Часть 24

Глава 24 "О, я так рад за тебя!" Руби покраснела и прихорашивалась от похвалы сестры, слегка хихикая, когда Янг завибрировала на ее кровати – едва ли не больше, чем она была взволнована всем происходящим. Почти… "Я тоже жду этого с нетерпением, - призналась Руби, - но я нервничаю. Я не знаю, что делать..." "Я думаю, этого следовало ожидать", - беззлобно заметил Вайс. "И все же я с трудом верю, что Жон Арк - Казанова. Он производит на меня впечатление скорее джентльмена. Я уверен, с тобой все будет в порядке." "Джентльмен?" Спросила Янг. "Это редкая похвала от самой Ледяной королевы?" "Вряд ли, Сяолонг. Я просто отдаю должное тому, кто этого заслуживает. Я хочу сказать, что у него, вероятно, так же мало опыта в этом, как и у тебя, Руби, - сказала она, улыбаясь младшей девочке. "Я очень сомневаюсь, что у него могут быть какие-то скрытые мотивы, поэтому ты должен просто делать то, что тебе нравится". "Сапоги?" Предложила Руби. "За исключением этого", - сказали Вайс и Янг одновременно. "Ого..." "На тебе платье, сестренка. От этого никуда не денешься. Кроме того, это твое первое официальное свидание. Ты должна сделать его запоминающимся ". Лицо Янга, которое до этого расплывалось в улыбке, внезапно померкло. "И ты пригласил кого-то на свидание раньше, чем кто-либо пригласил меня. Вечный позор..." Руби похлопала Янга по руке. "Я уверена, что кто-нибудь спросит тебя". "Моя младшая сестра жалеет и утешает меня ..." Янг вытерла фальшивую слезу с ее глаза. "Как все изменилось ..." Руби рассмеялась над добродушным поддразниванием. У нее все еще немного кружилась голова, но, поскольку все были на ее стороне, она была уверена, что все получится. Жон тоже был хорошим парнем. Он не сделал бы ничего странного или не заставил бы ее чувствовать себя странно. "Ты думаешь, он так же нервничает из-за этого, как и я?" - спросила она. Янг рассмеялся. "Руби. Готов поспорить на свою правую руку, что он думает о тебе прямо сейчас". /-/ "Аргххххх!" Испуганный крик Жона потонул в звуке грузовика, прорывающего полицейскую блокаду. Он откинулся на спинку сиденья, руки на руле, рот открыт. Шасси врезалось в бок первой машины и отбросило ее в сторону. Капот второго автомобиля зацепился за стенку салона и врезался в третью машину, служебные лица в испуге шарахнулись в стороны, когда бронетранспортер пронесся сквозь них. Ветровое стекло перед его лицом разлетелось от удара, и осколки стекла полетели ему в лицо. Он зажмурился и направил свою ауру вперед, чтобы они не порезали его на кусочки. Эмеральд тоже вскрикнула, потрясенная неожиданным ударом, которого она не ожидала – слишком сосредоточенная на Агенте ASF. Девушка упала и откатилась в кабину, ударившись спиной о крышу прямо за его головой. "Что за черт!?" она закричала. "Полицейская блокада!" "Где?" Он не потрудился ответить, и когда блокада исчезла позади них, теперь в руинах, Эмеральд издал неопределенный звук понимания. Преследовавшие их машины на мгновение были отрезаны, но это ненадолго. В воздухе была по крайней мере одна полицейская Буллхед, вторая была новостной, и в пути должно было быть больше машин. "Черт, она идет!" Эмеральд ахнула, пытаясь встать. Жон убрал руку за спину и поймал ее за подол штанов, не давая ей встать. "Что за хрень?" Он ударил обеими ногами по тормозам. Вопрос Эмеральд был прерван визгом шин грузовика, звук и запах резины стали невыносимыми. Когда поддались подушки, поднялся дым, но не более, несколько тонн стали и железа быстро замедлились, заставив Эмеральд вернуться в кабину из-за огромной силы. Она рухнула на площадку для ног. С другой стороны, белое тело от внезапной остановки перекинулось через салон и вылетело на дорогу впереди. Жон отпустил тормоз и снова нажал на акселератор, переводя грузовик на более низкую передачу и направляясь к Агенту. Женщина упала на четвереньки, но поднялась на ноги, когда автомобиль мчался прямо на нее. Уворачивайся, черт возьми, подумал он, и руки на руле побелели. Ему не хватило места, чтобы свернуть в сторону, а транспортное средство было слишком громоздким, чтобы полностью остановиться. Жон смотрел на нее сверху вниз, когда они бросились к ней, и на какой-то странный момент ей показалось, что ее глаза встретились с его – даже через синее забрало. В последнюю секунду она бросилась в