Глава 1. Под куполом неба

             В этот раз утро едва наступило, а Ви уже тихо-мирно лежала на стопочке тракторных шин и смотрела на небо. Безоблачное, до этого увитое россыпью звёзд. С её сменой в диспетчерской Ви никогда не успевала прилечь здесь до их ухода.       В траве только просыпались кузнечики. Молодыми побегами увило кирпичную кладку гудящей трансформаторной будки. Футбольный мяч со звоном вдарил об её стенку.       Отскочив от нарисованной штанги красных ворот, он замер под ногой футболиста. Вместо очередного пенальти он начал чеканить, разогревая обе ноги. Ви невольно перевела взгляд на напарника, чтобы подержать ему счёт. С виду по нему и не скажешь, что Тэд только позавчера надувал этот брошенный всеми коричневый мячик.       Очевидно, у парня были золотые руки. И ноги. Если он что-то и не умел делать, то только потому что не знал, что так делать вообще можно. Устроиться здесь на летнюю подработку — само по себе достижение, получить лицензию на прыжки с парашютом от педантичной Джей — за гранью фантастики. Под её строгим взглядом Тэд вёл группу и в демонстрации складывал стропила и купол в мелкий рюкзак, импровизируя буквально на ходу, но ни разу не напортачив. Впервые услышав что-то о правах, он без ошибки завёл и правил их джип для подбора парашютистов. Говорил, что это ничем не отличалось от вождения трактора в родной деревне. Ви подозревала, посади его в вертолёт без какого-либо инструктажа, Тэд всё равно умудриться поднять птичку в небо.       Посеревшие кроссовки подняли пыль с вытоптанной дорожки. Тэд сипло чихнул, потерял мяч из виду, и тот не преминул возможностью заехать ему по носу. В срочном порядке коричневое недоразумение прикатилось к Ви за защитой.       Потирая ушибленное место, Тэд не без улыбки спросил:       — Сколько?       — Двадцать один, — зевнула Ви и сладко потянулась. — Двадцать два, если считать голову.       — Ха, на десяток больше, чем вчера. Как думаешь, я смогу удержать этот темп?       Соскользнув с шин, Ви пожала плечами, про себя подумав, что дай этому футболисту два дня, и он без проблем сможет попасть в чемпионскую лигу. Её нога нашла мячик, не без сомнений подоткнув тот носком. Коричневое нечто словно считало с неё всю неуверенность, а потому надменно не шелохнулось.       Тэд махнул ей.       — Давай, Ви, присоединяйся. Представь, что мы прорываемся к воротам, и мне нужна твоя передача.       Пас вышел ужасно корявым. Тэд всё равно умудрился проскользить по насыпи, как будто по футбольному полю. Мяч положило идеально в девятку, и стой на воротах Ви, она бы вообще не поняла, как это произошло.       Немного запыхавшись, Тэд вернулся с мячом.              — Теперь твоя очередь.       Не зная, куда их деть, Ви спрятала руки в карманы армейских джинсов.       — Я посмотрю лучше. У меня, вон, берцы, в них бить вообще не с руки…       — Ви.       Сняв на секунду бейсболку, Тэд поставил ногу на мяч и в последний момент поймал чужой взгляд. Ви слышала, что у парня перед ней было больше родни, чем всех её знакомых вместе взятых. Такой ровный тон и прищур зелёных глаз он наверняка специально приберегал для младших, уча их уму-разуму.       Вот только некоторые вещи можно привить лишь в раннем возрасте.       — Я по глазам вижу, что ты хочешь сыграть, — он склонил голову, продолжив мягче. — Просто не понимаю, почему идёшь в отказ. Так и всю жизнь можно простоять в стороне.       Не ответив, Ви шагнула назад и облокотилась на шины. Взгляд не отвела. С минуту они играли в эти гляделки, в которых один из них потихоньку сдавал. Признав наконец поражение, Тэд провёл рукой по рыжим волосам и надел бейсболку обратно. Мяч звонко ударился о штангу и послушной собачкой прибежал обратно к ноге.       — Окей, как знаешь. Просто если что, я всегда буду рад с тобой сыграть. В любое время.       Ви прочистила горло, борясь с острым желанием поскорей перевести тему. Нет, слишком резко. Так он точно поймёт, как сильно это её задело.       Вслух она бы ни за что не признала, что завидовала Тэду. Его простоте, той беззаботности, с которой он продолжал идти по жизни с высоко поднятой головой или же тому, как он дорожит своими близкими. Ви откровенно не помнила, когда последний раз виделась с родителями. После налегающего на кулаки прошлого ей достались только корочка охранника и этот аэродром. И когда лётный сезон закончится, здесь станет очень тихо. Невыносимо тихо для Ви.       Возможно, именно из-за этих мыслей она обронила вслух:       — Какие у тебя планы сейчас?       Тэд продолжил чеканить, попеременно то правой, то левой ногой.       — На сегодня или вообще?       — Когда лето закончится.       — Я так далеко не загадывал.       Мяч отлетел чуть назад, но Тэд завёл ногу за спину и вернул его на колено.       — Точно поеду в город. Там и тренером по плаванию можно стать, — отчеканил мяч головой, — или аниматором, я очень хотел бы поработать с детьми, — обернулся, чтобы мельком взглянуть на непроницаемое лицо Ви, — где-то там же крёстный приглашает меня тамадой на свою свадьбу. А ты как?       — Я не знаю.       Случайно или нет, но Тэд оступился. Мячик глухо ударился о землю и покатился куда-то в сторону. Ви проводила его взглядом, жалея, что у друга сорвался рекорд.       — Я, честно, не знаю.       В ушах взревел ветер. Сквозь взыгравший шелест листвы Ви услышала рокот самолёта, правящего прямо к диспетчерской. Они вместе задрали головы, и Тэд мигом указал на точку вдалеке.       — Кажется, истребитель.       — Мустанг, — поправила Ви не заметив, как задержала дыхание.       Тэд перевёл взгляд с её лица обратно на небо.       — Это плохо.       Ви уставилась на него.       — Джей по рации предупреждала, что сегодня приедет проверка. Ревизор от Компании.       Секунда гляделок, и они вместе рванули к ангарам.

