Глава 8 Эйле. Бал

Второпях собрав дорожный сундук, в который положила пару платьев и бальных туфей, а также предметы первой необходимости, сидела в ожидании заказанного экипажа. Откладывать день поездки более не было смысла, иначе, с учетом дороги можно опоздать на бал. Я сидела за столом и задумчиво пересчитывала сбережения, складывая монеты: извозчику, на гостиницу, еду и остаток. Надеюсь, что получится найти приличную комнату на выделенную сумму. Помимо меня в это время года немало семей баронов, не имеющих столичного жилья, съезжались со всех частей страны на городские гуляния и ярмарку. С сомнением посмотрела на кошелек, который передала Лина. Тех денег хватило бы даже на гостиницу в Грингейте, откуда ехать во дворец гораздо ближе. «Ладно», — уговорила свою неспокойную совесть, — «потрачу в самом крайнем случае, если не будет других вариантов». Внезапно в комнате образовалось яркое сияние, похожее на огненную магию. Первый раз вижу что-то подобное. Пламя продолжило меняться, формируя правильный семиугольник и образуя портал. Вот это да! Кто этот высший огненный маг, решивший заглянуть в гости? Представьте мое удивление, когда в комнату первой вошла Лина, а за ней ее муж, осматривая комнату. Не знала, что герцог ди Найман обладает седьмым уровнем. Пока я удивленно рассматривала гостей, меня окликнула подруга, возвращая в реальность. — Эйле, отлично, что ты собралась. У нас мало времени! — Я сама донесу, — отвлеклась на герцога, пытаясь выхватить сундук из рук мужчины, который тот уже нес к порталу. — Леди Эйле, — усмехнулся лорд ди Найман, — учитесь принимать помощь, — затем проворчал под нос. — Еще одна независимая. Не думал, что в Космине встречу кого-то подобного Лису. Это он мою подругу имел в виду? Какие необычные отношения у этих двоих. Мужчина галантно подал локоть супруге, та, кокетливо улыбнувшись, подхватила его. «Будто молодожены», — подумала, засмотревшись на идиллию их отношений, но меня окликнули, попросив войти в портал первой. Я старалась не касаться огненной рамки, но, к моему удивлению, она совершенно не обжигала. «Это портал, а не костер», — засмеялся лорд ди Найман, наблюдая за моими попытками приподнять подол платья так, чтобы тот не касался огня. Мы оказались в столичном особняке, где меня дожидалась огромная комната. — Ты голодная? — Поинтересовалась Лина, заглянув ко мне, когда я раскрыла сундук, чтобы развесить три сложенных платья. Дождавшись отрицательный ответ, рыжеволосая герцогиня продолжила, — тогда пошли. Через час у нас запланирована встреча у портного. Не задавай вопросов. Все потом. — Откуда ты знаешь? — Удивленно спросила девушку. И тут меня осенило. Только двое могли заметить наряд от отца. И почему-то мне казалось, что сообщил об этом не Донован ди Ковелл. — Равенро сдал? Какое его дело?! — Возмутилась я. — Решил помочь той, кто пришел на выручку в Белмуре, — спокойно ответила Лина. — Я на его месте поступила бы так же. Особенно, когда заметишь это. — Найман вытащила злополучное платье. — Хочешь переплюнуть Мариссу гер Лерьер? Даже будь она в Килдерре, то тебе, а не ей досталась бы медаль в номинации «самое ужасное платье года». Пошли уже, иначе опоздаем. Попрощавшись с Александром, вышедшим проводить нас, мы спустились к экипажу. Портной едва завидев клиентку, поспешил поприветствовать лично. Лина очень тепло поздоровалась и произнесла: «Как мы договаривались». Портной подал знак, и помощницы засуетились, выкладывая на широкий стол рулоны шелка. Ткани из Паринды, даже Мейдина, розовые, персиковые, лимонные, нежно-зеленые. У меня глаза разбежались от такого разнообразия. «Ты можешь выбрать любой», — шепнула подруга, — «какой тебе приглянется». Я медленно проходила вдоль стола, касаясь пальцем нежной материи. Среди рулонов заметила один, необычный, мятного цвета, уходящего в зеленую бирюзу. «Парчовый шелк из Мейдина», — завороженно произнесла, любуясь редким материалом, — «какая редкость». По нему