Часть 17

*** К вечеру пулемёты красовались на фальшбортах. Два миномёта, как и было велено, поставили на носу. Автоматов набралось шестьдесят пять. Патронов значительно меньше – двести двадцать магазинов, по пять штук на человека, что разочаровало Юлиану, планировавшую продать излишки. Денег в общем банке после сбора взносов и вскрытия сейфа с губернаторской заначкой теперь было тридцать восемь тысяч. Всё ещё немного для большой морской экспедиции, но работать уже было с чем. Флаг Полин дорисовать не успела, зачем-то унеся два автомата на своё рабочее место. День прошёл в заботах, косметическом ремонте корабля и отработке командой полученных моряцких навыков. Трижды делали перерыв на приём пищи. Смит показал себя машиной стряпни, работая за пятерых. На завтрак он варил рис с тефтелями, на обед – рыбную похлёбку, на ужин – картофель с овощами и тушёным мясом. Неприкосновенные «эвакуационные» запасы ДеРуа оказались как нельзя кстати. Пригодились также её шубы, обнаруженные в гардеробе. Их отдали самым нуждавшимся в тёплых вещах при весенней погоде за бортом. Пока Смит готовил, Полин каждый раз вертелась на камбузе, угрожая остальному экипажу вынужденной голодовкой. Устав бороться с блондинистой стихией вербально, Смит принялся отгонять Полин палкой. Палка не помогла. (Ну нет, я шучу, естественно, не бил он никакой палкой). Вечером Эван отдыхал на носу у фальшборта, стоя к нему спиной и опёршись локтями на поручень. Лицо в респираторе он подставил скрывавшемуся впереди медово-оранжевому солнышку, закрыв от умиротворения глаза. «Мегиддо» уверенно неслась вперёд, как могучий деревянный конь, отчего плащ Эвана пафосно развевался. Покой мятежника вскоре нарушил Фред, гулявший по кораблю без пиджака, в выправленной рубашке и галстуке. – О чём задумался, Спэйси? – спросил он, встав лицом к морю и сложив локти на поручень. – Что, планируешь в голове революции во всех странах, которые мы проездом посетим? – Я думаю о нашем капитане, – Эван тёр костяшки пальцев друг о друга. – Она... она активно подкатывает ко мне? Мне ведь не кажется? – Не-а, не кажется. Мы тоже все заметили, – Фред заулыбался, как дурак. К дуэту вразвалочку подошли Вэл и Полин. Вэл шла естественной походкой, Полин её передразнивала. – Что, мальчики, запустили свой кружок по интересам? Без девочек? – Вэл издала немой смешок. – Валерон, я вот как знал, что ты отмочишь что-то подобное, военщина неотёсанная! – Фред посмотрел на снайпершу укоряющим взглядом, которому научился у Джесс. – Мы тут обсуждаем половую жизнь важных политических фигур! – Что она вообще во мне нашла? – Эван не отреагировал на шутки юмора. – Мы непохожи, у нас разные взгляды. Я даже не могу назвать себя привлекательным внешне. – Чёрная бяка, послушай, я заявлю тебе со всей ответственностью, как жен-щи-на, – Полин поправила свои моднявые невидимые очки, – что благодарна тому магу, который дал тебе по шее! Я бы не выдержала всю дорогу до края света глядеть на твою страхолюдную мордаху! – Ну что ты, Полин, такое говоришь, – без тени упрёка сказала Вэл. – Спэйсроар, а я со своей женской стороны, считаю, что когда мы увидим инопланетную гадюку, нам даже оружие расчехлять не придётся. Ты просто маску сними – оно, как увидит тебя, сразу в ужасе, ракетой, улетит обратно к себе в космос на каловой тяге. – Всё сказали? – Эван понимал, что на деле ему тоже смешно. – Вот же две задницы. Вэл и Полин стукнулись кулачками. – А ты чего ржёшь? – Эван заметил лицо Фреда. – Да не, я просто анекдот один вспомнил, это я не над тобой, Спэйси, – Фред погибал от смеха. – Ладно, всё, фу-у-ух, я нормально. Так, если серьёзно, то, может, всё