_\*/_

      В бильярде одной точности недостаточно, чтобы забить мяч. Прямые из геометрии, законы отражения света и сохранения импульса — вещи от наблюдателя. Помимо этого, игрок сам обязан рассчитать силу единственного удара, что уложит шар в лузу или правильно разобьёт пирамиду.       Заполняя очередной отчёт за столом, Джей мимоходом услышала глухой стук и шелест мячей по столу.       Все эти правила лежали ещё на поверхности. В глубине скрывалось то, что отличало кий профессионала от любителя. Стратегия. Мало просто уложить мяч — остальные шары к тому же должны выстроиться так, чтобы тот же игрок имел возможность забить ещё один мяч.       Фирменная ручка Компании громогласно поставила точку, и Джей перевела взгляд с бумаг на бильярдный столик. Девушка в спортивном комбинезоне за ним вспорхнула на бортик бедром, зафиксировала пальцы в прорезиненных перчатках на ткани и точным ударом белым шаром по чёрному закатила тот в лузу, не оставив на поле никаких больше шаров кроме первого. Партия была окончена.       Тесса Джеймс Эллиот — наследница одной из дочерних фирм JC, занимающая кресло в совете директоров самой Компании, по совместительству глава отдельного конструкторского бюро, лётчик-испытатель и доцент кафедры космических исследований столичного университета — с искорками детского восторга девушка улыбнулась за медицинской маской и почти поскакала на носках по комнате.       — Ты видела? Видела? Без единого промаха!       В стенах диспетчерской раздавался безжизненный роботизированный голос с динамика на воротнике Тессы. Он разил глухо и бездушно. И даже так, Джей всё равно было достаточно единственного взгляда в эти голубые, живые, мечущие искры глаза, чтобы самой улыбнуться и отложить все дела на потом.       С самого детства Тессу растили как аристократку, судьба которой была предрешена ещё до её рождения. Так бы и вышло, если бы не ужасный пожар в маноре Эллиотов. Из огня удалось спасти только покалеченную девочку со страшными ожогами горла и рук. Даже спустя столько времени эта трагедия не прошла для неё бесследно.       Чёрные волосы — фамильную гордость — опалило до красно-коричневых, скрученных на концах. Она навсегда потеряла голос. Дыру на шее после интубации Тесса ни за что не желала у себя оставлять, а потому годы училась жить с трубкой в своём горле. Выходные части дыхательного аппарата пришлось прятать за медицинской маской, шрам на шее — за чокером или высоким воротником. Тесса всегда носила перчатки и лишь раз позволила Джей увидеть изуродованную кожу под ними — следы были точно от наручей, которыми сковывали заключённых.       И если бы только проблемы на этом заканчивались.       Осиротевшую Тессу буквально за шкирку кинуло в водоворот подковёрных интриг и дрязг внутри JC. У неё не было связей, покровителей, банально друзей, кому можно было бы довериться. Чудо, что она всё-таки удержалась за кресло в совете директоров. Не меньшее чудо, что она нашла в себе силы идти дальше, не только занимаясь делами в Компании.       Преподавание в высшем учебном заведении, работы мечты в конструкторском бюро, пилотирование собственноручно созданных летательных аппаратов. Всё это Джей узнала от Тессы уже после того, как впервые встретила её в университете как студент своего преподавателя. По словам очевидцев, первокурсница аки зайчик весь год пряталась от навязчивого начкурса, так что её пришлось выманивать дополнительными индивидуальными проектами и курсовыми. Тесса увидела в ней родственную душу — студентка из глуши, без гроша, но с палящим огнём в глазах — потому и приютила у себя потенциального ассистента, если не заместителя по многим своим неисчислимым делам.       А потом Тесса встретила мигрировавшего из Советов Владимира, всё закрутилось-завертелось, и вот студентка-четверокурсница сама не заметила, как оказалась у руля за целым аэродромом с передовыми разработками конструкторского бюро. И было очевидно, что без Тессы ничего из этого просто бы не существовало.       Джей настолько погрузилась в свои мысли, что не заметила, как Тесса присела перед ней на пластиковый складной стул. Так близко, что можно было разглядеть маленькие стикеры на новенькой куртке или мазок блёсток под веком. Компания, неужели она всегда так на работу ходит?       Тесса склонила голову к плечу, подставив на свет бантик с косички. Она редко говорила первой, ненавидела свой механический голос, а потому что-то важное всегда спрашивала молча, ясными как небеса глазами.       От пристального взгляда Джей чуть откинулась на спинку кресла.       — Всё в порядке, заработалась немного.       Тесса склонила голову к другому плечу, прислушиваясь ещё чутче. Джей откровенно боялась выдать себя в тишине — вдруг её сердце услышит — а потому поспешила дополнить:       — Прибирала тут кое-что, чтобы к приезду всё было как надо. Как раз закончила с…       — Ты выглядишь несчастной.       Джей опустила взгляд, и тут её сердце точно пропустило удар. Ладонь в перчатке незаметно накрыла её руку с зажатой до скрипа шариковой ручкой. Тесса ведь не слепая — видит и мешки под глазами у подруги, и её любимый неглаженный галстук на выцветшей рубашке, и сутулые от офисной переработки плечи. С этим аэродромом Джей уже ночами не спит, сколько бы Тесса ни просила её передохнуть.       Искорки в глазах Тессы потухли, когда из динамика прозвучало:       — Я считала, что назначение на главную должность сделало тебя счастливой.       Джей рьяно замотала головой.       — Это всё так, но… — Тесса ободряюще сжала ладонь, прося договорить. — …я видела на этом месте Владимира, Нори или Еву, но никак не себя. Они жили этим, а я просто выполняла свою работу и не надеясь на повышение.       — Не принижай себя, — слегка надавила Тесса. — Ты отлично исполняла свои обязанности, и это не только мои слова. Мне было больно смотреть, как ты месяцами ходишь стажёром.       — Тогда всё казалось гораздо проще, — покачала головой Джей. — Сейчас же… это просто тяжело. Вся ответственность теперь на мне. Если что-то пойдёт не так, то…       — Этого не произойдёт, — Тесса отстранилась и расслабленно заложила руки за голову. Даже подмигнула, чтобы ободрить. — Я верю в тебя.              В замершей тишине Джей не ответила, уставившись в усыпанный бумагами стол. Смотреть на весь этот бардак стало чуточку легче. Тесса понимала, что Джей нужно время. И смена обстановки, конечно же.       — Знаю, что нам бы не помешало сейчас.       С необычайным рвением Тесса вскочила на ноги и сладко потянулась, достав кончиками пальцев до потолка. Джей неуверенно поднялась из-за стола. Не забыв щёлкнуть колпачком и отложить фирменную ручку в коробочку.       Тесса крутанулась на каблуках и выставила руку, словно приглашала Джей на танец.       — Давай посмотрим на самолёты, которые спроектировали мы. Не Виктор, не Нори с Евой. Только мы. Ты даже не представляешь, какой уже у нас список здесь накопился. Хватит на целый музей!       Комнату словно на мгновение озарило солнцем. А потом в голове Джей что-то лопнуло и завертелось по всем углам со звуком сдувающегося шарика. Мустанг. Она совершенно забыла про него. Она совершенно забыла про него и про чёртового лётчика, который обменял их боевой истребитель на подбитый трафарет самолёта.       Джей гулко сглотнула. Если собраться, то у неё может хватить времени что-то придумать. И не из таких передряг выкручивалась. Просто надо вдохнуть и…       — Как раз пройдёмся, тебе это только на пользу.       Слава Компании, Тесса пошла впереди, не заметив шаркающей походки её компаньона.       В ушах Джей звучал щебечущий перезвон, пока Тесса махала руками и что-то продолжала говорить про их достижения. Отвечать пришлось односложно, невольно взгляд косился то на ВПП, где совсем недавно дымил подбитый биплан, то на кусты у дорожек, за которомы по идее покоилась отлетевшая обшивка крыла. Джей как никогда ясно знала, к какому ангару правит начальница, но голову пока не посетила ни одна мысль, как предотвратить неизбежное.       Они замерли перед дверьми. Механизм их открытия заключался в том, чтобы приоткрыть защитную коробку и дёрнуть рычаг. Тесса потянулась вперёд, когда что-то фиолетовое и маленькое выскочило из-под двери техперсонала, проскользило в башмаках по бетону и буквально собственным телом заслонило рубильник от чужих рук.       — Ммхм! Мх! МммхМ! — донеслось из-под сварочной маски.       По недоумённым лицам механик поняла, что её никто не услышал. Джей сморгнула, чтобы поверить в это — фигурка в промасленном фартуке завозилась с застёжкой, чтобы как-то избавиться от маски на несколько размеров больше, чем надо. Усмехнувшись, Тесса придержала шлем и, нисколько не удивившись, похлопала их главного механика по голове.       — Так рада тебя увидеть, Узи.       Маска, на счастье, поддалась.       — Я тож, начальница.       Встряхнув головой, чтобы собраться, Узи распушила свои и так свободные фиолетовые волосы. Руками в здоровенных перчатках она зажала шлем под мышкой, исподлобья уставившись на пришедших своими аметистовыми глазами. Тесса ещё ни разу не упустила возможности похвалить и умилиться за такой уникальный цвет, за что продолжала получать фирменное “Выкусите!” Несубординация, процедила бы Джей. Уникальный ход мыслей, улыбнулась бы Тесса за маской.       