шла вышивка золотыми нитями, образуя неповторимый узор цветов и тонких веточек. «Лина, а можно этот?» — Спросила не в силах оторвать взгляд. «Разумеется», — ответила та. Мне показалось, на долю секунды у герцогини промелькнула странная улыбка, но эмпат моментально вернула деловое выражение лица и мы приступили к выбору фасона. Я чувствовала себя героиней сказки, рассматривая в зеркало восхитительное платье насыщенного мятного цвета с настоящим шлейфом и спущенными рукавами-фонариками, которые фиксировались лентами на предплечьях. То и дело поправляла перчатки и широкий жемчужный браслет. Неужели это и вправду я? Никогда в жизни не примеряла такую красоту. «Ты затмишь всех сегодня вечером», — произнесла Лина, заглянувшая ко мне. Пора было отправляться во дворец. Придерживая подол, спустилась по лестнице, где уже дожидался герцог. «Леди», — поприветствовал нас, взял под руку супругу, что-то шепнув той на ухо, отчего герцогиня заливисто засмеялась, кивнув ему, и повел к экипажу с гербом Найманов. За несколько дней, проведенных в этом доме, всякий раз удивлялась, с какой нежностью они относятся друг к другу. А ведь у них есть ребенок, оба заняты на службе. Как возможно в нашем мире сохранять искру любви в семье аристократов? Они совершенно не стеснялись проявлять чувства напоказ. И я знала, в этом нет ни грамма фальши. Неужели это то, что даруется истинным парам? Побывав здесь, почувствовала, что готова принять мысль существования подобных на самом деле, а не только на страницах легенд. Такое красивое чувство! Однажды увидела их любовь зрением эмпата. Никаких слов не хватит, чтобы описать, как она выглядит. Подъезжая к дворцу, становилось тревожнее от неизбежной встречи с отцом. Лина тут же ободрительно сжала мою руку, а Александр, подмигнув, предложил в случае проблемы с родителями, сразу направлять тех с претензиями к нему лично. Боги, у этих двоих даже мимика похожа! Как они смогли найти друг друга? Гости с высокими титулами позволяли прибыть на бал с небольшим опозданием, чтобы избежать толкотни с мелкими аристократами. Мое имя с титулом объявили почти неслышно по сравнению с герцогами ди Найманами, супруги же покровительственно бросили уничижительный взгляд на камердинера и провели в зал, распорядившись насчет плаща. Встреча с родителями оправдала мои опасения в полной мере. Отец, осмотрев мое платье, грубо процедил: — Кому же мне придется выплачивать баснословную сумму за хотелку на один вечер? Моя дочь уже опустилась до того, что продалась за платье. Что дальше, Эйле? — У твоей дочери появились друзья, — с достоинством глядя в глаза, ответила ему. — Думаю, стоит не брюзжать, а благодарить тех, кто избавил тебя от пятна на репутации, что у дочери барона ле Дадли было неподобающее платье. Отец, понимая, что допустил промах и его поступок отразился не на мне, а на нем, хоть и продолжал отчитывать, но делал это уже спокойнее. Еще раз напомнил, что умею только тратить деньги родителей и новообретенных друзей. Он не изменится, пора менять отношение к тому, что слышу от него. Я постаралась взять эмоции под контроль, и уже собиралась воспользоваться советом герцога ди Наймана, как вдруг услышала ультиматум: — Я пообещал три твоих танца графу Кайлу гер Кросби, включая первый вальс. Возражения не принимаются, попробуешь что-то выкинуть, запру дома. И ты покинешь его только под руку с мужем. Поняла меня? Это был удар под дых, Кайл или Кайл гер Кросби, кузен графини Хизер гер Кросби на протяжении долгих лет постоянно насмехался над моей скромной персоной. Он был одним из первых, на ком я опробовала магию, кажется, в шестнадцать, подарив ему лягушку. Граф до сих пор оставался моим личным ночным кошмаром. Родители же игнорировали мои жалобы на оскорбления, объясняя это извечным «сама виновата». И именно с ним мне придется провести целых три танца, включая вальс. Почему этот идиот никак не женится? О нет! От осознания возможной причины меня бросило в