Часть 5 — Финальный отбор

На следующее утро воздух на горе Сагири казался особенно прозрачным. Урокодаки вынес четыре тренировочных меча и раздал их юношам. Тяжесть настоящей стали (пусть пока и тупой) заставила их посерьезнеть. — Дыхание Воды — это самый гибкий стиль, — начал Урокодаки, стоя перед ними. — Вода может принять любую форму. Она может быть тихой, как лесное озеро, или сокрушительной, как водопад. Чтобы овладеть им, вы должны изменить не только то, как вы двигаетесь, но и то, как вы дышите. Он начал показывать основы Дыхания Полной Концентрации. — Вдыхайте так, чтобы кислород проникал в каждую клетку вашего тела. Ваша кровь должна забурлить, а мышцы — стать твердыми, как камень, но гибкими, как ивовый прут. Танжиро сразу погрузился в процесс. Его упорство помогало ему раз за разом повторять движения, стараясь добиться той самой «текучести». Он представлял себе поток горной реки, стараясь заставить свои удары плавно перетекать один в другой. Широ подошел к тренировке с аналитической точностью. Он не просто махал мечом, он изучал баланс клинка. Для него Дыхание Воды стало ритмом. «Вдох — сталь становится продолжением руки. Выдох — удар следует за инерцией», — повторял он про себя. Его движения были самыми чистыми и экономными, почти без лишних затрат энергии. А вот у Шинры возникли неожиданные трудности. Его внутренняя энергия, всегда стремившаяся вспыхнуть пламенем, плохо сочеталась с «холодным» и спокойным Дыханием Воды. — Шинра! — раздался строгий голос Урокодаки после того, как парень в очередной раз слишком резко рванул вперед, чуть не обпалив траву под ногами. — Ты слишком горяч! Вода не кипит, она течет. Успокой свое сердце, иначе ты просто испаришь свою силу раньше, чем нанесешь удар! Шинра виновато оскалился в своей нервной улыбке и попытался снова, заставляя себя «остыть». Шо же, наоборот, осваивал технику пугающе быстро. Его природная холодность и отстраненность идеально подходили для того, чтобы стать «спокойной водой». Его клинок двигался бесшумно, а дыхание было настолько ровным, что казалось, будто он почти не прикладывает усилий. Урокодаки заставлял их тренироваться до изнеможения. — Снова! Десять тысяч взмахов! Если ваши руки не отвалятся, значит, вы ленились! — командовал он. Затем начались тренировки под водопадом. Четверо парней стояли под ледяными струями воды, стараясь поддерживать ритм дыхания, несмотря на обжигающий холод и тяжелые удары воды по плечам. — Не боритесь с водой! — кричал Урокодаки сквозь шум водопада. — Станьте её частью! Танжиро чувствовал, как его легкие горят, но он смотрел на Незуко, которая сидела в тени деревьев и наблюдала за ними, и это придавало ему сил. Широ рядом с ним стоял непоколебимо, словно врос в землю. Шинра стискивал зубы, борясь с желанием согреться своим пламенем, а Шо выглядел так, будто медитирует в саду, а не под тоннами ледяной воды. Месяцы этой каторжной работы начали приносить плоды. Их движения стали более округлыми, удары — мощнее, а самое главное — они начали чувствовать «нить» Дыхания Воды. Однажды вечером, когда они, совершенно выжатые, сидели у костра, Широ посмотрел на свои ладони, покрытые мозолями от меча. — Я начинаю понимать, — тихо сказал он. — Это не просто техника боя. Это способ заставить мир двигаться вместе с тобой. — Ага, — отозвался Шинра, растянувшись на траве. — Только вот «остывать» — это самое сложное, что я когда-либо делал. Но когда получается... кажется, что я могу разрубить саму скалу. Урокодаки, наблюдавший за ними из тени хижины, молча кивнул под маской. Они прогрессировали быстрее, чем он ожидал. Но он знал, что впереди их ждет финальное испытание, которое покажет, кто из них действительно