Глава 26

Когда ученица вернулась из патруля, в лагере было уже темно. Взяв из кучи с добычей первого попавшегося воробья, она съела его в два укуса и направилась в палатку оруженосцев.

***

Сумрачный лес оставался неизменен, когда Снегопадка снова очутилась там. Встряхнув головой от неприятной сырости, она огляделась, ища Твердозвёздую. Рядом наставницы не было, и кошечка направилась вперёд, уверенная, что та ждёт её неподалёку. Она протиснулась под необычайно колючим тёмным кустом, пробираясь к небольшой полянке. Снегопадка увидела Твердозвёздую, и уже почти вышла из зарослей, но вдруг её опередил кто-то на другой стороне поляны. Дальнейшие события произошли в одно мгновение: из чащи показался кот, Твердозвёздая, заметив его, издала странный звук — не то шипение, не то рык, — и накинулась на пришельца. Кот издал крик, миг спустя заглушённый атакой. Снегопадка, не отдавая себе отчёта, глубже забилась под ветки, собираясь наблюдать. Колючки куста царапнули её шкуру, но она не обратила на это внимание. — Отпусти меня! Отпусти, чокнутая! — верещал незнакомец, извиваясь под Твердозвездой, которая прижала его к земле. — Совсем с ума сошла?! Не узнаёшь, что-ли?! — Слишком хорошо узнаю! — прошипела кошка, наступая ему лапой на шею. Кот захрипел, а Снегопадка со страхом съёжилась, уже почти уверенная, что наставница убьёт незнакомца. Но её опасения оказались напрасными: Твердозвёздая всё-таки отпустила кота. — Ух… — выдохнул он, всё ещё лёжа спиной на земле и трогая лапой горло. Снегопадка смогла, наконец, разглядеть его. Незнакомец имел очень необычный окрас, кошечка такого никогда не видела: одна половина кота была обычного серого цвета, а вторая намного более тёмного. Вся шерсть полосатая, глаза яркие янтарные. Когда кот, наконец, поднялся на лапы, можно было заметить, что он достаточно высокий и длиннолапый, даже не смотра на длинную густую шерсть. Когда-то незнакомец, несомненно, был настоящим красавцем, но, то ли пребывание в Сумрачном лесу, то ли просто сама смерть, сделали с ним своё дело. Кот был очень тощим, а пушистая его шерсть всклокочена и неухожена, и была вся в ужасных кровавых ранах. — Ну, и давно ты здесь? — презрительно спросила его Твердозвёздая. — С тех пор, как умер, — весело сказал кот. — Да ну? — с ещё большей ненавистью фыркнула Твердозвёздая. — Странно, что мы до сих пор не встретились. Я обычно знаю всё, что твориться в лесу. — С этим правда были некоторые трудности… — Незнакомец неловко улыбнулся. — Прятался, как презренный трус? — прошипела кошка. Снегопадка вполуха слушала их разговор — взгляд её был прикован к незнакомому коту. Что-то в нём было такое знакомое, что-то, что ученица уже точно видела… — Нет… То есть, прятался, конечно, — всё ещё робко улыбаясь, отвечал он Твердозвёздой. — Но ты понимаешь, что у меня была причина скрываться… — И зачем же ты пришёл ко мне сейчас? — поинтересовалась кошка. — Решился, наконец, взглянуть в глаза сестре? Снегопадка резко дёрнула головой, круглыми глазами глядя на наставницу. У неё есть брат? И тут же вспомнила: Твердозвёздая же говорила ей. Её брат полюбил кошку из Грозового племени, а Снегопадка… Однако кошечка не спешила верить в свою догадку. Мало ли, сколько у наставницы было братьев… Но всё-таки ученица заметила — тёмная «половина» незнакомца по цвету была ровно такая же как и основной окрас шерсти Твердозвёздой. А более светлая часть… Снегопадка вытянула перед собой переднюю лапку. Её серый мех, который был свободен от белых крапинок, и бледная половина кота имели одинаковый оттенок. «Это ж сколько совпадений должно было быть, — подумала поражённая кошечка, пытаясь справиться со своим изумлением. — чтобы спустя несколько поколений был одинаковый цвет шерсти у него и у нас с Камнехвостой…» Она во все глаза смотрела на своего прародителя, пока тот продолжал напряжённый разговор со своей сестрой. — Мягкогривка, ну не