Глава 12

      В умиротворяющей тишине медленно падали крупные снежинки.       Вытянув руку, Дракон рассматривал, как слегка начинают плыть в глазах её очертания.       В ожидании прибытия груза, пока Варш и Девир не видели его с другой стороны от грузовиков, тёмный волчек проводил эксперимент. На грани света и тени его руку изредка неприятно холодило, и чем сильнее она расплывалась в тени, тем неприятнее становилось самому волчеку на свету. Более того, Дракону очень хотелось зайти в тень целиком, уйти с освещённого фонарём круга.       Он резко выдернул руку – но ничего подозрительного в ней при освещении не увидел, ушло и наваждение. Дракон только в теории понимал, что происходит, но решиться на опасный шаг в черноту за грузовиком было сложно. Оставалось мало времени на пробы…       У тёмного волчека теперь вертелся только один дурацкий в данной ситуации вопрос: нужно ли зажмуривать глаза?       Он шагнул в тень, открывая ей себя.       Снежинки замерли в воздухе.       Поле зрения одновременно расширилось и сузилось, цвета поблекли и в то же время обострились до рези в глазах. Тысячи струн пронзали тени и волчека за грузовиком, под другими припаркованными мобилями, за углом дома… и в самом доме. И самой привлекательной тенью была именно чернота в пустующем доме, в углу неосвещённого коридора, где стояли мрачного вида комоды.       Боль в лёгких заставила волчека втянуть носом вязкую и тяжёлую мглу… и понять, что вдохнуть невозможно.       Дракон упал на колени и руки, судорожно глотая ртом воздух. В груди было так больно, словно он только что тонул в толще воды. Волчек сплюнул в снег подкрашенную розовым слюну и услышал, как его зовёт восточник Варш:       - Дракон, у тебя там всё в порядке?       - Да-а! – хрипло отозвался тёмный волчек, поспешно вскакивая на ноги и одёргивая бронежилет. – Явились?       - Не, пока никого.       - Задерживаются, - снова сплюнул Дракон. – Ждём. У меня спокойно.       Почему-то веки с трудом закрывались, поверхность глаз пересохла; да он и не моргал вовсе, пока был в тени.       Волчека прошиб холодный пот, откат был неприятен. Пока минусов было больше, чем плюсов, но Дракон отдавал себе отчёт в том, что это ещё только первый раз. Он должен был позволить этим струнам в тени разорвать себя, но суть этого процесса заставила его инстинктивно защититься.       Теория, теория… В теории всё просто – но он не ожидал, что в реальности это настолько мерзко и противоестественно.       Вопрос: не попробовать ли снова?       Дракон глубоко вдохнул и вновь вошёл в тень грузовика; контраст и одновременная бледность искажённого мира ударили по глазам больнее первого раза, струны вокруг натянулись и задрожали… А затем лопнули, разрывая пространство в клочья.       Прошло мгновение всеобъемлющей черноты, и тёмный волчек выпал из тени в переулке, повалившись на бок и с всхлипами втягивая живительный воздух. Откат от повторного шага в тень был много сильнее, лёгкие разрывало от нехватки воздуха, голова кружилась, и осознание того, что он оказался совершенно в другом месте, не сразу пришло к нему.       А ведь Зорфен прав – это действительно проблема. Однако её можно поставить себе на службу; шаг в тень позволяет преодолеть некоторое пространство в одно мгновение, теперь осталось научиться оставаться на ногах.       Лежать на снегу доставляло невероятное удовольствие; Дракон даже прикрыл глаза, наслаждаясь моментом.       - Эй, командир, с тобой всё нормально?       Опешивший от вида разлёгшегося на снегу в подворотне Дракона Варш с подозрением держал автомат наготове.       - Да! – Тёмный волчек неохотно поднялся и отряхнул с себя налипший снег. – Почему пост покинул?       - Так глянул – нет тебя возле грузовика, решил проверить. Чего это ты?       