Часть 23

Глава 23 "Фу, у меня голова болит". Руби прижала ладонь ко лбу и драматично покачнулась, выходя из класса. Было достаточно плохо, что она выходила с урока, но особенно потому, что было семь вечера и не было никаких занятий. Просто еще одна из ее встреч с профессором-доктором Ублеком. Что ж, по крайней мере, ей не пришлось выполнять их в одиночку. Жон усмехнулся, следуя за ней с учебником под мышкой. Урок дня был посвящен созданию четырех академий, составлению хартий и альянсам, заключенным между королевствами, чтобы помочь противостоять Гримму. Это звучало интересно. Это не так. "Я не могу поверить, что он мог сделать основание школ таким скучным. Я имею в виду, по сути, это история о четырех героях, которые разъезжаются, чтобы основать свои собственные школы и спасти мир; по одному герою на каждое Королевство. Это должна была быть история сражений и потрясения ... а не бумажной волокиты, союзов и правил ". Она показала язык. "Фу". Жон рассмеялся. "Ну, Ублеку действительно нравится его история. Даже если она немного скучновата ..." "Расскажи мне об этом. А я думал, уроки Порта были плохими ..." "Разве ты не спишь, слушая это?" "Не в этом дело!" - воскликнула она, покраснев. "Я все равно думаю, что они плохие. Они вроде как должны быть такими, иначе я бы не заснула". "Они довольно скучные", - признал он. "Ты не так уж много упускаешь. Рен продолжает говорить, что это игра разума и что в лекциях скрыт глубокий урок, но всякий раз, когда я спрашиваю его, в чем урок, он замолкает. Я думаю, он пытается убедить себя, что это правда. Сейчас он слишком смущен, чтобы признать, что может ошибаться." "Ha. Вайсс в некотором роде такая же, за исключением того, что она просто слушает, потому что ждет, что Порт похвалит ее за это ". Не то чтобы она когда-либо говорила это в лицо своему товарищу по команде, конечно. Она не была глупой. "Тем не менее, это не мешает урокам Ублек быть супер скучными". "Нет, я думаю, что нет". Жон кивнул в сторону, и они вдвоем пошли по коридорам. Ближе к вечеру и после ужина большинство залов были пусты, по крайней мере, в классном крыле, а не в общежитиях и общих комнатах. Неделю или две назад, оставшись с ним наедине, она, возможно, неловко заламывала руки, но сейчас она развела их в стороны с улыбкой на лице, пока они болтали. "Я просто не знаю, как долго это будет продолжаться", - сказала она. "Мне нужно выучить материал, которого хватит на два года. Означает ли это, что мне нужно будет заниматься этим два года?" "Возможно". Он заметил свою ошибку секундой позже, когда ее лицо застыло. "Возможно, нет. У тебя уже получается намного лучше, чем раньше. Ты отлично ответила на все его вопросы ". "Хотя в этом нет ничего особенного". "У тебя получилось лучше, чем у меня, и ты на два года моложе". "Вайс помогла мне читать дальше", - призналась она. "Это только показывает, сколько тяжелой работы ты готов приложить". Руби отвела взгляд, чтобы он не увидел, как она покраснела. Она хотела возразить, но то, что он сказал, было не так плохо, как то, что сказал Янг. Ничего особенного, подумала она. Трудяга. Ей понравилось, как это звучит, хотя Вайс, вероятно, заслуживал этого больше. "Ты тоже усердно работаешь", - отметила она. "Да, но у меня это не так впечатляет. Тебе придется научиться этому, потому что тебя этому никогда не учили. Я..." Он пожал плечами. В очередной раз Руби задался вопросом, зачем именно ему все таки пришлось это выучить. Для нее это было очевидно, но все, что сделал Жон, это неправильно ответил на один вопрос в классе; не совсем то, что предполагало, что ему нужно посещать с ней дополнительные уроки, или, по крайней мере, не так много. Ублек никогда не вел себя так, будто когда-нибудь будет по-другому, а Жон никогда не спорил. Разве он не хочет проводить время со своей командой? Что хорошего во всех этих дополнительных уроках? Единственное, что есть, это Ооблек и м- Она оборвала себя криком. Ее щеки потемнели еще больше. "Хм, что-то не так?" спросил он. "Н-Нет. Ни за что". Она отчаянно покачала головой. "Я-я просто думала о разных вещах. Ты знаешь, о фестивале". "Фестиваль