на-а-адо, — протянул он. — Не заводи старую песенку… — Мягкогривка?! — Твердозвёздая от слов кота буквально взбесилась. — С того момента, как ты меня кинул, ты больше не имеешь права меня так звать! Никто не имеет права меня так называть! Я Твердозвёздая, ясно тебе?! Кот насмешливо фыркнул. — На Твердь — или как ты там себя назвала — я ещё, может быть, согласен, но Твердозвёздая — слишком официально для масенькой мисенькой Мяхкогрифочки, — весело прогнусавил он. Твердозвездая, однако, не видела в этом ничего смешного. — Ещё одно слово, и сгинешь, не успев даже собственное имя выговорить, — прорычала она. — Ты посмеешь поднять лапу на родного брата? — с насмешливой наигранностью воскликнул кот. — Разве крохотулечка Мяхкогрифка может на такое пойти?! Твердозвёздая не отреагировала на колкости брата, она пристально и с каким-то презрением глядела на него. — До сих пор думаешь, что я не смогу убить кого угодно? — угрожающе спросила кошка. Ухмылка не сползала с морды её брата. — «Кого угодно»… Не брата же, Мяхкогрифочка! — воскликнул он с прежним весёлым видом. Но Твердозвёздая продолжала смотреть на него с ледяной ненавистью. — Дурак, — проговорила она, вложив в свой голос всё презрение, на которое была способна. — Так и не догадался, кто тебя убил? Улыбка кота сменилась растерянностью и изумлением. — Но… Ведь лиса… — непонимающе уставившись на сестру, пробормотал он. — Вот именно, — одновременно и насмешливо и ненавистно прошипела Твердозвёздая. — Лиса. Лиса, которая жила на другом конце территории внезапно решила переселиться на остров, где ты встречался со своей подружкой? Хотя, конечно ты не мог даже подумать, что кроха Мягкогривка сможет за одну ночь спровадить взрослую лисицу от границы до Острова, даже не пострадав. — Так это ты?! — выкатив глаза, вскрикнул кот и отпрянул. — Но… — тут он начал смеяться, причём как-то странно, неестественно. Снегопадка испуганно подумала, не тронулся ли н рассудком от потрясения. Какое-то время он ещё посмеивался, а потом спросил: — Ты правда так обиделась на меня за встречи с Боярышницей? — он снова нервно хихикнул. — Или… ты не меня планировала убивать? — До твоей подружки мне дела нет! — рявкнула Твердозвёздая. — Но мне очень жаль, что лисица и её не прикончила… Хотя, наверное если бы она подохла у меня не было бы такой хорошей ученицы… Как бы сейчас это было не вовремя, но Снегопадка всё равно невольно заулыбалась. Хорошая ученица! «Так и знала, что ворчит она на меня только для виду…» — самодовольно подумала она. — Что?! — ошарашенно воскликнул кот, вернув Снегопадку к подслушиванию. — Я слышал, что у тебя есть ученики, но… Ты что, обучала всё это время кого-то из моих.? — он завертел головой, и Снегопада поглубже забилась под куст. — Не всё время, — неохотно буркнула Твердозвёздая. Верно, ей не нравилось, что разговор так затянулся, но она не могла его закончить, не ответив на все вопросы брата. — Только сейчас. Но видела я твоих драгоценных сыночков… Такие же уроды, как и ты! — фыркнула она. — В таком случае, я рад, что они красавцы, — улыбнулся кот. — Ну что, дашь познакомиться с ученицей твоей? — Серьёзно?! — раздражённо зашипела кошка. — Ты серьёзно?! Я — твоя убийца, и ты думаешь я буду с тобой любезничать?! — Не вижу никакой проблемы. — Тогда ты слепой! — Твердозвёздая вздыбила шерсть и выпустила когти. — Я не желаю доброжелательничать с предателями! — Мне всё ещё интересно, чем и как я тебя предал, — сухо произнёс кот. — Да как ты ещё не понял! — взвилась Твердозвёздая. — Когда ты начал встречаться с этой Грозовой тварью! Когда завёл с ней котят! Тогда ты меня и предал! Предал все наши планы о власти над племенами! Ты не представляешь… мы смогли бы вместе править всеми племенами, нас запомнили бы намного лун все, кто жил у озера! Но ты! Ты оставил меня одну на пути к общей цели! — По-моему ты сама оставила себя одну, — заметил кот. Он, наконец, захотел