Глава 23 "Нити Доверия"

Уличная суета на рынке быстро закружила троицу в своём ритме. Переходя через себя, Орион терпел окружение, изо всех сил стараясь не смотреть на людей. Он упрямо разглядывал землю под ногами, нацепив купленную по дороге простую шляпу, которая совершенно не подходила под костюм дворецкого. Вдобавок ко всему, между ним и Рем висело такое ощутимое, звенящее напряжение, что не заметить его было просто невозможно. Они упорно старались не пересекаться взглядами. Стоило Рем потянуться за каким-нибудь овощем, как Орион, тоже приметивший его, тут же резко отдёргивал руку. Всегда спокойная и собранная Рем, то и дело путалась в монетах, а на её щеках то и дело проступал заметный румянец. Субару, шедший чуть позади с пакетом яблок, который он выгодно прикупил у знакомого торговца, прищурился и с хитрой ухмылкой переводил взгляд с друга на девушку. Его внутренний радар на личные драмы сейчас работал на полную мощность. — Хэээй... — Субару внезапно вырос прямо между ними, заставив обоих вздрогнуть. — Мне вот безумно интересно, что это вчера произошло на улице, а? Я, конечно, парень догадливый, но когда Рем влетела в жилые комнаты на скорости сверхзвукового истребителя, едва не снеся меня с ног, я подумал, что случилось что-то важное. Орион, колись, что ты там ей такого сказал? М-м? Рем тут же смущённо отвела взгляд, крепче перехватив корзину, а Орион глухо кашлянул в кулак, пытаясь сохранить лицо. — Слишком много болтаешь, Субару, — в один голос, выговорили Орион и Рем. Синхронно, они оба сделали короткий замах кулаками назад. От этого двойного дружеского импульса Субару с затяжным воплем: О-о-о-о! — отлетел прямиком в гору мягких пустых мешков у соседней лавки, задрав ноги кверху. Продавцы вокруг покатились со смеху. Орион лишь поправил пиджак и шляпу, а Рем, тут же спохватившись, бросилась помогать парню подняться, попутно тысячу раз извиняясь. Напряжение между ними наконец немного спало, сменившись привычной дружеской суетой. Дальше они гуляли уже спокойнее, не торопясь набирая продукты по списку. Субару, хоть и продолжал потирать ушибленный бок, тему поцелуя поднимать больше не решался — жить-то хочется. Орион, глядя на своих спутников, вдруг почувствовал умиротворение. Эти двое приняли его, несмотря на его мрачный род деятельности и странности. Выбрав тихий уголок за торговыми лавками, Орион остановился. Субару отправили с частью продуктов обратно домой. В этот раз Охотник решил довериться, надеясь, что тот дойдёт без происшествий и глупых приключений. Проводив взглядом удаляющуюся фигуру Субару, Орион повернулся к девушке. Напряжение между ними всё ещё висело в воздухе, но сейчас он стал серьезным. — Есть кое-что, о чём я должен тебе рассказать. Помнишь узелок, который я принёс вчера? — Да, — ответила Рем, внимательно всматриваясь в его лицо. — Пойдём за мной, хочу кое-что показать... — О-Орион?.. — девушка удивилась. — Прошу, доверься мне. Мягко, но уверенно взяв её за руку. От этого прикосновения по телу Рем пробежала лёгкая волна тепла, и она без колебаний двинулась за ним. Они прошли чуть глубже по тёмным, скрытым от чужих глаз переулкам между высокими каменными зданиями столицы, пока не вышли в тупик. Фонарь сиял слабым, едва заметным белым светом. Но стоило Охотнику сделать шаг навстречу, как старая сталь отозвалась на его присутствие - сияние вспыхнуло ярче, разгоняя полумрак подворотни. Рем, ожидавшая увидеть скрытый склад или тайное убежище, удивлённо моргнула. Она подошла ближе и встала сбоку, разглядывая объект. — Это... просто фонарь, — растерянно сказала она, переводя взгляд на Ориона. — На первый взгляд да, однако... помнишь, когда-то в особняке я достал свою трость? Девушка на секунду задумалась — Да... — Так вот. Смотри. Стоило Ориону ментально потянуться к самой лампе, как земля у подножия фонаря пошла рябью, словно жидкая грязь. Рем тут же похолодела и инстинктивно замахнулась рукой, доставая моргенштерн: из-под каменных плит, копошась и тихо поскуливая, начали вылезать жуткие, маленькие существа, обтянутые бледной, сморщенной кожей. — Что это?! — Рем мгновенно насторожилась, готовая заслонить Ориона собой. — Всё хорошо, успокойся, — Орион мягко перехватил её за плечо, заставляя опустить руку. — Они мои друзья. Точнее... мои помощники. Это Посланники. Маленькие существа, глуповато пуча глаза и протягивая вверх свои костлявые ручонки, окружили Охотника. Несколько из них с любопытством уставились на Рем, смешно шевеля носами(если они у них были) и принюхиваясь к незнакомому, но приятному запаху горничной. Орион опустился на одно колено прямо перед ними. Из кармана пиджака он достал пару мелких подношений, которые хранил для них, и принялся аккуратно кормить Посланников. Малыши довольно заурчали, толкаясь и утыкаясь холодными носами в его ладонь. — Весь мой арсенал, одежда, расходники и лекарства — всё это мне достают они, прямиком из Фонаря. Это необходимо для меня, если можно так выразиться. Мой единственный способ выживать и оставаться Охотником, — объяснил Орион, не отрываясь от процесса. — Я никому здесь этого не показывал. Но я хочу быть честен с тобой. Я доверяю тебе, Рем. Горничная замерла, поражённая сказанным. Не столько видом этих странных существ, сколько безграничным доверием, сказанное от него. Покончив с кормлением, Орион негромко шепнул Посланникам короткую просьбу. Маленькие существа согласно закивали, забавно засуетились и на мгновение полностью скрылись в белом сиянии Фонаря. Рем затаила дыхание. Всего через пару секунд из земли снова показались костлявые ручонки: они бережно протянули Охотнику небольшой плотный свёрток, внутри которого глухо звякнуло стекло медицинских шприцев с кровью, а следом несколько сорванных, цветков