, как зародилась традиция, но имя человека – то есть его кодовое имя – было вписано в старый и потрепанный фолиант, что означало их вознесение в легенду. В глубине души он был поражен тем, насколько толстым и старым он оказался, что свидетельствует о том, как долго ВСС защищали Вейл. После того, как надпись будет сделана, гости – те, кто знал покойного и имел с ним отношения – смогут прикоснуться к гробу и передать послание. Если бы Авангард все еще ... был цел, гроб был бы открыт, и к его лицу в маске можно было прикоснуться. Это было не так, и все, что могла сделать Волшебница, это положить руку на холодный, безличный гроб. Как только она закончила, Ублек подтолкнул его вперед, и они вдвоем заняли ее место. Вблизи гроб был больше, чем ожидалось, и казался внушительным сооружением. Жон сглотнул и дотронулся до него пальцами. Он долго и упорно думал о том, каким заключительным сообщением он хотел поделиться, но, как обычно, в голове у него было пусто. Он многое хотел сказать Кардину, но сейчас ничего подходящего не чувствовал. Ничего серьезного, чего, вероятно, ожидали. Прости, Карден. Если бы я был сильнее, этого могло бы и не случиться, но я не был. Я обещаю, что стану сильнее, чтобы никому больше не пришлось жертвовать собой, и я также буду заботиться о Маге, как смогу, ради тебя. Он вздохнул и прижал ладонь к крышке гроба, ощутив прохладу материала сквозь перчатки. Я также присмотрю за твоей командой вместо тебя. Я позабочусь о том, чтобы с ними ничего плохого не случилось, и я привлеку ответственного за это к ответственности. Сообщение показалось холодным и безличным. Он хотел бы иметь что-нибудь получше, что-нибудь более эмоциональное или значимое. Как бы то ни было, он опустил руку и посмотрел на Ублека, который держал одну руку поверх гроба. Его тело было неподвижно. Ему было интересно, какое послание передал Режиссер… было ли оно поздравительным, расстроенным, эмоциональным или просто теплым и горьким прощанием. Из-за маски на их лицах сказать было практически невозможно. Через минуту более высокий мужчина полностью отпустил руку и посмотрел на Жона. Они обменялись кивками, и вскоре его увели, заменив другим, который остановился, чтобы передать их последнее сообщение. Так продолжалось некоторое время. Никто не задерживался слишком долго, но тем, кто задержался, было предоставлено время и уважение, поскольку все остальные окружили комнату, стоя на своих местах, пока все не закончили и гроб не остался один в центре. В этот момент были зажжены четыре факела и расставлены по обе стороны, и ему сказали, что тело будет находиться там в течение 48 часов, прежде чем его похоронят в подвалах под зданием. Когда они вышли на улицу и люди начали расходиться, Ублек оттащил его в сторону и постучал по краю его маски, подавая знак включить динамики. "Сейчас нам разрешено говорить", - сказал он. "Я понимаю, что наши похоронные обряды могут показаться вам странными, но это то, что передавалось из поколения в поколение, и у каждого аспекта есть свой символизм". "Это то, чего я могу ожидать, если умру?" "Если вы не оставите никаких других инструкций, да. Некоторые хотят, чтобы их вернули к их семьям, которые, возможно, еще не знают о том, чем занимается их семья. В вашем случае, если бы вы умерли и захотели воссоединиться с ними, мы бы инсценировали вашу смерть и связались с ними. Тогда они могли бы устроить для вас собственные похороны. " Ублек вздохнул и оглянулся на комнату, которую они покинули. "Однако именно этого хотел Vanguard. Он специально попросил об этом. Это было наименьшее, что я мог сделать." Жон кивнул, довольный, что Карден, по крайней мере, удостоился такой доброты, даже если его тело могло быть не в гробу. Он мог спросить, но не захотел. Ему не понравилась идея услышать, что Ублек вернулся за кусками, или что, возможно, собирать было нечего вообще. "Если бы я хотел чего-то конкретного..." "Ты можешь сказать мне