вести себя серьёзно. — Если бы ты меня не убила, мы бы и сделали всё вместе… — Нет! — рычала Твердозвёздая — Твою тайну бы узнали! И тогда бы ты опозорил не только себя, но и меня! Ты загубил все наши планы!.. И всё из-за какой-то грязной, вонючей… — Кто бы говорил… — …чужеплеменной паршивки! Какая-то уродка из Грозового племени тебе дороже сестры! — Я такого не говорил, — терпеливо произнёс брат. — Послушай, я спустя множество лун пришёл к тебе, неужели ты не рада меня видеть? Мы же столько всего пережили вместе! Мы можем объединится снова, и тогда… Тогда мы придём к величию, что планировали с малых лет! Снегопадка думала, что больше неприязни кошачье выражение не способно передать, но ошиблась — сейчас морду Твердозвёздой просто перекосило от отвращения. — И где ты был?! — уже тихо спросила кошка. Ученица удивилась, услышав, какой на самом деле женственный голос у её наставницы. За её вечным шипением и рычанием она никогда этого не слышала. — Где ты был раньше?! Раз ты мечтал всё-таки завладеть лесом вместе со мной, почему посмел отвлекаться?! Почему ты столько времени избегал меня в Сумрачном лесу?! Почему… Ты лжец! — вдруг оглушительно рявкнула она. — Тебе плевать и на меня, и на наше совместно дело! При жизни кинул все планы, как только увидел какую-то паршивую дрянь, а сейчас пришёл лишь тогда, когда самому захотелось! Тебе плевать на меня! И при жизни… Я поняла! Ты всё притворялся милым заботливым братцем, только чтобы я помогала убивать, и сам хотел занять главенствующее место, а не помочь заработать его мне! — взвыла кошка. — На самом деле тебе было по боку, на все мои мечты… Ты делал вид, что помогаешь слабой сестре, а на деле… Я всё поняла! Ты не пустоголовый влюбчивый идиот, а настоящий лицемер и предатель! Ты использовал меня, думая, что когда ты меня кинешь, я ничего не пойму и буду ждать, когда мой милый братик снова вернётся ко мне. Но нет! Не ждал, что я буду недовольна такому отношению к нашему делу? Не ожидал, что больная сестрица тебя убьёт, да? Не думал, что она в одиночку тоже сможет пробиться к власти? — с каким-то фанатичным огнём в глазах рычала Твердозвёздая, втягивая и выпуская когти. — И что сейчас тебе нужно? Для чего ещё ты хотел использовать доверчивую сестрицу?! — Твердь, я… — забормотал кот, пятясь назад. — Ты… ты бредишь! Как я мог? Подумай сама, я же помогал тебе! Всю жизнь мы были вместе! Я не стал бы тебя использовать. — Ах, да, точно! — зашипела наставница. — Наш чудесный-расчудесный Сломанная Маска всё может сам! Зачем ему его странная сестра, верно? Он сам со всем справиться, чужая помощь ему не нужна! — Твердь… — попытался что-то сказать он, но сестра его будто не слышала. — Ты спрашивал, рада ли я тебя видеть… Что ж, я точно рада, что ты пришёл сюда… Её рот расплылся в огромную кровожадную улыбку, но глаза продолжали смотреть со слепой ненавистью прямо на кота. Выглядело это до того жутко что Снегопадка съёжилась под кустом. — Твердь… — пробормотал Сломанная Маска, ещё больше пятясь от неё. — Твердь, подумай же здраво!.. Как я мог тебя использовать для убийств, если ты сама всё придумывала?.. Мы всегда были дружны до того, как я встретил Боярышницу… — Твердозвёздая оставалась стоять на месте, не спуская безумного взгляда, пугая брата всё больше и больше. — Но мы же столько всего пережили! Неужели ты не помнишь, что мы всегда были вместе… даже убивали чаще всего вдвоём! Разве ты не помнишь, как мы убили Блеклолапа? Ряболапку? Как прикончили отца? Кошка продолжала безмолвно глядеть на него. Снегопадка отвернулась. Ей было ужасно всё это видеть, ей хотелось уйти… Проснуться и понять, что это обычный сон, и Твердозвёздая этой ночью ещё не приглашала её в Сумрачный лес. Она сейчас убьёт своего брата. Вот только за что?.. Этот кот, судя по всему, ничего не сделал, да и пытался вразумить свою сестру, а та будто обезумела. «Она просто не понимает, что