Как бродячую кошку приносят домой с улицы, так и Тесса с криком “Смотрите, кого нашла!” за шкирку привела на аэродром их будущего механика. Злобного, низкого ростом, кидающегося с кулаками на кого угодно за косой взгляд — Джей продолжала удивляться таланту Тессы находить даже к таким людям подход. Удивительно, если дать девчонке любимое дело — чинить, разбирать, изучать в тишине и покое — из ужасного компаньона она становится не просто мастером своего дела, но учителем, который обучит даже самого недалёкого человека такой сложной вещи, как сборке двигателей. В её голове без перерыва щёлкали шестерёнки, которые не прогибались ни под каким ломом.       Сейчас же Узи всеми силами старалась что-то придумать. Метая взгляд между Тессой и Джей, она искала у последней хоть намёк на поддержку. Бесполезно, только знаком подали “давай ты, я и так тут в диспетчерской отыгралась”.       Тесса не заметила этих переглядываний (или же сделала вид) и невинно спросила:       — Что-то случилось в ангаре?       — Э-э, а-а, как бы да, но нет, — Узи постучала себя по лбу, и Тесса склонилась ещё ниже, чтобы оказаться с ней на одном уровне. — То есть случилось, но с этим нет никаких проблем. Вообще никаких. Что бы вы там ни думали. Выкусите!       Тесса посмеялась в кулак и предложила:       — Тогда давай посмотрим, чего же там не произошло, — она перевела игривый взгляд обратно на Джей, к лицу которой медленно стал возвращаться оттенок. — Вдруг нужна наша помощь?       Узи категорично рубанула рукой.       — Никак нет, начальница. Всё чётко и под нашим контролем.       Что-то за литыми пластинами неудачно грохнулось и со звуком железных труб покатилось по полу. Узи вытянулась словно её ударило током. Джей удержалась, чтобы не врезать себе по лицу. Тесса ловко воспользовалась этой заминкой и дёрнула за рубильник.       Ворота приподнимались пронзительно медленно. Узи — предательница — нахлобучила маску, что-то прохрипела и умчалась через неприметную дверь. Тесса по-товарищески похлопала застывшую Джей по плечу.       — С ними никогда не соскучишься, правда?              С порога ангар выглядел вполне прилично. Освещение есть, разметка в порядке, самолёты почётным караулом выстроились перед Тессой, словно отдав честь. Главный конструктор гордо прошагала мимо, прямо на какие-то подозрительные звуки впереди. Они завернули за накрытый брезентом вертолёт, и перед ними предстала эта картина.       Немая сцена — балансируя на обшивке, Ви протянула руку за стекло, чтобы помочь лётчику ступить из гондолы. Обернувшись к гостям, она чуть не соскользнула вниз, как кошка уцепившись за выпирающую обшивку.       Недобровольно Тэд принял на себя роль переносного торшера. Они специально увели самолёт в тёмное неприметное место, и чтобы видеть дальше собственного носа им пришлось возиться с ручным освещением. С переменным успехом, если взглянуть на катающиеся повсюду трубки и штативы.       Со своей задачей справилась одна Узи, как раз закончив дозаправку Мустанга. В глаза только бросалась цистерна с рукавом, но больше механика сейчас волновал разогретое нутро самолёта. И счётчики пробега, которые она обнулить не успела.       Что-то должно было произойти. Из всего наихудшего, что напридумала себе Джей, этим оказался голос, раздавшийся из кабины:       — Так вы все в сборе сейчас!       С чужой помощью, причём без понятия для Ви, но Эн ступил на крыло и ослепительно улыбнулся, не забыв снять фуражку. Тэду пришлось отшагнуть в сторону, чтобы расчистить место для эффектного приземления. В жёлтом пологе замельтешили пылинки, когда Эн распрямился и буквально налетел на начальницу цеха. Тесса скорее на автомате протянула руку, которую пылко пожали.       — Мне столько-столько о вас рассказали!       Отчётливо Ви ощутила, как начала медленно соскальзывать. Берцы, дрожащие ноги, убийственный взгляд Джей из-за спины босса явно подсобили этому. Сама Тесса пожала плечами и ответила механическим голосом:       — Надеюсь, хотя бы что-то хорошее.       Всё вокруг как будто оттаяло и медленно пришло в движение: Ви соскочила с фюзеляжа и неловко выглянула из-за крыла. Носками строительных башмаков Узи оттолкнулась от корпуса самолёта, отчего леса на колёсиках под ней начали медленно откатываться во тьму. Тэд так подправил естественное освещение, что в крытый ангар словно заглянуло рассветное солнце.       С щенячьим восторгом Эн продолжал раз за разом трясти чужую руку, не замечая ни перчаток, ни медицинской маски напротив.       — Мне словами не передать, как много значимого вы успели сделать. Это видеть надо! Аэродром, самолёты, все ваши потрясающие люди вокруг — как лётчик-испытатель я восхищаюсь вами, мисс…              — Эллиот. Тесса Эллиот, — к удивлению остальных, но начальница откровенно смутилась и постаралась побыстрее перевести тему. — Раз уж ты полетал, то как тебе наш мустанг?       — На высоте, мисс Эллиот! Одна из лучших машин, которые я когда-либо испытывал. Если у вас есть ещё что-то подобное…              — Не спеши так, милашка. Представься для начала. Похоже, кого-то из моих подчинённых ты уже знаешь, — Тесса хитро метнула взгляд между ним и Ви, — но я тебя вижу впервые.       Эн мигом подобрался: прищёлкнул каблуками, вытянулся по струнке и отсалютовал:       — ВВС США, отделение военно-воздушных сил государственной Компании JCJenson, двадцать третья авиационная группа Flying Tigers, младший лейтенант Эн, к вашим услугам!       — Шифруетесь значит, — упёрла руки в бока Тесса и сказала гораздо громче. — Вольно, солдат. Я рада встретить такого смельчака на своём аэродроме. Только я вижу, что ты как-то странно уставился на меня. Тебя смущает мой голос?       — Никак нет, мисс Эллиот, но у вас просто потрясающие глаза! — Эн опять растерял всю сдержанность и почти припрыгнул от восторга. — В своей жизни я впервые встречаю таки ясные и выразительные! Честно-честно, впервые!       На секунду Ви забыла, что такое дышать. Со стороны кто-то чихнул из-под маски. Тэд криво улыбнулся и сжал покрепче штатив, словно в защиту. Джей и до этого была на взводе, но то, как босс отреагировала, окончательно выбило её из колеи.       Тесса залилась краской и, заправив одну прядку за ухо, проскрипела динамиком:       — Ты льстишь мне, милашка.       В чувства Ви привёл хлопок по плечу. По шее мазнуло холодком предчувствия. Джей наклонилась и прошептала над самым ухом:       — Во имя всего святого, уведи его куда-нибудь. Погулять, не знаю, да хоть пожмитесь за стенкой, но не здесь. Километра отсюда должно хватить.       — Джей! — вспыхнула Ви, но та как будто не заметила.       — Выдумай что-нибудь, иначе он нас всех здесь зароет. Нам повезло, что босс в хорошем настроении. Это может поменяться в любую секунду.       Может Ви и была несогласна по всем пунктам с Джей, но спорить с очевидным не стала. Если они хотели выжить после сегодняшнего нагоняя, работать нужно было сообща. А потом по-отдельности. Этой педантке ещё припомнят её слова.       — Как тебе пройтись, м? Ты после полёта как раз. Нечего в ангаре тут париться.       С хлопком Ви ухватилась за плечо Эна и потянула его на себя. На противоположной стороне Джей сжала ладонь под перчаткой.       — Босс, нам ещё техобслуживание проводить, не мешайте Узи работать.       Обменявшись понимающими улыбками, они позволили оттащить себя друг от друга. На прощание Эн козырнул, Тесса послала в воздух сердечко. Только когда за спиной Ви захлопнулась дверь чёрного хода, та позволила себе глухо выдохнуть.             Зашелестел ветер пакетами. Весь мусор и брак скидывали в переулке меж огромными ангарами так, что ступить было негде, чтобы не хрустнуть стеклом или ржавой железкой. Ви отвела компаньона к небольшой горке мебели, как самому гостеприимному, что здесь было.       По крайней мере, их точно теперь не услышат.       — Ну и качели ты нам устроил, — стукнула его кулачком Ви в плечо. — Я же предупредила тебя, чтобы ты не попадался нашей начальнице на глаза.              На чужой острый взгляд Эн неловко усмехнулся, нахлобучив обратно фуражку.       — Встречи всё равно было не избежать. Да я и сам хотел поблагодарить её за это потрясающее место.       Ви не удержалась с сарказмом:       — Тебя настолько впечатлил наш клуб?       — Если бы не мисс Эллиот, я бы не встретил тебя здесь.       Ответил Эн почти без запинки и ослепительно улыбнулся. Даже в тени. Ви пришлось провести рукой по лицу, чтобы не съязвить в ответ. Льстит ведь, как Тессе, но что-то в его словах оставалось правдой.       — В следующий раз никакой самоволки, усёк?       Ви ткнула ему пальцем в грудь. Эн кивнул со всей своей несерьёзной серьёзностью:       — Обещаю, больше никакой самодеятельности…       — И комплиментов без спроса.       Эн на секунду замялся:       — Но почему?       — Тебя… — ненадолго Ви отвернулась, судорожно подбирала слова, — …могут неправильно понять. Здесь так не принято. Военный объект, как видишь.       Отступив от него, Ви сложила руки на груди. Эн как птенец склонил голову, всерьёз обдумывая её слова. Что-то в них было не так.             В любом случае, он решил не рисковать раньше времени. В шутку отдав честь, Эн кивнул и поинтересовался:       — Хорошо, какой у нас план?       — Прогуляемся, — сверкнула зубками Ви. — Раз тебе так понравилась наша база, грех будет не провести экскурсию.       Хоть и подготовившись, Ви всё равно не ожидала таких искр из золотистых глаз. Эн почти налетел на неё, запричитав:       — Спасибо! Ты лучшая, Ви!       За что заработал удар локтём. Несильно, но достаточно, чтобы отступить. На чужой непонимающий взгляд Ви только улыбнулась ему:       — Что я говорила насчёт комплиментов?       — Хорошо-хорошо, я понял тебя.       Эн распрямился и поднял руки, почти защищаясь. Ви раслабленно махнула ему, выйдя к главной дорожке.       По праву руку продолжались ангары, по левую бежала тропинка к взлётной полосе. Прямо виднелась диспетчерская, мелькающая россыпью бликов. Ви пошла наискосок, прямо к ржавым воротам.       — Сам аэродром у нас маленький. Гораздо интереснее посёлок по соседству.       — Я видел его на подлёте, он тоже как часть вашей территории?       — И да, и нет, — Ви провела его через газон и сложила руки за спиной. — Когда аэродром только открыли, конструкторам и их семьям нужно было где-то жить. JC построили небольшую улицу со всеми удобствами, а потом как по волшебству вокруг вырос целый посёлок. Если повезёт, мы пройдём мимо дома Владимира или Хана.       Эн чуть не споткнулся об бордюр, когда услышал последнее имя.       — Хана?       — Отца Узи, — пояснила она, высвободив одну руку. — Тот, который с усами был на фотографии. Их как раз поселили там рядом.       Они прошли мимо сторожевой будки, на которой Ви на всякий случай проверила все замки. Эн сделал только шаг к двери, когда из-за кустов раздалось утробное рычание. Что-то чёрное выпрыгнуло из зарослей и бросилось прямо на него.       Звякнула сталь. Эн оторопел, когда разглядел внушительное тело добермана и его красные, налитые кровью глаза. Только натянутая до предела цепь не позволила собаке наброситься. Она хотела залаять, но Ви быстро присела рядом и намеренно чуть придавила её за ошейник к земле.       Доберман подчинился, протяжно заскулив.       — Знакомься, это Дина, — оскалилась Ви на чужой растерянный вид. — Помогает мне сторожить тут всё.       Эн красноречиво сглотнул и покосился на остальные клети у будки.       — Их тут много, как я погляжу.       — Было много, — покачала головой Ви и расчесала подруге загривок. Та ласково расслабилась и разлеглась на земле, подставив брюшко. И не подумаешь, что минуту назад она пыталась перегрызть кое-кому шею. — Здесь квартировался целый отряд для патрулирования, но после волны сокращений и утечки кадров остались лишь мы вдвоём. Сейчас вообще не так много людей находятся на постоянной смене. Только я да Узи, остальные приезжают из города и то, ненадолго.       Ви встала и отряхнула руки.       — Пошли, покажу кое-что сразу.              Пройдя мимо створок, Эн оказался на проезжей части. Серая полоса, тянущаяся от края до края и продуваемая с облачком пыли. Её очерчивал только пролесок, но Ви специально указала вперёд. Эн проследил за её взглядом и невольно затаил дыхание.       Жёлтое бескрайнее поле. С дороги его было совершенно не видно, но, пройдя меж деревьями, Эн во всей красе разглядел целое море золотых колосков. То ли пшеница, то ли рапс, но с высоты он ничем не отличался от чистого золота. Его выращивали в искусственной низине, и Ви пришлось придержать Эна за плечо, чтобы тот кубарем не скатился со склона, пока разглядывал что-то важное для себя.       — Никогда не видел такой красоты!       На чужое замечание Ви могла только фыркнуть. В первый раз, может быть, но для неё видеть это было такой же рутиной, как рассвет за окном. Хотя, смотря на Эна со стороны, на его блестящие таким же золотом глаза, она проглотила все придирки и впервые за долгое время позволила себе просто насладится моментом.       Эн крутанулся на месте и не заметил, как потянул Ви за локоть.       — Кажется, я что-то вижу впереди.       Это была брошенная водонапорная башня. Солнце встало достаточно высоко, чтобы вышка словно солнечные часы отбрасывала стреловидную тень. Ви зашла в неё первой и обернулась, когда не услышала шагов за спиной. Эн неловко переминался с ноги на ногу с непроницаемым лицом.       — Что-то не так? — спросила Ви и окинула себя взглядом.       Ничего ведь не изменилось — чёрный топ, армейские штаны, может быть, кожа на руках чуть раскраснелась от солнца. Эн поднял голову и уставился слезящимися глазами на башню.       — Плохая примета, вот так проходить.       — Серьёзно? Впервые слышу.       — Сама посуди. Когда идёшь мимо какой-нибудь высокой башни, первая мысль в голове — куда она, если что, упадёт.       — Никогда не думала о таком, — не глядя соврала Ви. — Выбрось из головы эту чушь.       Эн пожал плечами.       — Соглашусь, глупо, но вот если она всё-таки…       Эн оборвал себя на полуслове, когда впереди раздался смешок. Ви оскалилась и махнула ему.       — Пошли уже, умник.       Они поравнялись, и Ви слабо стукнула его по плечу.       — Чем меньше думаешь, тем проще живётся. Слыхал о таком?       — Никак нет, но готов поверить тебе.       Дальше по пути была железнодорожная станция. Эн сначала даже не понял, что это именно она — только два больших бетонных блока мед каменной насыпи с линией рельс. Где-то в зарослях осталась перевёрнутая железная табличка с названием. Насвистывая что-то, Ви спокойно прошла по краю перрона, скидывая вниз небольшие камешки, которые дети так любили разбрасывать повсюду.       — Электричка, — догадался Эн, пока спускался с Ви по сбитым ступенькам.       — Она самая, прямо до города. Вон, на горизонте видны его многоэтажки.       Прямо впереди, под облаками, туман рассеивал очертания зданий, размеры которых Эн и представить себе не мог.       — Так это и есть небоскрёбы?       — Не-а, — усмехнулась Ви. — Это просто жилые дома. Небоскрёбы дальше и гораздо выше.       Его растерянный вид натолкнул Ви на кое-какие мысли, пока они шли по неприметной тропинке.       — Ты никогда не бывал в городе?       — Я вырос в деревне, — легко проговорил Эн. — Потом было местное училище, а теперь служба. Иногда я пролетал над какими-то городами, но, сама понимаешь, видеть их оттуда и с земли — совершенно разные вещи. С неба всё кажется таким маленьким, незначительным.       — Может и так, — протянула Ви, — но оттуда всё кажется гораздо красивее.       Эн незаметно улыбнулся в кулак.       — Не знаю, отсюда смотреть на тебя гораздо интереснее. Ауч! Нечестно, это ведь не было комплиментом!       — Тогда и это не было пинком под зад.       Их занесло на прилежную улицу. Милые деревянные дома с хризантемами, кирпичные дачи с ясными окнами, словно отлитые по формочке бетонные блоки — каждый участок обладал своим характером и хозяином. Как заворожённый Эн проводил взглядом домик с огромным колесом, прибитым к стене словно у мельницы. Как кошка Ви брела по грунтовой дорожке и незатейливо простукивала почтовые ящики.       Звонко, звонко, глухо — синюю коробочку почти раздувало от почты. Словно свою Ви приоткрыла её и расчистила рекламные флайеры. Эн подошёл ближе, и ему указали на здание впереди:       — Здесь живёт Узи с отцом. Хотя, по чесноку, Хан больше проводит времени на работе в JC, а не здесь.       Неловко Эн перевёл взгляд с разноцветных бумажек на дом с невысокой оградой. Он словно сошёл с одной из брошюр, которые сейчас Ви скатывала в шарих. Ухоженный, ровный линиями и высотой травинок газона. Вот только Эн заметил, что верандой с качелями никто словно не пользуется, окна одной из комнат обвесили чем-то чёрным, мелькающих фиолетовым как под люминесцентным блеском. Сам по себе дом казался пустым снаружи, и Эн откровенно сомневался, что он не такой же внутри.       Ви выбросила мусор в уличное ведро и внезапно замерла, как вкопанная.       — Здесь мы свернём.       Эн качнул головой. Впереди почти не осталось домов, только покосившиеся хибары, да ржавые цепочки оград. Разве что за кустами крыжовника скрывался чёрный дом с чугунными рёштками на окнах. Даже с такого расстояния Эн ощутил холодок по спине, когда окинул взглядом литую ограду с зубцами. Дом словно ощетинился при виде двух незнакомцев.       Ви потянула Эна за руку, когда углядела незаметное движение штор.       — Это…       — Дача Владимира, теперь там живёт только Долл. Не хочу, чтобы она нас увидела.       Его почти силком оттащили за заросли на бетонной стене. Эну понадобилась где-то секунда, чтобы осознать.       — Она одна живёт в этом доме? Это же ужас…       Ви поскребла подошвой об асфальт.       — У неё есть подруга, которая почти каждый день её навещает. Если бы не это, я и Джей заставили бы Тессу купить Долл любое другое жильё.       На чужой тяжёлый взгляд Ви зябко повела плечами.       — Давай не будем об этом, мне и самой неприятно на это смотреть.       С нечитаемым лицом она опустилась на небольшую скамейку. Прямо за символической оградой из жёрдочек стояло огромное здание школы. Похоже, оно было самым старым здесь — краска выцвела, в некоторых местах постепенно отслаиваясь. Ржавые часы на фасаде замерли и теперь только дважды в день показывали точное время. Несмотря на это, окна оставались чистыми, а цветы на лужайке переливались всеми оттенками красного. Эн невольно перевёл взгляд на стенд, который продолжал обновлять расписание занятий и внеклассных мероприятий. В углу за стеклом даже осталось фото последнего выпуска.       