Глава 10

      Бесснежная холодная ночь тянулась невыносимо медленно.       Охрана Аркануса в составе двадцати волчеков бдительно следила за территорией вокруг трёх специализированных мобилей, пока грузчики переносили со склада ящики с хрупким содержимым.       Арканус оказывал услугу одному из своих знакомых, Осарию Меннину, владельцу химического предприятия, по доставке груза в Хайсар, восточную провинцию. Сделка на поверхности казалась вполне легальной, тем не менее для этого контракта предосторожностей и охраны Арканус не пожалел. По документам перевезти надлежало некие ценные разработки лаборатории, о сути которых до простых охранников не доносили. Сам Арканус лично присутствовал при передаче груза в руки его подчинённых, и в стоимости содержимого ящиков ни у кого не возникало сомнений.       Охранники мёрзли на ледяном воздухе, периодически прохаживаясь вдоль грузовиков, чтобы согреться. Дракон с Девиром стояли у ближнего к складу грузовика и завистливо поглядывали на волчеков, таскавших ящики, – этим точно было хотя бы не холодно. Арканус тем временем с мессейром Осарием стояли в стороне в окружении троих охранников и Морона и беседовали при них на общие темы, до ушей Дракона доходили только малозначащие обрывки разговора. Мессейр Осарий на фоне чёрного одноглазого волчека казался ещё светлее, ниже и толще, чем он был на самом деле, он постоянно одёргивал карманы своего пальто нервными пальцами. В свете уличного фонаря его лицо выглядело обрюзгшим и очень старым, но на деле компаньону Аркануса едва перевалило за шестьдесят.       Погрузка почти завершилась, как один из охранников, стоявших в конце улицы, передал Морону по рации о том, что к ним приближаются Красные Доспехи. Арканус еле заметно скривился, но более ничем не показал беспокойства; Осарий, напротив, затрепетал ещё больше.       Получив по рации приказания от Морона, часть охраны подтянулась ближе к Арканусу, в том числе и Девир в паре с Драконом.       Девир, крупный мускулистый волчек белого цвета, сморщился, повторяя гримасу Аркануса и пробасил:       - Гаяры треклятые… Не сидится им в Цитадели. Опять трясти будут.       - Сомневаюсь, что вытрясут хоть что-то. Не в первый раз, - пожал плечами Дракон.       - Прекратить разговоры! Стоять на месте! – рявкнул на них Морон, отчего-то намного более встревоженный появлением Красных, чем обычно; одним обычным отрядом опытного волчека было не испугать.       Охрана примолкла и выстроилась, и только вставший рядом Таур успел шепнуть Дракону на ухо:       - Красный статтер идёт. Это не обычный патруль.       Тёмный волчек кивнул, благодаря за пояснение.       В конце улицы действительно показался отряд, и не просто волчеков в броне, а всадников. Каргалы шли почти неслышно, только изредка всхрапывая.       И сборище волчеков у склада не было сюрпризом для Красных.       Подстегнув каргалов, двое Доспехов из отряда грубо оттеснили остальную охрану, оставшуюся у грузовиков, остальные Доспехи окружили Аркануса с Осарием и стоявших вокруг них охранников.       К ним неспешно подъехал всадник без шлема и в броне, отличавшейся от остальных более крупными наплечниками, индивидуально подогнанными сегментами и с коротким красным плащом. Его большой каргал чёрного цвета с рыжеватыми подпалинами злобно рыкнул, когда всадник осадил его прямо перед носом Аркануса.       - Добрый вечер, Арканус Фаури, - холодно улыбнулся этот серый волчек. Он был уже немолод, с жёстким волевым лицом и выдающимся подбородком, тонкие тёмно-серые волосы с проседью были убраны назад. Острый взгляд янтарных глаз быстро обежал присутствующих.       - Добрый, статтер Арно, - сдержанно ответил одноглазый волчек. Мессейр Осарий задрожал под взглядом статтера и не мог сделать ни единого движения от сковавшего его страха. – Чем я могу вам помочь?       - До меня доходят любопытные сведения, Арканус. – Статтер повернул каргала боком. – Что некоторые из твоих сделок идут в обход контракта с государственным военно-промышленным комплексом.       - Никаких нарушений, - не дрогнул Арканус. – Вся моя документная база может это подтвердить. В любом случае, эти вопросы не в юрисдикции Красных Доспехов, и, что вас привлекают к решению административных правонарушений, я слышу впервые.       - Не привлекают. Но в случае государственной измены мы первые, кто решает этот вопрос.       - У меня нет дел с изменниками.       - Возможно. По старой дружбе, Арканус, хочу предупредить тебя не подписывать сомнительных сторонних контрактов, - наклонил голову Арно. – Мы следить будем пристально.       - Я польщён тем фактом, что сам Красный статтер нашёл меня ради того, чтобы об этом предупредить, - со всей серьёзностью произнёс Арканус.       - Не обольщайся. У меня есть дела важнее, чем твоя жалкая экономическая империя. Считай, проходил мимо и не мог не повидаться. – Взгляд Арно остановился на трепещущем рыхлом волчеке рядом с Арканусом. – А кем вы являетесь, мессейр?       - Я О-Осарий Меннин, статтер, - еле уняв дрожь в голосе, ответил тот. – Моя лаборатория “Сидери-Канн” имеет д-договор с мессейром Арканусом на поставку наших разработок. Заверяю вас, всё в рамках закона!       - И что же вы поставляете?       - Э-э… п-простите, вот. – Мессейр Осарий достал из-под пальто планшет и протянул статтеру, боясь его каргала едва ли не больше, чем его наездника. – Это с-сведения не для посторонних лиц.       Серый волчек на каргале бегло просмотрел документ, снисходительно хмыкнул, вернул планшет и потерял интерес к полному волчеку. Однако его взгляд сулил жёсткие проверки – всю информацию он прекрасно запомнил.       - Странно, что такой сброд охраняет столь интересный груз, - бросил он, оглядывая охранников, замерших на своих местах и косящихся на Красных всадников.       - Мои волчеки хорошо натренированы и не раз доказывали мне свою преданность, - сдержанно заступился за своих подчинённых Арканус.       Каргал статтера задрал голову и рявкнул. Арно повернул его на охранников и заставил тяжело скакнуть вперёд. Таур и Сол, едва избежавшие копыт каргала, отшатнулись и потянулись к оружию, но вовремя одумались – Красные Доспехи тотчас выхватили винтовки.       - Слабоваты, - усмехнулся Арно. – По-прежнему подбираешь всех с улицы, не разбираясь.       На этот раз каргал метнулся в сторону Хамару и Нины и щёлкнул зубами им вдогонку, когда те отскочили. Морон заскрежетал клыками, стоя рядом с Арканусом, и Арно эта реакция только позабавила.       - Статтер, - осторожно сказал Арканус. – Позвольте, мы продолжим наше дело. Моя охрана ни в какое сравнение не может идти с силой Красных Доспехов.       - Разумеется. Надеюсь, об этом ты помнишь постоянно.       Статтер жёсткой рукой повернул своего злющего каргала на Морона.       - И я рассчитываю, что твои цепные псы тоже об этом помнят.       Пришпорив животное, статтер послал своего каргала в лихой боковой прыжок – в самую гущу охранников Аркануса. Каргал тяжело приземлился, заржал и встал на дыбы; волчеки метнулись в стороны… все, кроме одного, спокойно смотревшего на всадника.       Каргал взмахнул копытами и неохотно отступил, опускаясь на передние ноги.       На несколько мгновений Арно и Дракон встретились глазами: статтер с хищным интересом и расплывающейся на лице улыбкой, охранник – с неприкрытой расчётливостью и ледяной насмешкой.       - Иной раз и в стаде домашних ашурнов прячется дикий киррих, - произнёс Арно, усмехаясь ему в ответ. Его каргал обошёл Дракона, и Арно больше не смотрел на тёмного волчека, равно как и тот не стал провожать его взглядом. – Но довольно. Арканус, я намерен тебя посетить через четыре дня в стандартные рабочие часы. Мне есть, что обсудить.       - Для меня это честь. Буду ждать вас, статтер, в своём офисе. – Арканус неслышно выдохнул.       Повинуясь жесту статтера, отряд Красных Доспехов вновь собрался в колонну и покинул улицу следом за Арно.       Морон шумно втянул носом ледяной воздух и коротко приказал всё ещё не двинувшемуся с места Дракону вернуться к своим обязанностям. На долю секунды ему показалось, что тёмный волчек осмелится проигнорировать прямой приказ, но… всего лишь показалось.       Позже по завершению погрузки, когда уставших и подмёрзших охранников заменили свежие конвоиры для сопровождения грузовиков, Морон жестом приостановил собравшегося уйти с Тауром и Девиром Дракона и подозвал к себе.       - Здесь не армия, - сплюнул Морон. – Но взыскание ты получишь.       - За что, сейр? – холодно спросил Дракон. – За то, что не стал трусливо убегать?       - Нет, не за это, - жёстко произнёс волчек. – Но твоя наглая выходка может стоить Арканусу контрактов, а тебе – жизни.       - Статтер настолько… гхм… эмоционален? Импульсивен?       - Нет, он злопамятен. Вольно.       Дракон склонил голову и ушёл вместе с дожидавшимися его в стороне коллегами. И Морону очень не понравился прощальный взгляд тёмного волчека, на долю мгновения ставший похожим на безжалостный взгляд статтера.       - Ты сумасшедший, - восхищённо сказал Девир по пути. – Заступить дорогу кому? Самому Красному статтеру, взявшему Кест-Фернал!       - Не вижу ничего в том хорошего, Девир, - хмурился Таур. – Дракон, у тебя точно все дома?       - Что? – не понял Дракон.       - Красный статтер Ратх Арно – живая легенда. Пусть до твоей родной северной провинции ещё не все слухи дошли, но именно им были когда-то подавлены мятежи на юге после смерти старого императора. Это под его командованием Кест-Фернал был отбит у Серана и Чёрных Доспехов, он был тем самым стат-фиттером, кто первый прорвал оборону Чёрных у дворца и арестовал Серана. Сразу после освобождения Кест-Фернала ему пожаловали звание статтера. Сейчас Красные занимаются чисткой, если они вдруг заподозрят, что ты Чёрный Доспех, жить тебе осталось считанные часы. Я надеюсь, ты им в действительности не являешься.       - Не являюсь.       - Убеди в этом статтера. Он тебя запомнил. И наведёт справки, кто ты и откуда, вытащит всё твоё прошлое. Лучше бы ты дрогнул под его каргалом, вот честно…       Тёмный волчек хмыкнул:       - Что найдёт про меня, то пусть находит.       - Ставлю треть следующей зарплаты – тебя в течение четырёх дней заберут в Цитадель до выяснения обстоятельств, - фыркнул Девир.       - Отвечаю, - тут же вскинул голову Дракон. – Статтер меня не арестует.              ***       В дверь постучали, и к Арканусу зашёл секретарь.       - Красный статтер только что явился и просит вашей аудиенции, - произнёс он.       - Красный статтер никогда не просит, - просверлил его взглядом Арканус. – Проводи его сюда немедленно. На время беседы со статтером я недоступен, перенаправляй все звонки заместителю.       - Всенепременно, мессейр.       Неприятная дрожь пробежала по плечам чёрного волчека. Рядом со статтером все чувствовали себя неуютно, и хоть сам Арканус знал Арно не первый год и даже одно время был дружен с ним, но Красная служба меняет волчеков не в лучшую сторону.       Статтер зашёл в кабинет один, оставив своих псов сопровождения снаружи, и Арканус тут же приветственно поднялся навстречу. Цепко оглядев кабинет, Арно скупо улыбнулся, изображая доброжелательность:       - Рад нашей скорой встрече, Арканус.       - Взаимно, статтер. Желаете провести проверку в нашей документации? – не стал оттягивать неизбежное чёрный волчек.       - Друг мой, мне сейчас нет дела до твоих бумажек. Чьей рукой что подписано, мы в курсе.       - Тогда чем могу вам помочь?       - Я ищу волчека, документы которому были выданы не ранее пяти месяцев назад. – Янтарные глаза Арно обличительно блеснули. – Ты знаешь, о ком идёт речь, не так ли?       Арканус внешне остался спокоен:       - Документы выдаются после установления личности в Цитадели.       - Именно. Документы выданы потому, что в рядах Чёрных Доспехов он не был замечен и таких мигрантов с севера было немало. Он прошёл мимо моего внимания лишь по этой причине.       Одноглазый волчек лишь кивнул:       - Будь это не так, вы бы его уже давно забрали. Могу я узнать, что вам от него требуется сейчас?       - Он неосторожно привлёк к себе моё внимание. Я хочу поговорить с ним.       - Только поговорить? – насторожился Арканус.       - Что-то не так?       - После таких разговоров я всё же лишаюсь своих подчинённых…       - Не буду спорить, вероятность этого высока, - серьёзно кивнул Арно.       - Статтер, я не хотел бы отдавать вам своих охранников. Войдите в моё положение, мне не хватает рабочих рук.       - Как и мне, Арканус. Но, в отличие от тебя, я тщательно ищу рубины среди гравия. Поэтому я вначале поговорю, а не заберу его сразу.       - Вы мне не оставляете выхода.       - Разумеется.       Одноглазый волчек сцепил зубы, но всё же вызвал к себе Морона.       Морон явился мрачнее тучи; наличие Красных Доспехов у кабинета Аркануса лишь подтверждало его догадки. Но при статтере он всё же держал себя в руках.       - Добрый день, статтер. Не трудитесь, я догадываюсь, зачем, а вернее, за кем вы здесь.       Арно лишь хмыкнул и кивнул:       - Проницательно, Морон.       - Мне вызвать его сюда, мессейр? – обратился Морон к Арканусу.       - Да, будь любезен.       Морон выбрал контакт на коммуникаторе и некоторое время слушал безответные гудки. Не дождавшись ответа, зашипел и под насмешливым взором статтера позвонил Тауру:       - Где Дракон? Он не отвечает на звонок.       - В тренажёрке, - спокойно ответил тот.       - В тренажёрке?! Разве он не на смене?       - У него ночная сегодня. Что-то случилось? Мне его выцепить?       - Да, его желает видеть Красный статтер.       - Морон, оставь, - прервал его Арно. – Если никого не затруднит, я пройдусь вместе с вами до вашей тренажёрной.       Морон едва заметно поморщился, но кивнул в ответ и дал отбой Тауру.       Они вышли втроём из кабинета Аркануса, и стоявшим в коридоре трём Красным Доспехам Арно велел их сопровождать.       У тренажёрной царило оживление, но быстро сошло на нет – волчеки уже были в курсе, к кому пришли Красные, и приход начальства и статтера заставил их притихнуть.       Морон вывел Арно и Аркануса на анфиладу второго этажа тренажёрной, чтобы не смущать появлением Красных Доспехов своих подчинённых, занятых тренировкой. Арно остановил Морона знаком, чтобы тот какое-то время дал ему посмотреть.       Дракон был занят – он отбивался от троих коллег на ковре для рукопашного боя. Все четверо уже разделись до пояса, бой был жаркий и продолжался уже некоторое время.       Тёмный волчек ловко выкручивался, играючи уклонялся и даже перепрыгивал соперников, будто предчувствуя их движения.       Хамару пропустил удар в грудь с ноги, оказавшись первым выбывшим.       Двое других противников, светло-коричневый Орм и коричневый восточник-полукровка Варш с короткой гривкой и крупными ушами, наседали на тёмного волчека слаженно. Но подстроиться под скорость и тактику Дракона у них получалось плохо; Дракон бил непредсказуемо и на поражение, стремясь быстро вывести противников из боя, перескакивал с места на место, легко уходил от ответных ударов. Для Орма это была за сегодня третья попытка завалить Дракона, а Варш злился, что не может достать вёрткого противника; волчеки вошли в раж и всё чаще совершали ошибки.       