холод. Три танца! Это число говорило только об одном. Прощай моя свободная жизнь. Стоя в указанном отцом месте, предпринимая слабые попытки успокоиться, за спиной послышалось: «Эйле?! Неужели это ты? Глазам не верю». Это была Бетти, моя подруга, с которой часто встречались на приемах. Девушка была в платье нежно-розового цвета с обложки каталога и во все глаза рассматривала мой наряд, осыпая комплиментами и спрашивая, сколько же стоит это чудо. Шутливо пихнула локтем, хихикнув: «Все парни сегодня будут твои». «Не смешно», — ответила той и повернулась к столику с напитками. Хотелось стать невидимкой, чтобы ненавистный Кросби забыл о моем существовании. Это в мире четы Найманов царила любовь, в моем же существовал только холодный расчет родителей, в чьих руках была лишь разменной монетой. Тем временем мой личный приговор в виде надменного графа приближался быстрее, чем хотелось бы. — Леди ле Дадли, — поприветствовал меня в своей манере Кайл, подчеркнуто холодной и вежливой. Я молча кивнув, про себя повторяла: «Эйле, ты сможешь. Это временно». — Разрешите пригласить вас. Его взгляд уперся, нет, к счастью, не на декольте, а на само платье, и граф замер. На его лице читалось недоумение, причина явно крылась в наряде, который разительно отличался от предыдущих, в которых появлялась до этого на приемах. Во время танца же случилось невероятное, граф Кросби сделал комплимент сначала моим движениям, затем внешности. Может, он пьян? Хотя, алкоголь не чувствовался. И тут в ряду танцующих заметила Марка гер Равенро, ведущего партнершу. Почему-то захотелось прислушаться к его эмоциям. Там читалась скука и неплохо скрытое волнение. «А вы хороший актер, лорд гер Равенро», — отметила про себя, улыбаясь, — «партнерша ни за что не догадается, что ваша улыбка лишь напускная вежливость». Неожиданное открытие помогло переключиться, и теперь я знала, что среди танцующих девушки в большинстве таили надежду, парни испытывали азарт, где-то пару раз проскользнули ревность и страх. Попытавшись осторожно прочитать королевскую чету, натолкнулась на сильный ментальный щит, по уровню не уступающий тому, что ставила Лина. А вот считав навязанного папашей партнера с неудовольствием обнаружила азарт и еще, о боги, скрытое желание. Только этого не хватало! Дождавшись окончания танца, сбежала, оправдываясь важным женским разговором с подругами. Долго поговорить мне не дали, Кайл, взяв крепко за локоть, намеревался подвести к окну. — Только попробуй прикоснуться ко мне! — Так громко объявила наглецу, что в нашу сторону обернулись сразу несколько мужчин и девушек, прикрывающих лица веерами. — Держите дистанцию, лорд гер Кросби. Или вам стоит напомнить правила этикета? Одного танца тебе будет более, чем достаточно. Развернувшись на каблуках, зашагала прочь, но меня в очередной раз схватили за руку. Какая наглость! Я бросила взгляд сначала на графа, затем на свой локоть и процедила: «Убрал руку, иначе лишишься ее». Угроза подействовала, но не надолго. Кайл, подарив сальную улыбку, произнес, сократив расстояние до непростительно близкого: «У нас еще два танца, Эйле. Не глупи». Не отдавая отчета своим действиям, залепила придурку пощечину со всего маха так, что тот взвыл от боли. — Леди ле Дадли, — за спиной послышался голос Марка, в котором сначала прозвучала мягкость, адресованная мне, а затем сталь в отношении оппонента, — у вас все хорошо? — У нас все хорошо, лорд гер Равенро, — процедил Кайл, — нет причин для беспокойства. Леди немного не в настроении. — Я заметил, — холодно ответил агент тайной службы. — Лорд гер Кросби, кажется, вас искала матушка минуту назад. И мне показалось, что леди тоже немного не в настроении. Кросби переменился в лице, а я отыскала в толпе графиню. На лице женщины читалось недовольство. Кайл, извинившись, исчез, а я с облегчением выдохнула. Неважно, что предпримет отец после сегодняшнего вечера, но я и шага не сделаю в сторону наглеца. Равенро остановил