сейчас", - сказал Ублек. "Я занесу это в базу данных сегодня вечером, и ты можешь быть уверен, что твои пожелания будут выполнены, какими бы они ни были. Мы не завидуем падшим за их последние обряды." "Я хочу похорон ..." Странно было обсуждать его смерть, особенно в семнадцать лет, но Карден, безусловно, был предусмотрителен, и это оказалось благоразумным. "Я бы хотел, чтобы там была моя семья, а также моя команда из Beacon. И ... если возможно… Я бы хотел хорошей смерти". "Любой, кто умирает при исполнении служебных обязанностей, является героем, Крыса. Если так случится, что это будешь ты, я лично позабочусь о том, чтобы твоя история была героической. Я сделаю так, что ты отдашь свою жизнь, защищая невинных, чтобы они могли спастись от братьев Гримм или чего-то в этом роде. " Он благодарно кивнул. "Спасибо тебе..." "Давай больше не будем говорить о таких вещах", - предложил Ублек, кладя руку ему на спину и уводя прочь. "Уход Вэнгарда был неожиданным и жестоким, но он отдал свою жизнь, чтобы вы могли сохранить свою. Он был бы расстроен, узнав, что вы провели ее в страданиях или размышляли о собственном конце. Кроме того, есть кое-что, о чем я хотел с тобой поговорить." Ублек провел его по нескольким коридорам и вывел из подвала, где древняя архитектура и каменные колонны уступили место офисам, оштукатуренным стенам и людям, работающим в кабинетах. Они поднялись на лифте на двадцать пять этажей, затем прошли через офис в другой, попасть в который мог только Ублек, используя четырехзначный код, введенный слишком быстро, чтобы его можно было разобрать. По мере того, как новый лифт поднимался, Жон постепенно начал узнавать пейзаж. "Мы направляемся в твой офис, не так ли?" "С чего все началось, по крайней мере, для тебя. Давненько тебя здесь не было". "И ты тоже", - добавил Жон, когда двери открылись. Доказательством был легкий налет пыли на деревянном столе. Ублек вздохнул, сел и сдул немного в сторону. "Я попросил уборщицу присмотреть за этим. Что за беспокойство". Он полез в свой шкафчик. "Бурбон?" "С маской может быть сложно". Ублек поднял обе руки к своей, медленно отпустил ее с шипением воздуха. Когда это было показано, его лицо было изможденным, и он был без очков, которые он достал из одного из ящиков и водрузил на нос. "Здесь мы в безопасности, Жон. Ты можешь снять маску, если хочешь". Он улыбнулся и протянул стакан. "Бурбон?" "Пожалуйста", - согласился Жон, надевая свою маску. Его глаза были обведены красным, и он выглядел и чувствовал себя немного старше. Ублек, однако, никак это не прокомментировал. Он налил два стакана янтарной жидкости и пододвинул один к молодому человеку. "За авангард", - сказал Ублек, протягивая свой. "За авангард", - эхом повторил Жон. "Ваше здоровье". Бурбон был хорош, как всегда, насыщенный и горячий, когда проскользнул ему в горло. Он никогда не употреблял алкоголь до встречи с Ублеком, но он уже проникся к нему симпатией или, по крайней мере, к тому эффекту, который это оказывало на притупление его эмоций. Это могло быть полезно накануне, но Блейк помог в этом отношении, как и Пирра и Рен позже. "Как ты справляешься с тем, что произошло?" Спросил Ублек. "Я хотел бы сделать для тебя больше вчера, но мое отсутствие наверняка было бы замечено". "Все в порядке. Я понимаю". Все они сыграли свою роль. "Моя команда помогла мне. Я сказал им, что дома кто-то умер, и они все скинулись, чтобы мне стало лучше ". Ублек улыбнулся. "Я рад. Тебе пойдет на пользу иметь таких верных друзей". "Я действительно не хочу, чтобы они были вовлечены в это ..." "Я не это имел в виду. Вы помните, что я настаивал на том, чтобы ваша команда была отделена от вашей работы, и это остается по сей день. Наша работа тяжелая и изматывающая, и мы не всегда можем найти время, чтобы расслабиться, как следовало бы. Иметь кого-то, к кому можно прийти домой, на кого можно опереться, и друзей, которые поддержат тебя, - все это очень