с белыми звездчатыми лепестками. — Невероятно... — тихо выдохнула Рем, широко распахнув глаза. — Это какая-то совершенно неизвестная форма магии. Они могут достать всё что угодно? Орион спрятал свёрток со шприцами во внутренний карман пиджака, а нежные белые цветы аккуратно перехватил за стебли и протянул девушке. — Держи. Думаю, они тебе подойдут... Рем мягко улыбнулась бережно принимая подарок. Белоснежные лепестки, удивительно красиво контрастировали с её голубыми волосами. — Кстати... а твой меч, он тоже отсюда? — спросила она, не отрывая взора от фонаря. Орион удивлённо взглянул на неё, а затем на его губах появилась улыбка. — Да. Вижу, ты очень внимательна к деталям. От тебя ничего не скроешь. Лицо Рем частично покрыл румянец. Слышать похвалу от Охотника было невероятно приятно, сердце в груди забилось чаще. Она помогла ему докормить оставшихся крох, и Посланники, довольно заурчав на прощание, плавно ушли обратно под землю, оставив после себя лишь лёгкий дымок и затихающий свет старого Фонаря. — А что насчёт Субару? Ты ведь отправил его, чтобы показать это мне? Он знает? — Да, — Орион засунул руки в карманы пиджака, глядя на потемневший переулок. — Субару знает обо всём. Я рассказал ему и про Фонари, и про их свойство. Теперь вы оба в курсе. — Но... откуда они всё это приносят? — тихо спросила Рем, вставляя один цветок в волосы. — Из какого-то скрытого места? Орион уже держал ответ наготове, поэтому ответил просто: — Скажем так... есть одно отдалённое помещение, склад, где хранятся все мои запасы. Посланники просто знают туда дорогу и приносят мне необходимое, когда я их прошу. Рем понимающе кивнула, принимая это объяснение. — Скоро вечереет. Давай пойдём обратно длинным путём, через переулки? Так тебе будет спокойнее, подальше от шумной толпы. Орион коротко улыбнулся и согласился. Они неторопливо пошли по петляющим улочкам столицы, тихо переговариваясь по дороге и делясь мелкими наблюдениями о городском рынке. Шум центральных площадей постепенно затихал, хотя до настоящих сумерек было ещё далеко — мягкое предвечернее солнце всё ещё хорошо освещало крыши домов. Они уже почти вышли из очередного затенённого переулка на главную дорогу, ведущую к воротам временного жилья, до которой оставалось буквально метров двадцать, когда Орион внезапно остановился. Рем удивлённо притормозила и повернулась к нему. Охотник сделал глубокий вдох, его взгляд под полями нелепой шляпы потемнел от волнения. — Рем... Вчера ночью. На улице. Это было... неожиданно, — глухо произнёс он. Девушка мгновенно вспомнила свой безрассудный порыв, и её лицо тут же залилось густым, пунцовым румянцем. Она смущённо опустила голову, теребя подол своего фартука. Орион сделал шаг к ней, полностью сокращая дистанцию. Его голос стал тише, в нём прорезались непривычные, слегка заикающиеся нотки: — Я... я никогда в жизни не чувствовал ничего подобного. То, что ты сделала... оно выбило из колеи. И поэтому... Он так и не договорил. Воздух между ними пах от сладкого, почти осязаемого напряжения. Взгляд Ориона скользнул к её губам, улавливая её учащённое дыхание. Рем замерла, лазурные глаза преданно и ожидающе распахнулись навстречу. Охотник аккуратно, но уверенно обхватил её лицо своими большими, ладонями. Чувствуя мягкое тепло её щёк, он медленно приблизился. Их губы встретились. Это был невероятно нежный, но в то же время настойчивый и глубокий поцелуй, от которого у обоих перехватило дыхание. Рем доверчиво подалась вперёд, пристав на носочки, полностью отдаваясь моменту. Но поцелуй был недолгим. — Эй, гляньте-ка! Да это же вчерашний ублюдок! — раздался противный, глумливый хохот со глубины переулка. Орион нехотя, с явным раздражением и глухим рычанием разорвал поцелуй. Обернувшись, он увидел вчерашнюю троицу: впереди ухмылялся огромный бугай, а за его спиной скалились худой и мелкий. Вот только сегодня они привели с собой подкрепление — ещё человек семь столичных оборванцев с палками. — Вчера ты застал нас врасплох, паскуда, но сегодня нас больше! — прорычал бугай, поигрывая мышцами. Орион окинул их убийственным взглядом, откровенно взбешённый тем, что эти придурки испортили такой момент. — Рем, назад. В узком переулке моргенштерном особо не помахаешь, — тихо бросил Охотник, сняв шляпу и передав ее девушке. — Я помогу, — твёрдо ответила Рем. На её лице больше не было смущения, лишь только боевая решимость. — Накажем их за испорченный момент. Толпа с воплями бросилась на них, но вместо хаотичной драки завязался слаженный, боевой танец. Когда бугай замахнулся на Охотника дубиной, Орион резко уклонился, перехватил его руку и мощным ударом кулака сломал оружие пополам. В ту же секунду из-за его спины выскользнула Рем: она использовала плечо Ориона как опору, взмыла в воздух и точным, хлёстким ударом колена отправила жирдяя в глубокий нокаут. Двое нападавших попытались зайти к Рем со спины, но Орион, даже не оборачиваясь, перехватил руку горничной, потянул на себя, меняясь с ней местами, и мощным круговым ударом снёс обоих. Рем тут же поднырнула под его локоть, подсекая ноги очередному оборванцу. Мелкий из троицы попытался ткнуть Ориона заточкой, но Охотник просто перехватил его запястье, крутанул и швырнул прямо в нападавших, как живой снаряд. Меньше чем через минуту вся банда с воплями, стонами и разбитыми носами уползала прочь из переулка. Орион и Рем одновременно перевели дыхание и посмотрели друг на друга. На их лицах на мгновение синхронно промелькнули азартные, весёлые улыбки — эта короткая потасовка окончательно смыла остатки неловкости. — Так-так-так... Мелюзга опять страх потеряла? — вдруг раздался тяжёлый бас со стороны улицы. Из-за угла переулка, неторопливо вышел массивный, широкоплечий старик.

