Глава 9 Эйле. Метка

Чтобы не привлекать внимание, мы договорились собраться у ворот дворца подальше от любопытных взглядов. Марк оглядывался по сторонам в поисках команды. Немало сыновей аристократов служили в рядах тайной императорской службы. И не удивительно, ведь наследники и главы родов достаточно часто отдавали честь родной империи в различных ведомствах. Чем древнее род, тем выше вероятность, что мужчина выберет службу, хотя бы на несколько лет. Времени оставалось много, поэтому я успела успела ответить на приглашение какого-то лорда танцевать, а затем неспеша направилась к выходу. Кайла, к моему великому облегчению, не было в поле видимости. Но на пути меня перехватил за руку недовольный отец. — Куда это ты собралась? И где лорд гер Кросби? Опять твои выходки? Я по-хорошему предупреждал. — Понятия не имею, куда он исчез, — спокойно ответила на выпад. Откуда мне знать, куда делся тот, кто «горел желанием танцевать»? — Он грубиян, папа. Ты видел, как он прикасался ко мне, грубо нарушая этикет? И вообще я спешу. — Спешишь перед началом второго вальса? Не важно куда, я запрещаю идти без моего разрешения. Было ясно сказано три танца, а не один. Вот, кстати, и граф, — мне указали на ненавистную фигуру, при виде которой хотелось взвыть. — Я уезжаю, — резко дернула руку. Мне опротивели идеи отца подсовывать кавалеров, от которых воротило как от испорченной еды. — Сопровождаю группу поисковиков. Подробностей не скажу. По всем вопросам к лорду ди Моррисону. Хорошего вечера, отец! Услышав фамилию, которую если не боялся, то справедливо опасался каждый житель Килдерры, мое запястье выпустили. Отец наградил злым взглядом, от чего похолодело внутри, но, не подавая виду, продолжила путь к месту встречи. Меня уже ждали. Не считая знакомых Марка и Эдварда было еще четверо, которых тут же представили. Зак ви Ковелл, Эллис ви Гринделл, Себастьян гер Денсфорд и, отдающий какие-то распоряжения лакею, Донован ди Ковелл. Кажется, он приезжал с Равенро ко мне домой. — Леди ле Дадли, — послышался голос Кросби, сказанный таким тоном, будто застал меня занимающейся какими-то непристойными делами, — не ожидал увидеть вас в обществе стольких мужчин. О, и лорд гер Равенро по-прежнему с вами, — Марк обернулся на упоминание своего имени и одарил Кайла таким взглядом, что у любителя иронии нервно дернулся кадык. — А вы по-прежнему настойчиво ищете повод задеть леди? — Процедил Равенро, а парни молчаливо сделали шаг к командиру. — Советую не вмешиваться в то, что вас не касается. Не сговариваясь, меня заключили в полукруг, полностью отрезая от озадаченного Кросби, и пригласили пройти к одному из двух подготовленных экипажей. Я села с огромным Эллисом, который, судя по всему, был женат, как и Эдвард, остальные же заняли второй. В ведомстве нас встретили еще двое: худощавый целитель Вернон Краст, кажется, я видела его тогда в морге, и специалист по языкам Клив Каннет. Почти все, за исключением Вернона, выглядели типичными жителями Килдерры, светлая аристократическая кожа и такие же светлые волосы. Марк, пожалуй, был самым темным из них, его темно-русые короткие волосы выделялись на фоне пшеничных голов. Мои неместные черты внешности хоть как-то сглаживал брюнет Краст. Парни разошлись сменить парадные костюмы на более удобную одежду, меня же отвели в какой-то пустой кабинет, указали, где при желании могу найти воду и чай, и оставили в одиночестве. Мне бы тоже не мешало переодеться. — Марк, — обратилась я к главному в группе, — может, у вас в ведомстве найдется что-нибудь на смену? В бальном платье вряд ли будет удобно. — Как раз собирался подыскать вам что-то, — соглашаясь отозвался тот. Я напомнила, что мы договаривались обращаться друг к другу на ты. Выкать на задании нелепо. Равенро кивнул, улыбнувшись, и