дело в твоей цели, как она сказала? Твоя сила воли её привлекает? Или в том, что ты непохож на её предыдущую любовь Стеллагридо. – Кажется, для неё это какая-то азартная игра, – Эван мрачно искал капитана глазами. – И тем не менее почему я? – Ну так подыграй ей! – Фред шлёпнул его по плечу. – Выглядит она ошеломительно, сама запрыгивает на тебя. В чём твоя сложность, Спэйси? Ты хранишь верность единственной своей жене – революции? – Если совсем утрировать, то да. Не хочу заводить привязанностей, пока моей жизни грозит смертельная опасность, – Эван шумно втянул воздух через респиратор. – Хотя это не единственная причина. У меня в голове есть ещё одна преграда. – Какая же? Только не говори, что шутка Вэл про кружок без девочек больше чем просто шутка, – Фред отъехал в сторону. – Дурак. Совсем наоборот, – мятежник сунул руки в нагрудные карманы. – Давным-давно, пять лет назад, Клаус хотел женить меня на одной богатенькой девахе. Само собой то был брак по расчёту, но она мне внезапно очень понравилась. Я ухаживал за ней долгое время, она играла моим сердцем. Всё шло к помолвке, как вдруг в последний момент она нашла себе другого. Не знаю, как всё сложилось у них. Мне кажется, она сделала это назло мне. У неё потом случилось какое-то горе – вроде бы мать, уважаемого врача, убили какие-то отморозки. Так или иначе, женитьба расстроилась. Вскоре я отхватил неудачный удар в глотку и поехал лечиться в Гросштадт. Когда я слышал о ней в последний раз, она уезжала поступать в Давилонский университет. Мы так и не поговорили, а ведь я не оставляю незаконченных разговоров, – Эван поёжился от холода. – И лицо у меня тогда было нормальным, ей оно нравилось! Наверно. – Ерунда какая-то. Ну было и было, плюнь на неё, всё уже в прошлом, – Фред смотрел на товарища с открытым непониманием. – Тоже мне, ментальная рана. Глянь лучше на жгучую пиратку-супермодель! Ей ведь нужен ты и только ты! – Сомневаюсь. Вон она Браунингу глазки строит, отсюда видно, – Эван махнул головой в сторону кормы. – Тебе кажется. Ты просто, – Фред сощурил глаза, – а, нет, действительно строит. Стрэннэ. О, теперь они смотрят на тебя. – Это будет о-о-очень длинное плавание, – Эван закрыл глаза руками. – К слову, если ты решишься выгулять своего эвана, уломай Юли снять запрет на курение! – вцепившись в рукав квартирмейстера руками, Фред потряс его. – Хотя бы для вахтовых офицеров! – потряс сильнее. Потом ещё сильнее: – А-А-А-А!!! Капитан зашагала к отряду отдыхающих. Полин весело помахала ей лапкой. – Что с твоими руками, пенёк? – Вэл поймала её пальцы и осмотрела их. По вторую фалангу пальчики были выкрашены в чёрный. – Маскировка! – похвасталась Полин. – Рыжая королева раскусила меня по ногтям! Теперь никто не поймёт, что я катаюсь на красном ветре! – Иди ототри, – наказала ей Вэл. – Спроси, нет ли у кого из женщин специального лака. Если нет, купим в Мэрибурге. Капитан подошла к сборищу, одаривая героев улыбкой. – Королева, у тебя есть лак для ногтей?! – Полин показала Юли чёрные пальцы. – Прости, конфетка, у меня и ногтей-то нет. Сама не знаю, как скоро они отрастут, – Юли спрятала руки за спину. – Я сняла Браунинга с гальюна, думаю, он всё понял. Пускай за штурвалом постоит, у него вроде получается. Что ж, мои отважные офицеры. От Болотэма до Мэрибурга пять дней пути, от Мэрибурга до Касталоны – восемь, и от Касталоны до Иннарагуа – пятнадцать. Это всё при попутном ветре и хорошей погоде. Пока что мы не попадали в магические штормы, но удача не может сопутствовать вечно. Идём мы сверхбыстро: если я буду вести «Мегиддо» этой ночью тоже, в Мэрибург прибудем завтра вечером. Пока можно радоваться! – Вовремя