***

Уже стемнело. В комнате резиденции царил приятный полумрак. Орион стоял у окна, лениво наблюдая, как улицах один за другим загораются вечерние фонари. Субару в это время сидел за столом спиной к товарищу и, обложившись бумагами, усердно повторял уроки местной письменности, то и дело почёсывая затылок. — Понятно теперь, почему старик Ром ищет Фелт, — нарушил тишину Субару, не отрываясь от свитка. Орион медленно повернул голову, глядя на него из-под полуприкрытых век. — Так что в итоге случилось? Субару с тихим стоном блаженства потянулся, развернулся на стуле и закинул руку на спинку, принимая расслабленную позу. — Вообще, как только ты вырубился тогда… Брр, до сих пор в дрожь бросает, как вспомню, как я твои кишки обратно запихивал! Настоящий хоррор на выживание. — Не будь так резок к деталям, — поморщился Орион, недовольно дёрнув плечом. — Ближе к делу. — Ладно-ладно, не дуйся! — Субару шутливо поднял ладони. — Кхм. В общем, Райнхард вырубил её, как только она показала инсигнию… Ну, этот драгоценный значок, который она у Эмилии-тан свистнула. И утащил её с собой на плече, как мешок с картошкой. Мы до этого как раз успели познакомиться и чуть-чуть поговорить. А мне потом, между прочим, твою массивную тушу пришлось до кареты тащить! Орион проигнорировал последнюю колкость и глубоко задумался, снова повернувшись к окну. — Я лишь надеюсь, что с ней всё будет хорошо. Она ведь ребёнок ещё. — Согласен, — Субару вздохнул, и его лицо на секунду стало непривычно серьёзным. — Девчонка боевая, но воровать её явно нужда заставила. Трущобы вовсе не для детей. Орион скрестил руки на груди, устремив взгляд на блуждающие огоньки города. — То, что дети играют и здоровы - это главное. Пока они могут улыбаться, мир ещё имеет право на существование. — Солидарен с тобой, мой охотничий друг! — Субару резко сменил тон на задорный, на его губах заиграла донельзя хитрая ухмылка. Он подался вперёд, оперевшись руками о колени. — Но ладно, давай о более насущных и горячих темах. Как прошло ваше свидание, а? На сколько балов оценишь романтическую прогулку по закоулкам Столицы? Орион слегка нахмурился, в его позе появилась заметная оборонительная позиция. — Это было не свидание. И… я рассказал ей про Фонарь. — О-о-о! — Субару аж подпрыгнул на стуле, забавно округлив глаза. — Прямо-таки взял и выложил? Ты открыл свой самый сокровенный секрет для милой горничной? Так это же чертовски хорошо! Серьёзный шаг, чувак. И как реакция? Что она сказала о бледных человечках? — Рем… отнеслась к этому с пониманием, я и сам удивлен, но.... — Орион отвёл взгляд в сторону, стараясь говорить максимально равнодушно. — Она даже помогла их покормить. — Покормить?! — Субару схватился за голову, изображая глубочайший шок. — Вы устроили семейный пикник с монстрами из потустороннего мира?! Орион, ты бьёшь все рекорды по странным подкатам. Нормальные парни водят девушек в кафе, а ты показываешь ей гомункулов в подворотне. Но погоди… — Субару прищурился, заметив, как у Охотника подозрительно дёрнулось ухо. — Это ведь ещё не всё, да? Рем вернулась с парочкой штук белых цветов и лицом цвета спелого томата. Вы там только Фонарь обсуждали, или ты наконец включил режим главного героя боевика? — Субару, замолчи, — глухо процедил Орион, чувствуя, как к шее предательски подступает жар. Он поправил воротник пиджака. — Из-за твоей болтовни у меня начинает болеть голова. Повторяй свои иероглифы. — Ага! Попался! — закричал Субару, победно тыча в него пальцем и покатываясь со смеху. — Добрый Охотник пал жертвой женского обаяния и позорно краснеет! Ладно-ладно, молчу, а то ты меня в окно выкинешь. Но я за тебя рад, честно. Орион лишь тихо буркнул что-то нечленораздельное и снова отвернулся к окну, но на его губах, скрытая от глаз друга, промелькнула улыбка.

***

Уже утром Рем аккуратно поправляла костюм Ориона. На её волосах всё ещё красовался вчерашний подаренный цветок, и девушка была в превосходном настроении, бережно разглаживая ткань на груди мужчины и то и дело бросая на него ласковые взгляды. — Как я выгляжу? — негромко спросил Орион, глядя на неё сверху вниз. — Замечательно, — искренне отозвалась горничная. В ответ Охотник тепло улыбнулся и ладонью аккуратно погладил её по голове, отчего Рем довольно зажмурилась. Меч Священного Лунного Сияния уже привычно покоился на его поясе. Сегодня Ориону предстояло сопровождать леди Эмилию в качестве охраны на королевский отбор. Пусть сама эльфийка поначалу и отказывалась, мягко настаивая, что это того не стоит, но Орион настоял на своём. Розвааль покинул резиденцию ещё на рассвете, и Ориону с Эмилией тоже пора было выдвигаться. Но стоило им выйти в холл, как в зале раздался возмущённый, срывающийся на крик голос Субару: — Как это я остаюсь?! Постой, постой! Я не могу пойти с тобой на встречу по поводу Королевских выборов?! — Исключено, — Эмилия стояла, недовольно скрестив руки на груди. Тяжело выдохнув, она продолжила: — Субару, причина, по которой я вообще взяла тебя в столицу - это твоё лечение. Ты ведь помнишь наше обещание? Кто повредил свои врата маны во время тренировки? Парень тут же виновато отвёл взгляд, закусив губу. — Но... Но почему тогда он идёт?! — предпринял он последнюю попытку, тыча пальцем в сторону коридора. Девушка вздохнула повторно, покачав головой: — Он идёт исключительно в качестве телохранителя. — Но я ведь тоже могу... На шум спора из дверей наконец вышли Орион и Рем. Субару тут же обернулся и посмотрел на них умоляющим жалости взглядом, безмолвно прося о поддержке: — Орион... Рем... Охотник лишь хмуро помотал головой, давая понять, что в спор лезть не намерен. А вот Рем сделала шаг вперёд и спокойно сказала: — Вынуждена согласиться с госпожой Эмилией, Субару-кун. Тебе нужен покой. Эмилия благодарно кивнула горничной и подвела итог: — Субару, ты останешься с Рем здесь. Рем, прошу, проследи за ним, чтобы он не натворил глупостей. — Да, — послушно отозвалась горничная. "Она просто не доверяет мне... — горько подумал Субару, опустив плечи. — Чёрт, и снова я накосячил. Опять выгляжу в её глазах беспомощным придурком..." Орион сразу заметил, как друг мгновенно помрачнел, неспособный пережить мысль, что его снова оставляют позади, лишая возможности быть рядом с любимой девушкой. Атмосфера в холле стала напряженной. Видя, как сильно расстроился её подопечный, Эмилия протянула свои тонкие ладони и нежно взяла Субару за руку. Парня словно током ударило, он удивлённо поднял на неё