Вайтал? Думаешь поучаствовать?" "Да". На самом деле это не приходило ей в голову, но она ухватилась за возможность поговорить об этом, не только потому, что это было супер круто, но и потому, что это позволило бы ей успокоиться, пока ее волосы не загорелись. "Не так ли? Знаешь, это выходит раз в четыре года. Другого шанса попасть может и не быть. Я не уверена, что мы будем достаточно сильны, - призналась она, – и это было немного несправедливо, что некоторым людям придется попробовать на четвертом курсе, а некоторым - на первом, - но мы все равно собираемся попробовать. Янг и Нора действительно сильны, а Вайс знает много стратегических вещей." "Стратегические штучки?" Он рассмеялся, и она ткнула его локтем в ребра, прежде чем рассмеяться вместе с ним. "Я думаю, мы войдем", - сказал он. "Пирра захочет, если никто другой. Я почти уверен, что Рену и Блейку будет все равно, но Нора будет жаловаться, если Рену это не понравится, а Блейк просто выберет то, что проще всего." "А ты?" - настаивала она. "Разве ты не хочешь победить?" "Я не так уж сильно возражаю против всего этого". "А...?" "Я... я имею в виду, что это было бы здорово, - сказал он, - но я не рассчитываю на победу, и даже если я выиграю, это будет за спиной Пирры, понимаешь? На самом деле победителем в нем буду не я." "Ты мог бы потренироваться, чтобы стать достаточно хорошим". "За такое короткое время? Сомневаюсь, что это что-то изменит. Кроме того, я на тренировке. Блейк помогает мне ". "Она ...?" Руби колебалась, прикусив нижнюю губу. Янг сказала ей, что между Блейком и Жоном не было ничего серьезного, но она не была уверена, верит ли она в это. Казалось, они всегда проводили вместе больше времени, чем с кем-либо другим, и она слышала, как Рен жаловался на то, что они часто исчезали вместе. "Она мой спарринг-партнер", - продолжал он, не подозревая о ее мыслях. "Она намного лучше меня, поэтому, если она не может стать достаточно хорошей, чтобы бросить вызов Пирре, тогда я не знаю, как смогу я. По крайней мере, с точки зрения фестиваля. До выхода осталось около месяца. Не так уж много всего, что кто-то может улучшить, верно?" "Д-да, я думаю. Скажи… Jaune…?" Он взглянул на нее сверху вниз с улыбкой. "Хм?" "Вы с Блейком ...?" Она замолчала. "А мы?" "Ты знаешь..." Она отвела глаза в сторону и кашлянула. "Ты знаешь". "Я ... не думаю, что понимаю". Тьфу, он собирался заставить ее сказать это. "Вы вместе?" она спросила. "Вместе?" Он моргнул раз, другой, а затем откинулся назад с широко раскрытыми глазами. "Ч-что? Ты имеешь в виду романтически? Нет. Ни за что. Не-а. Ни за что. Он вытянул обе руки перед собой в форме буквы X, а затем, как будто осознав, что он только что сказал, побледнел и оглянулся. "Н- не то чтобы с ней что-то не так. Она потрясающе выглядит, милая, дружелюбная ... ладно, не дружелюбная, но...… с ней все в порядке, но нет. Ни за что ". Было что–то в том, как нервно он оглядывался по сторонам – как будто ожидал, что Блейк подслушает и убьет его, - что заставило Руби рассмеяться. Если она осмелилась признаться в этом, то тоже почувствовала некоторое облегчение, хотя и не была уверена, действительно ли он ей нравится или нет. Или это было не совсем правильно. Он ей нравился, особенно за совместную учебу и просто за такие разговоры. Он никогда не обращался с ней так, будто она моложе или менее умна, чем он, и у нее всегда было ощущение, что он разговаривает с ней так же, как с кем-либо другим. Просто она не была уверена, что "нравится" означает "нравится", или какие признаки ей вообще следовало искать, чтобы выяснить. Папа всегда говорил, что она "поймет, когда придет время", в то время как Янг говорила, что у нее просто "предчувствие". Почему все должно было быть таким расплывчатым? "А почему ты вообще спрашиваешь?" Спросил Жон, успокоившись, когда его партнер не смог материализоваться и вонзить нож ему в спину. "Мы ведем себя так, как будто мы есть?" "Нет, не совсем. Я просто подумал". "О...?" Да, Руби. О чем ты думала, что касалось статуса его отношений? Как ты собираешься выпутываться из этой ситуации? Ее предательский мозг продолжал