важно. Возможно, даже больше, чем ваша трудовая этика, умения или любые другие качества, которые вы можете привнести в эту работу. " Жон кивнул. Ублек, похоже, все еще не знал о Блейке, и это было облегчением. "Полагаю, вы привели меня сюда не для того, чтобы говорить о моей команде". "Не конкретно, хотя они в какой-то степени влияют на суть дела. Я хотел бы опросить вас". "Разве обычно это не делается после задания?" Его глаза сузились. "Ты же не отстраняешь меня от этого, не так ли?" "Нет". "Тогда почему сейчас?" "Потому что я хочу предоставить вам выбор, хотите ли вы продолжать или нет. Когда мы изначально нанимали вас, нашей целью было, чтобы вы расследовали дела Озпина и Бикона. Эта история с Романом и его союзниками была побочным проектом, но в последнее время она опередила наше время. Я не уверен, какую работу мы проделали над раскрытием цели мисс Роуз в Биконе или вашей, если таковая вообще была. Я даю тебе шанс снова сосредоточиться на этом. " "А как насчет Cinder Fall?" "Есть другие Агенты, которые могут сосредоточиться на ней. Я просто делаю тебе предложение". Предложение, да? Оно было привлекательным, это точно. Его мечтой всегда было присоединиться к Beacon и стать охотником, но все было гораздо глубже, и теперь он мог это признать. Он не мечтал на самом деле быть охотником. Он мечтал стать кем-то. Кем угодно. Это было для того, чтобы обрести какой-то смысл в мире, где, как он чувствовал, у него его не было, будь то из-за того, что его сестры делали все лучше, или из-за того, что жизнь просто не давала ему никаких бесплатных развлечений. Реальная суть работы, что это значит и что ему придется делать ...? Это даже не приходило ему в голову. Все это было просто пьянящим обещанием стать героем. Герой лежал в гробу двадцатью пятью уровнями ниже этого, и последнее, чего он хотел, это присоединиться к нему. Он не считал его трусом. Он просто не хотел умирать. Это действительно было так плохо? "В чем будет заключаться моя миссия?" он спросил. "Оставайся в Биконе. Не спускай глаз с Руби Роуз и постарайся втереться в доверие к Озпину. Никаких украденных паладинов. Никакого Торчвика. Никакого Синдер Фолла". "Но нет справедливости для Кардина". "Мы предадим его убийц правосудию. Это просто будет сделано без вас". В устах Ублека это звучало так просто. Это было не так. Он был Джоном Уайтом, единственным, кто имел доступ к доверию Романа на данный момент, и единственным, кто, вероятно, сохранит его после недавних событий. С этого момента Синдер с подозрением относился бы к любым новым дополнениям. Все это могло бы быть не его делом, если бы он захотел. Жон потянулся за бурбоном и налил себе стакан. Медленно поднес его к губам и отпил глоток. Он удовлетворенно вздохнул и со звоном поставил бокал на стол. "Я останусь там, где я есть, спасибо". "Ты уверен?" Спросил Ублек. "Это последний шанс, который у тебя когда-либо будет. Продолжить сейчас будет означать стать частью операции, которую ты не можешь покинуть. Попытка сделать это равносильна лишению жизни." "Это настолько серьезно?" "Мы вступаем в период чрезвычайного положения в стране, мистер Арк. Хотя население еще не знает об этом". Его последний шанс. Карден умер, чтобы подарить ему жизнь ... но это был его выбор, как им воспользоваться, и он дал обещание. "Я согласен", - сказал он. "ВСБ все еще нужен Джон Уайт. Я не могу сейчас отступить". "Это будет означать, что вам нужно будет сбалансировать расследование здесь и ваше расследование в Beacon. Ранее вы попросили перерыв, потому что не смогли с ним справиться ". "Тогда я был новичком в этой работе. Если бы я отказался сейчас, я бы просто думал об этом при каждой возможности ". Он ухмыльнулся с уверенностью, которой на самом деле не чувствовал. Несмотря на это, он был уверен, что решение было правильным. "Я часть этого, Ублек. Это то, что Карден сказал мне перед смертью ". "И ты готов принести ту же жертву, что и он? Риск будет