глаза. — Субару, — с искренностью произнесла полуэльфийка, заглядывая ему в глаза. — Я не прошу о чём-то невозможном. Пожалуйста, просто позволь мне поверить в тебя. Позволь верить, что ты дождёшься меня здесь. Эти слова подействовали на Субару как лучшее исцеляющее зелье. Вся его обида, мрачность и упрямство испарились в одно мгновение. Парень мгновенно пришёл в себя, повеселел и резко выпрямился, а его щеки тут же покрылись густым юношеским румянцем. — Хорошо, я понял! — громко, с привычным задором воскликнул он, свободной рукой почёсывая затылок от смущения. — Я буду послушно ждать тебя прямо здесь, Эмилия-тан! Никуда не сбегу, обещаю! Девушка облегчённо и очень тепло улыбнулась, отпуская его руку: — Спасибо, Субару. Теперь я спокойна. Попрощавшись с Субару и Рем, Орион и Эмилия вышли из номера и спустились по лестнице. При выходе на залитую утренним солнцем улицу, эльфийка привычным, движением накинула на голову капюшон своей накидки, скрывая лицо и серебряные волосы от случайных прохожих. — Волнуетесь? — негромко спросил Орион, вежливо придерживая перед ней массивную дубовую дверь. — Немного, — честно отозвалась девушка, сжав ладони в кулачки. — Всё-таки сегодня решится так много... Охотник плавно двинулся рядом с ней, держа руку на рукояти меча. — Леди Эмилия, держите спину ровно и будьте спокойны. Что бы ни произошло за теми стенами, какие бы интриги ни плели — я буду на вашей стороне до самого конца. Мой клинок в вашем распоряжении. — Спасибо, Орион... — Эмилия облегчённо улыбнулась, и её шаги стали заметно увереннее. — Мне очень повезло, что ты пошёл со мной. Дорога до королевского дворца не заняла много времени. Вскоре перед ними выросли колоссальные белые стены замка. Миновав строгую стражу у ворот, они оказались внутри, проходя через роскошные коридоры, украшенные золотой лепниной, багровыми коврами и высокими арочными окнами, сквозь которые падали лучи солнца. На пороге главного зала их встретил Маркос — верховный главнокомандующий королевской гвардии. Он окинул строгим, оценивающим взглядом миниатюрную фигуру в плаще. Эмилии пришлось снять капюшон и показать инсигнию. Далее массивную, устрашающую фигуру Ориона, после чего молча кивнул, открывая перед ними огромные резные двери тронного зала. Когда они вошли, внутри уже выстроились ровные ряды королевских рыцарей в парадных белых накидках. Оружие начищено до блеска, лица суровы и неподвижны. Однако других кандидаток в зале пока не было — Эмилия прибыла одной из первых. Им оставалось только ждать. Со временем обстановка начала оживать. Тяжёлые двери то и дело распахивались, впуская высокопоставленных лиц. В зал величественной, твёрдой походкой вошла Круш Карстен в своём строгом мужском мундире, за ней показалась Анастасия Хошин, тихо шурша своей шалью и о чём-то перешёптываясь со своей охраной. Потихоньку все ветви власти и претенденты собирались в одном месте. Орион стоял чуть позади Эмилии. Он чутко уловил, как девушка начала мелко подрагивать от нарастающего напряжения, а её пальцы судорожно сжали края накидки. Недолго думая, Охотник нарушил строгий этикет: он протянул руку в перчатке и мягко, успокаивающе коснулся ее плеча. — Всё будет хорошо. Вы справитесь, — негромко произнёс он. Эмилия вздрогнула, но тут же расслабилась. Подняв голову, она решительно кивнула и одним плавным движением скинула капюшон, являя залу свою красоту. По залу мгновенно пронёсся шквал приглушённых вздохов и ядовитого шёпота. Стоящие в оцеплении рыцари и собравшиеся дворяне принялись коситься на неё, но ещё больше вопросов у них вызывал стоящий рядом подопечный. Грозный вид Ориона, его мрачный костюм с мечом на поясе приковывали к себе сотни взглядов. По рядам гвардейцев поползли недоуменные, гнилые переговоры: — Это ещё кто такой?.. Выглядит жутко. Не нашла нормального рыцаря? — Кто-то из слуг этой твари? Откуда у неё такой перец? — Погоди... Смотри, у него тоже белые волосы и бледноватая кожа. Они что... отец и дочь? Неужели ещё он и породил это отродье? — Точно, черты лица похожи, неужто её дикий папаша вылез из леса? — Отвратительная ведьма... Орион медленно окинул взглядом ряды рыцарей, холодно и проницательно наблюдая за тем, как они продолжают перешёптываться за спинами товарищей. Справа же, в расположились дворяне, чьи лица кривились в спесивых гримасах. Помотав головой от нарастающего отвращения ко всей этой придворной суете, Охотник то и дело сталкивался с косыми взглядами. Не собираясь играть по их правилам, Орион прямо и открыто продемонстрировал своё глубокое недовольство в сторону рыцарей. Он демонстративно положил ладонь на тяжёлый эфес своего меча. Этот жест, полный неприкрытого вызова и неуважения к их строю, мгновенно вызвал у гвардейцев явное недовольное выражение. Атмосфера между одиноким телохранителем и элитой Лугуники медленно набирала обороты. В этот момент к нему со своей неизменной эксцентричной грацией подошёл Розвааль. — Добрый де-е-ень, Орион-кун, — протянул маркграф. Они негромко поприветствовали друг друга, после чего граф, оценив обстановку и напряжение в зале, мягко попросил Охотника встать в общий ряд с другими рыцарями, чтобы соблюдать официальный этикет. Орион, коротко кивнув, пошел занимать указанное место. На фоне безупречно белых рыцарских накидок и его темное одеяние выделялся как грозовое облако на ясном небе. Заметив его, Райнхард приветливо улыбнулся и сделал шаг навстречу, выходя из своего ряда. — Рад видеть тебя в добром здравии после той ночи, — искренне произнёс Святой Меча. — Позволь представиться официально, раз уж мы во дворце. Райнхард ван Астрея, нынешний Герой Святого Меча королевства Лугуники. Орион протянул руку и крепко пожал ладонь Райнхарда. — Орион-Охотник. На данный момент охрана леди Эмилии. А стоящий рядом статный рыцарь с фиолетовыми волосами сделал шаг вперёд. Он вежливо, с истинно аристократическим достоинством протянул Ориону руку для приветствия. — Моё имя — Юлиус Юклиус, рыцарь Королевской гвардии, — представился он, внимательно и с долей уважения изучая Охотника. — Райнхард упоминал о тебе когда-то. Не каждый встречный готов сразиться с Охотницей за Потрохами. Для меня честь познакомиться лично. Орион ответил на рукопожатие, отметив про себя, что они со Святым Меча примерно одного роста и оба заметно возвышаются над остальными гвардейцами. — Взаимно, Юлиус, — спокойно отозвался Орион. — Надеюсь, до обнажения клинков сегодня не дойдёт. — Будем верить, что дипломатия возобладает, — тонко