готов стать Охотником. На следущий день, он отвёл их в место, где было 4 огромных камня. — Ваше последнее задание, разрубить этот камень. — спокойно произнес он. — Разрубить его и сможете участвовать в финальном отборе. Больше я не буду давать вам заданий. — и с этими словами ушел. Два года. Семьсот тридцать дней тренировок в разреженном воздухе, под ледяными водопадами и в бесконечных сражениях с ловушками. Урокодаки ушел, оставив их перед четырьмя молчаливыми гигантами — огромными валунами, покрытыми мхом и лишайником. Сначала задача казалась невозможной. Мечи отскакивали от поверхности с противным звоном, руки вибрировали от отдачи, а на камнях не оставалось даже царапины. Первый год был временем отчаяния. Танжиро тренировался до кровавых мозолей, повторяя формы Дыхания Воды снова и снова. Широ часами сидел перед своим камнем в медитации, пытаясь «понять» его структуру. Шинра в ярости пинал свой валун, отчего тот лишь слегка чернел от жара, но не поддавался. Шо же просто стоял, неподвижный, как сама смерть, наблюдая за тем, как падает снег и опадают листья. Но на второй год всё изменилось. Однажды, когда Танжиро и Широ уже почти отчаялись, перед ними появились двое: юноша в маске лисы с глубоким шрамом на щеке — Сабито, и маленькая девочка в кимоно с цветами — Макомо. Они стали их призрачными наставниками, когда Урокодаки перестал учить. — Ты слишком медленный, — говорил Сабито, сбивая Танжиро с ног деревянным мечом. — Твоя концентрация слаба, — повторял он Широ, который пытался соединить Дыхание Воды со своим внутренним «анализом». Для Шинры и Шо испытание было иным. Они соревновались друг с другом. Шинра понял, что для того, чтобы разрубить камень, ему не нужен «взрыв». Ему нужна «точка кипения» — момент, когда вода превращается в пар, становясь невидимой, но всепроникающей силой. Широ же сделал невероятный прорыв. Он осознал, что ему не нужно просто бить мечом. «Trace, on», — прошептал он однажды ночью. Он проанализировал структуру камня до последнего атома, нашел в нем трещины, невидимые глазу, и настроил свой клинок на ту же частоту. И вот, спустя два года... Наступило утро. Снег мягко ложился на плечи братьев. Они подошли к своим камням. За два года они выросли, их волосы стали длиннее, а взгляды — мудрее. 1. Танжиро первым глубоко вдохнул. «Дыхание Воды. Десятая форма: Дракон Перемен!» Его меч окутал водяной поток, он увидел «нить натяжения». Один взмах — и верхняя половина камня плавно съехала вниз. 2. Широ даже не встал в стойку. Он просто положил руку на камень, а затем мгновенно выхватил меч. «Дыхание Воды. Модифицированная форма: Проекция потока!» Меч прошел сквозь камень, как сквозь масло, оставив идеально ровный срез. 3. Шинра оскалился. Его ноги не загорелись, но воздух вокруг него начал дрожать от жара. «Дыхание Воды. Первая форма: Рассекающая водная гладь!» Его удар был таким быстрым и горячим, что вода вокруг клинка превратилась в перегретый пар, который буквально разрезал валун пополам. 4. Шо нанес удар последним. Это было так быстро, что никто не увидел движения. Он просто прошел мимо камня, убирая меч в ножны. Через секунду валун с грохотом раскололся на две равные части. В тишине леса раздались шаги. Из-за деревьев вышел Урокодаки. Он посмотрел на четыре разрубленных камня. Под маской тенгу не было видно его лица, но его плечи дрогнули. — Я... я не собирался отправлять вас на Финальный отбор, — тихо произнес он. — Я не хотел, чтобы вы погибли, как другие мои ученики. Поэтому я дал вам невыполнимое задание. Он подошел и по очереди положил руку на голову каждому. — Но вы справились. Вы превзошли все мои ожидания. Танжиро, Широ, Шинра, Шо... я горжусь вами. Незуко