ты упомянула. Ты же говорила, что родом как раз из Мэрибурга, как и твоя подруга Мириам, – Эван подпёр респиратор рукой. – Было такое, – Юли смотрела на парня с вусмерть надоевшей ему нежностью. – Как насчёт визита вежливости к ней домой? Помню, ты говорила, что мы можем навестить её. – Вообще, да, лишним не будет. – Юлиана задумалась. – Мы не виделись лет шесть или семь. Имеет смысл. Может, разговор с ней даст нам больше сведений о явившемся ей откровении. Мириам всю жизнь была... необычной. Гарантирую, её повадки тебя впечатлят. – То есть она типа с безуминкой, как ты и Полин? – Эван предполагал худшее. – Мы не с безуминкой. Мы с очаровашкой! – Юли обнялась с Полин. – Она классная. Разговаривает с птицами, слушает панк-рок, метает ножи, прикармливает кошек, выбривает полголовы, бегает по улице босиком. Чудо-девушка, тебе понравится! – Захлёбываюсь от восторга, – Эван ме-е-е-едленно моргнул. – Сам же предложил! – Юлиана, улыбаясь, закрыла один глаз. Перестав обниматься с Полин, счастливая Юли рванула с места, пробежав через весь корабль на ют. Взметнувшись вверх по ступенькам, она поставила одну ногу на поручень перед штурвалом и захлопала в ладоши. – Уважаемый экипаж «Откровения Мегиддо»! – обратилась она к команде. – Мы с вами успешно пережили первый день мореплавания, с чем я вас поздравляю! Вы многому научились за вчера и сегодня, вложились в общее благо, доказали свою преданность большому делу! Миссии, которую взял на себя этот одинокий бриг в огромном, враждебном мире! Завтра мы прибываем в Мэрибург. Для кого-то это шанс начать всё сначала, кто-то продолжит путь в неизведанное с нами! Наши дороги могут разойтись, но море, ветер и свобода корсарского братства отныне навсегда в вашей крови! Навстречу будущему, мои морские всадники! Навстречу восьми стрелам компаса!!! Юли подбросила треуголку в воздух. Воодушевлённые пираты победоносно взревели, ликующе швыряя ввысь головные уборы. Капитан вскочила на фальшборт. – Нет могилы, кроме моря! – проорала она, воздев кулак к небу. – Нет могилы, кроме моря!!! – повторила команда за ней. – Ура-а-а!!! Пока по рядам новоявленных вольных странников прокатывался триумф, Юли, стоя на поручне и держась за ванты, свесилась с борта. Резвый ветер волновал её волосы, глаза слезились от настроения, взявшего астрономическую высоту. – Берегись, ксени, – прошептала она себе под нос. – Беги в ужасе, прячься, спасайся! Найди самую глубокую склизкую дыру и забейся в неё, трясясь от страха, ибо я уже иду за тобой. Юли, вдохнув дурманящий морской воздух ртом, сомкнула зубы. – Да начнётся охота! Если бы мы только знали тогда, к чему это всё приведёт... *** Солнце скрылось за горизонтом. Ночной мрак окутал красные паруса «Мегиддо». Половина команды готовилась к отбою. Вторая половина, одевшись в дорогие губернаторские дублёнки, дежурила на своих постах. Корабль планировал не становиться на якорь этой ночью тоже. Юли стояла за штурвалом, пока позади неё Фред развлекал Эвана и Вэл бородатыми анекдотами, вычитанными им в той самой тетрадке, которую обнаружили в сундуке утром. Где-то пропадавшая Полин вскоре явила себя отряду ААА со свёрнутым чёрным полотном на плече. – Готово! – возбуждённо воскликнула она, разворачивая ткань. Объект непризнанного широкими кругами искусства представлял собой чёрный прямоугольник. В центре находился красный череп без нижней челюсти, вписанный в сердечко. Ниже Полин нарисовала скрещенные калаш и эмку. – Вот! Как вам? – глаза Полин светились ярче, чем корабельные фонари. – Ветра всемогущие, какая прелесть! – Юли взялась за край флага. – Ты блестяще справилась с задачей, солнце моё! Я