еще больше. Ты готов умереть?" "Нет". Ублек выглядел удивленным. "Я не готов умирать. И не хочу". Он положил руки на стол и наклонился вперед. "Итак, как насчет того, чтобы сделать это правильно с первой попытки, чтобы мне не пришлось". /-/ "Джон". Роман встретил его у двери кивком головы и облачком дыма. Вор оглядел его с ног до головы, хотя понятия не имел, для чего. Он не выглядел обеспокоенным, по крайней мере, не в том смысле, которого можно было ожидать после смерти Меркьюри. С другой стороны, возможно, он просто скрывал это, чтобы посмотреть, какой будет реакция его подчиненного. Но Джон Уайт не знал о Меркьюри, Эмеральде или Нео – и поэтому просто кивнул в ответ. "Мистер Торчвик", - сказал он, нервно оглядывая улицы вокруг них. "Это то самое место?" "Было бы неловко, если бы я позвал тебя не по адресу, и это Роман. Никакой ерунды с `мистером`. Тебе тоже не нужно так нервничать. Здешние люди знают, что лучше не придавать значения тому, что они видят." "Несмотря на это, я бы хотел уйти с поля боя". Роман поднял бровь. "Есть причина, по которой ты так нервничаешь?" "Я ничего не слышал о доках", - сказал Жон. "Все еще жду, что это свалится мне на голову. Достаточно сложно проходить мимо полиции, не боясь, что на меня наденут наручники". Джон Уайт - любитель, Джон Уайт - впечатлительный подросток в "Выше головы". Ублек убедил его в важности этого и в том, что он должен действовать именно так, как Роман ожидал от него. Знания о Золе, Меркурии или Нео следовало игнорировать. Их не существовало. Все, что существовало, - это молодой человек, работающий на крупного преступника и нервничающий из-за того, к чему это может привести. "Блин, доки". Роман щелчком отбросил сигару. "Я почти забыл об этом. У меня были другие мысли. Отчасти поэтому я позвал тебя сюда сегодня вечером". "Еще одно ограбление?" Спросил Жон. "Остынь, парень. Еще нет. Вот, заходи". Он открыл дверь в помещение, бывшее захудалым баром и рестораном. На нем не было никаких обычаев, и мужчина за стойкой демонстративно опустил глаза в пол, кивнув Роману, чтобы тот шел в подсобку. Коридор, в который он вел, был таким же темным и тесным, как и любой другой, но Роман, казалось, знал дорогу, и вскоре они оказались перед другой дверью. Однако на этот раз Роман сделал паузу и отвел Жона в сторону. "Послушай, малыш, я собираюсь предупредить тебя. Там мои работодатели; ты встречался с ней раньше. Не устраивай сцен. Понял?" "Женщина со склада? Разве ты не говорил мне не связываться с ней?" "Я так и сделал, но не всегда все получается. Она хочет, чтобы ты был вовлечен, и это означает, что у тебя появляется такая возможность. Но это все, что ты получаешь", - предупредил он. "Не напортачи и не забегай вперед. Ты хорошая кандидатура, но ты недостаточно важен для меня, чтобы подставлять свою шею. Сделай что-нибудь, что разозлит ее, и ты останешься один." "П-понял, сэр". "Прошу прощения?" "Роман", - поправил он, нервно смеясь. "Извини. Я забыл". "Ну да, все в порядке. Ты готов, малыш?" Нет, не совсем. Жон Арк не был, но Джон Уайт понятия не имел, насколько опасна эта женщина, поэтому он кивнул головой и сказал: "Конечно. Насколько это может быть сложно?" Комната оказалась не такой пустой, тихой или темной, как он ожидал. В его голове он представлял полную темноту, за которой следует вспышка света, когда на него падает луч фонарика – но это была не комната для допросов VSS, и Зола сидела на диване, скрестив ноги, разговаривая с одним из людей Джуниора, бородатым шатеном в хорошем костюме. Вокруг также было несколько других людей, хотя он заметил, что Нео нигде не было видно, как и зеленоволосой девушки, которую он ударил ножом. Зола подняла голову, когда заметила их, и очаровательно улыбнулась. Она протянула руку и поманила их, или, может быть, просто Романа, подойти. Они послушались и сели на плюшевые бордовые диваны. "Выпить?" Предложила Зола, держась одной рукой за горлышко бутылки