задавать подобные вопросы, пока она молилась о том, чтобы под ее ногами разверзлась дыра и поглотила ее. Естественно, такого явления, которое могло бы ее спасти, не произошло. "Я ... ну, просто скоро будут танцы", - сказала она. "Янг говорила об этом и о том, как большинство людей ходили бы на свидания. Мне было любопытно, пойдешь ли ты с Блейком." "Ах да, эта штука". Он вздохнул. "Я не думал об этом, но, возможно, я пойду с Блейком в качестве партнера, если меня никто не спросит. И если ее, конечно, никто не спросит, - добавил он. - И если она согласится с этим, - добавил он дважды. - И если это не будет выглядеть странно. Он помолчал. "Если подумать, то здесь слишком много "если"". "Так ты попросишь ее пойти с тобой?" "Как друзья, я полагаю". Руби глубоко вздохнула. "Тогда почему не я?" Он замер, она сделала то же самое, когда они остановились посреди коридора. Ей хотелось взять свои слова обратно или, по крайней мере, повторить их в менее легкомысленной манере. Как бы то ни было, это было все, что она могла сделать, чтобы не встречаться с ним взглядом. "Пойти с тобой?" "Д-да", - сказала она. "Я-я имею в виду, если ты просто собираешься попросить пойти с ней, потому что не хочешь идти один, тогда почему бы нам не пойти вместе?" У меня тоже никого нет, и это было бы странно, потому что я мало кого знаю, а Янг будет дразнить меня или пытаться представить мне людей. Мы друзья, верно? Мы можем пойти туда вместе и просто повеселиться ". "Хорошо". "И если кто-то спросит тебя, то ты можешь передумать, но ты все равно пойдешь, и я тоже, поэтому я просто подумал, что мы могли бы решить две проблемы одновременно". "Руби"... "Если ты не хочешь, ничего страшного. Мы можем сделать что-нибудь другое". "Руби", - повторил он. "А? Что?" "Я сказал "да". Потребовалась секунда, чтобы это дошло до ее сознания. Даже тогда она уставилась на него, неуверенная, правильно ли она расслышала. "Что?" "Я сказал "да", - повторил он. "Я пойду с тобой". "Р-правда?" "Конечно. Я бы с удовольствием". О,… Вау. Ладно, веди себя спокойно. Не реагируй никаким очевидным образом и, что бы ни случилось, не начинай говорить об оружии. Сейчас определенно было не время для этого. Руби сделала несколько глубоких вдохов, прежде чем кивнуть, уже чувствуя, как у нее сводит живот. "О-ладно, отлично. Спасибо, что согласилась. Я... э-э...… Мне нужно пойти и поговорить с Янгом. Увидимся позже?" "Все в порядке. Мне нужно кое-что сделать сегодня вечером. Увидимся". Она помахала рукой себе за спину, умчавшись прочь, и только оказавшись вне поля его зрения, позволила себе проявить облегчение - а также ужас. У нее было свидание. У нее, Руби Роуз, был кавалер на танцы. О благие Боги, все должно было пойти не так, она просто знала это! "Yang… Мне нужно найти Янг. Она знает, что делать." /-/ Была середина ночи, когда он добрался из Бикона в Вейл, направился на конспиративную квартиру VSS, покрасил волосы в черный цвет и направился туда, где Зола велела ему встретиться с ней. Даже спустя столько времени он не мог избавиться от головокружения от того факта, что у него была пара на танцы – задолго до того, как большинство людей даже подумали об этом. Даже если это будет просто с Руби как с другом, это огромное облегчение. Не говоря уже о том, что я все равно должен пытаться сблизиться с ней. Конечно, он сказал Ублеку, что это ради миссии. Режиссеру на самом деле не нужно было знать иного, или что основная причина согласия заключалась в том, чтобы ему не пришлось просить Блейка или рисковать идти одному. Руби была веселой, и то, как она краснела всякий раз, когда получала комплимент, было восхитительно. Однако сейчас было не время думать об этом. У него была миссия, и она была достаточно опасной, чтобы занять его. Блейк была не в восторге от того, что ее снова оставили в стороне, но он утешил ее некоторой конфиденциальной информацией о Белом Клыке и доступом к списку известных преступлений Романа. Она пообещала отнести его в библиотеку и сделать перекрестные ссылки, чтобы попытаться точно выяснить, когда он начал сотрудничать с террористами. По правде говоря, он не был