сторону. Грузовик промчался мимо. "Хорошая работа, Джон", - выдохнула Эмеральд. Она подтянулась и опустилась на сиденье рядом с ним. "Это было близко". Он сам вздохнул с облегчением. "Да, я не был уверен, что мы ..." Позади них раздался металлический лязг. Жон и Эмеральд обменялись быстрыми взглядами, прежде чем он посмотрел в боковое зеркало и назад. Металлический аккорд прикрепился к Паладину сзади, пробив его броню и зацепившись за внутренности. К другому концу был прикреплен Агент, которого теперь тащили за собой, балансируя на одной ноге. У нее был удар крюком, как у VSS, и она выстрелила в Паладина. "Она катается на горных лыжах позади нас?" "Она что!?" Эмеральд снова толкнула его, снова пригвоздив к сиденью, и высунула голову из окна. "О, ты, должно быть, издеваешься надо мной. Кто, черт возьми, это?" Она зарычала и потянулась к бедру. "Джон, держи эту штуку ровно". "Что ты собираешься...?" Его вопрос был прерван очередью. Верхняя часть тела Эмеральд свесилась из окна, ее ноги, бедра и задница лежали у него на коленях, когда она отстреливалась от Агента, который, к ее чести, смог отклониться в сторону, когда она втаскивалась внутрь. Выстрелы рикошетили от дороги, но Эмеральд продолжала стрелять, перезаряжая по мере необходимости, пока он пытался управлять автомобилем вокруг ее тела. "Держи машину ровно!" - рявкнула она. "Я не могу ее сбить, если ты ведешь машину как идиот". "И я едва могу вести машину, если ты сидишь на мне верхом!" - заорал он. Вряд ли помогло то, что полицейский Придурок притормозил на дороге впереди, один из сотрудников свисал с двери и в мегафон кричал им остановиться и сдаться. Это не было бы большой проблемой, если бы прожектор не светил прямо ему в глаза, практически ослепляя его. Все, что он мог сделать, это сосредоточиться на краю дороги с видом на огромный обрыв и убедиться, что он остается примерно на равном расстоянии от него. Зачем они вообще просили их сдаться, если Эмеральд стрелял из пистолета задом наперед в кого-то, кто катался на украденном Паладине. Казалось, что это немного выходит за рамки стадии остановки и капитуляции. "Черт возьми. Я не могу сделать правильный снимок", - выругалась Эмеральд. "Она слишком быстро передвигается!" Эмеральд внезапно отстранилась, ударив его макушкой в подбородок и оглушив. Она рухнула ему на талию за секунду до того, как боковое зеркало снесло каким-то взрывом. Остались только оплавленные металлические штыри, которые когда-то держали его. "Ну, похоже, у нее нет проблем с тем, чтобы ударить нас", - сказал Жон несколько истерично. "Это должно что-то значить? Я ранен. Дай мне передохнуть". "Сейчас действительно не время для тебя спорить со мной". Бокового зеркала не было, но он вовремя посмотрел в зеркало заднего вида, чтобы увидеть, как приближается выстрел крюком. Агент карабкался по борту "Паладина". Жон сглотнул. "Хорошо. Садись за руль". Эмеральд уставился на него. "Что?!" "Возьми руль", - сказал он, отпуская его и оставляя девушку ахать и бросаться на него, прежде чем грузовик смог проехать через баррикаду и полностью съехать с эстакады. "Ты что, идиот!? Я не умею водить!" "Ты едешь по прямой. Просто держи машину ровно и нажимай на крайнюю правую педаль". "Что, если я разобьюсь?" "Не надо". Жон высунул голову из разбитого окна в задней части каюты и выполз на Паладина, игнорируя отчаянные аргументы Эмеральд, а также ее полные ругательств разглагольствования. Ветер подхватил его первым, отбросив назад его выкрашенные в черный цвет волосы, когда он напряг зрение, чтобы увидеть, как белая фигура поднимается и встает на расстоянии роста Паладина от него. У него было мгновение, чтобы лениво поразмыслить, как это должно было выглядеть для съемочной группы новостей: мужчина в черном костюме с красным галстуком и красных солнцезащитных очках, стоящий верхом на украденном роботе лицом к лицу с кем-то, кто выглядел как нечто среднее между киборгом и супергероем из какого-то детского сериала. Этот момент был мимолетным, не оставив ему ничего, кроме слабой улыбки. По крайней мере, он выглядел щеголевато. "Посмотрим, как долго это продлится ..." - задумчиво произнес он, вытаскивая кинжал. Женщина напротив него склонила голову набок. Раньше она пользовалась тонким мечом, прямым мечом с двумя режущими кромками. Он не был