красного вина. Что произойдет, если она узнает, кто я, он вспомнил, как спрашивал Ублека. Что мне делать, если она уже знает, что я крыса, и пытается убить меня? "Я не буду лгать тебе, Жон. Если это случится… ты умрешь". Вино могло быть отравлено, или предложение бокала могло быть приглашением к первой атаке. У Романа была хорошая позиция рядом с ним, и он был открыт, когда наклонялся вперед, в то время как он был окружен со всех сторон, а ее способности все еще были неизвестны. "Спасибо", - сказал он, наклоняясь вперед, чтобы принять приглашение. Это было то, чего от него ожидали, и, как сказал Ублек, если они хотели его смерти, он уже умер. Яд не имел значения. Он мог только надеяться и полагаться на тот факт, что Туксон был тем, кого убили - и что он был бывшим Белым Клыком, – чтобы убедить ее, что утечка информации об их операциях произошла среди их союзников, а не в их собственном кругу. "Вам, должно быть, интересно, почему я попросила о встрече с вами". Зола закончила разливать напиток, а затем сделала то же самое со своим. Они оба откинулись назад, и она улыбнулась, когда он выпил первым, что было явным признаком доверия, глупости или просто отсутствия чувства самосохранения. Или подготовка, конечно. К верхней части рта у него было приклеено универсальное противоядие. "Я даже не понял, что это был ты", - честно признался он. "Роман просто сказал мне прийти сюда. Я думал, мы собираемся совершить очередное ограбление или что-то в этом роде". "О?" Она посмотрела на Романа. "Я подумал, что так безопаснее", - непримиримо сказал вор. "Мудрая предосторожность. Ты все равно пришел, Джон". "Роман - мой босс". Подразумевалось, что это не ты. "Он звонит. Я делаю то, что он говорит". "Какой преданный..." Его там вообще не было, но они это знали; это было практически ожидаемо. Насколько они были обеспокоены, он был ничем не лучше наемника, хотя и нанятого Романом. Ублек предупредил его, чтобы он ясно дал это понять, в частности, чтобы не казался слишком стремящимся работать на Cinder. Никто не знал, захочет ли она его вообще, и не было необходимости сжигать мосты. Если бы ей понадобилась помощь людей, ей было бы кому позвонить, включая Романа. Джон Уайт был довольно далеко в конце этого списка, но со временем смог подняться по нему. "Скажи мне, Джон. Роман говорит, что у тебя ограниченная подготовка, не говоря уже о твоей ауре. Как это получилось?" "Я хотел быть охотником. Я не ходил в подготовительную школу, но я заплатил за кое-какое обучение, когда был моложе. Хотя на самом деле этого было недостаточно ". "Ты не попал в Beacon?" "Меня даже не рассматривали". "И я полагаю, ты пользуешься ножом". "Да. Это дешево и просто". "Можно мне посмотреть?" Дрожь страха пробежала по его телу, но он пожал плечами и вытащил оружие, затем положил его на стол и подтолкнул к Золе. Движение было сделано так, чтобы было очевидно, что он не хотел угрожать, но она в любом случае не пошевелила ни единым мускулом. Она явно была уверена, что сможет убить его, если потребуется. Однако было ли это бравадой? Или это был факт? "Проще сказать", - сказала она, вертя оружие в руке. "Здесь нет механического переключения. Нет возможности пыли". "Это всего лишь нож". Она снисходительно улыбнулась. "У большинства охотников более универсальное оружие". "Да, но это стоило дорого, и я не мог себе этого позволить. Мне нужны были деньги на другие вещи.