Вторым Варш и вылетел, повалившись на подсечке и ударе по бедру.       Орм упорно держался, но устал, решил уйти в вялую защиту и тут же пропустил мощный и отрывистый удар в челюсть. Потеряв равновесие и попятившись, он просто остановился и поднял руки, сдаваясь – Дракон его окончательно вымотал, а второй хук в зубы Орм не захотел. Наблюдавшие за боем пятеро волчеков зашумели, признавая поражение Орма. Тёмный волчек согласно кивнул сопернику, убрал рукой спутавшуюся чёрную гриву назад и двинулся к скамье за своей одеждой.       - Дракон! – рявкнул ему Морон сверху. – А ну поднимись сюда, живо!       На его крик заинтересованно обернулись и заозирались многие. Тёмный волчек поднял голову и, разглядев присутствующих, всё же сначала взял со скамьи своё полотенце. Рубашку он решил не надевать, чтобы не испытывать терпение Морона, и пошёл к лестнице наверх.       Дракон подошёл к дожидавшимся его волчекам и с учтивым поклоном произнёс, вытирая ладони и складывая тряпку:       - Статтер Арно, мессейр Арканус, командир, чем могу быть полезен?       - Статтер хочет с тобой поговорить, - ответил ему Морон.       Арно оценивающе оглядел сухощавое, но мощное телосложение тёмного волчека, крупные когти на руках и ногах, отметил шрам на груди слева напротив сердца и то, как волчек прихрамывал на правую ногу, задрожавшую при поклоне. Последнее обстоятельство вызвало у него досаду, которую он не потрудился скрыть.       - Если так желает статтер, - встретился взглядом с Арно Дракон.       - Оставьте нас на пару минут, - велел Арно Арканусу и Морону, заодно делая знак трём Красным Доспехам. Те согласно кивнули и перекрыли проход к статтеру и Дракону, вынудив Аркануса с Мороном отойти.       Арно прямо посмотрел на Дракона и произнёс:       - Расскажи о себе.       - Со всем моим уважением, статтер, мне нечего рассказать. – Тёмный волчек был спокоен и не отвёл взгляд от пристальных глаз статтера.       - Где родился, есть ли семья, дом? Где жил и работал до Кест-Фернала?       - Что было, того нет. Теперь Кест-Фернал мне дом.       - Я настаиваю на подробных ответах.       - Не держите меня за горло, статтер. Мне не сказать большего.       - Что ж, тайной это для меня всё равно не будет. Каково твоё отношение к императору Сэтису и Красным Доспехам?       - Какой ответ вас устроит?       Арно довольно ухмыльнулся:       - Только честный.       - Тогда он такой, - Дракон чуть наклонился вперёд: - мне наплевать на обоих, статтер.       - Достаточно честно, - кивнул Арно. – А почему?       - Ни император, ни Красные Доспехи пока не доставили мне проблем. Это допрос, статтер?       - Отчасти. Я продолжу. Образование?       - Высшее. Нет документов для подтверждения.       - Профессиональные навыки?       - Что вы имеете в виду?       - В чём разбираешься?       - В методах уничтожения себе подобных.       - Хорошая шутка, - хмыкнул Арно. - Служил в армии?       - Нет.       - Но физическая подготовка у тебя высокая.       - Это так.       - Проблемы со здоровьем?       - Нет.       - А что с правой ногой?       - Была сломана.       - Откуда шрам на груди? Операция на сердце?       - Если угодно.       - Кардиостимулятор, другие имплантаты?       - Вопроса я не понял, статтер. Вы спрашиваете про искусственные части тела?       Сощурившись, Арно кивнул.       - Отсутствуют. Статтер, скажите прямо, что хотите меня завербовать.       - Именно.       - Почему?       - Ты подходишь.       