творит» — попыталась успокоить себя кошечка. — Твердь, всё, в чём ты меня обвиняешь — кроме романса с Боярышницей конечно — всего лишь твои догадки, — прозвучал здравомыслящий голос кота. — Пожалуйста… Выслушай меня! — Я не собираюсь слушать предателей! — внезапно проревела Твердозвёздая. Снегопадка резко повернула голову обратно и увидела, как наставница бросается на Сломанную Маску. Кот попытался сопротивляться, но Твердозвёздая без какого либо труда опрокинула брата спиной на землю. Ученица с ужасом смотрела, как её наставница крепкой хваткой удерживает мечущегося под собой брата. Когда Твердозвёздая занесла когтистую лапу над глоткой кота, Снегопадка не выдержав, издала какой-то сдавленный звук и дёрнулась вперёд. Тёмная кошка повернула голову в её сторону. Кошечка тотчас нырнула обратно в тень густых тёмных ветвей, моля Звезды, чтобы наставница её не заметила. Твердозвёздая пристально вцепилась взглядом в куст, а Снегопадка замерла, даже не дыша, надеясь чтобы заросли остались неподвижны. Сломанная Маска же воспользовался заминкой. Он сбросил с себя Твердозвёздую и опрометью бросился в чащу, только пятки засверкали. Твердозвёздая, мигом забыв про странные звуки, кинулась за ним. — Стой, паршивец! — прорычала она. — Пожалуй, стоит немного отвлечься от чужой жизни и подумать о своей. Снегопадка вздрогнула, услышав прямо позади себя голос. Когда её плеч коснулся тонкий облезлый хвост, она замерла, а потом, сбросив оцепенение, резко обернулась. Лихотвор, собственной персоной, стоял в сумраке деревьев, разевая пасть в своей неизменной жутковатой улыбке. — Что ты здесь делаешь? — тонким, не своим голосом пискнула Снегопадка. — Жду, когда со мной хотя бы поздороваются, — Лихотвор состроил оскорбленный вид. — А то очень грубо выходит, знаешь ли. Искоса глянув на растерянную кошечку, он снова заулыбался. — И давно ты тут стоишь? — спросила Снегопадка, не спуская опасливого взгляда с кота. — Достаточно, — он склонил голову, будто раздумывая, а потом добавил: — Я ждал, пока та сцена закончится. Лихотвор кивнул на поляну, где недавно спорили брат и сестра. А к Снегопадке постепенно приходило осознание того, что она увидела и услышала, и вместе с тем любопытство по отношению к Лихотвору. — Зачем ты ждал? — непроизвольно её голос прозвучал требовательно и с вызовом. — Ты же хочешь поговорить, так? Почему ты сразу этого не мог сделать? Кот нисколько не рассердился на её тон, продолжал лыбиться. — Скажем так, я великодушно разрешил тебе получить немного информации, — он склонил голову в бок. — Это ведь я попросил Сломанную Маску отвлечь твою расчудесную наставницу. — Да? — удивленно переспросила кошечка. — Конечно, — проурчал Лихотвор. — Сломанная Маска не стал бы по собственному желанию приходить к ней после того что между ними было, так ещё и надеяться на тёплый приём… Он конечно идиот, но не настолько… Его задача была отвлечь свою сестрёнку и увести как можно дальше. — Но… — Снегопадка посмотрела в ту сторону, куда убежали двое. — А если Твердозвёздая его догонит?.. Она же… уже убила его однажды. — И хватит с неё, — фыркнул Лихотвор. — Не догонит она его, бегает Маска быстро… А нам надо бы уже отправиться. — Куда? — непонимающе спросила кошечка. — Они могут сюда вернуться… Лучше пойти в место поукромнее. Лихотвор развернулся и пошёл вглубь леса. Снегопадка немного помедлила, но всё-таки отправилась за ним. Шли они в полном молчании. С каждым шагом Снегопадка всё больше нервничала. Она идёт в неизвестном направлении с неизвестным котом ради достижения неизвестной цели. Всё стало вокруг стократ страшнее, когда ученица отошла от привычного места тренировок. Как это раньше она не замечала всех этих таинственных шорохов, которые иногда появлялись безо всякого источника, огромных прямых стволов деревьев, которые нависали над ней, как угрюмые стражи?.. С Твердозвёздой её мало всё это волновало, но