уверен, потеряла ли она его в схватке с Золой или уронила совсем недавно, когда он катапультировал ее из машины. Правда, теперь она была безоружна, но не менее опасна. Одна нога переместилась вперед, и она встала в стойку боком к нему, одна рука вытянута и сжата в кулак, другую прижимает к груди, готовая атаковать или защищаться. Точно такую же позицию использовал Ублек. Ублек действительно говорил, что помогал обучать некоторых членов ASF, вспомнил он. ASF нужно было встать на ноги, поэтому они обменяли передовые технологии на обучение. Похоже, что эта женщина была получателем подобного. К счастью для него, она была не единственным человеком, прошедшим ускоренный курс с директором VSS. Он подбросил свой кинжал в воздух, поймал его другой рукой и поднес близко к груди, вытянув правую руку, чтобы поймать и перехватить любую атаку. Чисто контратакующий стиль. Его научил один Ублек. Агент напротив напрягся. Джон Уайт улыбнулся. Она уловила сообщение. Но улыбка исчезла, когда она, несмотря ни на что, бросилась вперед. Ее кулак ударил его по руке, отбросив ее в сторону, а другой пришелся в живот. Он уклонился в сторону и нанес удар кинжалом. Он пробил ее броню, заискрился и бесполезно отскочил. Она даже не попыталась увернуться, а вместо этого поймала его руку за запястье в момент его неожиданности. Крутанувшись и ударив ногой, она подбросила его вверх и швырнула на землю. Нож со звоном отлетел в сторону, но Жон мрачно удержал ее за руку, притянул к себе и ударил в живот обеими ногами. Это было не то, чему его научил Ублек, но, с другой стороны, Ублек изначально ставил во главу угла идею о том, чтобы не сидеть сложа руки. Поскольку его явно не учили отбиваться от людей лучше, сильнее и лучше экипированных, чем он, - надлежащей реакцией в этом случае было отступление, – ему пришлось импровизировать. И она была лучше его. Он мог сразу догадаться об этом, но даже если бы и не догадался, первые три секунды боя доказали это. Она приняла удар на себя и протолкнулась сквозь него, надавив коленом ему на шею, чтобы задушить его. Его руки молотили по ее колену, пытаясь сдвинуть или сломать его, но ее броня была слишком прочной, слишком продвинутой. Вместо этого его взгляд остановился на ее руке, которая все еще сжимала его руку. С отчаянным криком он схватил ее и ударил ладонью вниз, туда, где должен был находиться сустав на его броне. С пневматическим шипением крюк выстрелил. Она не вскрикнула – хотя это могло быть заглушено ее маской, – но был момент явного удивления, когда ее хватка на нем ослабла за секунду до того, как ее оттащили, когда удар крюком втянул ее внутрь. Жон, пошатываясь, поднялся на ноги. Он понял, что сирены снова вернулись. С этим ничего нельзя было поделать, и Эмеральд вела машину достаточно хорошо, хотя автомобиль время от времени дергало из стороны в сторону, когда она крутила руль туда-сюда. Этого было недостаточно, чтобы сбросить кого-либо из них с ног, но, когда Агент ASF встала, ей пришлось присесть и выпрямиться, как и Жону, ухватившись одной рукой за кабину "Паладина". Чего бы я только не отдал, чтобы узнать, как управлять этой штукой прямо сейчас. Это было бы удобное решение, особенно если бы он мог стряхнуть ее с робота его собственным пальцем - но Зола наверняка бы заподозрила неладное, если бы ее наемная прислуга вдруг узнала, как управлять подобным секретным оружием. Поскольку это был Atlas-tech и он столкнулся с агентом ASF, большей угрозой было то, что она получила шанс войти в него. Или просто убить его полностью. Жон бросил взгляд назад, на хижину. Эмеральд громко ругалась, паниковала и визжала, тщетно пытаясь растолкать полицию. Она, конечно, не обращала никакого внимания на то, что происходило у нее за спиной. Жон уставился на агента, сидящего напротив него. "Вы ASF, верно?" Она не ответила, или, по крайней мере, не ему. "Я знаю, что ты слышишь меня через свою маску. Я также знаю, что ты можешь открыть канал, чтобы говорить по нему, если захочешь. Ты из спецподразделения "Атлас", посланный сюда, чтобы вернуть Паладина ". Мои глаза сузились. "Вы вторгаетесь на территорию Секретной службы Вейла ... и выполняете миссию VSS". Ее маска съехала набок. Однако она не потянулась к ней, если это вообще было нужно ASF, чтобы активировать свои динамики. Он подождал несколько секунд, пока