вышла из хижины — она спала почти все эти два года, восстанавливая силы, но теперь она была бодра. Она подошла к братьям и нежно прижалась к Танжиро. — Ешьте и отдыхайте сегодня, — сказал Урокодаки. — Завтра вы отправитесь на гору Фудзикасане. Начинается ваш путь Охотников. Братья переглянулись. Путь, начавшийся с трагедии в ледяной день, привел их к этой вершине. Теперь они были не просто семьей — они были четырьмя клинками, готовыми защитить человечество. Утро Финального отбора выдалось туманным и торжественным. Урокодаки Саконджи стоял перед своими учениками, облаченными в новые кимоно цвета предрассветного неба с узором плывущих облаков. Каждому из них он вручил «Маску лисы» — оберег, в который вложил молитву об их безопасном возвращении. Парни надели их по-своему, подчеркивая свой характер: • Танжиро сдвинул маску набок, прикрепив её к волосам. Его лицо было открыто, а взгляд — полон решимости. • Широ закрепил маску так, что она закрывала нижнюю половину его лица, словно маска ниндзя. Его глаза, холодные и сосредоточенные, теперь выглядели ещё более проницательно. • Шинра надел маску на лоб, придав ей наклон, напоминающий козырек каски пожарного. Он оскалился в своей привычной улыбке, предвкушая бой. • Шо небрежно закрепил маску на плече, словно она была не защитой, а просто стильным аксессуаром. Его спокойствие пугало. — Мы вернемся, Урокодаки-сан, — твердо сказал Танжиро. — Присмотрите за Незуко. Урокодаки лишь кивнул, его руки в рукавах кимоно были крепко сжаты. Он смотрел им вслед, пока четыре голубые фигуры не скрылись в лесной чаще. Гора Фудзикасане встретила их необычайным зрелищем. Несмотря на время года, вся гора была окутана фиолетовым сиянием цветущей глицинии. Запах был настолько сильным, что Танжиро на секунду зажмурился. — Глициния... — прошептал Широ, оглядывая каскады цветов. — Демоны ненавидят этот запах. Она удерживает их внутри горы, как живая клетка. На главной площадке, освещенной фонарями, их встретили две странные девочки-близнецы с белыми и черными волосами. Они объяснили правила: «Выжить семь дней внутри этой горы. Больше никаких условий». Как только ворота за спинами парней закрылись, фиолетовый свет глицинии сменился кромешной тьмой ночного леса. — Ну что, братья, — Шинра хрустнул костяшками пальцев, и из-под его маски-каски блеснули глаза. — Пора показать, чему мы научились за эти два года. — Не расслабляйтесь, — осадил его Широ, положив руку на рукоять меча. Его маска-ниндзя скрывала дыхание. — Танжиро, веди. Твой нос здесь — наше лучшее оружие. Танжиро глубоко вдохнул. Запах глицинии исчез, уступив место зловонию гнили и застарелой крови. — Сверху! — закричал он через секунду. С ветвей огромного дерева на них рухнули сразу три демона. Они были уродливы, с вытянутыми конечностями и голодными глазами. — ЕДА! СВЕЖАЯ ЕДА! — прохрипел один из них. Битва началась мгновенно. Танжиро плавно выхватил меч: — Дыхание Воды. Четвертая форма: Удар прилива! Его клинок описал грациозную дугу, оставляя за собой шлейф воды, и голова первого демона аккуратно слетела с плеч. Шинра не стал ждать. Его ноги вспыхнули, но на этот раз огонь был под контролем. — Дыхание Воды. Восьмая форма: Поток водопада! Он нанес сокрушительный удар сверху вниз. Сочетание физической мощи и концентрации дыхания буквально впечатало второго демона в землю, превращая его в прах. Шо оказался за спиной третьего демона еще до того, как тот коснулся земли. — Дыхание Воды. Вторая форма: Водяное кольцо. Вспышка стали — и демон распался на части, даже не успев понять, что произошло. Шо приземлился на ноги, маска на плече даже не шелохнулась. Широ же стоял неподвижно, его взгляд сканировал лес через