Бесстрастные глаза Дракона никак не выдали его мыслей, он ждал более развёрнутого ответа, и Арно первым пришлось прервать паузу в разговоре:       - Офицерский состав в Красных Доспехах на данный момент оставляет желать лучшего. Мне нужны перспективные волчеки, сильные, храбрые, упорные, способные подчиняться и выполнять приказы, а также думать своей головой. Не спорю, ты привлёк моё внимание. Твои характеристики подходят мне, кроме твоего невнятного прошлого. Цитадель будет готова вложиться в твоё обучение и даже лечение хромоты, если за тебя поручусь я. По завершении обучения сможешь претендовать на звание и место в офицерском составе при полном социальном обеспечении, взамен мне нужна достойная служба, а также твоя преданность императору и мне лично.       Дракон перенёс вес на левую ногу, давая правой отдых.       - Ваше предложение щедро, статтер. Настолько, что я вынужден отказаться.       - Даже если я скажу, что отказ нежелателен? – неприятно удивился статтер.       - Разве вы видите перед собой волчека, которого это волнует?       - Цитадель меняет всех. Это лучшие условия, чем те, которые есть у Аркануса. Не вижу причин для тебя оставаться в этой дыре.       - Когда-нибудь мы с вами обсудим это на равных, статтер. Пока же позвольте мне подготовиться к выходу на работу в мою смену.       - Что ты имеешь в виду? – сощурился Арно.       - То, что вы услышали, статтер Арно. Моё почтение.       Тёмный волчек вновь поклонился и собрался уйти, но ему преградили путь волчеки в Красной броне.       - Я дам тебе время на раздумья и приду со своим предложением ещё раз, - бросил ему Арно.       - Как вам будет угодно, статтер. Прошу меня пропустить.       Повинуясь краткому движению головы статтера, один из Доспехов резко вскинул руку в наруче, на внешней стороне которого выдвинулись четыре обоюдоострых загнутых лезвия. Дракон едва успел увернуться от его замаха, отшатнулся от второго Доспеха слева, но третий справа воспользовался моментом и тут же ударил его под дых бронированным кулаком, точно соразмеряя силу удара. Задохнувшегося Дракона двое Доспехов тут же подхватили под локти. Статтер приблизился к тёмному волчеку, судорожно пытавшемуся глотнуть воздуха, и дружественно похлопал по плечу.       - Не держи обиды, простая проверка. Я должен был воочию убедиться в том, что ты не Чёрный Доспех. Дайте ему отдышаться, и пусть идёт.       Статтер отошёл переговорить к Морону и Арканусу, мрачно наблюдавшими за всем со стороны. Тем временем державшие Дракона Доспехи удостоверились, что на ногах он стоит, и отпустили его. Арно дал им знак следовать за ним, и Красные Доспехи ушли.       Арканус ушёл вместе с ними, а Морон с нескрываемым недовольством встал рядом с Драконом; тёмный волчек держался за солнечное сплетение и морщился.       - Ну что, когда собираешься? – спросил Морон.       - Сейчас, - выдавил тёмный волчек и выпрямился.       - Заставили?       Дракон покосился на начальство.       - Я собираюсь в свою смену, а что вы, командир, подумали, выбросьте... Выкиньте? Забудьте.       - Так ты отказал статтеру?!       Тёмный волчек подобрал оброненное полотенце и начал спускаться по лестнице. Морон почувствовал себя более чем глупо; но уже в более приподнятом настроении он догнал Дракона и хлопнул его по спине:       - Я уже с тобой почти попрощался. Не первый раз Красные забирают у меня хороших бойцов.       - Меня больше интересует, сколько я выиграл.       - Что?       - Вы не в курсе? Треть ваших подчинённых сделала ставку на мой арест, ещё четверть была уверена, что Красные Доспехи меня завербуют. Неплохие деньги поставили, между прочим, я в большом плюсе.       - То есть ты на спор отказался?!       Дракон остановился и тяжело посмотрел на Морона.       - Нет, командир. Просто в броне я не нуждаюсь.