она ответит, но она так и не ответила. Она снова приняла боевую стойку и сделала два коротких шага к нему. "Чертов Атлас", - прошипел он. Он даже никогда не встречал никого оттуда, кроме Вайса, и у него уже сложилось о них невысокое мнение. Вряд ли помогло то, что они вообще потеряли Паладина. "Хорошо", - сказал он, отставляя одну ногу назад и принимая свою собственную стойку. "Если ты так хочешь, чтобы это было. Просто не жалуйтесь, когда позже это станет проблемой." "Не волнуйся", - прошептала она. "Этого не будет". "Ты можешь...? Ах!" Жон склонился над ее кулаком, который внезапно уткнулся ему в живот. Он ахнул, прижавшись лицом к ее телу. Ее маска коснулась его волос, и он услышал, как она прошептала мягким женским голосом. "У меня есть моя миссия. Это единственное, что имеет значение". Жон ахнул и рухнул на колени, когда она отпустила его. Удар был нанесен идеально, он прошел вверх и попал ему в солнечное сплетение, когда он переводил дыхание. Это не просто выбило воздух из его легких – это практически парализовало его. Агент прошел мимо него. Черт возьми. Миссия ... Если бы она убила Эмеральд и остановила грузовик, все было бы кончено. Зола не была бы закончена. Она уже потеряла Меркьюри, и это ее не замедлило. Это ничем не отличалось, за исключением того, что он потерял прикрытие. VSS потеряют свою единственную зацепку. Не то, чтобы Атлас волновало. Они просто хотели Паладина. Из последних сил он протянул руку и схватил женщину за лодыжку. Она не произнесла ни слова, когда повернулась и уставилась на него, но он мог только представить вздох, поднятую бровь и безмолвный вопрос о том, чего, по его мнению, он надеялся достичь. "Ты ... никуда не пойдешь..." прохрипел он. "Вряд ли ты в состоянии остановить меня. Беги к своему куратору и..." Воздух сотрясает взрыв. Взрыв произошел в стороне от дороги, и они вдвоем наблюдали, как "Буллхед", летевший рядом с ними, начал снижаться, из него валили дым и пламя. Главный редактор новостей отодвинулся еще дальше, внезапно испугавшись. Из–под эстакады показался еще один - достаточно близко, чтобы разглядеть открытый люк сбоку, где стояла знакомая черноволосая фигура. Зола Фолл протянула одну руку, на ней сверкал огонь, когда она свирепо смотрела на них сверху вниз. Агент отреагировала мгновенно. Ее нога врезалась ему в челюсть, отбросив его назад и вынудив отпустить ее. Как раз в тот момент, когда он зацепился за выступающую часть брони Паладина, она бросилась к его кабине, нажимая большим пальцем кнопку, чтобы открыть ее с громким шипением. Прежде чем она успела забраться внутрь, в Паладина ударила волна обжигающего жара, распространившись по его броне и устремившись к ней, заставив ее отступить. За этим последовал громкий лязг, когда Зола приземлилась на конструкцию, Буллхед отъехал в сторону и открыл огонь по полицейским сзади из своих миниганов. "В прошлый раз нас прервали", - сказала Зола, пинком захлопывая кабину пилотов. Ее волосы были растрепаны, лицо перепачкано, но она не выглядела раненой. Что она действительно выглядела, так это злость. Очень, очень зол. "Довольно грубо врываться на вечеринку, а потом рано уходить, тебе не кажется?" Агент не ответила. Безоружная, она приняла знакомую позу. "Джон", - сказала Зола, не отводя глаз от женщины. "Пока хорошая работа. Возьми на себя управление автомобилем и предоставь это мне". Он не стал спорить. У него болела челюсть, легкие едва хватали воздух, но он сумел подняться и, пошатываясь, вернулся в хижину, идя позади Агента, но сохраняя между ними приличную дистанцию. Сейчас он ничего не мог поделать, и он все равно не был уверен, кому ему следовало помогать. В конце концов, его прикрытие было важнее. "Вот ты где", - сказал Эмеральд, проскользнув обратно в каюту. "Быстро, смени меня, пока я не убил нас всех". Она сползла с водительского сиденья, изо всех сил удерживая руль, пока он не занял позицию и не забрал его у нее. Они уже были недалеко от промышленного района, и знаки предупреждали о повороте в нескольких милях впереди. "Зола здесь", - сказал он. "Я знаю. Я упомянул плохие новости и хорошие новости". Она слышала, но промолчала о хорошем. "Ты мог бы предупредить меня". "Да, конечно, до или после того, как на нас напал урод". Она усмехнулась и отвернулась, чтобы посмотреть на