прорези маски. — Это были слабые, — произнес он, убирая меч в ножны. — Но впереди я чувствую нечто гораздо более массивное. И этот запах... Танжиро, это пахнет застарелой ненавистью. Танжиро кивнул, его лицо побледнело. — Да. Там, в глубине горы... Сидит кто-то, кто живет здесь очень долго. Пахнет так же, как у дома Урокодаки-сана, когда мы тренировались. Четверо братьев двинулись вглубь леса, плечом к плечу. Они не знали, что впереди их ждет демон, поглотивший десятки учеников их учителя, но теперь против него стояли не просто новички, а четыре уникальных воина, связанных крепче, чем сталь их клинков. Пробираясь дальше по лесу, они по пути к месту назначения убивали других демонов, пока не достигли просторной поляны. Вдруг послышался чей-то крик и Шинра сорвавшись с места бросился на его звук. Шинра, словно живой метеорит, рванул вперед, оставляя за собой лишь подтаявший снег и запах озона. Его инстинкт спасателя сработал мгновенно — он не мог игнорировать крик о помощи. — Стой, Шинра! Не лезь один! — выкрикнул Широ, но его брат уже скрылся за густыми зарослями. Танжиро, Шо и Широ бросились следом. Танжиро на бегу почувствовал такой густой и тошнотворный запах гнили, что у него заслезились глаза. Это был не просто демон — это было чудовище, которое веками копило в себе злобу. Выскочив на другую сторону поляны, они замерли. Перед ними возвышалось нечто гротескное: огромная гора плоти, обмотанная десятками, если не сотнями рук. В одной из своих массивных лап демон сжимал перепуганного кандидата, который уже почти лишился чувств. — Ещё... лисята? — пророкотал демон. Его голос звучал как хруст костей. Он поднес руку к лицу, принюхиваясь. — О-о-о, этот запах... Саконджи! Это запах Урокодаки! Шинра уже был в воздухе. Его ноги вспыхнули ярким, почти белым пламенем. — ОТПУСТИ ЕГО! — взревел он, нанося удар по руке, державшей парня. «Дыхание Воды. Модифицированная форма: Паровой взрыв!» Сочетание жара Шинры и техники дыхания создало эффект разрезающего пара. Рука демона была мгновенно отсечена, и кандидат свалился в снег. — Ах ты... — Демон зарычал, и из его тела тут же выросли новые руки взамен отрубленной. — Сколько лет прошло? Какой сейчас год эры Мэйдзи? — Сейчас эпоха Тайсё! — выкрикнул Танжиро, вставая в стойку. — Тайсё?! Опять! Опять эпоха сменилась, пока я гнию в этой тюрьме из глицинии! — Демон забился в припадке ярости, его многочисленные руки начали колотить по земле. — Это Урокодаки запер меня здесь! И я съел всех его учеников в отместку! Семь... тринадцать... вы будете четырнадцатым, пятнадцатым, шестнадцатым и семнадцатым! Широ, чья маска скрывала нижнюю часть лица, прищурился. Его взгляд стал аналитическим. «Trace, on», — мысленно произнес он. Он видел структуру этого существа. Его шея была спрятана за слоями мощных рук. Просто так до неё не добраться. — Он съел Сабито и Макомо... — прошептал Танжиро, вспоминая призраков с горы. В его глазах вспыхнул холодный гнев. — Шо, Шинра — отвлекайте руки! — скомандовал Широ. — Танжиро, мы с тобой идем в центр! Я найду брешь в его защите, а ты нанесешь финальный удар! — Понял! — отозвался Шо и исчез. Его скорость была такова, что демон не успевал следить за ним. Шо начал методично отсекать руки, которые пытались схватить Танжиро. Шинра же устроил настоящий хаос. Он носился вокруг демона, используя свои огненные толчки, поджигая его конечности и создавая дымовую завесу из пара. — Ну давай, многорукий! Попробуй поймай огонь! — дразнил он монстра. Демон впал в неистовство. Он выпустил одновременно десятки рук из земли, пытаясь раздавить братьев. — Справа! Слева! Снизу! — выкрикивал Танжиро, полагаясь на свой нос. Широ двигался с невероятной грацией. Он