улыбнулся в ответ Юлиус. Коротко переговорив и кивнув обоим на прощание, Охотник занял своё официальное место в строю по левую сторону зала. Три кандидатки уже собрались в зале, и вот наконец широкие двери тронного зала вновь распахнулись. Орион тут же откликнулся на звук, повернув голову, и его глаза подкатились от накатившего осознания. На пороге стояла недавно встретившаяся ему нарцисска, Ал… и Субару. Причём этот идиот шёл важным видом, официально держа в руках… трость. Трость Охотника. Внутри Ориона что-то с треском оборвалось. Скрывать бурю эмоций было невозможно. Охотник из последних сил сдерживал себя, в красках фантазируя о том, как изощрённо и жестоко он изобьёт Субару, потом вылечит и изобьет его дважды, а если понадобится и трижды. "Почему Субару?.. — бешено пронеслось в его голове, пока лицо кривилось в опасной гримасе. — Pendejo… Ну какой же ты упрямый pendejo!" Орион буквально сверлил друга взглядом, пуская в его сторону невидимые молнии. Субару, почувствовав этот испепеляющий взор, инстинктивно сжался, но попытался сохранить лицо перед залом. Далее Орион наблюдал за сценой, как крайне недовольная Эмилия подошла к Субару, она как и Орион была недовольна его появлением. Однако Присцилла лишь высокомерно ухмыльнулась. Дразня полуэльфийку и проверяя её терпение, она бесцеремонно и собственнически обняла парня за плечи, демонстрируя, что сегодня он — её игрушка. Неожиданный ход заставил девушку встать в ступор. Ситуацию резко спас подоспевший Розвааль. Маркграф аккуратно вклинился между ними и, мягко отстранив Субару от пышного платья Бариэль, направил его в левый ряд. Точно так же, как до этого определил сюда самого Ориона. В этот же момент вошедший в центр зала главнокомандующий Маркус громко объявил на весь дворец: — Совет Старейшин прибывает! Прошу всех занять свои места! Эмилия, проходя мимо своего маркграфа, в открытую, не скрывая обиды и раздражения, процедила Розваалю, что она крайне недовольна его решением потакать этой выходке. На фоне суматохи среди рыцарей слева снова поползли гнилые шепотки. Гвардейцы опять принялись коситься на девушку, отпуская новые оскорбления. Но в этот раз Орион уже в открытую, повернулся и в упор уставился на них. Его лицо искажёно лютой злостью из-за внезапного появления Субару, а увидев его взгляд, рыцари пусть и не охотно, но притихли. Каждая из кандидаток наконец встала на своё официальное место в центре. Тем временем Субару и Ал послушно подошли к строю рыцарей. Парень коротко переговорил с Райнхардом, который лишь сочувственно вздохнул. Затем Субару, явно взвинченный всей этой ситуацией, чуть подался вперёд и с вызовом выплюнул какую-то резкую фразу Юлиусу. Орион же не слышал деталей их разговора, но конфликт назревал очевидный. К ним тут же, буквально вылезая из толпы гвардейцев, подскочил Феликс, чтобы поприветствовать парня. Наконец суета улеглась. Субару встал в строй по левую сторону — прямо рядом с Орионом. Справа от самого Субару пристроился Ал, размышляя о чем-то. — Эм... Орион, я... — Закрой рот, — его перебил шёпот, от которого у Субару по спине пробежали мурашки. - Просто. Закрой. Рот. Перед великим престолом выстроились четыре кандидатки, окутанные шуршанием дорогих тканей и напряжённым ожиданием зала. Но затянувшаяся пауза уже начинала действовать на нервы. — Капитан, и как долго вы будете заставлять нас ждать? — произнесла Анастасия, плавно поправляя меховой воротник своего наряда. — Время - деньги, а мы тут стоим без дела. — Согласна. Пора бы уже начинать, раз и кандидаты, и Совет Старейшин прибыли в полном составе. Не так ли? — ровным тоном поддержала её Круш, скрестив руки за спиной. Субару, стоявший рядом с Орионом, удивлённо моргнул: — К-кансайский диалект?.. — В первый раз слышишь? — лениво отозвался из-за его плеча Ал, даже не поворачивая шлема. — Она родом из Карараги, это далеко на западе. Для них обычное дело. Маркос почтительно склонил голову перед претендентками: — Прошу меня простить, Анастасия-сама, Круш-сама. Как и положено, мы обязаны дождаться всех. Остался последний кандидат. Присцилла устало и невероятно высокомерно выдохнула, раздражённо прикрыв лицо веером: — Заставляете меня тратить драгоценные минуты на это томительное ожидание... Как же надоедает. Эмилия предпочла промолчать. Внезапно солдат стоящий возле ворот объявил: — ПРИБЫЛ ПОСЛЕДНИЙ КАНДИДАТ! Тяжёлые резные двери тронного зала распахнулись уже точно в последний раз. Под сотнями устремлённых взоров внутрь отточеной походкой вошла маленькая девчонка в пышном желтом платье. Фельт шла в сопровождении двух служанок, поддерживающих подол ее платья. — Да отвалите вы от меня! — раздражённо прикрикнула Фелт, дёргая плечами и злобно зыркая на свиту. — Я же сказала, что сама умею ходить! И вообще, Райнхард, как я тебе уже говорила, у меня нет никакого желания принимать в этом участии! Астрея, стоявший впереди строя, лишь мягко и понимающе улыбнулся: — Фелт-сама. Я верю в вас. Все эти случайности привели нас к этому моменту. В день нашей встречи я лицезрел светящуюся инсигнию в вашей руке. Доказательство того, что вы одна из избранных. Я чувствую, словно сама судьба привела вас сюда. — Да плевать мне на твою судьбу! — Фелт воинственно упёрла руки в бока, топнув каблуком. — Я буду делать то, что захочу, когда всё это закончится! Субару, во все глаза глядевший на знакомую, просто не смог сдержать эмоций. — Эй! Фелт! Рад видеть тебя в порядке! Давно не виделись, сестрёнка! Девчонка резко повернула голову на звук. Заметив Субару, её лицо на секунду выразило крайнее удивление, но уже в следующий миг она стремительно рванула прямо к нему через ковровую дорожку. — Ах ты ж!.. — Фелт подскочила к парню и без лишних слов с размаху пробила ему кулаком точно в живот. — Нашёлся тут! Из-за тебя и твоего длинного языка меня в эту клетку и упекли! — Кха-а-а!.. — Субару согнулся пополам, оперевшись на трость. Орион, стоявший в полушаге от этой сцены, даже не шелохнулся. Он лишь холодно скосил глаза вниз, на скрючившегося друга. «Мало получил. Я бы от себя ещё добавил. Фелт же, потеряв к побитому парню всякий интерес, резко перевела взгляд в сторону и на секунду замерла. Присмотревшись к стоящему рядом мужчине без шляпы, она удивлённо округлила глаза, узнав в нём того, кто прижал её. Девчонка молниеносно выкинула кулак, целясь Ориону точно в бок. Его рука тут же перехватил летящий кулак в паре сантиметров от себя. — Вижу вовсе не изменилась, — с заметной усмешкой процедил