Не без удивления Эн узнал на нём одного человека.       Девушка, неотличимая от Ви, стояла чуть в отдалении от класса, явно в последний момент испортив фото. И даже так, она сохранила осанку и спокойное выражение лица. Идеально выглаженная форма, это неотразимое платье, короткие серебряные волосы не заплести в косички, а потому она спокойно отпустила их, даже не приглаживая. Эн не мог поверить, что девушка на фото и рядом — один и тот же человек.       — Ты училась здесь?       Ви перевела взгляд от его лица на стенд и презрительно фыркнула.       — Первый и единственный год. Как только Тесса узнала, что я наврала в резюме и даже начальную школу не окончила, шантажом заставила меня формально отучиться двенадцатый класс. Здесь, потому что так мне было проще всего ходить от аэродрома.       — Но… почему?       — Почему не училась? — осклабилась Ви. — Улица, вот моя школа. Сидеть за партой, грызть учебники от скуки и эта форма — мурашки по коже, когда вспоминаю.       Эн смерил её нечитаемым взглядом, и Ви пришлось приложить усилие, чтобы не зашипеть.       — Школа не по мне, сойдёмся на этом.       Он не ответил — прозвенел звонок.       Похоже, только формальность, потому что не прошло и секунды, когда дубовые двери распахнулись и дети высыпали на дорожки. Где-то прозвенел колокольчик, где-то велосипедный гудок. Даже не верится, что всего единственный учитель заставил всю детвору ходить на летние занятия.       Смотря на всю эту неразбериху, Ви невольно расслабилась. Даже на секунду пожалела, что стала так редко посещать это волшебное место. Подняла взгляд, чтобы найти поседевшего классного руководителя. Из всех людей Ви только к нему готова была обратиться за советом.       Что-то изменилось. Слишком пусто рядом. Оглянувшись, Ви нашла Эна далеко впереди, у дерева с густой листвой. Ви проскочила мимо основного потока и прошептала, чтобы на них не обратили внимание:       — Куда испарился?       Эн снял фуражку и вытер испарину со лба.       — Мне показалось, что ты собиралась вставать, вот я и пошёл впереди. Только сейчас заметил, что ошибся.       — Предупреждай хотя бы, — фыркнула Ви и слабо пихнула его в плечо, так, на всякий случай. — Если потеряешься, не буду искать.       Эн благоразумно сделал вид, что поверил.       — Куда теперь собираемся?       Они оставили позади мимо ржавого трансформатора, увитого плющом. Его мерное гудение вторило крику птиц на линии передач. Эн прослушах фразу от Ви, когда они пропустили дребезжащий грузовик.       — У меня ещё много мест на примете, но их не обойти за один день, — она на секунду обернулась, смерив его хмурым взглядом. — Да и тебе, наверное, в какой-то момент придётся возвращаться на базу. Со всем этим даже забыла спросить, как ты вернулся?       Эн облегчённо выдохнул и улыбнулся:       — Лучше, чем ожидал. Донесение доставлено вовремя, — похлопал он себя по портфелю. — Солдат цел. Самолёт, конечно, другой, но этот вопрос можно уладить с JC. Так что, пока важные шишки решают, кому скинуть эту проблему, на сегодня мне поставили отгул. С просьбой вернуть ваш Мустанг, естественно.       Ви кивнула собственным мыслям:       — Так вот почему ты так скоро пригнал.       — Хотел быстрее, ещё вчера. Мне жаль, что не вышло, — пробормотал, расчесав затылок. — Ты ведь волновалась за меня, а я никак не послал тебе весточку.       — Кто это сказал, что волновалась? — вспыхнула Ви.       — Ты, ещё в ангаре, — Эн пожал плечами, словно говоря очевидное. — Как только ты вскочила ко мне на крыло и улыбнулась мне так ярко, я сразу понял, как ты рада меня ви – печеньки! А теперь то за что!       — За то, что дурак, вот за что.       — Мы так не договаривались!       — Терпи, что могу сказать.       Ви прошла несколько шагов, чтобы подостыть. Её как будто намеренно пытаются раззадорить. Все эти подколы, комплименты, проницательный взгляд между строк. Возможно, Эн просто такой, какой есть. По крайней мере, Ви казалось, что она держит всё под контролем. Ей только не нравилось, что она сама теперь лезет вперёд. А ведь она может проговориться, выдать не обдумав то, что она так усиленно прячет из прошлого. И вряд ли Эн после этого захочет на неё даже смотреть.       Сейчас он позволил ей некоторое время идти в тишине — пугающая проницательность с его стороны. Эн словно знал, что ей сейчас было нужно. С учётом этого, в её голове родился план, как убить одним выстрелом сразу двух зайцев.       — Скажем так, вместо того чтобы тщить тебя по всему посёлку, — Ви оглянулась на него и подняла палец, — я покажу тебе ровно одно место. А там уже решу, что делать с тобой дальше.       Эн нисколько не смутился, засверкав глазами:       — Ого, это будет что-то вроде испытания?       — Проверки на вшивость, — Ви умилённо оскалилась. — Не боись, это будет проще простого.       Эн не заметил, как они пришли к этому месту. Им оказалась пристань на кристальном озере. Среди зарослей тростника слышались попеременные кваканье, кряканье, плеск воды и шелест ветра. С бревенчатого порога он принёс запах водорослей вперемешку с камышом и мокрой листвой. Доски были так близко к воде, что Эну не пришлось присаживаться, чтобы разглядеть водомерок или незаметные тени мальков. За его спиной Ви сложила руки на бортик и, подперев голову, уставилась вдаль.       Некоторое время они стояли молча, пока Ви не спросила:       — Ну, как тебе?       — Здесь так… тихо, — Эн улыбнулся и продолжил: — Тихо, потому что мирно. То есть, тихо, не из-за того, что каждый боится издать хотя бы звук, а потому что само место приглушает твой голос. Как будто говорит тебе, он всё только испортит.       Последние слова Эн прошептал. Ви сама не заметила, как улыбнулась. Почти те же мысли были и в её голове. Эн обернулся и хитро прищурился.       — Так что, я прошёл испытание?       — Даже не зна~аю, — сладко протянула Ви. — Подожди пока, сейчас придумаю ещё вопрос.       В ожидании Эн поднял взгляд к небу. Голубая высь, яркое солнце и вереница облачков — ничего лишнего. А затем его взгляд уловил кроваво красный оттенок. Потом жёлтый. Зелёный. Как на холсте в небе распускалось всё больше и больше цветов. Парашютисты. Ви говорила, что у них есть один такой клуб. Сейчас, похоже, они как раз решили провести занятия при ясной погоде.       Эн перевёл взгляд на Ви, которая тоже отвлеклась на них от своих размышлений. Как будто между делом он поинтересовался:       — А ты когда-нибудь прыгала с парашютом?       Фыркнув, Ви сложила руки на груди.       — У меня есть лицензия на проведение инструктажей, знаю наизусть технику безопасности, но…       — Но? — протянул Эн, хотя и так знал, какой будет ответ.       — Сама ни разу не прыгала, да, вот так. — Ви кинула на него взгляд и пожала плечами. — Неинтересно. Зачем тратить время и взлетать куда-то высоко, чтобы затем спуститься обратно, иногда ломая ноги и руки. Это странно.       — А как же сам процесс? Ты одна, вокруг только воздух, а под тобой почти весь мир. Незабываемое чувство полёта. Совершенно не то, что в самолёте.       — Мне и здесь, на земле, хорошо. Знаешь, просто не хочется этого менять.       — Ни разу не прыгнув, ты всё равно считаешь, что тебе не понравится?       — Именно это я и хотела сказать, спасибо за понимание.       — Хм, — Эн приложил руку к подбородку и ненадолго задумался. — Сегодня ты провела для меня интересную экскурсию, и за это время, кажется, я успел понять, что ты за человек.       — Да ну? — фыркнула Ви и обернулась к нему. — И кто же?       — Пока не скажу, — ослепительно улыбнулся Эн и потянул за лямку портфеля. — Просто держи это в уме. У меня осталось не так много времени, и кто знает, когда я окажусь снова здесь. Поэтому я спрошу, хочешь ли ты перед моим отъездом узнать, что лежит в этом портфеле?       Эн выставил его вперёд и немного потряс. Раздался шелест бумаги обо что-то железное. От недоумения Ви выгнула бровь:       — Ты же говорил, что там сообщение.       — Да, но я никогда не читал его. Оно не в конверте, не запечатано — бери и смотри, кто хочет. Всё равно никто не узнает.       Ви недолго колебалась, нарушать ли воинский устав ради чужой тайны.       — Честно, я хотела бы узнать.       — Тогда заключим пари, — протянул руку Эн. — Мы в группе прыгаем с парашютом, а потом смотрим, о чём же там пишет наше начальство.       Ви умилённо оскалилась:       — Как-то уж больно мелочно для государственной тайны, не находишь?       Словно этого и ждав, Эн небрежно отвёл руку в сторону:       — Хорошо, повысим ставки. Прыгаем только мы вдвоём.       — У меня есть идея получше.       Ви подошла к нему почти в упор и ткнула пальцем в портфель. Эн заворожённо уставился на её волчий оскал, не предвещающий ничего хорошего.       — Одна я прыгаю с парашютом, — отчеканила Ви и склонилась ближе. — Я не мелюзга, которой везде нужны няньки. И ты глубоко ошибаешься, раз считаешь, что мне духу на это не хватит.       — Эм-м, — Эн откровенно смутился, потому что всё сразу пошло как-то не по плану. — Ты уверена? Я готов помочь если что, только попро – ауч! Понял тебя! Прыгаешь с парашютом одна, договорились.       — Вот и славно, — почти промурлыкала Ви. — Давай поспешим обратно на базу. Ты ведь не хочешь знать, почему меня не стоит бесить раньше времени?