сейчас… Вся эта безжизненность заставляла пятнистую шерсть кошечки вставать дыбом от каждого фантомного шороха. И ещё этот Лихотвор, шёл рядом с ней, не издавая ни звука всё зубасто улыбаясь воздуху перед собой. Лишь сейчас Снегопадка поняла, что никогда не оставалась в Сумрачном лесу одна. Наставница всегда была рядом с ней. Пусть Твердозвёздая не была особой утешительницей или группой доверия, но кошечка её знала, и знала, зачем ей нужна. А Лихотвор… «Он в любом случае не убьёт меня, — уверяла она саму себя. — Не убьёт, ведь это странно — убивать просто так… Хотя он сам странный что ему мешает делать странные вещи?» Ученица судорожно вздохнула. Как назло, Лихотвор как раз в этот момент решил обратить на неё внимание. — Что такое? — не убирая с лица зубастой улыбки, проурчал он. — Страшно? — Нет, — помотала головой Снегопадка. Но её голос прозвучал слишком натянуто для кошки, которая не боится. — Живым всегда страшно… — еде слышно проговорил Лихотвор. Он задумчиво глянул куда-то вдаль, а потом повернулся к ней. — Что можешь сказать по поводу подслушанного разговора? — спросил он. Снегопадка непонимающе уставилась на него. К чему был задан вопрос? И что отвечать? — Ну-у… — неуверенно протянула она. — Я думаю, Твердозвёздая совсем с ума сошла. То есть… как я поняла, она убила своего брата за то что он встречался с кошкой из Грозового племени… — кошечка запнулась. Как это так?.. Неужели Твердозвёздая действительно убила родного брата и даже не пожалела ни о чём не смотря на то что они были до этого дружны? Снегопада бы предпочла умереть сама, нежели убить Блесколапочку. И снова сомнения начали теснить её голову. Она еженощно тренируется у убийцы, и слушает её советы. Конечно. Ученица уверяла себя, что это ей полезно. Но факт остаётся фактом — Твердозвёздая убивала много раз, много раз нарушала закон, и Снегопадка на всё закрывает глаза… «Как я могла продолжать обучаться у неё после того как она на моих глазах убила Звёздную воительницу? — виновато думала кошечка. — Как я могла спокойно относиться к ней после всех этих советов, которые она мне даёт?..» — То есть, — отвлёк её от размышлений голос Лихотвора. — Ты думаешь, что Сломанная Маска прав, верно я говорю? — Ну… да, — смущённо кивнула Снегопадка. — Он же ничего не сделал, а Твердозвёздая его убила. И мне показалось что он…. — она нахмурилась, подбирая точное слово. — Более приятный, чем его сестричка? — подсказал Лихотвор. — Ну, на своём опыте скажу, что он действительно попроще, чем эта фурия… Но сейчас не об этом. Сломанная Маска на фоне вечно рычащей Твердозвёздой выглядит настоящим душкой. Однако смею обратить твоё внимание на некоторые детали их беседы… Кот зыркнул красным глазом на ученицу, как бы ожидая от неё продолжения. Снегопадка задумалась, тщательно вспоминая подслушанный разговор. — Этот… как его… Сломанная Маска сначала назвал Твердозвёздую Мягкогривкой, — кошечка вопросительно посмотрела на Лихотвора. Вряд ли это конкретно то, что он хотел услышать. Но ей всё равно было интересно. — Да, было дело, — кивнул Лихотвор. — Видишь ли… Хм, наставница тебе этого в жизни не скажет, придётся сказаться мне… В юности её звали Мягкогривкой. Если точнее, то так её звали всего-то пару мгновений. Прямо на воинской церемонии заявила, что зваться будет только Твердью, представляешь? Снегопадка удивлённо повела ушами. Разве так можно? Она бы меньше поразилась, если бы узнала, что можно менять вторую, менее важную часть воинского имени, но ту, что даётся при рождении и обычно сохраняется на всю жизнь?.. «Так ещё и взяла она совершенно противоположное значение…» — изумлённо покачала кошечка головой. — Крайне интересно, верно? — Снегопадка не смогла понять, был ли сарказм в голосе Лихотвора. — Однако я думал ты запомнишь ещё-кое что… — Твердозвёздая говорила, что он её использовал, когда они были ещё живы. И что-то про их совместные планы. — Ага, — кивнул