Орион, не разжимая хватки. — А ты всё такой же невыносимо зоркий, — фыркнула Фелт, дёрнув руку обратно, когда Охотник её отпустил. — Смотрю, тоже в благородные заделался? Ладно, поболтаем позже. Развернувшись, она уверенной, размашистой походкой направилась к остальным претенденткам, стоящим в центре зала. Её дерзкий вид и простонародные манеры заставили некоторых дворян справа снова недовольно поморщиться, но девочке было абсолютно плевать на их этикет. Она встала в один ряд с кандидатками, оказавшись аккурат рядом с полуэльфийкой. Заметив её, Фелт на секунду замерла, и тут же изменилась в лице. — О, это же ты, сестренка! — воскликнула Фелт, открыто и без капли прежней злости приветствовала Эмилию. — Рада видеть, что ты тоже здесь и в порядке! — Привет. Я тоже очень рада, что с тобой всё хорошо. — С вашего позволения, я, Маркос Гилдарк, капитан Королевской гвардии, буду проводить сегодняшнее мероприятие. Все кандидаты в сборе. Без лишних слов мы начинаем заседание Старейшин по поводу наследника трона со всеми присутствующими! Все пять кандидаток выстроились перед Советом, одновременно подняв инсигнии. Магические камни в их руках ярко вспыхнули, в свою очередь подтверждая, что каждая из девушек одна из избранниц. Следующие несколько минут Орион и остальные присутствующие в тронном зале внимательно слушали официальные речи кандидаток. Для выступления каждая из них по очереди поднималась на небольшое возвышение перед троном. Первой выступила Круш Карстен. Когда объявили её имя, стоявший до этого в строю Феликс грациозно вышел вперёд, чтобы занять своё место. Проходя мимо Ориона, кошачий лекарь умудрился весело и кокетливо подмигнуть хмурому Охотнику, от чего у Ориона по шее пробежала дрожь. Второй на возвышение взошла Присцилла Бариэль в сопровождении Ала. Третьей была Анастасия Хошин вместе с Юлиусом. Слушая их, Орион мысленно анализировал мотивацию каждой. Идея Круш заинтересовала его, так как отказ от зависимости перед высшим существом и выбор пути независимости для жителей звучали в некотором роде правильно. Присцилла же вызывала лишь раздражение своей неприкрытой спесью, а жадность Хошин казалась Охотнику опасной, как в своё время жадность церкви. Наконец на возвышение ступила Эмилия, а позади неё плавно встал Розвааль. Девушка глубоко вздохнула и звонко произнесла: — Я желаю только одного. Равенства. Я желаю построить государство, где все жители, независимо от их расы и происхождения, будут равны! Последней наступила очередь Фелт и Райнхарда. Девчонка, поднявшись на ступень, снова начала бунтовать и громко высказывать своё недовольство тем, что её вообще сюда притащили против воли. Один из аристократов резко выкрикнул со своего места, яростно замахав руками: — Да сколько можно?! Я закрывал на это глаза уже некоторое время, но это переходит все границы! Оборванка из низов! Никакого уважения и этикета! Это просто возмутительно! Лысый Мудрец из Совета неодобрительно покачал головой: — Семья Астрея выдвигает кандидата из трущоб, чтобы эта девка могла править нами... В то время как маркграф Розвааль поддерживает демона. Что за чушь происходит в этом зале?! — Что-о-о-ож... Не хорошо-о-о называть полуэльфа демоном с вашей стороны, почтенный старейшина, — пропел Розвааль, сузив свои разноцветные глаза. Лысый, подался вперёд и брызнул слюной, указывая пальцем на Эмилию: — Серебровласый демон выглядит точь в точь как Ведьма Зависти! Вы хоть осознаёте, что её присутствие в священных стенах дворца - это уже оскорбление для всех присутствующих?! Нечестивое отродье! Субару рядом с Орионом тут же дёрнулся, сжав кулаки до косточек, одновременно заскрипев зубами от ярости. Лысый старейшина заметил это движение и злорадно ухмыльнулся, переведя свой презрительный взгляд на Охотника. — А-а-а, её сопровождающий... Тот в черном. Может, спросим его за эту поразительную схожесть с демоном? У них ведь один цвет волос. Быть может, этот угрюмый ответит на наши вопросы? Какое право он имеет находиться здесь?! Орион краем глаза видел, как сильно и глубоко эти слова ранят Эмилию. Её лицо побледнело, а в фиолетовых глазах на миг промелькнула вековая боль изгнания. Но она не согнулась. Девушка держалась несгибаемым, гордым стержнем, высоко подняв голову назло всей этой беснующейся толпе. "Сукины дети..." — про себя холодно подумал Орион. Внутри него уже кипела злость, ему было наплевать, что вокруг вооруженные мастера. Любой ценой, он вскроет ему череп. — Да ты совсем охренел?! — уже окончательно не выдержал Субару, прокричав это во весь голос. Парень хотел выйти из строя и ринуться к центру. Однако Орион вовремя очнулся от своих мрачных мыслей и железной хваткой вцепился в плечо Субару, пригвоздив его к месту. — Отпусти! — Субару злобно дёрнул рукой, вырываясь от хватки. На лице одного клоуна в этот момент проявилась ехидная улыбка. — Субару, всё хорошо, — попыталась успокоить его Эмилия, посмотрев на него, но её голос дрожал. — Старый пень! А ну быстро извинись перед ней!.. — в запале продолжал орать Субару, указывая пальцем на лысого мудреца. — Субару! — голос эльфийки заставил парня мгновенно замолчать. Субару обиженно стиснул зубы и замер. Эмилия глубоко вздохнула, собирая всю свою волю в кулак, и вновь развернулась лицом к Совету Мудрецов. Она расправила плечи и посмотрела старейшинам прямо в глаза: — Позвольте ещё раз представиться. Я — Эмилия. Серебровласая полуэльфийка, заключившая пакт с Высшим Духом. — Высший дух?! — по залу пронёсся оцепенелый шёпот. Дворяне и даже некоторые рыцари потрясённо переглянулись — контракт с духом такого масштаба был силой, с которой невозможно не считаться. Орион, наблюдавший за ней из строя, почувствовал внутри некую гордость. Эмилия не сломалась, не расплакалась. Она собралась и выступила чётко, гордо и кратко, утерев нос всем этим лордам. Главный мудрец с окладистой бородой задумчиво погладил подбородок и произнёс: — Хм, очень интересно, леди Эмилия. Однако... кто является вон тот юноша? — его взгляд переместился на Субару. — А... ну, он... — Эмилия растерялась, не зная, как официально представить парня. Но Субару собравшись с духом, решительно прошёл вперёд. Он вышел в самый центр зала и встал в пафосную, уверенную позу, крепко и важно держа трость Охотника. — Меня звать Нацуки Субару! — он с размаху положил руку себе на грудь. — Я служу в особняке маркграфа Розвааля Мейерса! А ещё... — он с громким стуком ударил концом трости об пол, так что эхо разнеслось по залу. — Я