… и когда я не попал в Beacon, мне внезапно пришлось платить за аренду и еду. Я не совсем в том положении, чтобы заказывать нормальное оружие." "Полагаю, отсюда и твое решение присоединиться к Роману". Жон со вздохом кивнул. История не была ни старой, ни новой, особенно учитывая известность Beacon, суровую реальность ограниченных пространств и мир кровавой эволюции. Те, кто был слаб, были отобраны из стада. Честно говоря, он тоже должен был быть таким, но Озпин увидел какую-то причину принять то, что было явно поддельной стенограммой. Мне все еще нужно выяснить, что это такое, подумал он. Ему не нравилась идея не знать, почему кто-то наблюдает за ним. "Это простая вещь", - сказал Зола, откладывая книгу и щелчком возвращая ее на свою сторону стола. "Однако, я полагаю, в этом есть что-то, чем можно восхищаться. Легко заменить. Никаких связей. Бесплатно. Это оружие типа "используй и забудь", и что-то, что невозможно отследить до тебя. " "Я хотел бы сказать, что это идея, но это скорее дешевая штука", - засмеялся он. Она засмеялась вместе с ним, хотя он был совершенно уверен, что с ее стороны это было притворством. Роман, по крайней мере, казался не слишком озабоченным тем, как проходит встреча. Он, очевидно, думал, что Зола берет верх над своей маленькой протеже, но этого следовало ожидать. "Вы также работали над миссией с Романом и Белым Клыком". "Ограбление в доках? Да, это сделал я". "Что ты о них думаешь?" "Честно говоря ..." Жон сделал паузу, чтобы посмотреть на Романа, который кивнул в ответ Золе. "Ты можешь быть честным", - сказала она. "Я не буду плохо отвечать на вопрос, на который хочу получить ответ". Она приятно улыбнулась, но он знал, что это чушь. Она реагировала так, как хотела, и это явно было своего рода испытанием. Тем не менее, он дал единственный ответ, который реально мог. "Честно говоря, я думал, что они довольно бесполезны. Нам с Романом приходилось делать практически все, и мы остались живы только благодаря пилоту Романа и Нео. Я даже не уверен, что они вообще делали, кроме как слонялись без дела." "И занимай место в Бычьей голове", - добавил Роман со смешком. "Не забывай об этом". "Да. Они были… э-э-э,… вроде как второстепенным фактором". Роман рассмеялся и скрестил руки на груди, явно довольный, что кто-то в кои-то веки согласился с ним. У него было подозрение, что это был старый спор между ними, и что Роман некоторое время настаивал на их бесполезности. "Понятно". Улыбка Золы осталась прежней, хотя больше ничего нельзя было разглядеть. Она откинулась назад, разогнула ноги, а затем скрестила их в другую сторону. Она также ухмыльнулась ему, когда поймала его взгляд, и он отвел взгляд. "Что ж, конечно, жаль, что они не оправдали ожиданий, но мы работаем с любителями, когда дело касается их. Скажи мне, Джон. Что вы думаете об их профессионализме?" "Какой профессионализм?" Роман подавил очередной смешок. "Я имею в виду их искренность, Джон. Ты веришь, что они были бы способны сохранить свои действия в секрете, или ты ожидаешь, что они рассказали бы другим о том, что они только что сделали?" Шпионка. Она выискивала шпиона. Во рту у Жона пересохло, но он заставил себя не показывать никакой видимой реакции. Это было тяжело, но он справился. Ублек вбил ему в голову, что такое неправильные и правильные ответы, и это был один из них. Он не мог позволить себе подталкивать Золу или Романа в каком-либо направлении. В ту секунду, когда они подумали, что он мертв, он был мертв. Каждое решение, которое они принимали, должно было быть их собственным. Он был последователем. Не более того. "Я об этом не подумал", - сказал он, прищурив глаза. "Я имею в виду, я почти уверен, что Роман сказал им молчать, но они террористы. Обычно они так не поступают. Я не знаю наверняка, поскольку я их не знаю, поэтому не думаю, что могу судить о них или нет. " "Осторожный ответ, почти политический". "Если быть честным, я просто не хочу говорить что-то, что может тебя разозлить". Улыбка Золы была определенно веселой. "Ах, и за ней скрывалась некоторая мудрость. Я могу уважать это. Очень хорошо. Я не буду форсировать события. Роман, - она посмотрела на вора. - Что ты думаешь?" "Им нельзя доверять. Как говорит парень, они не профессионалы. Им можно доверить рисковать своими жизнями, потому что это в их интересах, но я могу гарантировать вам, что идиоты пошли в ближайший бар и начали хвастаться тем, что они только что сделали. Все, что требуется, - это один