Лихотвор с довольным видом. Снегопадка, судя по всему, подбиралась всё ближе к тому, что он хотел услышать. — С детства они планировали… хм… добиться большего, скажем так. Однако, как мы уже упоминали, Маска познакомился с некоторой Грозовой кошкой по имени Боярышница. Наше преуважаемое ходячее ворчание, — Лихотвор, наверное, едва удержался, чтобы не фыркнуть, — немного разозлилось на брата за это. Но она пока ждала и просто пыталась переубедить его. Когда же она узнала, что Боярышница ждёт котят… Как ты могла догадаться, она считала, что Маска опозорит её, если кто-то узнает… — Но ведь она могла не убивать его! — перебила Снегопадка. — Твердозвёздая могла помочь Сломанной Маске и Боярышнице сохранить тайну, а не отнимать жизнь у брата! — Это же Твердозвёздая. Не могла она по-другому, — хмыкнул Лихотвор.- К тому же, она уже тогда недолюбливала Маску, так что особо не парилась по поводу его смерти. Кот замолк, а Снегопадка задумалась. — Ты не сказал ничего по поводу того, что Сломанная Маска якобы её использовал. И ещё… Твердозвёздая говорила что-то про «слабую и больную сестру». — Тут всё более запутанно, — заметил Лихотвор. — Скажу кратко: Твердозвёздая в детстве была слабее сверстников, а Маска её поддерживал и помогал. Когда эта страшила выросла, она, конечно, всех переплюнула в силе, но брат продолжал её опекать. Далее… Внесу поправку в наши предыдущее умозаключение — не «они» планировали своё будущее, а только «она». Маска же поддерживал задумки сестры и помогал в их исполнениях. Сегодня же, вероятно, в результате тщательного и разумного анализа, — кот фыркнул. — Твердозвёздая сделала вывод, что Маска на самом деле своей помощью усыплял её бдительность и хотел, когда они выполнят план, отодвинуть сестру в сторону и урвать всё себе. — Бред какой-то, — покачала головой ученица. — Она в правду с ума сошла… — Однако, это далеко не все важные моменты их диалога, — напомнил Лихотвор. — Ты же запомнила ещё кое-что. Снегопадка замялась. Она полагала, что поняла, чего ждёт Лихотвор, но всё ещё была не уверена. — Сломанная Маска, — наконец, решилась кошечка. — Он… упоминал про то, что они убивали… — Да. Лихотвор отвернул голову от неё и уставил взгляд в темноту леса. — Убивать плохо? — Э-э-э… Да, — протянула Снегопадка. «Почему он это спрашивает?» — недоумевала она. — Но ты считаешь, что в данном «конфликте», так сказать, прав Сломанная Маска? — Д-да… — кошечка совсем растерялась. Что за непонятный каскад вопросов? — Да и вообще Сломанная Маска показался достаточно приятным и располагающим в подслушанном разговоре? — Ну… да, — неуверенно произнесла Снегопадка. Лихотвор негромко вздохнул, помолчал. — Делает ли убийство хорошего кота — плохим? Снегопадка задумчиво и непонимающе нахмурилась. «Зачем он это говорит? Зачем задаёт такие вопросы? И как мне отвечать?» — Да… Или нет… Я не знаю! — растерянно воскликнула она. Кот посмотрел на неё из-за плеча и непривычно и странно улыбнулся. Всё также жутко, но… по-другому. Пасть закрыта, глаза наконец-то прищурены. Такая перемена поселила подозрение в думах Снегопадки. — На самом деле правильного ответа на этот вопрос нет, — странно спокойным и ясным голосом сказал Лихотвор. — Вернее, он есть, но выбираешь ты его для себя сама. У Снегопадки даже голова начала трещать от таких мудрёных фраз. Кошечка потрясла головой, пытаясь прояснить ум. «Как это, выбираю ответ для себя сама? — мысленно вопрошала она. — Почему это он начал говорить загадками? Нет, этот Лихотвор мне точно не нравится!» — Но не суть важно! — внезапно весело воскликнул кот, снова повернувшись к ней. — Я не о философии собирался с тобой беседовать. Итак… — У меня вопрос, — перебила его Снегопадка, с подозрением глядя на него. — А откуда ты знаешь всё, что сегодня мне рассказал? Лихотвор замер, снова хитро улыбнулся. — Я многое знаю. Улыбка его стала привычно зубастой. — Знаю о