попрошу кого-нибудь его повесить. Очень здорово! А пока все можете ложиться спать. Завтра вечером нас ждёт Мэрибург! – Пока всё классно, мне нравится, – Фред потянулся. – Не буду ждать, когда начнутся учебные подъёмы по тревоге на этом офигенно пиратском судне, так что я пошёл. Спокойной ночи, кэп. После тебя, Валерон! – он комично поклонился, указав руками на ступеньки. Вэл молча кивнула Юли и спустилась с юта. Фред и Полин простучали по дереву вслед за ней. – Меня не отпустишь со всеми? – аккуратно осведомился Эван. – А как же серебряный век эледийских комиксов? Я тебе ещё историю всех издательств не рассказала! – Юли наклонила голову так сильно, что смотрела на мятежника почти что вверх ногами. – Я обязательно послушаю, но сперва мне нужно немножко поспать, Юль, если ты не против, – зевок Эвана через респиратор прозвучал, как оркестровая труба. – Ну иди, если хочешь, – опечаленность Юли не утаилась за её улыбкой. – На всякий случай, ты знаешь, где меня искать, Эви! – Спокойной ночи тебе, капитан Юлиана. Замявшись перед уходом, Эван на миг положил девушке руку на плечо. В последний раз за ночь окинув взглядом ют и бившийся от ветра над головой трисель, он сошёл по ступенькам на палубу. В офицерской каюте Вэл и Фред успели лечь, но пока не спали: при свете масляной лампы Фред листал волшебную тетрадь с убогими шутками, Вэл решала судоку. Полин дрыхла враскоряку на верхнем ярусе, над снайпершей. От её храпа шпангоуты грозили сойти с киля. Эван снял плащ, перчатки, обувь, джинсы и респиратор. Вроде не продувало. Забравшись на верхний ярус над Фредом, он дал отдых уставшим ступням. Веки его приняли на себя вес всего сущего, что было на свете. – Спокойной ночи, народ, – сонно пожелал Эван. – Спокойной ночи, Спэйси! – послышался энергичный голос Фреда. – И тебе спокойной ночи, Валерон! – Угу. – И тебе, Полинчик! – Хр-р-ра-а-а-а!!! За штурвалом тем временем спать не собирались. Оставшись совсем одна, напевая себе под нос какую-то чужестранную песенку, Юли пританцовывала в такт головой. Песня становилась всё громче, танец всё оживлённее. Капитан вдруг отпустила штурвал, закрыла глаза и закружила по юту. Она плясала и плясала, держа руками в красных перчатках незримого партнёра. Слова в волнительном ариозо она помнила не все, но это не мешало мелодии литься из её горячей души. Зелёная юбка яро колыхалась в знойной круговерти. – Ах! Пусть эта жизнь никогда не меняется! – проходя мимо кормового фальшборта, Юли взлетела на узкий поручень. Она смотрела на ледяные кинжалы белой пены, бурлившей под кормой неутомимой «Мегиддо», острые капли долетали до её красивых щёк. Долго в такой воде не прожить, сомнений не было. В чёрных ботинках на каблуках равновесие держалось с определённым трудом. Юли подняла перед собой ладони в перчатках, надолго задержав на них взгляд. – И никогда не меняет меня, – шёпотом договорила она. Перчатки не отпускали её от себя. Неизвестная этому морю песенка дрогнула, сбилась, потихоньку затихая. Пристально поразглядывав одетые руки в течение долгих секунд, словно в первый раз, Юлиана закрыла ладонями лицо и заплакала. *** Губернатора ДеРуа и шокнийских музыкантов выловили на следующий после угона корабля вечер какие-то рыбаки. Простывшую женщину отогрели горячей похлёбкой и чаем и довезли до болотэмской гавани. Джаз-бэнд сел на заждавшийся их корабль до Шокнийских островов без вещей и музыкальных инструментов. Повезло, что оплату ДеРуа перечислила сразу на их банковский счёт. Губернатора же приняла полиция и доставила во дворец. К утру парадный вход резиденции осаждался слетевшими с катушек газетчиками, жаждавшими эксклюзивного