драку, предоставив ему вести машину. "Зола прикончит ее, без сомнения. Этот чудак не выносит ... - Слова Эмеральд прервал сердитый возглас. "Что?" - спросил он, бросив взгляд в зеркало. "Она сбежала с корабля", - выплюнула зеленоволосая девушка. "Прямо с моста в залив. Трусиха". Жон глубоко вздохнул, игнорируя Эмеральд, когда она разглагольствовала о несправедливости того, что не видела, как женщину избили до полусмерти. Однако ASF не стали бы так рисковать своими жизнями. Не так уж и бессмысленно. Агент уже был разоружен и, должно быть, выдохся. В связи с этим было лучше отменить миссию и попробовать снова в другой раз. Они были в безопасности… пока. "Мы приближаемся к промышленному району. Мне нужны указания, как добраться до этого места, которое у вас есть. Не говоря уже о том, что нам нужно оторваться от копов, прежде чем мы приедем ". "Предоставь это мне", - перебила Зола, уже направляясь к домику. "Я буду держать их подальше от нас. Здесь поверни налево и съезжай с эстакады, затем поезжай по главной дороге. Здания слишком высокие, чтобы в них могли передвигаться бычары. Если они попытаются, я смогу легко сбросить их с неба. " "А полицейские машины?" "Роман пилотирует "Буллхеда", которого ты видел ранее. Несмотря на все свои недостатки, он опытный пилот. Он будет держать их подальше от нашего хвоста". Она усмехнулась. "Вы двое молодцы. Давайте покончим с этим маленьким заданием, пока все не стало еще хуже." Жон усмехнулся. "Я согласен с этим, мэм". /-/ Им не потребовалось много времени, чтобы оторваться от полиции. Как и планировала Зола, закрытые улицы между высокими промышленными зданиями препятствовали приближению Буллхедов, и даже если они не были уверены, что в них стреляют, они знали, что лучше не делать из себя легкие мишени. После того, как они держались на почтительном расстоянии, оставалось только сделать несколько поворотов и несколько поездок по темным туннелям, и вскоре им удалось оторваться от них. Здание, на которое указал ему Эмеральд, было чем-то вроде старого перерабатывающего завода, его высокие башни были покрыты ржавчиной и не использовались. Снаружи висела вывеска, но с нее облупилась краска, что не давало никакого намека на ее первоначальное назначение. По их указанию он загнал машину на огороженную территорию и направился к одной из дверей, которая медленно открылась, когда Зола нажала кнопку на каком-то пульте дистанционного управления. Оказавшись внутри, они втроем выбрались из грузовика. Он был в плачевном состоянии, решетка радиатора спереди сильно повреждена, а часть шасси полностью отсутствовала. Это было чудо, что он вообще продолжал работать, но, вероятно, это было из-за его прочной военной конструкции. Паладин, с другой стороны, был практически невредим – лишь немного размазан от огненных атак Золы. "Что ж, это было довольно неожиданное шоу", - сказала Зола, спрыгивая с задних рядов. "Весь город знает, что только что произошло", - сказала Эмеральд. "Я почти уверена, что они также установили наши личности. Или, по крайней мере, мои и Джона. Возможно, с вами все еще все в порядке, поскольку вы отпугнули их своим появлением, мэм." "Нет. Та женщина сбежала, так что моя личность так же скомпрометирована, как и ваша. Неважно. Этот план был отброшен в тот момент, когда Меркьюри был убит ". Жон не был уверен, о чем они говорили, но знал, что лучше не спрашивать. "Разве нам не следует немного больше волноваться?" он спросил. "Даже если мы потеряли копов, они знают, что мы в промышленном районе. Рано или поздно они обязательно начнут искать эту штуку". Зола улыбнулась ему. Это была не добрая улыбка, но и не особо жестокая. Это было больше похоже на то, что она нашла его слова забавными, как будто она была посвящена в шутку, которую он не понял. "Тебе не нужно беспокоиться, Джон. Это всего лишь временное пристанище для этой машины. Это будет перемещено за пределы их досягаемости, прежде чем они смогут надеяться найти это. Надеюсь, немного более тонко, чем это ", - добавила она. "Мы сожалеем, мэм". Эмеральд склонила голову. "Никаких извинений. Это не твоя вина. На самом деле, это можно даже рассматривать как своего рода благо. По крайней мере, теперь мы знаем, кто наши таинственные враги в масках ". "Правда?" Нервно спросил Жон. "Да. Технологию, которую раскрыла эта