Дракон скривился:       - Отдыхаю от окружающих меня идиотов. Автомат от меня убери и вернись на пост!       - Да, командир!       Нужна тренировка, подумал тёмный волчек, провожая взглядом восточника, постоянная и последовательная. Перемещение из тени в тень реально – и технически работает именно так, как он себе представлял. Вряд ли он сильно много выжмет из своих ресурсов, откат слишком разочаровывающий, но перед Хаосом грешно не попытаться использовать это умение. Только уже не сегодня – третьего отката он очень не хотел.       Голова всё еще кружилась и даже начала болеть, и волнами подкатывала тошнота. Тем не менее, Дракон выпрямил спину и небрежно поправил ремень автомата. Подчинённые не должны видеть слабости своего командира.       Груз доставили на легковых мобилях с большим опозданием, и тёмный волчек не отказал себе в удовольствии сквернословия, принимая документы у представителя заказчика.       Андрогинного вида волчек белого цвета и со светло-серой гривой покаянно разводил руки и изящно извинялся в ответ на грязные ругательства. Когда со сверкой накладных было покончено, Дракон махнул грузчикам заказчика переносить из мобилей ящики в фуру Аркануса. Этот груз отправится далеко, через несколько провинций в сопровождении Варша и Девира.       Дракон и представитель заказчика отошли в сторону от работающих грузчиков; тёмный волчек испытывал острое желание закурить и заглушить этим головную боль от откатов, и его несколько раздражало повышенное внимание андрогинного волчека к себе.       - Как вас зовут, мессейр? – невинно спросил белый волчек.       - Дракон Шаррд.       - Моё имя Ангер Ортаси. Возможно, вы слышали про мой род…       С возрастающим интересом тёмный волчек пригляделся к собеседнику. Тонкие женские брови, мягкие очертания вытянутой морды и медовые пришуренные глаза никого ему не напоминали, но род Ортаси был весьма древним и уважаемым, и это имя он знал хорошо.       - Разумеется, ваше благородие, - ответил он.       - Ах, можно обойтись без этого, мессейр Дракон, - улыбнулся Ангер. – Вы только что макнули меня в грязь по самые уши, и весьма заслуженно, надо признать, так что оставьте это обращение. Я не имел намерений сорвать ваши планы, но в столь большом опоздании безусловно моя вина, и я её признаю.       - Позвольте вопрос, почему сын столь уважаемого рода занимается тем, что лично сопровождает рядовой груз? Или груз всё же не рядовой? – Рука Дракона машинально потянулась к карману с сигаретами, но он опомнился и вернул едва вынутую пачку в карман.       - Можете курить, если хотите, - заметил этот жест Ангер. - Я ничего не имею против и даже к вам присоединюсь.       Тёмный волчек с облегчением и даже остервенением запалил сигарету и втянул в себя едкий дым. Ортаси достал из украшенного серебром портсигара тонкую дорогую сигарету, и её сладкий дым перемешался с гаром от дешёвой отравы.       - Насчёт вашего вопроса, - выдохнул струйку дыма Ангер и, понизив голос продолжил: - груз вполне обычный, хотя вам ли не знать, что не стоит интересоваться его назначением. Это скорее я необычный, люблю совать свой нос в разные дела. К тому же, мне наследовать род, так что я желаю знать всё о бизнесе и связях рода до мелочей.       - Похвальное и полезное желание, - так же тихо ответил Дракон. - Как и весьма опасное, ваше благородие.       - Зовите меня Ангер, Дракон. Да, я в курсе. Но именно поэтому предпочитаю знать об опасности и знать её в лицо, а не только лишь подозревать.       - Вы ведь не просто так завели об этом речь. – Сигаретный дым обволакивал слова и струился сквозь фразы тёмного волчека, его голос из сухого и командного стал вкрадчивым и глубоким. – Вас гнетёт некая проблема, и вы невольно возвращаетесь к ней в своих мыслях. Наверняка вы хотели бы решить её… чужими руками и ничего не зная о том, как именно это будет сделано.       - Вы проницательны. – Слабая улыбка тронула губы высокородного волчека. – Знаете того, кто может решать подобные чужие проблемы без риска огласки?       - Я прекрасно знаком с собой, конт.       Смех Ангера на миг привлёк внимание его охраны, но она только убедилась в том, что волчеки мирно разговаривают.       - Уже занимались такого рода поручениями? – спросил Ангер, отсмеявшись,       - Нахожу это весьма интересным занятием, в особенности если оно оплачивается достойно.       - Что ж, однако, мне повезло встретиться именно с вами сегодня! Если позволите, я бы хотел обсудить вероятное сотрудничество в неофициальной обстановке. Скажем… через два дня, в одиннадцать часов вечера вас устроит?       - Если вам будет угодно.       Белый волчек показал Дракону экран коммуникатора с адресом:       - Вас пропустят, мессейр Дракон.       - Нанести вам визит – большая честь для меня, конт Ортаси.       Ангер изящно стряхнул пепел с тлевшего кончика сигареты и пристально присмотрелся к тёмному волчеку.       - Ваше лицо… Оно мне кажется будто бы знакомым. Хотя, - с растерянным сомнением он нахмурил брови, - хотя вряд ли я мог вас знать.       - Вряд ли, - спокойно подтвердил Дракон. Его голос снова стал сухим и хриплым, а речь рубленой и грубой. – Мы не могли встречаться раньше.       - Да? Как странно… Мне показалось на какое-то время, что вы отнюдь не простолюдин.       - Что ж, приятно слышать это от благородного волчека. – Дракон слабо дёрнул уголком рта в подобии улыбки. – Но из титулов и званий я имею только должность начальника смены по официальному трудовому договору.       - Да, забавно я обознался. Мне доставило удовольствие общение с вами, мессейр Дракон.       - Взаимно, конт.              ***              В элитной части Нового района Дракон оказался впервые.       Нужный дом он нашёл практически сразу по адресу, который ему показывал Ангер; это оказался не так давно отстроенный двухэтажный особняк из тёмного камня. Без излишних украшений и барельефов он выглядел весьма практично, на положение и статус его владельца указывали надменно высокие окна и строгие углы.       Дракона едва ли можно было смутить тем, что его потасканная гражданская одежда здесь смотрелась неуместно. Он постучал в двустворчатые двери, и через полминуты ему открыл слуга в одном только жёлтом сюртуке с вышивкой стоимостью дороже, чем всё, что на Драконе было надето, не говоря уже о щегольских ботинках и идеально выглаженных брюках.       Холл не бравировал роскошью, но лаконичное убранство, серая плитка и большие зеркала без оправы подчёркивали благосостояние.       Эти детали тёмный волчек отметил, хоть и не восхитился – траты денег в его понимании должны быть оправданы чем-то большим.       Охрана на входе – двое волчеков в лёгкой серой униформе, - обыскала его, но личного оружия у Дракона и так не было.       Слуга, молчаливый серый волчек, провёл его в одну из больших комнат на первом этаже. То оказалась домашняя библиотека, с огромным количеством полок вдоль стен от пола до потолка и настоящими бумажными книгами.       Сообщив, что хозяин скоро явится, слуга вышел и закрыл за собой дверь.       Это богатство Дракон оценил куда больше. Он прошёлся вдоль комнаты, разглядывая корешки, обошёл круглый стол и два кресла по центру комнаты и остановился у стеллажа с самыми старыми книгами. Он дотронулся когтём до одного из ветхих корешков и расправил его, читая название. С любопытством дёрнув ушами, волчек достал книгу и аккуратно полистал.       - Добрый вечер, мессейр Дракон, - поздоровался от двери Ангер. – Интересуетесь историей?       - Добрый вечер, конт Ортаси, - поднял голову Дракон. – Не совсем, скорее имею на неё своё собственное мнение.       - Эта книга, что вы держите в руках, написана на старом языке. – Ангер неспешно подошёл к креслам и сел в одно из них. – Сейчас его знают только служители Церкви, читают на нём молитвы Техрам. Я немного изучал его, но данную книгу осилить не смог – очень много необычных лингвистических построений, и даже несмотря на обилие иллюстраций, она оказалась сложной для понимания. Вам интересен старый язык?       Дракон поставил книгу на полку – и запомнил её местонахождение.       - Я простой волчек, ваше благородие. Всего лишь увидел древнюю обложку и захотел посмотреть картинки.       - Присаживайтесь, Дракон. Вы предпочитаете вино или, быть может, ратвий?       Тёмный волчек сел в кожаное кресло напротив Ангера, и вид его одежды на фоне дорогой обивки стал ещё более тусклым, серым и занюханным.       - Не сочтите за грубость, но я предпочитаю трезвую голову, конт.       Волчек с женскими чертами лица мягко улыбнулся:       - Что ж, тогда отложим эту тему и перейдём непосредственно к делу, не возражаете?       - Нисколько.       - Итак… Есть ли нужда вас предупреждать о конфиденциальности информации, которую вы здесь услышите, и последствиях, которые скажутся на вас, если она будет нарушена?       - Нужды нет, конт.       - В том числе, это не должно даже близко дойти до ушей вашего работодателя.       - Мне это не нужно по приземлённым финансовым причинам, можете быть спокойны.       - Кстати, об этом. – Белый волчек кратко показал Дракону экран своего коммуникатора. – Я оцениваю работу в эту сумму.       - Прошу вас, изложите суть дела.       Несколько секунд Ангер помолчал, собираясь с мыслями и сведя пальцы рук вместе. Он заговорил медленно, тщательно подбирая слова:       - Я когда-то любил одну волчен. Её происхождение, как можно догадаться, не совсем соответствует моему статусу и положению. Связь наша была недолгой, грехи бурной юности без последствий, и об этом мой род в курсе. Однако в пору серьёзного увлечения я имел неосторожность сделать той волчен подарок – небольшой серебряный кулон в виде капли с нашими именами. Как я недавно узнал, эта волчен умерла, а кулон после её смерти оказался в ломбарде. Ростовщик понял, что попало ему в руки, и спустя месяц я стал получать письма с угрозами разглашения этой связи и требованиями денег. Моим псам не следует привлекать к себе внимание в том районе, к тому же, это может спровоцировать огласку и навести тень на мои отношения с моей нынешней избранницей и очень достойной волчен. Не то, чтобы это так уж заденет меня лично или мою семью, хотя пересудов при императорском дворе какое-то время будет много. Но вы понимаете, вымогательство должно быть предотвращено и желательно скрытно.       - Каким образом? – прикрыв глаза, спросил Дракон.       - Достаточно лишить этого волчека принадлежащих мне по праву вещей и возможности присылать мне подобные письма и воплотить угрозы в материальной форме.       - Во сколько вы оцениваете его жизнь?       Собеседник помялся:       - Мессейр Дракон, по возможности, я хотел бы избежать лишней крови. Не стоит привлекать к этому внимание.       - Имя?       - Марсин Нешер. Его дом находится в трущобной части Старого района, по адресу Вирна-гард, номер шесть.       - Накиньте десять процентов к сумме, и он останется жив.       - Минус десять - в обратном случае.       - Справедливо.       - И ещё, мессейр Дракон. Конечно, задавать какие-то временные рамки в этом случае сложно, но чем скорее меня перестанет заботить эта проблема, тем лучше.       - Я вас понял, конт Ортаси. В таком случае поспешу откланяться. - И тёмный волчек встал.       - Вас проводят, - кивнул Ангер, оставшись в кресле и расслабленно положив руки на подлокотники.       