не тратил лишних движений. Каждый его взмах мечом был рассчитан до миллиметра. — Танжиро, сейчас! Он открыл горло, пытаясь регенерировать правую сторону! Широ вонзил свой нож (который он всегда носил как запасной) в сочленение рук демона, создавая своего рода «рычаг» и раздвигая их в стороны. — ИДИ! — крикнул Широ. Танжиро прыгнул. Он чувствовал «нить интервала». Воздух вокруг него закружился в водяном потоке. — Дыхание Воды. Десятая форма: Дракон Перемен! Его клинок, ведомый яростью за всех погибших учеников и любовью к своей семье, прорубил слои рук и вонзился в твердую, как камень, шею демона. Хруст! Голова огромного монстра отделилась от тела и покатилась по земле. Всё затихло. Многочисленные руки демона начали рассыпаться в прах, превращаясь в пепел. Танжиро приземлился на колено, тяжело дыша. Он подошел к исчезающей голове демона и, вопреки всему, положил на неё руку. Он чувствовал не только злобу, но и бесконечную печаль этого существа, которое когда-то тоже было человеком. — Покойся с миром, — тихо сказал Танжиро. Широ, Шинра и Шо подошли к нему. Их маски были в пыли и крови, но они были целы. — Это был сложный противник, — произнес Шо, убирая меч. — Но мы команда, — добавил Шинра, вытирая пот со лба. — А против команды у этого мешка с руками не было ни шанса. Они посмотрели на спасенного парня — тот дрожал, но был жив. Первый серьезный враг был повержен, и впереди оставалось ещё несколько дней отбора. Но теперь друзья знали: пока они вместе, они неостановимы. Прошли оставшиеся несколько дней и они вернулись в начало. Первые лучи солнца коснулись фиолетовых лепестков глицинии, когда четверо братьев вышли к воротам, с которых начался их путь. Пыльные, с порванными рукавами кимоно и пятнами засохшей демонической крови, но живые. Танжиро снял свою маску и глубоко вдохнул чистый утренний воздух. Широ стянул свою маску-ниндзя на шею, его лицо было бледным, но спокойным. Шинра тяжело оперся на колени, его подошвы все еще слегка дымились, а Шо просто стоял, скрестив руки на груди, словно и не было этих семи дней в аду. На площадке их ждало всего двое других выживших. Первый — паренек в ярко-желтом хаори, который сидел на корточках, обхватив голову руками, и что-то непрерывно бормотал себе под нос. — Я умру... я точно умру... почему я выжил? Это была случайность! В следующий раз меня точно съедят! — хныкал он, вздрагивая от каждого шороха. Второй — крупный парень с дерзким ирокезом и глубоким шрамом на лице. Он стоял поодаль, яростно поглядывая на близнецов-проводников. Его аура так и кричала о нетерпении и агрессии. — С возвращением, — хором произнесли девочки-близнецы, вышедшие навстречу. — Поздравляем с прохождением Финального отбора. Мы рады, что вы целы. — Целы?! — вскрикнул Зеницу, вскинув голову. — Да я чуть не поседел! Там были монстры! Огромные! Страшные! Шинра не выдержал и подошел к нему, протягивая руку. — Эй, парень, расслабься. Ты же выжил, значит, ты сильный. Зеницу посмотрел на Шинру, увидел его жутковатую «улыбку» и закричал еще громче: — А-а-а-а! Демон! Огненный демон! Спасите-помогите! — Это не демон, это мой брат, — спокойно произнес Широ, подходя ближе. Его голос подействовал на Зеницу успокаивающе, как холодная вода. — Мы все здесь Охотники. Генья сплюнул на землю и шагнул вперед, прерывая сцену. — Хватит болтовни. Мне плевать на ваши обнимашки. Живо давайте мне мой меч! Я пришел сюда за силой, а не за вашими поздравлениями! Черноволосая девочка спокойно ответила: — Сначала вы должны выбрать руду для своих клинков Ничирин. Сталь, из которой будет выкован ваш меч, определит вашу судьбу. А также вам выдадут вашу форму и ваших личных воронов Касугай для связи. На