мгновенно перешел на менее официальную речь. — Думаю, сменная форма Лины тебе подойдет. Только, ты, наверно, помнишь, она юбки не любит. Что ж, штаны, так штаны. Если это никого не смутит, то меня тем более. К тому же так удобнее. Достаточно вспомнить с какой легкостью подруга забиралась в седло. Успев заварить чашку вкусного черного чая, услышала стук. Через дверь мне вручили форму и попросили быть готовой через десять минут. Неужели придется выдвигаться ночью? Значит, дело и в самом деле срочное. Форма Лины подошла, только рукава и штаны оказались коротковаты, Найман была чуть ниже меня, хотя мы и носили один размер. А вот обувь оказалась впору, сапоги сели как влитые. Путь лежал на запад. Парни говорили, что дорога займет не меньше трех дней в один конец. Было решено остановиться на постоялом дворе. Поспать удалось от силы часа четыре. Я услышала, как парни спускаются в столовую, переговариваясь в коридоре. Поняв, что пора вставать, собралась и направилась следом. Увидив меня, Эдвард подвинул еще один стул к общему столу и указал на плотный завтрак. Поблагодарив, съела несколько ложек каши. Аппетита не было. Все выглядели сонными. Кто-то вспомнил Лину и ее напиток, похожий на тот, что когда-то готовила по утрам бабушка. Помню, как бабуля в детстве часто говорила: «Чтобы день был добрее, начни его с чашки хорошего кахве». Изредка, чтобы взбодриться, готовила густой ароматный кахве в специальном медном ковшике с узким горлом. Для него использовалась редкая абарра, которая благодаря семейному бизнесу всегда была в достатке. Отец поставлял ее многим аптекарям по всей империи. Бабушка говорила, что кахве готовят в песке, но в Килдерре мы делали это на очень медленном огне или на углях. Не сказав ни слова, отправилась к хозяину попросить немного зерен и десять минут на кухне. В момент, когда появилась с огромным подносом, на котором дымился кахве, разнося аромат специй, у парней вытянулись лица. До конца не веря, те наблюдали, как тягучая черная жидкость наполняет чашки. Кто-то, попробовав, спросил, почему он сладкий. Я объяснила, что бабуля любила говорить «чтобы скрасить тьму, нужно немного сладости». Кахве не был приторным, из расчета на две чашечки добавлялось всего пол-ложки сахара, который помогал лучше раскрыться насыщенному вкусу. — Все эмпаты проходят какое-то специальное обучение по приготовлению бодрящих напитков? — Спросил Зак, делая большой глоток. Я недовольно поджала губы, крепкий кахве нельзя пить быстро. — Если ты о Лине, то это случайность, — пожала плечами в ответ. — Моя родня из Паринды, родины специй и особых растений. Это рецепт бабушки Дилары, напиток называется «кахве». — Клив, ты же знаешь традиционный язык Паринды. Что означает это слово? — Переспросил Марк, медленно смакуя напиток. В голосе послышалось сомнение. — Не припомню навскидку, возможно, составное, — предположил специалист по языкам. — Скорее всего игра слов про тьму и сладость, упомянутая Эйле. Кайле — черный или темный, хве — производное от «хайве» — добрый, хороший, иногда означает сладкий. — Так ты бы у девушки спросил. Или проверяешь, хорош ли я в деле? — Усмехнувшись, толкнул командира в бок. Находясь в их обществе, заметила, как тщательно подбирают слова, шепотом напоминая друг другу о манерах. Это приятно, но опыт службы в полиции во многом меня изменил. К слову, не так давно и на балах с братом вела себя совсем не как «милая» леди. Вечером за ужином услышала их тихие разговоры про планы отправиться в местный паб, хотя, судя по столикам, на постоялом дворе тоже можно найти неплохой ассортимент. Несмотря на строгое воспитание, благодаря «школе жизни» Арчи попробовала первый эль когда мне было шестнадцать. Подозвав подавальщицу, заказала «для начала» по паре фантов эля на