Глава 119 Испытание

Подводный дворец оказался больше, чем можно было представить с поверхности. Архангелы шли по широким коридорам из морского серебра — металла, который не тускнел и не ржавел, а мягко отражал свет, словно запоминал его. Стены были живыми: между каменными арками медленно проплывали рыбы, застывали медузы, а где-то в глубине стеклянных проёмов виднелись целые стаи существ, которых ни один человек никогда не видел. Вода здесь не давила. Напротив — казалось, что сам океан бережно удерживает каждого, кто ступил в эти залы. — Здесь… спокойно, — тихо сказала Сьюзен, оглядываясь. — Даже слишком. — Потому что это не просто город, — ответила Уриель. — Это сердце моря. Здесь не воюют. Здесь решают, кто будет жить. Русалки вокруг двигались по-разному. Одни шли на ногах, легко касаясь пола, другие плыли, их хвосты переливались синим, зелёным, жемчужным. Никто не удивлялся присутствию людей, но взгляды были внимательными — изучающими. — Они выбирают форму сами, — добавила Ариэль, заметив взгляды Архангелов. — Хвост или ноги. Свобода — основа нашего народа. Когда они вошли в тронный зал, пространство резко расширилось. Потолок уходил вверх, теряясь в толще воды, где свет преломлялся, создавая ощущение движущегося неба. В центре возвышались троны — не вырезанные, а словно выросшие из самого рифа. Украшенные раковинами, жемчугом, золотыми жилами и лунным серебром. И, прежде чем кто-то успел что-то сказать, из-за одного из тронов стремительно вышел мужчина. Высокий, с тёмно-синими волосами, острыми ушами и глазами цвета глубины. Его хвост на мгновение мелькнул — и тут же сменился ногами. — Прародительница! — он почти вбежал к Ариэль. — Где вы были?! Мы подняли половину стражи! — Успокойся, Тритон, — спокойно сказала Ариэль. — Я встречала гостей. Мужчина резко остановился и только теперь заметил Архангелов. — Гостей?.. — он медленно перевёл взгляд с одного на другого. — О, боги моря… только не это. Он устало провёл рукой по лицу. — Добро пожаловать в королевство русалок, — выдохнул он. — Я — король Тритон. И, видимо, мне снова придётся решать проблемы богов. Гилберт шагнул вперёд и поклонился. — Благодарим за приём, ваше величество. Остальные последовали его примеру. Тритон махнул рукой. — Да ладно, вставайте. После всего, что вы сделали для побережья, было бы странно выгонять вас за порог. Ариэль тем временем уже поднималась к своему трону — самому большому, возвышавшемуся над остальными. Когда она села, зал будто стал тише. Давление воды изменилось, и Архангелы вдруг ясно поняли: перед ними не просто древняя русалка. Перед ними — существо, стоявшее рядом с богами, когда мир только учился дышать. Тритон сел слева, на трон поменьше, заметно напряжённый. — Начнём сразу, — сказала Ариэль, скрестив руки. — Я не люблю долгие речи. Особенно когда рядом дети. — Прапрародительница… — начал Тритон. — Тритон, я сказала — сразу, — перебила она спокойно. Король замолчал. Ариэль посмотрела на Архангелов внимательно, будто взвешивая каждого. — Вы пришли за знанием. За подсказкой, как вернуть мою сестру. — Она сделала паузу. — И я могу вам помочь. Но доверие не даётся бесплатно. — Что мы должны сделать? — прямо спросила Карина. — Через три дня, — продолжила Ариэль, — начнётся очередная война. Русалки и волшебные акулы против касаток. Слова повисли в воде. — Их предводитель — Такота, король касаток. Белый ранг. Пик восьмой ступени. Абель сжала пальцы. — Это… серьёзный противник. — Он не просто силён, — вмешался Тритон. — Он жесток. Они не убивают сразу. Они играют. Ломают. Забавляются страхом. Сьюзен побледнела. — Вы хотите, чтобы мы… — начал Исаму. — Да, — кивнула Ариэль. — Вы сразитесь с ним. Если победите — я скажу вам, что нужно найти для воскрешения Елены. И пойду с вами дальше. — Вы лично?.. — вырвалось у Михаила. — Да, — усмехнулась Ариэль. — Я давно не видела сестёр. И, честно говоря, устала от политики. Считайте это моим отпуском. Она рассмеялась легко, почти по-девичьи. В зале повисло тяжёлое молчание. — Вы понимаете, что рискуете всем королевством? — резко сказал Тритон. — Если они проиграют… — Тогда они не достойны идти дальше, — спокойно ответила Ариэль. — А если победят — море запомнит их имена. Она встала с трона и посмотрела прямо на Архангелов. — Вы уже потеряли слишком много. Теперь вопрос простой: готовы ли вы снова поставить всё на кон? Гилберт сделал шаг вперёд. — Мы готовы. Один за другим остальные кивнули. Ариэль улыбнулась — впервые за всё время по-настоящему тепло. — Хорошо. Тогда отдыхайте. Через три дня море будет смотреть на вас. И в этот момент Архангелы поняли: их путь стал ещё опаснее. Но впервые за долгое время — они шли не вслепую. Где-то в глубине океана уже двигались тени касаток. И море готовилось к войне.