стол перед ними выставили поднос с различными кусками необработанной руды. Все они выглядели почти одинаково, но Танжиро сразу принюхался. — Выбирайте сердцем, — добавила белая девочка. Танжиро закрыл глаза, полагаясь на свое обоняние. Он чувствовал энергию каждого камня. — Вот этот... — он указал на один из кусков. Широ подошел вторым. Его рука замерла над камнями. «Trace...» — он на мгновение закрыл глаза, чувствуя внутреннюю структуру металла. Его выбор пал на 2 куска руды с самым высоким содержанием углерода и странной магической проводимостью. Шинра, ткнув пальцем в самый «яркий» на его взгляд камня, довольно кивнул. Шо же просто взял первый попавшийся кусок, который показался ему наиболее холодным на ощупь. — Теперь вы официально Охотники на Демонов, — объявили близнецы. — Ваши мечи будут готовы через пятнадцать дней. А пока — возвращайтесь домой и отдыхайте. В этот момент на плечи парней опустились вороны. У Танжиро, Широ и Шо были обычные вороны Касугай, а на плечо Шинры почему-то приземлилась... очень толстая и важная на вид ворона, которая тут же клюнула его в ухо. — Ай! За что?! — возмутился Шинра. — КАР! ИДИ ДОМОЙ! КАР! ТРЕНИРУЙСЯ БОЛЬШЕ, ОГНЕННЫЙ ГЛУПЕЦ! — проорала птица человеческим голосом. Братья не смогли сдержать смеха. Даже Шо едва заметно улыбнулся. Глядя на Зеницу, который спорил со своим воробьем (да, ему достался воробей), и на ворчащего Генью, Танжиро почувствовал, что их жизнь только что стала намного сложнее, но и намного интереснее. Они развернулись и начали спуск с горы Фудзикасане. Впереди их ждал Урокодаки-сан и Незуко. Они возвращались победителями. Солнце едва начало золотить верхушки деревьев, когда четыре тени, пошатываясь от усталости, вышли на последнюю тропу, ведущую к дому Урокодаки. Их голубые кимоно висели лохмотьями, лица были серыми от пыли и бессонных ночей, но в глазах горел свет победы. Незуко сидела на крыльце, в густой тени под навесом. Она не спала всё это время, вглядываясь в лесную чащу. Как только первая фигура показалась из-за деревьев, она резко вскочила. Ее зрачки сузились, а затем расширились от радости. — Незуко... — прохрипел Танжиро. Голос почти сорвался, силы окончательно покинули его, и он едва не упал на колени. Девочка сорвалась с места. Она пронеслась по двору, словно маленькая буря, и с такой силой врезалась в братьев, что они едва устояли на ногах. Незуко обхватила их всех четверых своими крепкими руками, прижимаясь к ним и издавая нежные, глухие звуки сквозь бамбуковый кляп. Танжиро уткнулся лбом в её плечо, чувствуя её тепло и запах дома. Шинра, несмотря на ожоги и ссадины, широко улыбнулся. Широ, обычно сдержанный, закрыл глаза и положил ладонь на голову девочки, чувствуя, как внутри него наконец-то отпускает ледяное напряжение последних семи дней. Даже Шо, стоявший чуть с краю, позволил Незуко притянуть себя в это общее объятие, и его вечно холодный взгляд на мгновение потеплел. В дверях хижины послышался глухой стук. Урокодаки Саконджи стоял на пороге, и из его рук выпала охапка хвороста. Старик смотрел на четверых парней в масках лис, которые вернулись живыми — все до единого. Его плечи мелко задрожали. Урокодаки быстро подошел к ним и обнял их всех, накрывая своими широкими рукавами кимоно и парней, и Незуко. — Вы вернулись... — голос мастера под маской дрогнул. — Вы действительно вернулись ко мне. В это утро на горе Сагири не было места боли или страху. Была только семья, которая прошла через ад и снова обрела друг друга. Они стояли так долго, пока солнце не поднялось высоко, согревая своими лучами землю, знаменуя конец их долгого испытания и начало нового пути в качестве Охотников. Теперь они были готовы. Все вместе.