уверен, чего она могла достичь такого, чего не смогла бы мощь ВСС, но пока она была занята, она не создавала никаких проблем. Надеюсь, для нее найдется какой-нибудь способ помочь в будущем, который был бы более полезным. Они должны увидеть. "Я должен с головой погрузиться в игру", - прошептал он, тряхнув головой и прогоняя мысли о Блейке и Руби прочь. Джон Уайт не пришел бы в восторг от мысли о танцах или нарушении закона. Он был нервным, осторожным и на взводе. К счастью для него, эти эмоции быстро вышли на первый план в тот момент, когда он увидел, как падает Зола. "Вот ты где, Джон. Мы ждали тебя". "Мы?" - спросил он, оглядываясь по сторонам. "Кроме того, разве я не вовремя? Я думал, ты сказал встретиться с тобой в десять". "Ты рано. Не волнуйся. Мы просто пробыли здесь дольше". Женщина отступила в сторону и жестом пригласила его следовать за собой. Она провела его по переулку между двумя зданиями, одно из которых было жилой башней, а другое - чем-то вроде заброшенной полицейской или пожарной станции. Вывески давно исчезли, но там был большой закрытый комплекс и гаражные ворота, которые были намного больше, чем требовалось для любой машины. Именно это заставило его представить выезжающую пожарную машину. "Что это за место?" "Моя конспиративная квартира, хотя скоро она будет заброшена". Об этом не знали в VSS. "Это выяснили?" "Пока нет, но после наших недавних выпусков ..." Она сделала паузу, чтобы слово повисло. "Давайте просто скажем, что я чувствую, что пришло время немного расширить наши ресурсы. Невозможно сказать, насколько трепали языками Белые Клыки." Значит, для этого он ей и был нужен, для подъема тяжестей? Если бы она хотела перевезти товары из одной конспиративной квартиры в другую, он был бы в идеальном положении, чтобы устроить там налет VSS. Тем не менее, если бы она действительно делала это, чтобы закрыть то, что она считала утечкой среди Белого Клыка, то удаление нового местоположения только подтвердило бы, что это был кто-то другой. Как на единственного свидетеля, подозрение немедленно падет на него. Даже если Ублек вытащит его до того, как они нападут, они не только потеряют позицию, которую занимало его прикрытие, но и предупредят Синдер и Романа о том, что происходит; что вмешивается третья организация, и что это не просто полиция, действующая из-за неосторожности Белого Клыка. Сможем ли мы что-нибудь сделать с этой информацией? Я даже не уверен. Ублек должен был знать и принимать решение. Это должен был быть случай, когда режиссер считал, что выигрыш стоит вложений. Возможно, он решит, что им лучше подождать, пока это не станет чем-то большим, чем-то, где они могли бы остановить Cinder раз и навсегда. "Роман здесь?" "Не сегодня", - сказала Зола. Она толкнула металлическую дверь и вошла, и он поймал ее, когда она закрывалась за ним, тихо закрыв ее, когда он последовал за ней в заброшенное здание. Казалось, она знала дорогу даже в темноте, и она продолжала говорить, пока они шли. "У него сегодня вечером свое задание, с которым может справиться только он, и от которого тебе было бы мало пользы. Не волнуйся, Джон. У тебя еще будет свой момент." Он не был уверен, было ли это угрозой или нет. Это было похоже на угрозу. Они вдвоем подошли к двери, прежде чем пройти намного дальше, и Жон подождал, пока она откроет ее. Изнутри хлынул свет, первый, который он увидел в этом сыром и мрачном месте. Вместо того, чтобы войти, она отступила в сторону и жестом предложила ему сделать это первым. "После тебя". Выглядело так, будто она хотела устроить сцену. Жон пожал плечами, шагнул внутрь, а затем замер с открытым ртом. "Тебе нравится?" Спросила Зола, протискиваясь мимо него. "Новейшая игрушка Atlas, или та, которую они еще даже не представили. Полностью функционирующая пилотируемая или автономная боевая единица ". Также известен как Паладин. У Жона пересохло во рту. Он нашел это, он действительно нашел это. Прошло так много времени с тех пор, как их миссией было просто найти это, что он почти потерял надежду. Это была миссия до того, как они обнаружили Синдер и ее пока неизвестные планы относительно