интервью у правительницы Болотэма, похищенной, по слухам, никем иным, как Эваном Спэйсроаром. Орда журналистов не сразу заметила подъехавший к воротам внедорожный электрокар. Один, другой, и вот уже весь рой жужжащих пчёл окружил машину, наперебой стуча в окна и выкрикивая наркоманские вопросы. Дверь кара открылась, выпуская наружу громадного мужчину в бежевой форме. Вопросы дружно испарились в образовавшемся вакууме. Вереща и каркая, газетчики разлетелись во все стороны, выплёвывая на ходу крысиные мольбы. Мэтэ показал значок Бюро страже и ступил на территорию резиденции. Пройдя мимо роскошного сада, кустов, подстриженных в форме животных, и золотых фонтанов, инспектор поднялся по мраморным ступенькам в здание дворца, выполненного в неоклассическом стиле. Внутри его на второй этаж проводил дворецкий. ДеРуа лежала в постели с полотенцем на лбу, окружённая хлопочущими слугами. На диване рядом сидел выражавший показную озабоченность Истмен в мантии, напудренном парике и с катаной на поясе. – Доброго дня, мисс губернатор. Вы желали видеть меня? – Мэтэ поздоровался с Истменом за руку. – Вы наконец-то прибыли, Мэтэ, – изображая тяжелобольную, скрипнула ДеРуа. – Прочь с глаз моих, навозники! Прислуга покорно выпорхнула за двери. – Спешу доложить, что вашим делом занимаются самые расторопные люди, – Мэтэ надеялся, что по его голосу неслышно, как ему наплевать. – Одна из моих пташек прямо сейчас со Спэйсроаром на борту. Если он бежит в Дейторию за новой поддержкой Карла-Франца, мои агенты, находящиеся там, живенько схватят его. – Он отпустил меня, – в полубреду прошамкала ДеРуа. – Сохранил мне жизнь... и отпустил меня. – Очень благородно с его стороны, – Мэтэ подавил зевоту. – Выходит, он не настолько принципиален и бескомпромиссен, как о нём говорят. Милосердие к врагу достойно уважения, – он посмотрел на демонстрировавшую всем видом муки болезни ДеРуа. – Если вы устали, мадам, я могу зайти через пару дней, когда вам станет получше. Или недель. Мы могли бы обсудить все важные детали по телефону. – Мой враг отпустил меня... пощадил меня... – губернатор схватилась за полотенце. – Так и дьяволы с ним, мадам, пусть улепётывает себе к герцогу под юбку. Никуда он всё равно не денется. В Бюро работают лучшие из лучших, они его не упустят. А вы пока набирайтесь сил. – Вы поплывёте за ним, Мэтэ, – ДеРуа открыла глаз и посмотрела на премьер-майора. – С ним была дейторийская драная кошка! Найдёте обоих сами, доставите сюда, живыми или мёртвыми. Я распорядилась снарядить судно. – Позвольте, – Мэтэ не ожидал подобных новостей. – Моё место в Болотэме, выкуривать из нор уцелевших бунтарей. Вы хотите, чтобы я всё бросил и ушёл в море, выполнять работу военного флота? – Не спорьте, не спорьте со мной! – женщина нашла силы завизжать. – Вам оказана великая честь, Мэтэ. Вам вверили паровой крейсер «Премьер-министр Архаон». Вы понесёте имя нашего величайшего лидера на запад, дабы поразить огненным мечом возмездия всех нечистых! Только вам по силам эта нелёгкая миссия, премьер-майор. На других в стране одноклеточных невозможно положиться. – Вы не понимаете, как работает разведка, мадам? Открытый, помпезный поход октийского корабля во враждебные воды сделает только хуже. – Губернатор ведь попросила не спорить с ней, Отто! Будьте мужчиной, просто сделайте то, что вам приказали! – красный Истмен подтверждал каждое слово тряской головы. – Садитесь на корабль, догоните злодеев и раздавите их, как клопов! – Вы тоже поплывёте с ним, Истмен, – ДеРуа чуть усмехнулась. – Кто? Я? – с Истмена спал парик. – Я-я... Я? За что, Роуз? Что я-я вам такого... что я...? – Вы столько рассказывали