женщина, можно найти только в одном королевстве, и она пыталась проникнуть и украсть Паладина. Роману потребовались недели, чтобы научиться управлять этой штукой, и это с несколькими учебными пособиями, украденными вместе с ней. Она знала, как управлять ею." "Атлас", - поняла Эмеральд. "Она была из Атласа". "Действительно. Кажется, они наконец отреагировали на украденное устройство ... или, возможно, они все это время были нашими врагами". Она посмотрела на Эмеральд. "Ты сказала, что те, кто напал на тебя раньше, были в масках. Была ли эта женщина похожа?" "Вроде как ... цветовая гамма была другой, но общее ощущение осталось тем же. Хотя она была сильнее тех, кто напал на нас. Намного сильнее". Он хранил молчание, позволяя им выдвигать свои собственные идеи. Невозможно было сказать, хорошо им было верить, что это Атлас, или нет. Это могло бы послужить VSS оправданием, но у них не было денег, а поскольку ASF и VSS номинально были союзниками, это все равно могло вызвать у них проблемы. Даже в этом случае, что он мог сделать? АЧС не могли бы быть более очевидными, даже если бы они выкрикивали боевой клич Атласа, когда атаковали. Он выглядел бы идиотом, если бы попытался предположить, что это какая-то другая фракция. "Что нам теперь делать?" вместо этого он спросил. "Сейчас мы отдыхаем и даем жаре спасть". Зола двинулась к нему с соблазнительной улыбкой. Его тело напряглось. Она положила руку ему на плечо. "Ты молодец, Джон. Очень хорошо". Он стиснул зубы и приготовился к агонии. Этого не было. "Я позвоню тебе, когда у меня в следующий раз будет для тебя работа", - сказала она, отпуская его мягким похлопыванием. "Я также обязательно пришлю римским переводом твою оплату за эту работу, а также кое-что немного дополнительно в знак благодарности". "Спасибо". "Это меньшее, что я могу сделать". Она сделала паузу и оглянулась. "Твое оружие. Что с ним случилось?" "Я потерял это в бою". Она промурлыкала. "Это будет проблемой?" "Нет. Его легко заменить". Зола снова улыбнулась. "Именно так, как мне это нравится. До следующего раза, Джон". Он кивнул и отвернулся, повернувшись к ней спиной. Каждый шаг был быстрее предыдущего, при каждом шаге его мышцы были напряжены, а сердце бешено колотилось в груди. Подойдя к двери, он остановился. Когда ничего не последовало, он открыл ее и вышел наружу. Только когда дверь за ним закрылась, он наклонился вперед, уронив руки на колени и тяжело дыша. Адреналин, или его внезапное отсутствие, обрушился на него. Все промелькнуло перед глазами. Полиция, Агент, стрельба, дым. Это ошеломило его. Он, пошатываясь, добрел до ближайшего переулка и упал на колени, его вырвало на бетонный пол. Вдалеке город Вейл был в панике, его отдаленные сирены напоминали панические крики о том, что в противном случае могло бы быть мирной ночью. /-/ Холодная вода стекала с ее тела, когда она выползала из реки на твердую землю. Ее броня вентилировалась и шипела, обнаруживая изменение атмосферы и выпуская отработанный воздух, втягивая свежий кислород, который она жадно глотала. Ее визор потрескивал, отображая ряды информации, карту города, спроецированную карту маршрута ее добычи – но больше ничего. Они уже сбежали от нее. Их информация была неверной. Они ничего не знали об этой женщине, которая обладала такой невероятной силой. Гравий впереди нее захрустел, когда кто-то приблизился. Она сжала руку в кулак, готовясь ударить его и убежать. Однако фигура остановилась. В поле ее зрения появились две черные туфли менее чем в пяти метрах от нее. Но именно знакомый голос заставил ее остановиться. "Я не ожидал, что ты нанесешь визит таким образом". Ее лицо в маске поднялось. Зеленые волосы были достаточно заметны, даже если суровое лицо и проницательные глаза не выдали бы его. Бартоломью Ублек, директор Секретной службы Вейла. Его руки были скрещены на груди, а голова склонилась набок, когда он смотрел на нее сверху вниз. "Я связался с командованием АЧС по защищенным каналам, чтобы проинформировать их о нашей миссии в этом районе. Они заверили меня, что связались с вами, чтобы отменить вашу ". "Я не получала эту передачу", - сказала она. "Удобно". "Правда?" - спросила она. "Я не ожидала встретить одного из ваших агентов на своей миссии". "Странно, что вы узнали, что он был одним из наших, если бы передача не