Вейла. Это было то, что Атлас ожидал, что они найдут и приобретут, и то, в чем Ооблек хотел, чтобы VSS покопалась внутри и перепроектировала. И прямо сейчас он лежал в кузове грузовика с бортовой платформой, привязанный толстыми шнурами, которые тянулись вверх и вниз по всей длине кузова, фиксируя его на месте. Ублеку пришлось рассказать. "Мы приобрели это недавно и хранили здесь, но из-за наших недавних проблем с Белым клыком нам пришлось перенести это", - объяснила Зола. "Ты для этого мне и нужна. Эмеральд?" "Да, мэм?" Голос раздался сверху, и Жон вздрогнул, поворачиваясь, чтобы посмотреть туда, где все это время ждала девушка. Это была та, что была раньше – та, которая столкнулась с Карден, и его кровь вскипела в тот момент, когда он увидел ее. Он стиснул зубы. Он ничего не мог сделать с ней прямо сейчас, но со временем… Со временем Кардин будет отомщен. "Это Эмеральд Сустрай. Эмеральд, это Джон Уайт. Он один из людей Романа и будет работать с нами в обозримом будущем". Эмеральд посмотрела вверх и вниз и кивнула. Она не протянула руку, а вместо этого скрестила руки на груди. Ее движения также были несколько скованными, возможно, из-за раны, которую он ей нанес. Даже с аурой, ускоряющей исцеление, это все равно будет травма, которую она перенесет на некоторое время. Хорошо. Он хотел, чтобы она запомнила это. "Он не очень-то выглядит", - сказала она. "Ты уверен, что ему можно доверять?" Зола улыбнулась. "Он именно тот, кто нам нужен. Будь милой". "Да, мэм". "У вас двоих будет достаточно времени, чтобы узнать друг друга получше. Сейчас мне нужно, чтобы ты проследил за транспортировкой этого через весь город. Эмеральд знает пункт назначения. Джон, я так понимаю, ты умеешь водить?" "У меня нет лицензии, но я знаю как", - сказал он. Это была одна из тех вещей, которым Ублек научил его в VSS, и хотя он использовал для этого только симуляторы, он решил, что это будет не слишком сложно. Они точно не стали бы убегать от полиции в этом огромном деле, так что, вероятно, это была мирная работа. "Мы едем инкогнито, верно? Есть ли какой-нибудь брезент, которым мы могли бы накрыть эту штуку?" "Есть". Тогда почему это еще не описано? На самом деле, зачем вообще показывать это ему? Было ясно, что Зола хотела, чтобы он это увидел, иначе она бы не сказала ему, что он должен был перевозить. Она хотела, чтобы он знал, куда направляется Паладин и что это было. Тест? Действительно ли она была готова рискнуть Паладином только для того, чтобы проверить его лояльность? Если это так, то это означало, что все остальное, что она имела в виду, будет стоить для нее гораздо больше, чем какая-то украденная военная техника, способная сравнять с землей добрую часть города. Это была пугающая мысль. Им также не нужно, чтобы я водил это, понял он. Я уверен, что Зола или Эмеральд могли бы, если бы им понадобилось. Возможно, все это просто для того, чтобы проверить меня. Или убить его. С таким же успехом могла быть ловушка для какой-то другой цели. У него не было возможности узнать наверняка, и он мог доверять только Ооблеку, отслеживающему его местоположение с помощью различных трекеров, которые были у него на теле, некоторые из которых были замаскированы под простые вещи, такие как его бумажник или часы. На многих из них были включены аварийные маячки, если бы они были ему нужны, и он всегда мог сбежать в канализацию – при условии, конечно, что он видел грядущее предательство. "Значит, это и есть работа?" спросил он. "Тебе нужно, чтобы я управлял этой штукой, пока Эмеральд ведет навигацию. Звучит достаточно просто". Вместо того, чтобы поправлять его, Зола улыбнулась и похлопала его по плечу. "Таков настрой. Тогда я оставляю это вам двоим. Мне нужно присутствовать на собрании и... - Глаза Золы, устремленные за его спину, расширились. Это было единственное предупреждение, которое он получил, но его инстинкты сработали, и он активировал свою ауру как раз вовремя, чтобы почувствовать, как что-то сильно ударило его в центр спины. Его швырнуло вперед – в тело Золы – и она отшатнулась, прежде чем поднять его. Эмеральд вскрикнул, и у Жона было время только