каждого, вызвав общее недоумение. На стол выставили восемь огромных кружек, одну из которых сразу же придвинула к себе. Команда замерла в ожидании, с сомнением глядя на эль. Тогда я поднялась с места, выкрикнула тост и сделала глоток, в ответ послышался дружный вздох облегчения, и стол загудел. Мы шутили, смеялись, даже некоторые байки, которые рассказывали парни, были частично знакомы. Мы приближались к месту преступления. Маги полиции наложили редкое заклинание роквано самайе, которое останавливало ход времени на замкнутом участке до момента, пока не будет снята печать. Подобным пользовались крайне редко, ведь даже локальное нарушение могло привести к сбоям в природе. Группа надеялась, что сможет найти ускользающую до этого зацепку и выйти на след таинственных убийц. Все чаще кто-то из парней, обычно Марк или Эдвард, отправлялись в гостиницы, пытаясь разговорить хозяев, не происходило ли в последнее время что-то необычное. — Как же в лесу могли одновременно оказаться пять магов? — Рассуждал Равенро, устало разминая переносицу, — не за грибами же они отправились в конце зимы. — Может, убийцы двигались разрозненно и встретились на месте преступления? — Предположил Зак. — Это почти на западной границе, — провел пальцем, представляя границы империи на поверхности столешницы, Эдвард, — за ней топи Вакирой. Думаешь, рискнули пройти через земли фроллов? Согласен, соседи почти не появляются рядом с границей, поэтому патрулей немного. Может, они неместные, но тогда откуда пришли в Килдерру? Вдруг до меня донеслись отголоски страха. Оглянувшись в поисках источника, увидела подавальщицу примерно моего возраста. Подошла к ней с просьбой принести ужин в комнату. Девушка молча кивнула, а зрение эмпата различило, как страх сменился ужасом. Предупредив парней, чтобы к ужину меня не ждали, ушла на конюшню почистить и накормить Чейна, гнедого двухгодовалого жеребца. Мысли возвращались к подавальщице. Как бы ее разговорить, чтобы не напугать еще больше? Задумавшись, присела на порожки заднего двора. Ужин обещали принести в восемь, до которого оставалась еще пара часов. День клонился к вечеру. Я подняла глаза к небу с последними всполохами заката. Сюр отбрасывал оранжевые блики на облака, тени удлинялись, птицы начинали петь тише. Легкий ветерок приятно обдувал лицо и я откинула голову назад. Вздрогнула, когда почувствовала приближение, но прислушавшись к ауре, расслабилась. Это был Марк. — Не против, если я присоединюсь? — Спросил тот, замерев в нерешительности. Видимо, тоже пришел в поисках уединения, но не решался подсесть рядом без позволения. — Тоже любишь тишину? — Задала встречный вопрос, указывая на свободное место. — Очень. — Добавил блондин. — И вечера. Лучше думается, особенно когда заходишь в тупик. В комнате Зак, который постоянно спорит с Эллисом, а на парадном дворе слишком много посетителей. Так мы и сидели, думая каждый о своем. Эмоции Равенро были закрыты плотным щитом, но напряженный взгляд и поджатые в тонкую ниточку губы говорили, что мужчина переживает. Боится напрасно потраченного времени? Не могу судить наверняка, но казалось, что ему досталось запутанное дело, а попытки приблизиться к разгадке то и дело заводили в тупик. Мне очень хотелось помочь, а еще, чтобы складка на красивом лбе разгладилась и поджатые губы улыбнулись. Поймав себя на несвойственной мысли, резко поднялась. Кажется, пришло время идти. В дверь постучали. Девушка, которая представилась Сандрой, поставила на стол плотный ужин. Я, изобразив ужас при виде огромного количества еды, упрашивала разделить со мной огромную порцию. Та смущенно бормотала, что им не положено, я же пообещала чаевые за компанию. Наконец Сандра кивнула и присела рядом за столик. Мы разговорились про работу. Не вдаваясь в подробности, сказала, что