Твердозвёздой. Знаю о других жителях Сумрачного леса. Знаю о котах твоего племени. Кроваво-красные глаза широко распахнулись, уставив свой взор прямо в холодно-голубые Снегопадки. Пристальный взгляд испугал кошечку, но одновременно заворожил. — Поэтому я предлагаю тебе… сделку. Снегопадка резко сбросила с себя оковы страшного взгляда. Она отступила на шаг, буравя Лихотвора недоверчивым выражением мордочки. — Какую такую сделку?! — О, совершенно обычную. Очень простую. Тебе понравиться. С тебя почти ничего не будет требоваться. — Улыбался ей кот. «Надо его выслушать, — подумала ученица. — Может это действительно будет полезно…» — На что сделка? — Ну, вот сейчас я очень многое тебе рассказал про твою наставницу. Я знаю невероятно много. Больше, чем кто-либо, кого ты знаешь, — Лихотвор начал по-змеиному обходить её по кругу. Снегопадка едва успевала поворачивать голову туда, где он идет. — Сделка такова: ты сможешь получить от меня любую информацию, которую захочешь, с небольшими исключениями. Взамен ты должна выполнять то, что я тебе прикажу. Согласна? Кошечка в сомнительных раздумьях склонила голову. Разговор с загадочным котом подтверждал, что у него есть много полезных сведений. Да и в условиях договора не было ничего подозрительного… «Вроде нет ничего подозрительного…» — Согласна. Лихотвор кивнул он встал прямо перед Снегопадкой, смотря на неё сверху вниз. — Отлично, отлично! Но, чтобы подтвердить нашу сделку, на тебе должна быть метка. — Метка? — удивилась кошечка. — Ничего страшного не будет, — заверил он её. — Так делают многие. Просто протяни лапу. Ученица неуверенно приподняла переднюю лапку. Лихотвор перевернул её запястьем вверх. — Закрой глаза. Снегопадка, чуть помедлив, послушно зажмурилась. Мгновенье спустя она охнула и распахнула глаза — её лапу пронзила острая боль. Кошечка глянула на пульсирующее запястье — там, тонкими алыми линиями царапин, была вычерчена какая-то фигура. Снегопадка пригляделась — сквозь шерсть был виден кровавый треугольник. Ровно в его середине была широкая точка. Но ученица была готова поклясться — Лихотвор не касался её своими когтями. — Вот и всё, — проговорил кот. Заметив, с каким шоком смотрит Снегопадка на метку, он продолжил: — Не волнуйся. Видишь, метка не кровоточит? Этой ране не потребуется лечение. Но лучше её всё-таки никому, кроме меня, не показывать. Кошечка оторвала взгляд от отметины и уставилась на Лихотвора, засомневавшись в своём быстром согласии. «И почему меня всегда тянет соглашаться на какую-то дрянь? — невольно задумалась она. — То Твердозвёздая, то этот чудак…» — Итак, теперь тебе пора выполнить свою часть… — Что? — переспросила Снегопадка. — Какую часть? — Я тебе выдал много информации про Твердозвёздую, — пояснил Лихотвор. — Да-да, это тоже считается. Если бы ты не согласилась на уговор, то это было бы так, от чистого сердца… А раз у нас сделка, то теперь тебе придётся отплачивать. — Ладно, — вздохнула ученица. — Что мне нужно сделать? — Поскольку с моей стороны ты получила через край, то и твоя часть договора будет не хилой, — лукаво улыбнулся кот. — Говори уже давай! — Итак, твои условия: в любом случай, что бы тебе ни сказали… Снегопадка навострила уши, нетерпеливо ожидая своей участи. — …ни при каких обстоятельствах… «Чего он так медлит? — не понимала Снегопадка. — Сказал бы сразу, без этих церемоний…» — …не прекращай тренироваться с Твердозвёздой. — Что? — растерялась кошечка. Она ожидала чего-то сложного, опасного, раз контрактант так тянул с этим. Выходит, просто напугать зря её решил… Но всё-таки она решила поинтересоваться: — Это так важно? — О, ты себе не представляешь, как это важно, — проурчал Лихотвор. Он довольно улыбнулся и, не сказав ни слова, стал удаляться в чащу. Снегопадка не спускала от него глаз; Лихотвор шёл всё дальше и дальше, не растворяясь в тумане. Но стоило ей моргнуть, как маленький силуэт тотчас исчез.