лучший рыцарь леди Эмилии! Орион, услышав это, медленно прикрыл лицо ладонью, шумно выдыхая сквозь пальцы. Ему отчаянно хотелось прямо сейчас провалиться сквозь землю, лишь бы не видеть этот абсурдный фарс. В какой-то степени Охотник сейчас искренне пожалел, что вообще согласился пойти сегодня телохранителем на этот приём. — О... так вы рыцарь? — удивился главный мудрец. Розвааль, тоже изрядно ошарашенный такой импровизацией, поспешил вмешаться, пытаясь сгладить острые углы: — Аха-ха, прошу прощения, достопочтенные старейшины-ы-ы. Он прибыл к нам из очень далекого края и пока ещё слишком мало знает о тонкостях нашего общества... Но в диалог вмешался Юлиус. Рыцарь с безупречной осанкой сделал шаг вперёд с серьезным лицом. — Прошу прощения, что вмешиваюсь, — обратился Юлиус к Совету, после чего перевёл холодный взгляд на Субару. — Но у меня есть несколько вопросов. А действительно ли он является рыцарем леди Эмилии? Субару резко повернулся к нему, набычившись: — Что-то не нравится? — Пф... — Юлиус едва заметно вздохнул, качнув головой. — Ты только что безрассудно нарек себя рыцарем... так ещё и сделал это в присутствии всех истинных рыцарей королевства. Атмосфера в левом ряду мгновенно изменилась. По суровым, оскорблённым взглядам каждого гвардейца можно было чётко понять: Субару сильно задел их гордость. Словно по команде, все воины одновременно и слаженно топнули ногой, издав оглушительный металлический грохот, и парадно выставили свои сияющие клинки перед собой. — Хорошая работа, ребята. Готовились, небось? — буркнул Субару, пытаясь скрыть нарастающее волнение под наглостью. — Естественно, — ответил Юклиус. — Обучение рыцаря - это долг и дисциплина. Однако ответь мне...Существует ли в тебе хотя бы капля той воли, что необходима для ношения этого титула? — Да, существует, — раздался тяжёлый голос со стороны строя. Из ряда гвардейцев медленно вышел Орион. — Орион... — Эмилия, наблюдавшая за этим, округлила глаза. Она уже совершенно не понимала, что за безумие творится. Игнорируя всеобщие вздохи, Охотник подошёл к Субару и встал возле паренька, плечом к плечу. На фоне невысокого Субару огромная фигура Ориона выглядела монументальной грозной. — И воли в нём предостаточно, чтобы исполнить любое желание того, кому он служит, — чётко и громко сказал Орион, глядя прямо на Юлиуса. А ведь они только-только познакомились недавно. Субару удивлённо раскрыл рот, во все глаза уставившись на Охотника, он явно не ожидал, что товарищ выйдет защищать его. А Орион тем временем перевёл взгляд на строй гвардейцев. Его голос постепенно усиливался, прикрепив все внимания на себь: — В отличие от толпы лицемеров, которые называют себя элитой, но не могут держать язык за зубами при виде кандидата на престол. Разве так вас учат этикету и манерам в вашей Королевской гвардии? Где ваше хвалёное благородство? В зале повисла звенящая тишина. Рыцари крепче сжали эфесы, но Охотник продолжил наступление: — Как и он, я родом не из этих краев. Но уже сейчас, глядя на вас, я с трудом могу назвать присутствующих рыцарями. За свою жизнь я видел воинов куда храбрее. Отважных, верой и правдой служивших и своим хозяевам и своим подданым. Тех, кто прошёл через такие леденящие кровь кошмары, которые вам всем здесь даже в самых жутких снах присниться не могли. И они не позволяли себе опускаться до шёпота за спиной беззащитной девушки. Так что поумерили бы вы свой пыл, господа "защитники". — Твои слова полны гордыни, Орион, — ровно произнёс Юклиус. — Ты так яростно защищаешь этого наглеца и так же, порочишь нашу честь. Скажи мне... ты ведь тоже считаешь себя рыцарем? — Нет, — коротко и ясно прозвучал ответ. — И никогда им не стану. Я Охотник. — Вот как? — Юлиус слегка приподнял бровь. — Тогда что же стало с теми отважными рыцарями из твоих родных земель, о которых ты только что говорил с таким почтением? Орион на секунду замолчал, и в его глазах промелькнула тень прошлого. — Они умерли, — глухо ответил он. — Погибли от когтей чудовищ и от своей собственной, слепой гордыни. Из-за веры в то, что их кодексы и идеалы защитят их от превращения в монстров. Славных рыцарей больше нет. А я — лишь палач для чудовищ. Даже если они носят человеческие шкуры. Мрачный намек повис в воздухе. — Какое высокомерие, — подал голос всё тот же лысый старейшина с трибуны Мудрецов, брезгливо кривя губы. — Ты смеешь угрожать Совету, телохранитель? Орион медленно повернул голову в сторону трибуны, и лысый дед невольно отпрянул назад под его взглядом. — Я говорю о фактах, — громко, на весь зал разнёсся голос Охотника. — Вы травите девушку только потому, что она имеет несчастье быть похожей на Ведьму. Но вас, почтенные мудрецы, и в планах не было, когда случилась трагедия пол тысячелетия назад. Скажите мне: если этот лысый старик так внешне похож на какого-нибудь старого извращенца из подворотни, вы тоже будете официально считать его извращенцем и судить по закону? Лысый буквально лишился дара речи из-ха нанесенного неожианного сравнения, его лицо пошло багровыми пятнами, а по залу пронёсся растерянный шепот дворян. — И хотя ваша ненависть бессмысленна, я, к сожалению, не могу вам её запретить, — продолжал Орион обращаясь к присутствующим. — Но вы мне отвратительны по совсем другой причине: вы боитесь. Будь то гнев священного дракона, великого духа или даже саму леди Эмилию. И все ваши жалкие угрозы и оскорбления так же пусты, как и ваша мнимая доблесть - в вас слишком мало воли и решительности, чтобы преодолеть собственные страхи и сделать хоть что-то стоящее. Он повернулся к рыцарям. — Поэтому прикусите свои языки. Может, хотя бы в молчании вы сойдёте за благородных рыцарей. Рука Ориона показательно опустилась на серебристый эфес меча. Субару, стоявший плечом к плечу с товарищем, замер, чувствуя как бьется его сердце. Вместо страха он почувствовал колоссальную, надёжную поддержку. Осознание того, Орион был зол, за то что субару нарушил обещание эмилии, не смотря на это он не оставил его одного перед лицом всей этой напыщенной толпы, а прямо сейчас разносил Совет ради чести Эмилии, придало парню уверенность. Субару крепче сжал рукоять трости и гордо выпрямился.

Круш едва заметно, одобрительно приподняла уголок губ, оценив прямоту и непоколебимое нежелание Охотника прогибаться под придворный этикет.

Хошин лишь сильнее прищурилась, лихорадочно просчитывая в уме, какими ресурсами обладает Розвааль, раз смог заполучить в распоряжение столь преданную пешку.