официанта, разносящего напитки, протянул мне бокал с водой. — Вы опять вмешиваетесь в мою жизнь, — с легким укором обратилась к графу, делая глоток. — Виноват, — пожал плечами тот, запустив пальцы в волосы, взлохматив их. — Врожденное чувство справедливости, будь оно неладно. Ничего не могу с этим поделать, но кто из нас идеален? Кажется, кто-то еще будет рад вас видеть. С этими словами подвел к Эдварду, стоящему с женой. Нас представили. Почти сразу подошли Найманы. Во время беседы, напряжение после ситуации с Кросби постепенно спадало. Кажется, я смогла улыбнуться какой-то шутке. Музыканты начали настраивать инструменты перед тем, как начать играть вальс. Марк, услышав первые аккорды, галантно поклонившись, спросил: «Не откажет ли леди в танце?» Я подала руку, и мы прошли в центр зала, где пары замерли в ожидании музыки. Его тактичность не шла ни в какое сравнение с поведением Кайла, я даже расслабилась, просто отдавшись музыке. Когда наши руки соприкоснулись, почувствовала, как аккуратно мужчина касается моих пальцев, будто боится, что причинит боль, если сильнее сожмет их. Первый раз за многие годы, пройдя невероятное количество приемов и балов, кто-то обращался со мной не как с игрушкой или очередной целью мальчишеских игр, а словно с драгоценностью. После танца меня отвели к диванчику и поблагодарили за подаренное время. Я заметила, как Марка отвлек человек с посланием. Серые глаза графа сузились, в них проскользнул нехороший блеск. Равенро моментально превратился из галантного кавалера в собранного воина, готового к битве. Я понимала, самая приятная встреча за целый вечер подошла к концу. Передавал послание и, по-видимому, давал инструкции никто иной, как сам начальник секретной службы. Даже на балу они в первую очередь думают о долге. Мысли вернулись к обязательствам перед отцом и перспективе по имени Кайл гер Кросби. Еще раз взглянула на сотрудников тайной канцелярии. А, может, это мой шанс, выпадающий раз в жизни? Откажут, так откажут. Но, если не спрошу, никогда не узнаю. Поднявшись с дивана, приблизилась в сторону беседующих. — Лорд ди Моррисон, — поприветствовала старшего. Мужчина с интересом обернулся в мою сторону, я сделала книксен. — Извините, что так бестактно вторгаюсь в вашу беседу. Я с необычной просьбой. — Позвольте представить леди Эйле ле Дадли, — произнес Равенро. — Помните, в отчете я упоминал эмпата, который помог нам в Белмуре? Это была она. — Приятно познакомиться с юным дарованием, — поприветствовал глава тайной канцелярии, сделав легкий поклон. — Значит, вас не напугать видом мертвого тела. Я прав? — Я кивнула. — Вы служите в полиции, леди? — Так точно, — ответила коротко. Агюст ди Моррисон оценивающе осмотрел меня и уточнил, не обо мне ли высоко отзывалась Эллина ди Найман. Я пожала плечами. Лина никогда не упоминала, говорила ли обо мне что-либо в канцелярии. Лорд ди Моррисон спросил у Марка, как обстоят дела с поиском эмпата, на что граф лишь поджал губы. — Леди Эйле, — обратился глава, заложив руки за спину. — У нас в ведомстве сложилась непростая ситуация. Идет расследование одного, не буду скрывать, сложного дела. Группе нужен сильный эмпат, обладающий достаточной выдержкой, которых в империи не так много. Если вы согласитесь помочь, то окажете огромную услугу нашей стране и нам с лордом гер Равенро лично. Ответ за вами, но не затягивайте. Группа отправляется на место через час-полтора. Если согласны, я улажу формальности с вашим начальством на все время следствия. Вам также будет назначено пособие. — Да, — не веря услышанному выпалила я, вызвав улыбку обоих. — Я готова отправиться прямо сейчас. Только мне бы переодеться. — Про то, как на мое исчезновение отреагирует отец, предпочитала не думать. — Добро пожаловать в команду! — Произнес Марк, протянув руку, как приветствовали военные вступающих в их ряды. — Нам пора отправляться, путь предстоит неблизкий. Осталось сообщить парням, что праздник отменяется.