повернуться, прежде чем он увидел удар с разворота в лицо. Он поднял руки, но сила удара отбросила его назад. Боль пронзила его, когда он врезался в стену. Его голова откинулась назад, и на мгновение он увидел звезды, прежде чем резко опустился на четвереньки. Из его языка текла кровь, вероятно, из-за того, что он его прикусил. Он поднял глаза как раз вовремя, чтобы увидеть фигуру, одетую во все белое – со странной бело-синей маской, – стоящую лицом к Шлакопаду. Она, поскольку броня на груди делала это очевидным, владела мечом, тонким и изогнутым лезвием, которое она сжимала одной рукой. Она атаковала широкими, размашистыми порезами, и Синдер отступил под натиском, каким-то образом орудуя двумя клинками, которых, он мог поклясться, раньше там не было. Что, черт возьми, происходило? Фигура не была VSS, абсолютно нет. Броня была совершенно неправильной, не только по цвету, но и по дизайну. Она была более бронированной, чем то, к чему он привык, и на ней не было черного пальто, которое могло бы что-то скрыть. Ее шлем также был более изящным, с синей полосой горизонтально, там, где должны быть глаза. Он зловеще светился, намекая на что-то более технологичное, чем то, на что были способны VSS. Броня тоже была толще, с белыми пластинами по всей поверхности, а некоторые из них светились голубым светом снизу. Это не VSS, а кто-то более технологичный. Есть только один вариант. "Что это, черт возьми, такое?" Эмеральд выругалась, с трудом поднимаясь на ноги. Если раньше ее хромота была сильной, то теперь она стала калекой, и она держалась одной рукой за поясницу. "Это… Это не те ребята, что в прошлый раз. Откуда они все берутся?" "Эмеральд, Джон". Голос Золы сорвался, даже когда она отразила удар, который мог бы обезглавить ее. Янтарные глаза женщины уставились на них. "Уберите паладина. Сейчас же!" "Но..." "СЕЙЧАС!" - крикнула она. "Тч. Черт возьми". Эмеральд схватила его за руку и подняла на ноги. Она бросила ему связку ключей, а затем бросилась к другой стороне машины. Тем временем Жон уставился на единственное, что могло включить зажигание. Если бы он выбросил это и присоединился к фигуре в белом – которая, он был уверен, была из Atlas – тогда они могли бы вместе сражаться против Cinder. Возможно, это шанс покончить со всем здесь и сейчас. Но что, если мы проиграем? Она на равных сражается с Золой, и мы понятия не имеем о ее способностях. Я даже не знаю, сильна ли эта женщина вообще. Это была бы азартная игра, и если бы он хотел ее выиграть, ему пришлось бы пойти ва-банк. Он не хотел этого делать. Не тогда, когда на кону были жизни людей. Он бросился к грузовику, открыл дверцу, забрался внутрь и вставил ключ в замок зажигания. "Что насчет брезента?" спросил он, оглядываясь через окно позади своей головы, чтобы увидеть Паладина в полном виде. "Ты думаешь, у нас есть на это время!?" Огрызнулась Эмеральд. "Это увидят все в Вейле". "У нас нет выбора. Гони!" Он включил передачу и нажал на педаль газа. Через зеркало заднего вида он мог смутно видеть вспышки света, которые указывали на драку Золы и Агента, только признак того, что она продолжается, и меньше представления о том, кто побеждает. Вскоре его внимание привлекла гаражная дверь, преграждавшая ему путь, - тонкий, ржавый кусок рифленого металла. Он не открывался, а Эмеральд уже взяла себя в руки, поэтому не стала спрашивать, что он должен был делать. Он просто пригнул голову в последнюю секунду и молился, чтобы ничто не разбилось о ветровое стекло. Звук автомобиля, выламывающего дверь, был ужасающим. Это было похоже на предсмертный крик металлической кошки, смешанный с десятью гвоздями, скребущими по классной доске, под которой были стальные пластины. Раздался громкий хлопок, и кабина подпрыгнула и задребезжала, врезавшись в какой-то другой барьер. Он поднял голову как раз вовремя, чтобы увидеть бетонный барьер впереди, и крутанул слишком большое колесо, выезжая с территории комплекса на дорогу. Машины тормозили и сворачивали со всех сторон, создавая дорогу, пока он ехал сквозь паническую, сигналящую неразбериху. "Слишком все просто", - сказал он. "Полиция будет