была получена". Намек был очевиден, но она проигнорировала его. "Он сражался, как ты. Это было трудно не заметить". "И все же ты продолжил свою миссию", - бросил вызов Ублек. "Ты не подумал отступить, как только понял, что это миссия, санкционированная VSS? Ты мог стоить моему агенту прикрытия". "Если уж на то пошло, я улучшил его". Лицо Ублека посуровело. "Не играйте со мной в игры, агент". "Никаких игр", - сказала она, прекрасно понимая, что мужчина перед ней в доспехах или без них мог убить ее. Она знала это не понаслышке. "Но ты должен понимать, что я больше не подчиняюсь тебе, наставник. Я Агент Атласа, а не Вейла". "И все же ты не настолько сильна, чтобы я не мог перегнуть тебя через колено, моя дорогая". Он сказал. Когда она не стала оспаривать этот факт, он отвернулся, указав на припаркованную неподалеку машину без опознавательных знаков. Пассажирская дверь была открыта. "Поехали. Меня ждет машина, которая отвезет тебя в безопасное место. Пока ты можешь сделать это сам." "Это великодушно с твоей стороны". "Далеко не так сильно, как ты думаешь". "И здесь кроется подвох?" "В некотором смысле. Я уже поговорил с твоим куратором. На время твоего пребывания в Вейле ты отвечаешь передо мной и VSS. Больше никаких несанкционированных миссий, моя дорогая. Мы объединим наши ресурсы". Он ухмыльнулся. "Я познакомлю тебя с твоим новым партнером позже". "Ты хочешь, чтобы я работал с человеком, с которым я только что дрался". "Да. Разве это так странно?" "Можно и так сказать. Он не казался таким уж впечатляющим". "И все же он победил тебя". "Он этого не делал", - отрезала она. Ее глаза сузились. "Его легко было одолеть, пока не появилась она". "Итак, он сдерживал вас, пока не прибыло подкрепление, и вынудил вас отступить", - сказал Ублек удручающе рассудительным тоном. "Мне кажется, он достиг своей цели, моя дорогая. У вас были разногласия, и была достигнута его цель, а не ваша. Мой агент превзошел вас. " Ее гнев вспыхнул, но она легко сдержалась, слишком привыкнув к строгим выговорам, когда такое случалось. Ее лицо превратилось в спокойную маску, даже ниже ее настоящей. "Как скажете, директор. Значит, я буду работать под вашим началом?" "Да, это ваши приказы". Встреча между ними, конечно, была записана. Записано и отправлено обратно ее куратору. Над ее визором появилось сообщение, слова были прочитаны мгновенно, поскольку они были предоставлены непосредственно ей. После того, как она распределила их по категориям, связь между ней и ее первоначальным куратором была прервана. Она встала и кивнула. "Очень хорошо. Полагаю, я буду отвечать перед вами, директор". Ублек улыбнулся. "Как в старые добрые времена, моя дорогая. Если ты будешь работать с нами, тебе понадобится твое собственное кодовое имя". "Я агент ID41576". "Атлас", - вздохнул он, качая головой. "Так предсказуемо. Отныне это не твое кодовое имя. На время вашего пребывания в Вейле вашим кодовым именем будет `Крейн`." Птица с длинной шеей и плодовитая, охотящаяся на оппортунистов, которая мигрировала в более теплый климат, когда выпадал снег, подобно тому, как она перелетела из Атласа в Вейл. Она сразу возненавидела это название, но из того, что она помнила, это всегда доставляло раздражающее удовольствие ее наставнику. Она вздохнула и покачала головой, уступая его глупым манерам. "Как пожелаете, директор. Агент Крейн в вашем распоряжении". "Очень хорошо. Я познакомлю тебя с агентом Крысой в другой раз". "Крыса?" Она вздохнула. "Разве журавли не едят крыс, сэр?" "Почему да. Я верю, что так оно и есть. Однако я надеюсь, что вы воздержитесь от этого в моем присутствии". Крейн вздохнула и покачала головой. /-/ Усталый даже не начал объяснять, что он чувствовал, когда вернулся в Бикон. Ему уже давно следовало вернуться, а это означало, что путешествие на Буллхеде не просто невозможно, но и наверняка доставит ему неприятности. Единственным вариантом был обычный подход, который включал в себя более часа пробежки трусцой по лесу, кишащему Гриммами, и карабканье по местности, которую можно было бы великодушно назвать грубой, а реально - ужасной. К тому времени, как он вернулся, он был весь в поту. И кто-то ждал его. "Как часто ты собираешься продолжать это делать?" Спросил Блейк, подхватывая и поддерживая его, прежде чем он успел упасть. "Ч-что ты