в нашей группе являюсь помощником лекаря, но, как часто бывает, с мужчинами работать совсем непросто. «Притворяются благовоспитанными, но заставь наедине и узнаешь истинное лицо человека». Сандра закивала, рассказывая полушепотом, как некоторые «образцовые» главы семей из ближайших деревень приводят в номер приглашенных девиц. «Приличное заведение?!» — Усмехнулась, вспомнив жаркие заверения хозяина гостиницы, который даже в мыслях убедил себя, что подобное поведение в его стенах — норма, главное, чтобы не было скандалов. «Недавно, останавливались странные гости», — также полушепотом со страхом оглядываясь будто кто-то нас услышит, добавила девушка. — «Приехали в нашу глушь в экипаже вдвоем. Заказали одну большую комнату со смежными спальнями, ужин попросили принести в номер. Только заказанной едой вполне можно накормить минимум пятерых». — А как они выглядели? Если как наш Эллис, то мой ужин надо умножить надвое, а то и больше, чтобы наелся. — Он, хоть и мужчина с хорошим аппетитом, но все же не превзошел тех двоих. Один был похожего телосложения с господином Эллисом, второй средний. Эти двое съели четыре порции вашего любителя поесть. Ужин забрали через полуоткрытую дверь и попросили не беспокоить до утра. Уходя, из комнаты услышала обрывки несвязной речи, причем уверена, что там больше двух голосов. Попросила хозяина пойти проверить, но тот ничего не заметил. Можешь считать, что я сошла с ума, но я Сюром клянусь, в комнате кто-то был еще!» — Горячо произнесла Сандра. — «Подносы оказались пустыми. Еда была уже съедена». Не терпелось проверить. Мы занимали три комнаты, две из которых были смежными. Вдруг что-то удастся определить. Что если подозрительные гости это наши убийцы? Может, удастся считать их ауру. Дождавшись, когда Сандра уйдет, постучалась в комнату, где остановились Марк, Зак и Эллис. Парни, узнав о причине визита, тут же уступили место, предложив проверить. Сосредоточившись, сначала исключила следы давних посетителей, внимательно осмотрела первую спальню. Пять нечетких следов. Абрисы как от долгого сидения на одном месте нашлись в смежной, куда и указала. Неужели тут прошли последние часы жизни наших жертв? Нельзя сказать наверняка, надо сравнить с теми, что на месте убийства. Нашелся обрывок смазанной ауры, настолько размытый, словно ее чем-то скрывали и больше ничего. — Пять с половиной вместо двух? — Уточняюще переспросил Донован, которого пригласили сразу же после моей находки. — Если воспользовались айману, то ничего бы не нашли. Что же блокировало видимость в его случае? — Если применяли заклинания, то неизвестные мне, особых следов не вижу, — высказался Краст. — Будем искать на месте, — сделал вывод Равенро, запустив пальцы в волосы. — Мы почти уверены, что жертвы были тут. Надо отследить их предпоследнее местоположение. А сейчас всем отдыхать. Завтра предстоит много работы. Эйле, спасибо. — Искренне поблагодарил меня, затем участливо добавил, — постарайся хорошо отдохнуть. Предстоит непростой день для всех нас, а для эмпата особенно. Встретившись утром с местной полицией, отправились с пополнением на место, куда прибыли лишь после полудня. Подключив эмпатию, подтвердила догадку, что ауры обнаруженных магов были теми же, что и на постоялом дворе. Подпускать меня к месту, где все еще лежали убитые, наотрез отказались, ссылаясь на приказ командира, осматривающего каждый дюйм. Я в принципе и не настаивала, гнетущая атмосфера давила болью и страхом. Порой становилось трудно дышать. Старалась держаться, стиснув зубы, всматриваясь в следы ауры и сообщая все, что могло бы помочь. Через полчаса ко мне присоединился, по-видимому, приятель Марка, представившийся Заком. Осмотрев меня, хмыкнул и язвительно пошутил, что девушкам непросто приходится в поисковой