повсюду за нами". "Как будто их еще не было. У нас за спиной украденный боевой робот. Поверните направо". Она крепко вцепилась в него, когда он резко повернул, проскакивая на красный свет и расталкивая людей с дороги. Снова гудки, крики и взрыв вдалеке – возможно, с заброшенной пожарной станции, которую они только что покинули. "Мы направляемся в западную часть города", - сказала Эмеральд. "У нас там есть одно местечко. Я дам тебе более конкретные инструкции, когда мы будем рядом, просто поезжай по эстакаде и доставь нас в промышленный район ". "Понял". Они не скрывали того, что делали, и не были хитрыми. Он въезжал в переулки и выезжал из них, уклонялся от движения и иным образом проскакивал полосу, чтобы выехать на эстакаду. Там дороги были прямыми и длинными, разделяя город пополам. Это было бы проще и быстрее, но укрытия не было бы. Далеко позади них завыли сирены. "Полиция", - заметила Эмеральд, нисколько не удивившись. "Это нехорошо". "Это должно было случиться. У тебя есть какой-нибудь способ избавиться от них?" "Нет, если только они не подойдут близко. Мне нужно было бы видеть их прямо в поле зрения и ..." Она замолчала, поскольку ее свиток гневно вспыхнул. Тот, кто звонил, должно быть, был важной персоной, потому что она бросила все, чтобы ответить на звонок. "Мэм? Вы ока- кто? Мы? Д-Да, мэм. Я понимаю". Она отложила свиток и повернулась к нему. "Хорошо. У нас есть хорошие новости и плохие новости". "Какие плохие новости?" Раздался громкий хлопок, и грузовик немного отклонился в сторону от удара, прежде чем он смог исправиться. Он взглянул в боковое зеркало и увидел белую фигуру, которая теперь цеплялась за борт грузовика, прямо за руку Паладина. "Неважно. Кажется, я нашел плохие новости". "Уже?" Эмеральд хлопнула рукой по его промежности и полностью наклонилась к нему, чтобы видеть зеркало. Ему пришлось перекинуть руки через нее, чтобы удержать руль. "Нехорошо. Ладно, ты продолжай вести. Я с этим разберусь". "Что!?" Эмеральд не обратила на него внимания и вывернулась из-под него. Она подпрыгнула и прижалась спиной к ветровому стеклу, затем ударила обеими ногами по стеклу позади него. При втором попадании он разлетелся вдребезги, и она начала выползать из него, забираясь на верхнюю часть рамы Паладина. Он отрегулировал зеркало заднего вида, чтобы видеть ее. У нее как раз было время выхватить оружие, прежде чем фигура в белых доспехах, такая же внушительная, как всегда, хотя и немного пострадавшая в бою, поднялась на ноги. Поверьте, что спецназ "Атлас" появится именно сейчас. Ублек вообще не упоминал об этом, но у него было ощущение, что Режиссер не знал. Аналогичным образом, ASF, вероятно, вообще не знала о его миссии или о том факте, что он был агентом под прикрытием, что вызвало бы проблемы, если бы Эмеральда убили. Это нехорошо. Эмеральд ранен, и я застрял за рулем этой чертовой штуковины. Он взглянул в боковое зеркало и увидел мигающие синие и красные огни, приближающиеся сзади. Отлично. Как раз то, что нам нужно. Он снова ударил ногой, но, кроме громкого рева двигателя, ничего особенного не произошло. Грузовик и так был тяжелой военной техникой, и вся эта дополнительная броня мало способствовала скорости, не говоря уже об огромном роботе сзади. Спидометр был практически зафиксирован на жалких шестидесяти пяти милях в час и, похоже, не собирался показывать в ближайшее время. Позади него раздались выстрелы, когда две женщины вступили в схватку. Он мало что мог разобрать, слишком сосредоточенный на том, чтобы избегать пробок, но те небольшие вспышки, которые он видел, свидетельствовали о том, что агент ASF одержал верх и что Эмеральд едва держалась в живых, не говоря уже о на Паладине. Один хороший удар отправил бы ее в полет, и Эмеральд полагалась именно на это, просто пытаясь нанести единственный удар, необходимый ей, чтобы сбросить незваного гостя. То, что ASF здесь делали, было очевидно. Даже при том, что они попросили VSS найти Паладина, они явно не доверяли собственным расследованиям и не прекращали их. Отсутствие доверия – хотя и оправданное, учитывая намерения Ублека – помешало бы двум