имеешь в виду?" "Я видел тебя в новостях. Я думал, шпионы должны быть незаметными". Он попытался придумать хорошее оправдание, но вместо этого выдал только измученный вздох. Что тут было сказать? "Это должно было быть сделано. Это для блага Вейла". "Но как же твое благо?" "Что ты имеешь в виду? Я жив". Она вздохнула и покачала головой, поддерживая его, пока они возвращались в саму академию. "Неважно. Если кто-нибудь спросит, ты можешь сказать, что мы тренировались". Она ухмыльнулась ему. "По крайней мере, так правдоподобно, что ты будешь выглядеть так, будто тебя пропустили через мясорубку, в то время как я свеж, как маргаритка". "Грубиян", - наполовину выдохнул, наполовину рассмеялся он. "Я не настолько плох". Однако он вздохнул и принял ее помощь. "Все же спасибо. Я слишком измотан, чтобы придумать какую-нибудь хорошую ложь." "Я скажу. Я надеюсь, что все, что ты узнал сегодня вечером, стоило того. Если так пойдет и дальше, я не уверен, сколько времени пройдет, пока ты не сломаешься под давлением ". Блейк бросил на него настороженный взгляд. "Большинство людей были бы измотаны, просто выполняя свою работу, не говоря уже о том, чтобы делать это после семи-восьми часов тренировок охотника". "Оно того стоит", - сказал он. Он не был уверен, как, но выигрыш определенно стоил риска, особенно теперь, когда все закончилось и он не был убит – ни полицией, ни Золой. Они знали, где держат Паладина, и надеялись, что он еще глубже проник во внутренний круг их врага. "Хм. Поверю тебе на слово". Они вдвоем вошли в здание и пошли по коридорам. Несмотря на поздний час, несколько человек все еще ходили вокруг, хотя никто не смотрел на них слишком подозрительно. Видеть кого-то раненого, идущего со стороны Изумрудного леса, было не так уж странно. Ночная тренировка, хотя и необычная, не была чем-то неслыханным. "Должен быть какой-то способ, которым я могу помочь", - внезапно сказал Блейк. "Не просто исследовать, а действительно помогать. Ты работаешь до изнеможения и рано или поздно совершишь ошибку. Я знаю, что мы не совсем доверяем друг другу, но я надеюсь, ты видишь, что я честен, когда говорю, что не хочу твоей смерти." "Я знаю. Я тоже не хочу, чтобы ты умирал", - сказал он. "Просто… Ублек никогда бы тебе не доверился - и не без оснований. Я уже нарушил так много правил, рассказывая вам то, что вы и так знаете. Что еще я могу сделать? Я точно не могу сделать тебя VSS, и поскольку ты не можешь отправляться со мной на какие-либо официальные миссии, я мало что могу сделать." "Ты работаешь под прикрытием с Торчвиком", - сказала Блейк. Когда он кивнул, зная, что к этому моменту это было совершенно очевидно, она продолжила. "Я могла бы тебе помочь". "Оставляя в стороне тот факт, что Служба безопасности не доверила бы тебе, я не уверен, что Роман тоже. Я попал сюда по рекомендации". "Тогда сделай то же самое для меня". "Я не могу". Когда она нахмурилась еще сильнее, он вздохнул. "Послушай, Блейк, дело не в том, что я не хочу, чтобы ты мне помог. Поверь мне, я бы хотел, чтобы там был кто-то, кому я мог бы доверять, правда хотел бы. Но это не так просто, как то, что я случайно говорю, что случайно знаю девушку, прошедшую подготовку охотницы, но которая полностью хочет помочь, и ей следует доверять без объяснений. Они бы никогда на это не купились." "Что, если меня тоже порекомендуют?" "Я не знаю", - сказал он, пожимая плечами. "Это не сработало бы, если бы я попытался рекомендовать тебя. Я предполагаю, что это будет совершенно отдельная вещь, но никто не знает, примут ли они тебя, или мы даже будем работать на одной и той же работе ". Они оба могут просто устать или умереть. Он покачал головой. "Оставь все как есть, Блейк. Я ничего не могу поделать". Она дольше всех удерживала его взгляд, и он в любой момент ожидал спора. В конце концов, однако, она кивнула. "Хорошо". "И это все? Аргументов нет?" "Нет". Он удивленно моргнул. "Ты уверен?" "Абсолютно". Что-то в ее тоне заставило его глаза сузиться, но она выдержала его взгляд с совершенно спокойным выражением. В ее глазах не было ни намека на обман, и в конце концов он кивнул. "Спасибо, Блейк. Я знаю, это нелегко, но все получится." "Я уверен, что так и будет, Жон. Я уверен, что так и будет". Он не заметил руку, которую она держала за спиной, или ее скрещенные пальцы.