Возле самой двери Дракон остановился, обернулся и пронзительным немигающим взглядом посмотрел на белого волчека:       - Она умерла или её убили?       Ангер вздрогнул от этого вопроса, но промолчал; ответ тёмный волчек прочитал по его лицу и стиснувшим подлокотники пальцам.       - У меня не возникнет проблем? – уточнил он бесстрастно.       - Нет. Это дело завершённое. Можете быть спокойны, вас это не коснётся.       Аристократия, сплюнул Дракон, когда дверь особняка закрылась за его спиной; цвет общества, власть предержащая, алчная, хитрая и ядовитая – шипящий клубок тваахов, который он видит насквозь. Что там какой-то юный Ортаси с его шалавой, когда он с лёгкостью мог бы...       Тёмный волчек расслабил когти на руках; нет, не мог. Но связаться с благородными семьями непременно нужно – и Ангер вполне подходит на роль рекомендателя и осведомителя. Хорошие отношения с сыном древнего рода станут залогом новых контрактов и откроют доступ к другим семьям. Благородные очень любят делать работу, не пошевелив хвостом, искренне веря, что деньги решают всё – и Дракон был настроен поддержать их в стремлении вложить средства таким образом.       Кулончик... Хаос Всемогущий, какая насмешка.       Волчек взглянул на часы на коммуникаторе. Пол-двенадцатого ночи, если идти в Старый район, то как раз будет около тринадцати часов.       Хмыкнув, тёмный волчек ещё раз сплюнул скопившуюся слюну. Нестерпимо хотелось курить, но сигареты подождут; он и так уже перебарщивает с куревом на основной работе.       Решительно убрав руку от кармана с пачкой сигарет, Дракон направился в Старый район.       Немногочисленные прохожие не обращали внимания на очередного рабочего в затасканной и потрёпанной одежде. Волчек давно привычно горбился, опуская упрямый взгляд и скрадывая хмурым выражением слишком правильные, красивые черты лица под хищным разлётом бровей; требовалось совсем немного маскировки, чтобы ни один встречный не признал бы его происхождение.       Вывеску ломбарда он нашёл не сразу – сама крохотная конторка еле втиснулась между двумя жилыми домами, больше напоминая пристроенный к одному из них сарай.       Дракон брезгливо сморщил нос и подошёл сначала к двери ломбарда. Приглядевшись к ней, к вдавленным камням мостовой и к царапинам на обоих дверях, он решительно застучал кулаком в дверь дома.       Тонкий слух подсказал ему, что хозяин тихонько подошёл к окну рядом, чтобы посмотреть на непрошенного ночного гостя.       Дракон постучал ещё раз, всем своим видом показывая, что не уйдёт.       Замок заскрежетал, забренчали цепочки, и дверь приоткрылась на узкую щель.       - Чего надо? – рявкнул дребезжащий голос. – Поди прочь, пьянь, или я ружьё возьму!       - Остынь, дед, - облокотился тёмный волчек о косяк. – Я по делу к тебе.       - По делам ночью не ходят! Вали отсюда, алкоголик хаашев!       - Мне что, дыхнуть тебе в нос, чтоб ты проверил? – возмутился тёмный волчек. – С чего ты это взял?       - А ко мне приличные волчеки не ходят! – отрезал старик и шваркнул дверью.       - Так я тоже не из приличных, - пробормотал Дракон и снова забарабанил кулаком по двери.       Делать это пришлось довольно долго, но до старого волчека он таки достучался:       - Если не отойдёшь сейчас же от двери, я пристрелю тебя! – приглушённо раздалось из-за двери,       - Я тебе голову оторву раньше, чем ты это успеешь сделать, - спокойно и буднично ответил тёмный волчек.       За дверью ошеломлённо замерли.       - Каким образом? – с сомнением уточнил старик.       - Разобью окно, запрыгну внутрь, выбью ружьё, вонжу когти в основание шеи у затылка... Дальше продолжать?       Через долгую минуту тишины вновь скрежетнул замок и сдвинулись цепочки.       - Так чего за дело, добрый волчек? – радушно распахнул дверь старик. – Да ты проходи, проходи, холодно же на улице!       Был этот серый волчек неимоверно сед, белые волосы тонкими прядями спадали с плеч. Коричневый замурзанный кожаный жилет поверх белой рубашки колоритно подчёркивал серебристую от возраста шерсть.       Дракон, пригнувшись, вошёл в дом – низкий косяк приходился точно ему в лоб.       Узкий крохотный коридор и так едва вмещал одного деда, а с высоким тёмным волчеком, заполнившим собой вообще всё пространство, и вовсе выглядел лазом.       - Мессейр Нешер, не прибегая к дальнейшим угрозам и описанию того, как именно я приведу их в исполнение, прошу отдать мне серебряный кулон с родовым именем Ортаси, все ваши записи о его получении и хранении, а также любые упоминания, которые у вас о нём имеются, - скучающим тоном произнёс Дракон.       - Сынок, ломбард не так работает, - покачал головой старик.       - Мне плевать, как он работает. Или отдаёте мне всё названное добровольно, или...       - А за услугу? – быстро произнёс Нешер.       - Какую услугу? – нахмурился Дракон.       - Вот ты справный парень, подсоби-ка мне, - затараторил дед. – Ходит тут один нехороший волчек, сил нет, как достал, угрожает, двери ломает...       - Это я, - кисло произнёс Дракон, проводя рукой по лицу.       - Да не ты, тьфу, хааша тебе на голову! Живёт он тут через улицу на Осир-гард, дом нумер шесть. Так вот о чём я, проучи его, а? И я тебе тогда и кулон отдам, и вычеркну его из записей... А если ты ещё и к второму недоброму волчеку наведаешься, то я...       - Так, - напрягся он. – Тебе крыша, нужна, что ли?       - Да нормальная у меня крыша, в прошлом году чинил, уже не протекает. Я тебе о чём говорю...       - Что ты можешь мне предложить?       - Что предпочитаешь – сотрудничество или деньги? Я знаю почти всех в трущобах Старого района, - неожиданно ясно заговорил старик. – Если сумеешь защитить меня от тех недоумков, я могу предоставлять тебе источники информации и мои связи. А кулон я тебе в качестве бонуса отдам.              ***              Рука с навострёнными когтями пронеслась перед самым носом тёмного волчека. Он лихо увернулся, с оттяжкой ударил ногой противника по рёбрам и, перекатившись через столешницу, толкнул в него же стол. Палевый волчек с отбитыми внутренностями охнул и от боли проскрёб когтями по дереву.       Удар второго волчека Дракон просто перехватил и дёрнул его руку под неестественным углом до хруста в локте и визга громилы.       На замешкавшегося третьего оппонента Дракон красноречиво посмотрел и медленно зашагал в его сторону.       - Э-эй, не надо! – отступил тот в ужасе, поднимая руки.       - Падаль, - бросил тёмный волчек, пиная напоследок скулящего крупного волчека, придерживавшего вывернутую руку. – В следующий раз...       - Что вы, мессейр Дракон, нам и одного раза достаточно, - просипел палевый волчек, выбираясь из-за стола.       Дракон, высоко подняв голову, прошёл к выходу из комнаты. Он остановился в дверях, подумал немного и обернулся:       - Подзаработать хотите?              ***              - Одни убытки, одни убытки... – привычно причитал старик, вычёркивая записи в своих ведомостях, что никак не вязалось с его довольной ухмылкой. – Вот, держи, просто так за честность.       Каплю кулона Дракон спрятал в кармане с непроницаемым выражением лица. За рабочие сутки и эту ночь он уже устал как ломовой каргал, и его словарный запас для пререканий с седым стариком иссяк окончательно.       Подбитая им троица хмуро договорилась с ушлым ломбардщиком о сменах на посту вышибалы и разбрелась по домам зализывать синяки и сращивать рёбра.       Тёмный волчек вышел от старика, мечтая только о двух вещах – освежающем душе и поднятии ценника за такую унизительную работу.