о своих героических подвигах за границей. В битве с таким опасным противником, выставившим всю нашу армию на посмешище, пригодятся ваш опыт и боевые качества, – губернатор лениво смахнула обожжённую листовку с прикроватного комода. – Вы должны благодарить меня и государство. Партия оплатит вашу командировку, даст вам шанс отомстить шайке гнусных <censored>. Судя по их вандальным похождениям, они испытывают искренний интерес персонально к вам. Вы разве не хотите отмыть свою честь, Истмен? Заставить их заплатить за надругательство над вашим светлым именем? На вице-губернатора было жалко смотреть. Руки, обхватившие цуку катаны, дрожали, с лица сошло чванливое выражение. Бедный Истмен потерял дар речи. Он искал поддержки у Мэтэ, но тот нарочно опустил глаза в планшет, внося изменения в свой график. – «Архаон» пока в пути из Давилона. Крейсер отходит через неделю. Вы оба, не опаздывайте, – ДеРуа накрыла глаза полотенцем. Обсуждению её решения не подлежали. Закончив с планшетом, Мэтэ подошёл к Истмену и хлопнул его по плечу, вдавив в диван. – Не переживайте, Джордан. Я вот не переживаю, ибо знаю, что в ваших надёжных руках точно не пропаду, – инспектор незаметно выдал пару смешков в кулак. – Жду вас в гавани через неделю. Поохотимся на пиратов. После этого он вышел из покоев ДеРуа, направившись к лестнице, ведущей на первый этаж. Да уж, донельзя продуктивная встреча. Нужно относиться к этому заданию, как к отпуску. Везде стоит искать плюсы. Путь ждал неблизкий. *** – Терри! – Терри!!! – разносились по всем джунглям крики. Группа пожилых бородатых мужчин шла через тропическую чащу с факелами. Одеты они были в рваные рубахи, штаны, кожаные сапоги и грязные банданы. В руках у всех были гаранды и ружья, находившиеся в предутилизационном состоянии. Ночь выдалась безоблачной, но даже полная луна со звёздными полями не могли разогнать мрак джунглей. – Всё без толку! – плюнул один из мужчин. – Мы уже по третьему кругу прошлись, не найдём мы его. – Надо продолжать, – не согласился другой. – Если его утащила пантера, сейчас самое время её выманивать. Пантеры такие, они по ночам везде ходят-бродят. – А если это не пантера? – первый мужчина поднял винтовку повыше, пугливо вслушиваясь в звуки леса. – Если это тот, кого ты имеешь в виду, мы все были бы уже трупы, – второй мужчина убил москита, севшего ему на шею. Расположенные рядом папоротники зашуршали. Группа резко обернулась, целясь в источник шума. Опасения развеял показавшийся огонёк фонаря, а за ним к стрелкам вышла и его владелица: стройная негритянка средних лет в белой рубахе с закатанными рукавами, голубой длинной юбке и зелёной чалме. С ней шла маленькая девочка в бедняцком платье. – Сеньорита Жизель, это вы! – сказал второй мужчина, бывший лидером поисковой бригады. – Вы нас перепугали. – Антикварными железками вы бы всё равно ничего не сделали Безглазому Демону, – сказала Жизель с сильным черноземельным акцентом. Она приподняла фонарь. – Вы нашли мальчика, сеньор Эндрюсон? – Никаких следов. Как сквозь землю провалился, – Эндрюсон прибил второго москита. – Остаётся только в море искать. Водолазы подтянутся утром. – А на берегу вы смотрели? – Жизель оглядела всех искателей. – Только в тех местах, где всегда скользко. – Пойдём, покажешь нам, где ты со старшим братом играла, – Жизель взяла девочку за руку. Ребёнок повёл группу к берегу, осторожно наступая на лианы. – Ещё раз спасибо, что помогаете искать, Эндрюсон. Сожалею, что смогла заняться этим только сейчас. Слишком много всего на острове требует моего прямого участия, – сказала Жизель, пробираясь по узкой тропе. – Терри недавно в первый раз ходил