фавн, не совсем сочувствующий, и власти все об этом знают. " Он сердито стукнул ногой по столу и закусил сигару. "Вот так ты и оказываешься в подобных ситуациях. Мы должны собрать идиотов в кучу и оставить их". "Мы не можем себе этого позволить, Роман. Ты это знаешь". "Тогда, по крайней мере, дайте им работу, о которой мы не заботимся". "Это, - сказала она, - я могу сделать. Похоже, что могут быть еще утечки, требующие расследования, и источник этого достаточно очевиден. Единственными, кто мог знать о Туксоне, были его товарищи по "Белому клыку"." Финальное испытание. "Tukson?" - Спросил Жон. "Тебе не о ком беспокоиться", - улыбнулась Зола. "Выпей еще немного вина. На самом деле, как насчет того, чтобы обсудить что-нибудь более захватывающее". Она наклонилась вперед, обнажив намек на декольте, когда подавала ему бокал. "Роман работает на меня, а это значит, что он делает то, за что я ему плачу. У меня есть небольшая работа, с которой мне нужно разобраться, и он сказал о тебе только хорошее. Что ты скажешь о том, чтобы выполнить для меня небольшую работу?" Он хотел сказать тысячу вещей, но Джон не был Жоном, и у него была только одна. "Если Роман не против, тогда конечно". "Отлично. Я думаю, мы прекрасно поладим". /-/ В темной комнате монитор ожил, показав размытого человека на другом конце провода. Когда он появился, единственная фигура в комнате упала на колени, склонив голову к земле. "Ты в безопасности?" - спросила фигура на экране. "Территория безопасна". "Хорошо. Я так понимаю, вы в курсе событий в Вейле?" "Украденный Паладин еще не найден". "VSS заверили нас, что так и будет. Похоже, для них это слишком сложный вопрос". "Или они реквизировали его для собственного использования. "Подобные комментарии опасны". "Я приношу извинения". "Я не просил извинений", - сказал человек на экране. "Вы не ошибаетесь. Даже в этом случае то, что есть, и то, что сказано, - это две разные вещи. Помните это ". "Я буду". "В последнее время события в Вейле усложнились. Там видели Белого Клыка. Это вызывает беспокойство из-за грядущих событий. До фестиваля Vytal осталось всего несколько месяцев. Вейл должен быть в безопасности во время этого мероприятия." "Возможно, они отменят его в целях безопасности". "Вы не хуже меня знаете, что этого не произойдет. Не может случиться. Катастрофа на мероприятии была бы воспринята как трагедия. Отмена мероприятия была бы признаком слабости. Одно из них Совет Вейла может использовать в своих интересах. Другое они не могут." "Ты веришь, что Паладин у Белого Клыка?" "Я верю, что это возможно. Это было бы ... плохо для нашей репутации". "Ваши приказы?" "Генерал Джеймс Айронвуд отправится в Вейл в ближайшие дни. Он возьмет с собой нескольких человек, в том числе одного важного для Королевства человека. Вы должны убедиться, что находитесь на этом корабле, и связаться с нашими друзьями в Вейле, когда приземлитесь. " "Я должен помочь им вернуть Паладина?" "Нет. Вы должны вернуть Паладина". Приказы были похожи, но не идентичны. Это было важно. "Я понимаю, Гроссмейстер. Должен ли я оказать помощь местным элементам, если они в этом нуждаются?" "Пока это не влияет на вашу основную цель, вы можете поступать, как пожелаете. Однако есть и второстепенная цель. Не допускайте, чтобы VIP-персоне был причинен какой-либо вред. Если бы это произошло, последствия ощущались бы по всему Королевству." "Понятно". "Атлас требует, чтобы это было сделано". Коленопреклоненная фигура подняла голову, обнажив безупречно белую маску и серо-белый бронежилет. "Атлас требует, и мы повинуемся", - нараспев произнесла фигура. "Я прослежу, чтобы это было сделано, гроссмейстер. Паладин должен быть возвращен." Когда устройство погасло, фигура поднялась и отряхнулась. Путешествие в Вейл и международная миссия. Интересно. Прошло некоторое время с тех пор, как АЧС действовала за пределами их территории. Было бы здорово увидеть, как сильно все изменилось.