работе, «Слишком много грязи для ваших нежных ручек». — Думаешь, ты первый, кто мне об этом говорит? — Скептически вскинув бровь, спросила Хоккинса. — Расстрою тебя, я слышу об этом уже на протяжении нескольких лет. — Кому и что ты хочешь доказать, Эйле? Тебе мало быть просто эмпатом в группе, теперь еще лезешь в расследование? Успокойся и не лезь не в свое дело. — На этих словах я удивленно взглянула на виконта. О чем он? Но договорить не дал появившийся Марк, который был очень недоволен. Со словами, «пошли, поговорим наедине», за руку оттащил Зака в сторону и скрылся за толстым деревом. От неприятного разговора, напоминающим манеру общения сослуживцев в полиции, отвлек Эллис, просивший осмотреть бурые пятна на камнях на наличие аур. Кровь? Присела на корточки, поборов отвращение, вдруг услышала обрывок разговора Равенро с Заком. — Думаешь, если твой дурной характер терпели Лина и Сандер, то буду терпеть и я? Ошибаешься. Выкину из группы, глазом не моргну. — Выкинешь друга, оставив выскочку с приятной мордашкой? — Сопел в ответ оппонент. «Что? Да что я ему сделала?!» — Возмутилась, рассматривая бурое пятно, слушая недовольного Хоккинса, продолжающего оправдываться. — Марк, я тебя не узнаю. Что с тобой не так? — Выкину огненного мага с четвертым уровнем, который никак не научится вести себя по-человечески, — процедил Равенро. — Подумай, сколько эмпатов я могу привлечь к делу? А сколько огненных магов на твое место можно найти в ведомстве, не говоря об академии. Как думаешь, кого постараюсь удержать в группе? Последнее предупреждение, Зак. Ты знаешь меня. Вернувшись к осмотру, эмпатия уловила еще одну ауру. Указав в сторону странной насыпи камней, один из которых выделялся по высоте, сглотнув, произнесла достаточно громко: «Там еще один». Мне загородили вид. Услышала только, как выругался Равенро: «Твою мать, какая тварь это сделала?!» Я обернулась в его сторону и прикрыла губы ладонью, чтобы сдержать подступающий крик при виде обнаженного женского тела с обезображенным лицом. «Тело женщины, погибла так же, как пятеро, найденных здесь, и… предыдущие. В прошлом маг, резерв полностью опустошен. Только в этот раз убийца оставил послание», — доложил Эдвард, — «но Клив теряется в прочтении. Говорит, похоже на бихарду, но не принятая классика». Услышав упоминание знакомого языка, спросила, что он имеет в виду. Клив и Эдвард указали на бордовый знак на груди погибшей, который прочитала и поняла без труда. Еще один заметила на лбу, скрывающийся под русой спутанной прядью. Только вот, как объяснить, откуда я знаю значение первого слова? Чувствуя, как на щеках выступает румянец, произнесла: «Здесь написано «вешва». Это древний бихарду, который использовали жрецы в эпоху Изоляции. Означает «продажная женщина», а на лбу число «один». Парни как один отвели глаза, избегая взгляда, только Эллис произнес странное: «А это многое объясняет». Развернувшись, поспешила покинуть ужасное место. Присев на поваленное дерево, устало прикрыла глаза и обняла себя за плечи. Поднявшаяся дрожь не утихала. Почему этим людям пришлось так распрощаться с жизнью? Какая жестокость! Кто ставит метки на древнем бихарду? Рядом появился Марк, предложивший флягу с водой. «Прости, что тебе пришлось смотреть на это», — произнес он, присев на противоположный край и расстегивая верхнюю пуговицу рубашки. — «Ты отлично держишься. Мы заканчиваем, проводим тебя до того же тракта, что и в прошлый раз. Спасибо, Эйле». Почетный караул провел со мной пять дней в пути, пока вдалеке не появились первые домики деревни. Вернувшись, обнаружила в своей съемной комнате разгневанного отца. — Нагулялась? Надеюсь, ты помнишь, что все имеет последствия? — Не дожидаясь ответа, приказал, — в экипаж, живо! Это была последняя капля, Эйле.