агентствам сотрудничать, и, честно говоря, ASF, вероятно, сделали бы это, даже если бы знали о Cinder. Она была проблемой Вейла, и хотя два Королевства были союзниками, непосредственной проблемой для Atlas был риск того, что их военная техника будет использована для убийства граждан Вейла. По сравнению с риском дипломатической катастрофы, которая могла расколоть альянс надвое, Зола Фолл и ее планы могли делать все, что хотели. Тем временем я должен убедиться, что этот Паладин выживет, иначе VSS потеряет все. Синдер по-прежнему будет на свободе, но она никогда не поверит мне, если я выдумаю какую-нибудь нелепую историю о том, как АЧС таинственным образом освободила меня. Даже потеря Эмеральд и Паладина, вероятно, не остановила бы ее, и насколько Паладин был проблемой для ASF, настолько это было не для них. Остановить Золу было. Пока Эмеральд и агент были заняты, Жон потрогал большим пальцем лацкан своего пиджака. "Директор. У нас проблема". "Это мягко сказано. Я слышал новости. Ты когда-нибудь слышал о тонкости, Крыса?" "Я не виноват". Он взвизгнул и свернул с пути полицейской машины, которая пыталась его подрезать. Это не было полностью успешным, и он съежился, когда передняя часть салона соприкоснулась с капотом, вращаясь и отбрасывая машину-нарушителя на боковые ограждения. "О Боги, надеюсь, с ними все в порядке. Ублек, мне нужна помощь." "Если ты сможешь оторваться от полиции..." "Это не полиция! Атлас здесь!" "Что?" "Атлас. Там Агент, одетый во все белое, в маске, высокотехнологичный, сражается в кузове моего грузовика ". Он оглянулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как Эмеральд повалили на землю. Она поскользнулась и ахнула, едва не скатившись с Паладина полностью, но сумела удержаться за выступающий кусок металла. Агент приблизился к ней и прикончил бы, но Эмеральд смогла сделать несколько выстрелов, чтобы отбросить ее назад, удерживая одной рукой. "АЧС? Я не слышал о каких-либо агентах, въезжающих в Вейл, но сегодня Озпин посетил генерал Айронвуд. Не исключено, что кто-то пробрался сюда на своем транспорте ". На другом конце провода послышались приглушенные ругательства. "Я попытаюсь связаться с вами и объяснить ситуацию, но это может занять время. Они также могут тянуть время и притворяться, что не смогли передать сигнал Агенту. Паладин для них важнее тебя." "Замечательно. Что мне делать тем временем?" "Постарайся оторваться от них и придерживаться своего прикрытия. Я сделаю все, что смогу, чтобы предложить помощь как можно скорее. Я заканчиваю эту передачу, Крыса. Удачи ". Звонок отключился, и Жон, выругавшись, отпустил воротник. Быстрый взгляд в боковые зеркала показал, что сзади едет настоящая колонна полиции. Сверху светил прожектор, указывая на полицейскую башку в воздухе, а впереди был еще один, на этот раз в гражданском стиле, вероятно, воздушный репортаж, освещающий разгром. Все это время Агент АЧС продолжал наносить удары своему `союзнику` по кузову быстроходной платформы, движущейся по оживленному шоссе с украденным роботом военного образца на кузове. И, что еще хуже, впереди была полицейская блокада, о чем свидетельствовали мигалки, мерцающие вдалеке, примерно в миле вниз по автостраде. Жон зарычал и вцепился в руль. Красно-синий свет вспыхнул на его ветровом стекле, когда он стиснул зубы и приготовился к столкновению. "Простая работа, моя задница..." /-/ Бровь Блейк дернулась, когда она отложила записи, которые читала, и посмотрела ленту новостей на библиотечном терминале. На изображении были показаны зернистые кадры полицейской погони в действии, и особого внимания заслуживали отличительные очертания какого-то робота на спине. На нем сражались две фигуры, обе скрыты либо одеждой, либо некачественными новостными кадрами. Тем временем Лиза Лавендер прокомментировала то, что, по-видимому, было погоней с высокими ставками по Вейлу посреди ночи. Середина ночи, которая просто так совпала, пришлась на то время, когда Жон отправился на очередное задание с ВСБ. Миссии, которые, даже на ее взгляд, обладали почти мифической способностью пойти не так. "Черт возьми, Жон. Каждый раз..."