в море за добычей. Нехорошо, если семья потеряет одного из кормильцев. – Мы найдём его, сеньорита Жизель. С острова сложно пропасть без следа, – Эндрюсон старался добавить свет своего факела её фонарю. – От капитана Антонио или кого-то из команды нет вестей? – Уже много месяцев, – чётко произнесла женщина почти без акцента. – Морской дьявол забрал его, как пить дать. Или кто похуже, – Эндрюсон оскалился. – Рано судить, сеньор. Поговаривают, «Откровение Мегиддо» видели на пути в Октобагию. – За океаном? Антонио бросил нас, перетрусив от того, у кого имени нет, – мужчина подал Жизель руку, когда она переступала через поваленную пальму. – Мы обречены. – Он вернётся, вот увидите. У сеньора ван Стеллагридо всегда есть план, – отрезала Жизель. Бригада вышла на ночной пляж. Шум прибоя успокаивал, тёплый бриз рассеивал южную жару. – Здесь? – спросила Жизель девочку. Та кивнула. Пройдясь по песку вдоль береговой линии, женщина мгновенно нашла то, что пропустили остальные. Свистом она подозвала группу. Стрелки сгрудились вокруг Жизель, освещая песок факелами. Крупные, жуткие следы с длинными когтистыми пальцами вели к воде. На камне блестела тёмно-серая слизь. – Оно! Оно было здесь! В морскую бездну его утащило! – закричал один из искателей. Прежде чем присутствующие смогли осознать произошедшее, на берегу острова вдруг стало как-то явно светлее. Жизель посмотрела ввысь, искатели тоже задрали голову. Небо рассекала голубая комета, с необъяснимо низкой скоростью двигавшаяся меж звёзд. – Это что? Это магия? – спросил Эндрюсон, не в силах оторвать взгляд от устрашающего зрелища. – Нет. Что-то другое, – Жизель приставила ладонь ко лбу, как козырёк. Комета стремительно увеличивалась в размерах, подлетая всё ближе и ближе. С неба послышался низкий гул, издаваемый небесным телом. Озарив берег яркой вспышкой, комета со свистом пронеслась над головами людей и плазменным лучом врезалась в джунгли. Земля сотряслась, лишая равновесия нетрезвых островитян-пиратов в городке. Стаи многочисленных попугаев взлетели с насиженных мест, крича и возвещая новую угрозу, явившуюся на Морру. Комета оставила вокруг себя подозрительно мало разрушений: даже дерево ни одно не упало. Само небесное тело представляло собой вытянутый одноместный транспорт неизвестного происхождения. Поверху отодвинулась герметичная дверь кабины, позволяя пилоту выпрыгнуть наружу. Существо приземлилось на когтистые ноги, всей массой провалившись в песок по щиколотку. Оно было высоким и мускулистым, одетым в лёгкие металлические доспехи, несковывавшие движения и защищавшие только самые уязвимые места. Кожа его была жёлтой, на голове росло нечто, похожее на длинные чёрные волосы, на пальцах были чёрные короткие когти. Лицо защищала металлическая маска с узкими глазами и широким лбом, на запястья были надеты мощные наручи. Существо открыло панель микрокомпьютера на левом запястье и провело с ним несколько манипуляций, настраивая режим зрения в маске. Откалибровав всё, что нужно, существо вытащило из корабля длинный, похожий на доску для сёрфинга, металлический предмет. Нажатие кнопки внутри кабины вызвало электрическое трещание вокруг судна. Инопланетный транспорт мозаикой растворялся в воздухе, пока полностью не стал невидимым для любопытного глаза. Создание нажало похожую кнопку на запястье и с таким же звуком обволокло себя оптической маскировкой вслед за кораблём. Первая визуальная рекогносцировка дала мгновенные плоды. Сбежавший объект недавно побывал в этом лесу! Существо выпустило острые двойные лезвия из правого наруча. Доисторический рёв огласил джунгли. Настоящая охота началась! Ту би континуэд…