_\*/_

      Тэд звучно присвистнул, когда услышал их просьбу.       Они столкнулись у дверей раздевалки. Где-то за стеной хлопали шкафчики, гудели разговоры, тихо звенели закрываемые сумки. Кое-где даже раздавались щелчки селфи, чтобы запечатлеть удачный полёт.       Сама Ви заранее переоделись. У неё как раз было время, чтобы подобрать по размеру костюм и решить остальные мелочи. Например, Эну пришлось объяснять, как пользоваться манжетами и фиксировать усилители на коленях и других частях тела. В этом чёрно-жёлтом комбинезоне Ви ощущала себя одновременно хорошо защищённой и открытой для любого удара.       — Молоток Эн, вот что скажу, — Тэд по-товарищески похлопал его по плечу. — Сколько бы я ни предлагал это, Ви вечно отказывалась. И её отговорки — это что-то с чем-то.       — Тэд, — шикнула на него Ви, — ты с нами или как?       — Здесь не так просто, — приподнял он бейсболку и почесал лоб. — Занятие формально закончилось, это была последняя группа, а ты знаешь Узи, она никогда не заправляет самолёт больше положенного. Любой вылет чётко отслеживается, особенно, если на базе Тесса. Это первый момент.       Тэд насупился и упёр руки в бока. Ви удержалась, чтобы не скрипнуть зубами от его напыщенного вида, потому что понимала, он будет говорить только по делу.       — Второй заключается в том, что я не готов так сразу кинуть тебя вниз без страховки. Я не знаю этого, ты не знаешь этого, но вдруг ты банально растеряешься: забудешь, где руки-ноги, и не успеешь дёрнуть кольцо? Не упирайся, такое случалось даже у крепких парней. И я до конца не понимаю, почему ты не возьмёшь Эна? — Тэд кивнул на него и щёлкнул пальцем. — У него опыта побольше будет, чем у тебя. Как в плане прыжков, так и страховки, я прав?       Эн неловко почесал затылок.       — Иногда я поднимался в небо, ведя самолёт, а в итоге приземлялся на парашюте.       — Тоже считается. Так что, не убедил?       Ви выдержала его пристальный взгляд и осклабилась.       — Считай это частью спора. Мы забились, что я прыгаю одна.       Тэд скептически посмотрел Эну в глаза. Тот невербально подал “всё вообще не так, она сама нарывается”. Прикинув в уме, какие последствия его ожидают при отказе, Тэд вздохнул, многозначно покрутил бейсболку на пальце и пробормотал скорее про себя:       — Сделаем это вместе, Ви. И не надейся, что потом Джей нас из-под земли не достанет.       Проводив конвоем Ви и Эна до ангара, прячась от прямой видимости из диспетчерской, Тэд привёл их в ангар со знакомым Ан-2. Рядом с ним уже выстроился минигород из инструментов и ящиков. Узи чем-то громыхала в кабине. Пригнувшись за пологом Тэд шёпотом и на пальцах объяснил план:       — Я подхожу к Узи и прошу дозаправку, чтобы установить выдуманную неисправность в полёте. Для Джей всё будет выглядеть так, будто я припомнил, что на эшелоне сброса у меня что-то забарахлило в движке и я хочу это снова проверить. Пока я выманиваю и отвлекаю Узи, вы забираетесь и прячетесь на местах пилота и помощника — на случай, если она заглянёт внутрь. Только когда я зайду и закрою за собой дверь, вы как мышки перебираетесь в грузовой отсек. Не попадитесь в иллюминаторах. Перед этим Ви как раз может взять один парашют из-под кресла.       — Это же личный, для одного из пилотов. — запричитала Ви, как на какое-то богохульство. — У вас тогда останется один парашют на двоих.       — Или не останется вовсе, — пожал плечами Тэд. — Я же собирал только один перед вылетом, на себя. Второй там лежит, кажется, со времён Владимира. Не волнуйся, мы с Эном будем молиться, чтобы мой обман не оказался правдой.       — Что дальше? — спросил Эн, невольно скрестив пальцы.       — А дальше всё просто. Мы взлетаем, занимаем эшелон, я даю сигнал, и Ви прыгает. Потом мы спокойно, без происшествий прилетаем обратно, нас с распростёртыми объятиями встречает Джей, видит Эна на борту и вешает нас двоих за нарушение устава. Или одного из нас, чтобы второй поспел на джипе за Ви для той же участи. Всем всё ясно?       — Да, — тихим хором ответили Ви с Эном, не переставая улыбаться.       Ожидаемо, но всё прошло как по маслу. Тэд уломал Узи на дозаправку, Эн и Ви перебрались с парашютом в грузовой отсек, когда тот занял место пилота и нацепил шлем с микрофоном. Без подозрений Джей отдала разрешения на взлёт, и вот, когда за окнами проплывала диспетчерская, Ви ощутила подъёмную силу и ускорение, вжимающую её сильнее в плечо Эна.       Только сейчас она ощутила, как глупо поддалась провокации. Чуть остыв, обдумав всё непредвзята, Ви во всех красках представила себе это. Как она прыгает одна, как вокруг тишь да гладь, а никого нет. Как ей на спину давит этот чёртов рюкзак, который даже не она собирала. Кажется, Ви начинала мелко дрожать, и это был вовсе не трясущейся фюзеляж. Машина уже давно преодолела взлёт и постепенно выравнивалась к горизонту.       Что-то незаметно сжало её за руку. Ви отвела взгляд от иллюминатора на свою ладонь, которую накрыл Эн. Ви не заметила, как при подъёме вцепилась в первое, что попалось ей под руку — этот злосчастный портфель. В свою очередь Эн не преминул возможностью сжать ручку своего портфеля, просто через ладонь Ви. Всё чисто, нигде не подкопаешься.       Не долго думая, Ви прокричала сквозь грохот движков:       — Не парься ты так, я не стану с ним прыгать!       Эн наклонился к её плечу и гораздо спокойнее проговорил:       — Я надеюсь, что ты ещё раз обдумаешь всё. Не только портфель.       — Что тут думать? Прыгать надо.       — С открытыми глазами, Ви! Ты сейчас жмуришься, как будто готовишься к самому худшему.       — Тебе показалось!       Ви попыталась пихнуть Эна, но в дребезжащей кабине это сделать оказалось гораздо сложнее. Даже хуже, теперь её ещё больше вжало с напарника. Эн отложил портфель и поддержал Ви за плечо.       — Хоть это может быть и поздно, но я хочу дополнить наш договор.       Про себя Ви скрипнула зубами.       — Дождался же, когда меня прижмёт. Учти, я не на всё соглашусь.       — Простая вещь, — Эн крепче сжал чужую дрожащую руку. — Давай ты не будешь пытаться выглядеть смелее, чем это есть на самом деле.       — И всё?       — И всё.       — Ладно! — Ви сжала лямки парашюта и прокричала гораздо громче, чем хотела. — Тогда я готова сказать, что сейчас мне чертовски страшно. Страшно прыгать! Страшно оставлять вас двоих с одним парашютом! И чертовски страшно от того, что может произойти дальше!       — Ты думаешь только о худшем, — Эн пихнул её плечом и попытался докричаться. — Это правильно, но не когда ты пытаешься успокоиться. Подумай вот о чём. Представь, что ты уже прыгнула. Вспомни озеро. Обещаю, там будет такая же тишина.       — Лжёшь! — вспыхнула Ви. — Там в ушах орёт ветер.       — А что, кроме него? Ты не услышишь собственных мыслей. До тебя не докричится никто. Ветер просто приглушит все звуки, и ты получишь то самое озеро, которое так сильно хотела показать мне.       Эн заглянул ей в лицо и проговорил спокойнее:       — Ну как, лучше?       — Честно? Не знаю, — Ви помотала головой, растрепав волосы. — Я надеюсь на это.       — Считай, что успех. — Эн на мгновение обернулся и кивнул. Вернулся обратно к Ви. — Тэд подал сигнал. Иди вперёд, я придержу для тебя дверь.       Страховочный трос провёл их назад. Линия поручней осталась позади, и Эн с усилием приоткрыл створки. В кабину ворвался ветер. Ви неуклонно потянула на выход, и она инстинктивно вцепилась за перекладину. Эн как будто знал, что это произойдёт, а потому оказался совсем рядом. Напоследок проверил рюкзак, кольцо в руке, запаску спереди — порядок.       Наклонился и прокричал на самое ухо:       — Что теперь?       Ви уставилась на чистое небо, смазанный винт у крыла и замотала головой бездне впереди.       — Не-хочу-не-хочу-не-хочу.       — На счастье, я знаю, как тебе помочь.       Неужели опять поделится какой-то мыслью? Ви немного растеряла в бдительности, отпустила поручень, и Эн мигом накрыл её пальцы.       — Я пойму, даже если сейчас ты попросишь пройти обратно. Просто знай, ты уже — самая потрясающая девушка в моей жизни! Такую крутую красотку я ещё не встречал!       На инстинктах Ви со всей силы пихнула локтями этого шутника. Только секунду спустя поняла, что для этого ей пришлось освободить руки. А Эн специально отпустил поручни.       — Счастливого пути!       Свист, блеск самолёта, и Ви сполна ощутила, как вниз потянуло всё её тело. Вокруг недвижимо застыли облака и бескрайнее небо. Эн был прав — выкрик Ви никто не услышал.       И даже так, отделение прошло гладко — её не развернуло и не скрутило, только мягче подуло в лицо. Сопротивление беснующегося воздуха уравновесило силу притяжения, и тело словно оказалось на прозрачной простыне, натянутой до предела. У Ви было примерно тридцать секунд свободного падения, прежде чем придётся раскрывать основной парашют.       Осмотреться она не успела — кучевое облако поглотило её, даже не заметив. Обзор смазало в единую белую дымку, не видно дальше собственного носа. На автомате к лицу Ви поднесла высотометр с запястья. Две пятьсот, две триста. На полтора она будет обязана дёрнуть за кольцо. Максимум — тысяча метров.       Облака расступились. Взгляд растерялся от раскидистого узора земли — и клетки полей, и полоски лесов, крапинки домов дачных посёлков. В незатуманенном небе даже виднелись шапочки небоскрёбов. Ви вперемешку со страхом и детским восторгом смотрела по сторонам, пока не увидела рядом Эна, скользящего вниз на спине и заложив руки за голову.       Драгоценная секунда на принятие. Эн всё-таки ослушался и последовал за ней? Чёрт возьми, как же это глупо выглядело.       Подкорректировав полёт, Ви проскользила до него и вцепилась в запястье свободной рукой.       — Ты реально решил прыгать?       Ожидаемо, Эн ничего не услышал, кроме верестящего ветра. Это безумие, если он оставил Тэда без парашюта. И раз ещё тот согласился — она всыпет им двоим по первое число.       От такой идеи выдохнула, глянула на высотометр и ненамного оттянула кольцо — застыла, потому что кое-что разглядела. На спине Эна не было рюкзака. Вот его пальто, фуражка в кармане, серебряные волосы растрепались, что не мешало ему по-детски продолжать улыбаться и наслаждаться полётом. Парашюта нет. На этой мысли Ви прошла порог в полторы тысячи метров.       Шёл пошёл на миллисекунды. Без страха или сомнений, на мёртвой решимости Ви автоматически сманеврировала ему за спину, зацепившись как в тандеме. Эн оказался не полным самоубийцей, а потому услужливо подал свой ремень и несколько фастексов, словно планировал это с самого начала. Ви сдержалась и не врезала по его бестолковой голове, только потому что поджимало время.       Фиксация лишь одна из проблем. Ви реально не знала, сорвёт ли стропы и люверсы при раскрытии основного купола, учитывая перевес. Она сама была лёгкой, Эн почти тощий как жердь, но предстоящая перегрузка заставила её судорожно искать кольцо. Оно оказалось у Эна, не терявшего ничего из виду. Они вместе дёрнули за него.       Выстреливший купол раскрылся, и Ви пришлось вцепиться руками-ногами, чтобы удержать Эна. Тот только рассмеялся, когда темп падения резко упал. Ветер перестал реветь в ушах. Они вместе уставились вверх, и Эн сам снял запаску с автораскрытия.       Опомнившись, Ви крикнула первой, скорее на автомате:       — Ты такой идиот!!       Эн оглянулся и ободряюще похлопал её по руке.       — Самое страшное уже позади! Осталось приземлиться нормально!       Ви понятия не имела, как это сделать. Высотометр судорожно отсчитывал последние сотни метров, а их скорость была далека от нормальной. Сломать на ней только ногу будет сродни чуду.       Эн сразу взял командование на себя:       — Нам нужно перейти из вертикального в падение под углом. Попробуй потянуть стропы. Может, нам подсобит ветер.       — Я боюсь порвать их! — Ви попробовала унять дрожащие руки. — Одно движение и нам конец.       Будь у Эна возможность, он бы хлопнул в ладоши.       — Мы летим сейчас с такой скоростью, что без разницы, с парашютом или без. Учитывай, что приземляться ты будешь на мягкую подушку в виде меня.       Ви фыркнула и рванула на себя стропы. Как Эн и предсказывал, их понесло быстрее вперёд. Под ним замельтешил травянистый покров и посадки. Эн подобрался под ней и крикнул:       — Работаем вместе. На счёт три. Раз.       — Два.       — Три!       Адская боль прострелила ноги. Ви удержалась, подогнула их и пропахала колею, прежде чем упасть на что-то мягкое и холодное. Кубарем их прокатило несколько раз. Все узелки и застёжки оторвались, и Эна унесло чуть вперед, остановив лицом вниз.       Ви секунду уставилась на недвижимое тело, увитое травинками и комьями грязи, прежде чем Эн поднял большой палец вверх.       — С приземлением нас.       Пробормотал он и перевернулся на спину, раскинув звёздочкой руки и ноги в стороны. Ви в неверии осмотрела себя, попробовала разогнуть колени — без боли — и сумела принять сидячее положение. А потом их накрыло куполом.       Прошелестели тросы и полотно. Взгляд зацепился за мелкие линии и капельки воды на них, словно это было самое важно сейчас для Ви. Послышалось какое-то шевеление и спереди спросили:       — Ну что, как полёт?       Ви мелко задрожала, и вовсе не от холода.       — Ужасно? Отвратительно? Мы могли, чёрт возьми, сдохнуть!       — Но выжили ведь! — полог перед ней приподнялся и Эн с улыбкой заглянул внутрь. — И ты так круто со всем разобралась, мне даже делать ничего не пришлось. Согласись, вдвоём прыгать не так уж и страшно.       Ви не ответила, уставившись в сторону. Сжала-разжала кулаки, чтобы не наброситься с ними на Эна. С его лица сползла вся нарочитая радость, и он гораздо серьёзнее продолжил:       — Ви, — он положил на её плечо руку так, словно спрашивал, “можно?” — Клянусь, я бы не сделал ничего, чтобы подвергнуть твою жизнь опасности.       Фыркнула, без запала:       — А на тебя, похоже, плевать, да?       — Я бы не прыгнул без парашюта, если бы не был уверен, что ты со всем справишься.       Незаметно Эн попробовал приобнять Ви, но та кулаком заставила его отстраниться. Прошелестели стропы, когда она обернулась и уставилась ему в глаза.       — Никогда, слышишь? — погрозила ему кулаком. — Никогда не делай так больше. Даже если хочешь помочь мне, даже если специально хочешь проспорить.       Эн вынул мокрую фуражку из складок пальто и пробормотал:       — Если точнее, — вогрузил её на голову с важным видом, — пари я не нарушал.       Ви с передаваемым выражением уставилась на него.       — Ты сама сказала, — он прокашлялся, чтобы спародировать голос. — “Одна я прыгаю с парашютом.” Так и вышло. Ты с парашютом, я — без, всё честно.       — Эн, — от её интонации у него поднялся загривок. — Подойди-ка сюда. Я должна кое-что сделать.       Он вовремя отполз, наученный опытом. Ви попыталась дотянуться до него, но тот вовремя умыкнул дальше под купол. Она крикнула, чтобы точно услышал:       — Как только я сниму этот чёртов рюкзак, я тебе врежу промеж глаз! Усёк? Только попробуй прятаться от меня здесь!       Джип приехал как раз вовремя, Тэд успел разнять шипящую Ви и причитающего Эна до того, как последнего как следует отделали. Причём, сам паренёк в бейсболке был откровенно не прочь присоединиться к Ви с экзекуцией.       — Вы оба страшно меня напугали. Ни в жизнь больше не соглашусь на это безумие.       Крутанув баранку, Тэд повёл джип по просёлочной дороге. Ви с Эном устроились на задних сидениях. За окном леса сменялись полями. Пальцы Эна неловко перебрали по рюкзаку, когда он попробовал соскользнуть с темы:       — Надеюсь, ты хорошо приземлился.       — А то, — подхватил Тэд. — Даже с Узи и Джей проблем не возникло. Первая, конечно, что-то подозревала — перевернула вверх дном весь самолёт — но ничего не нашла. Эн, если ты с самого начала это продумал, честь и хвала.       Понимающе кивнув, Эн усмехнулся и перевёл взгляд на Ви. Всё это время она молча смотрела в окно и о чём-то думала про себя. Не каждый день она прыгала с парашютом. Не каждый день она прыгала на одном парашюте вдвоём. Ей хотелось и дальше злиться, но прохладное облегчение, что всё прошло, сейчас медленно расползалось по телу, так что даже кулаки сжимать не хотелось.       Неловким движением Эн подтолкнул к ней злополучный портфель.       — Твоя награда, возьми.       Ви оценила хитрый прищур Эна и щёлкнула замком. Внутри она ожидаемо увидела увесистую кобуру от пистолета и кипу бумаг, трясущихся в бежевой папке на каждой кочке. Наугад она достала из целой серии листок и тупо уставилась на текст в нём.