Присцилла не удостоила его вниманием, однако он разбавил обстановку, слегка подняв ей настроение.

Эмилия стояла ошарашенная, прижав ладони к груди. Ей было до глубины души приятно и тепло от того, как яростно Орион вступился за неё, но в то же время она отчаянно переживала, что этот мужчина навлек на себя огромную беду.

Юлиус все-еще стоял неподвижно, сохраняя спокойствие. Про себя он был вынужден признать горькую правду: слова Ориона попали в самую точку. Но прекрасно понимая всю ситуацию и то, в каком положении они находятся. Как рыцарь, он не мог позволить какому-то телохранителю публично вытирать ноги о честь Королевской гвардии в присутствии Совета Мудрецов. Выдохнув Юлиус молча принял сказанные слова от Охотника, решив сохранить лицо и не обострять конфликт. Вместо этого он медленно перевёл взгляд на Субару. Ему нужно было защитить авторитет гвардии, и парень, назвавший себя рыцарем, стал идеальной мишенью. — Ваша фракция умеет подбирать красноречивых защитников, леди Эмилия, — пассивно-агрессивно, произнёс Юлиус. — Однако... возвращаясь к вашей личной ответственности, Нацуки Субару. Юлиус сделал шаг к Субару, и его рапира в ножнах зловеще звякнула: — Твой товарищ прав в одном: рыцарь познаётся в деле, а не в пустых речах. Раз уж ты так громко объявил себя "лучшим рыцарем", то должен понимать, какую ответственность ты берешь. Этот титул не даётся за умение пафосно выступать перед публикой. Я не вижу причин признавать тебя рыцарем. Потому что истинный рыцарь не должен изводить свою леди. Юклиус резко развернулся, зашагав обратно к своему месту. Субару, чувствуя за спиной стену в лице Ориона, ни на секунду не замялся. Слова Юлиуса задели его за живое, и он упрямо сделал шаг вперёд уже подняв трость в руке. — Думаешь, вы какие-то особенные?! Да уж мне ли не знать, что все вы, рыцари, выползли из своих благородных домов! Повезло ведь с роди... — Субару! — одновременно, в один голос рявкнули Орион и Эмилия. Их голоса, заставили парня подавиться собственными словами на полуслове. Дерзость Нацуки переходила все мыслимые границы, и он едва не совершил непоправимую глупость. — Достаточно, — тихо произнесла Эмилия. Опустив голову, она подошла к Субару со спины и мягко, но настойчиво положила ладонь на спину. Затем она повернулась к Совету: — Достопочтенные мудрецы, прошу прощения за отнятое время и эту сцену. Лысый открыл рот, собираясь что-то сказать, но под тяжелым, равнодушным взглядом Розвааля и глухим молчанием Ориона просто злобно отвёл глаза в сторону. — Орион, пожалуйста, проведи Субару и подожди снаружи, — не поднимая глаз, попросила Эмилия. Её голос был наполнен усталостью. — Да, — коротко отозвался Охотник. Он без лишних церемоний железной хваткой взял оцепеневшего Субару за руку и силой потащил его по ковровой дорожке к выходу. Парень, всё ещё тяжело дыша от шока, даже не знал, что ответить. Они шли через весь огромный зал под презрительные взгляды аристократов и рыцарей. Но стоило им только подойти к массивным вратам, как внезапно прямо из-под плитки в полу повалил едкий, густой запах. "Дым..." — учуяв его, пронеслась мысль в голове. Быстро, неестественно верно плотная белая завеса начала стремительно заполнять комнату, за считанные секунды отрезая видимость. Поднялась суматоха, послышались испуганные вскрики дворян. Саботаж. Орион среагировал мгновенно, оставив Субару у дверей, он приложил все силы, что у него были, и большими рывками ринулся обратно сквозь пелену дыма к тому месту, где оставалась Эмилия. Субару, сообразив, что к чему, прокричал имя девушки, и в панике побежал следом, ничего не видя перед собой в белом тумане и едва не спотыкаясь о собственные ноги. В паре метров от возвышения Орион наконец добрался до полуэльфийки. Схватив её за плечи, он прикрыл девушку своим телом, бегло осмотрелся и удостоверился, что с ней всё хорошо. В этот же миг Охотник краем глаза уловил, как сквозь дым в сторону выхода пронеслась чья-то огромная фигура, а следом раздался голос Фельт. Девчонку пытались выкрасть! Не доставая меча из ножен, чтобы не спровоцировать лишнюю кровь в тумане — Орион резко развернулся. Он намеревался перехватить беглеца ударив ножнами. Но всё пошло не по плану. В тумане внезапно выросла другая фигура. Это был Маркос, который тоже бросился на перехват нарушителей. Из-за нулевой видимости и бешеной скорости Маркос принял Ориона за сообщника нападавших. Влетев в зону видимости, капитан совершил замах своим тяжёлым клинком. Орион среагировал на свист воздуха и в долю секунды выставил перед собой меч в ножнах, парируя удар. КХХХХХАНГ! Тяжёлый звонкий удар об металл сотряс зал. Охотник, повидавший немало чудовищ, буквально опешил от колоссальной, физической силы Маркоса. Мощнейшая отдача импульсом прилетела в руки Охотника. Его подошвы потеряли сцепление с мрамором, и Охотник с глухим рыком проскользил назад через половину зала, пока с грохотом не врезался спиной о колонну. С таким противником в чистой физической мощи он в этом мире ещё не сталкивался. Тяжело выдыхая сквозь зубы, он опустил руки: пальцы дрожали, а мышцы горели так, словно их облили кипятком. В следующую секунду над залом раздался резкий свист. Райнхард, просто взмахнул клинком в ножнах с такой силой, что созданный поток воздуха в одно мгновение полностью рассеял густой дым. Когда туман улетучился, взорам всех присутствующих предстала картина: посреди зала стоял великан Ром, крепко держащий на руках испуганную Фельт. Воины уже со всех сторон облепили старика, мгновенно повалили его на пол, приставив мечи. — Старик Ром! — в ужасе выкрикнула Фелт, пытаясь вырваться из хватки гвардейцев. — Орион! — Эмилия подбежала к нему, испуганно округлив глаза и мгновенно применяя магию исцеления. Её ладони окутались бледно-голубым светом, который она прижала к его груди. Охотник тяжело кашлянул кровью, размазывая её перчаткой по подбородку, но упрямо держал себя в сознании. — Вс..е хороош.. — процедил он, хотя мышцы всё ещё сводило от дикой судороги после столкновения с капитаном. Субару, только что прикрывавший лицо от мощного порыва ветра, созданного Райнхардом, наконец открыл глаза. Увидев раненого товарища, парень побледнел и тут же сломя голову ринулся к ним, на ходу бросая трость.