小川 静香 — 1955年6月30日

山田 誠実 — 1946年9月2日

鈴木 清美 — 1935年3月5日

高橋 優雅 — 1943年11月20日

法門 — 1955年7月1日

伊藤 真実 — 1931年12月8日

渡辺 勇気 — 1939年4月15日

命拳 — 1955年1月10日

小林 春陽 — 1944年8月30日

加藤 美優 — 1934年6月12日

吉田 大和 — 1950年2月28日

佐々木 純粋 — 1941年10月5日

山口 高嶺 — 1933年9月19日

松本 若葉 — 1946年5月3日

井上 永遠 — 1937年7月23日

拳主— 1954年11月11日

清水 雅道 — 1935年4月2日

天使漁— 1945年1月15日

林 和花 — 1952年8月8日

森 涼風 — 1940年12月24日

      Все эти закорючки и чёрточки нисколько не напоминали буквы. Угадывались только цифры, да и то, явно в ином контексте. Ви тупо покачала головой. На что она рассчитывала? Неужели считала, что важные документы будут передаваться банально без шифра?       Осклабившись, она вернула обратно листок.       — Такого хитреца надо поискать ещё.       Эн только пожал плечами.       — Признай, я ни разу не обманывал тебя.       Ви пихнула его под бок.       — Ещё раз так скажешь, и будет больнее.       — Хорошо-хорошо, — Эн улыбнулся в кулак. — Я просто рад, что всё обошлось. Клянусь, навсегда запомню этот день. А ты?       — Честно? — сверкнула зубками Ви. — Мне будет очень трудно забыть такого идиота.       Эн не ответил, его голос приглушило гудком. Они приехали. Под каким-то предлогом Тэд удалился — Ви даже проводить его не успела, когда Эн протянул руку.       — Похоже, здесь мы прощаемся.       У забора загавкала Дина. Ви глубоко вздохнула и пожала плечами. Ему точно нужно было отчитаться пред Тессой, а ей — совершить каждодневный обход, перед этим успев переодеться в нормальный вид. Она хотела пожать руку в ответ, но это была ловушка. В последний момент Эн передумал и крепко обнял её.       — Спасибо, сегодня был просто потрясающий день.       Не пытаясь съязвить, Ви пробормотала в меховой воротник:       — Прошу, пусть наша следующая встреча не будет сопровождаться очередной катастрофой.       — Договорились, — усмехнулся Эн и отступил. — В следующий раз только экскурсия.       — И всё? — оскалилась Ви.       — И всё, — протянул кулачок Эн.       — Забились, удачи тебе там.       Стукнувшись, Ви помахала ему на прощание. Держа руки в карманах, Эн спокойно побрёл по дорожке и скрылся за кустами диспетчерской. Ви собиралась пойти к Дине, когда разглядела что-то белое и угловатое на земле. Тот самый листок, который небрежно выпал из кармана Эна. Ви подобрала его, на секунду посмотрела лётчику вслед, осклабилась и спрятала подальше бумажку.       Хоть чем-то она должна ему отомстить.

_\*/_

      Звякнули ключи, завёлся мотор, и машина люкс-класса с маркировками JC загудела посреди чистого поля. Ровные линии, серый оттенок, затонированное стекло — девушка в костюме-тройке щёлкнула зажигалкой и уселась на капот этого монстра. Закуривая, она постучала костяшками бледных пальцев по корпусу, в который раз убедившись, что его не пробьёт даже снайперской пулей.       Впереди покатилась щебёнка. Пробираясь по ухабам и ямам, Тесса зябко поёжилась от пробирающего до костей ветра и уставилась на девушку впереди. Две огромные фары, словно распахнутые от боли глаза, угрожающе блеснули. Тень легла на чужое лицо, и только огонёк сигареты расчерчивал белые впалые скулы.       Тесса упёрла руку в бок и против воли кивнула:       — Спасибо что встретила, Син.       Син ответила улыбкой, с которой за спиной прячут нож. Жестом она пригласила сесть рядом и протянула раскрытую пачку. Тесса хотела пройти мимо, но ядовитый взгляд жёлтых глаз её задержал.       Раздался мягкий голос, заставляющий любого прислушаться:       — Не надо спешить. Никто за нами не гонится.       Тесса присела на самый краешек и отказалась от сигареты.       — Я не буду снимать маску. Не перед тобой.       Син скупо подняла бровь, но руку не убрала.       — Как знаешь. Пусть тогда горит рядом.       Поколебавшись, Тесса прикурила и просто уставилась на огонёк перед собой. Солнце скрыло за серыми тучами, вдали расцвёл гром и заморосил дождь. Не боясь промочить фирменный пиджак, Син безучастно стряхнула пепел в траву и уточнила:       — Ты выполнила моё поручение?       Хотя Тесса ожидала этот вопрос, по её спине всё рано пробежали мурашки. И не только от свистящего ветра. Она ответила гораздо резче, чем хотела того:       — Я не нашла ни одной причины, чтобы закрыть этот аэродром.       На лице Син промелькнула тень раздражения. Выпустила облачно дыма. Как хирург выбирает из коллекции скальпелей, так и она стала тщательно подбирать слова:       — Руководство сводит концы с концами, младший персонал уходит, работа и проекты стагнируют. Я продолжать могу долго.       Тесса повела плечами и отчеканила, хотя про себя хваталась за последнюю соломинку.       — Бюро ещё не приносит убытки.       — Но будет, — Син обернулась и смерила Тессу взглядом, когда та отшвырнула сигарету. — Компания перераспределяет ресурсы, и ей не нужна эта гнилая пешка. Слышала, что через десять лет мы должны утереть нос Советам и высадить человека на луну? Именно JC спонсирует эту гонку. При таком раскладе ты не станешь разбрасываться нашими активами, я права?       — Не понимаю, зачем закрытие аэропорта тебе.       Син многозначно улыбнулась. Ещё немного, и показала бы клыки кровопийцы.       — Я желаю лучшего нам обеим. И Джей, если уж на то пошло.       Тесса почти сплюнула на едкую ложь, до скрипа сжав кулаки.       — Именно по этой причине пропал Владимир? Именно поэтому разбились Ева и Нори?       — Сопутствующий ущерб для твоей просьбы, — пожала плечами Син и развеяла дым. — Омлет не приготовить, не разбив пару жизней. Подумай лучше вот о чём. Помнишь, как ты просила избавить тебя от этого?       Она ткнула тлеющей сигаретой ей в маску. Тесса сглотнула и склонила голову. Огонёк качнулся и отбросил свет на перчатки, скрывающий шрамы.       — Да, мэм.       — И я сказала, что смогу это сделать, если ты будешь иногда прислушиваться ко мне. Без вопросов. Помнишь ведь, как ты согласилась?       Тесса склонилась ещё больше.       — Так точно, мэм.       — Хорошая девочка, — Син откинула сигарету и поднялась с места. Носком туфли раздавила бычок. — Не забывай это, и у нас всё получится.       Её рука легла Тессе на плечо, и та мелко задрожала.       — Завтра мы вернёмся сюда и закончим начатое.       Похлопали дверцы автомобиля. Утробно заревев, он развернулся и понёсся по проезжей части. Натянув поводок до предела, чтобы Дина успокоилась и перестала скулить, Ви вышла из кустов, откинула капющон плаща и до самого края дороги проводила их взглядом, пока силуэт машины не смазался, как грязь под ногами.