Глава 21

      Город под серым небом и так был лишён ярких красок, но сейчас это ощущалось особенно остро. Серые улицы, выцветшие дома, пустые окна – по мере приближения к цели окружающий мир для идущего волчека всё больше казался тенью самого себя.       Посреди Нового района с его надменными фасадами и богато одетыми прохожими мрачный тёмный волчек в чёрном длиннополом и заношенном пальто выглядел так же чужеродно, как обожжённое дерево в зимнем саду.       Дракон шагал неспешно, не особенно стремясь на эту неизбежную встречу. И, хоть Феникс сопровождал его где-то высоко в небе, помощь птицы ему в этот раз была вовсе не нужна – направление он чувствовал даже слишком хорошо.       Чёрная бездна на месте его когда-то любившего сердца алчно жаждала заполниться теплом, но холодный и расчётливый разум легко усмирял истлевшую душу. И хотя его тянуло к светлому огню, что ярким маяком горел в этом обесцветившемся городе, он уже не испытывал к нему ничего, кроме недовольства и раздражения.       Неторопливо пройдя несколько улиц, он остановился у небольшого кирпичного дома, прислонился спиной к столбу сетчатого забора и закурил, поглядывая на небо, прохожих волчеков и редкие проезжающие мимо мобили. Он ощущал источник тепла совсем рядом, но привычно не торопился выдавать свой интерес.       Сигарета подходила к концу, и Дракон лениво смотрел, как тлеющая граница подбирается к его пальцам, с извращённым интересом ожидая, когда она их обожжёт.       Его прижатое назад правое ухо дрогнуло, заслышав разговоры двух волчеков возле калитки и громыхание ключа.       - ... И не забудь, что тебе сегодня нужно зайти подписать бумаги, – прозвучал женский голос.       - Не волнуйся, я помню, – вышёл из двери тёмно-серый волчек.       Дракон краем глаза окинул хозяина дома; среднего роста, с ранней сединой в чёрных волосах, некрупный, но хорошо сложённый, в чистом и аккуратном бежевом пальто – ничем не примечательный обыватель.       Следом за ним выскочил и мелкий светло-серый встрёпанный щенок в синей курточке – и тёмного волчека словно ударило током.       Размеренно бьющееся сердце пропустило пару ударов, острой болью отозвавшись в груди; из ослабевших пальцев выпал в снег остаток сигареты.       Смотреть на этот маяк было невозможно – слишком больно, слишком ярко.       И это был ещё только маленький щенок.       - Пап, а далеко нам идти? – спросил юнец, уверенно держась на ногах и не порываясь встать на четвереньки.       - Вот как раз и узнаем, – подмигнул ему взрослый волчек и протянул руку, в которую тот тут же вцепился.       Любопытные живые фиолетовые глаза встретились с синими пустыми глазами Дракона. Щенок задержался на незнакомце взглядом, не зная, что каждый миг этого контакта оставлял в тёмном волчеке невыносимые ожоги.       Отец потянул сына, и юнец отвернулся от незнакомца. Они внимательно поглядели по сторонам и в отсутствие едущих мобилей перешли улицу.       Дракон судорожно всхлипнул и только сейчас понял, что практически проткнул себя когтями, сжимая рубашку слева на груди под пальто.       Прохожие спешили мимо, неосознанно отстраняясь от тёмного волчека – а иные и брезгливо мазали взглядом по его сгорбленной фигуре и неприглядно исказившемуся лицу.       По мере того, как щенок удалялся от него, ему становилось легче, выравнивалось дыхание, сердце вновь забилось в размеренном ритме.       Хаос бы только посмеялся в ответ на единственный вопрос, который сейчас задавал себе Дракон – почему щенок? Незрелый, глупый, мелкий щенок?!       Растерянность тёмного волчека не могла развеять дымом вторая сигарета, но он всё же сунул её в зубы, чтобы обдумать ситуацию уже спокойнее и с встающими на место мыслями.       - Простите, вам помочь?       Серая волчен с яркими янтарными глазами вышла из калитки, кутаясь в тёплую парку, и с беспокойством смотрела на него.       - Мне показалось, вам нехорошо, мессейр, – смутилась она под его немигающим взглядом. – Вы так за сердце схватились, что я испугалась.       Дракон вынул незажжённую сигарету изо рта и вялым жестом продемонстрировал её:       - Результат нездорового образа жизни. Благодарю, всё в порядке.       - Уверены? – всё ещё пристально разглядывая его, спросила волчен. – Если вам плохо, можете пройти в дом, я вызову вам врача.       - За предложение спасибо, но нет. Вы недавно здесь? – Дракон всё же запалил сигарету и затянулся.       - Да, мы переехали из другого города. А вы наш сосед?       - Увы, этот район мне не по средствам, – стрельнул тёмный волчек глазами по фасадам напротив. – Забрёл сюда по делу. Но у меня ещё много времени, так что я остановился сократить свою жизнь курением ещё на несколько минут.       - Вы осторожнее с этим. Доброго вам дня тогда, мессейр, – покачала головой волчен, закрыла за собой калитку и ушла к дому.       Дракон приподнял голову и выпустил плотную струю дыма вверх, точно отмеряя на лице скупой призрак улыбки.       Он прекрасно запомнил эту волчен.              ***              - Есть результаты? – первым делом спросил тёмный волчек, вернувшись в убежище.       - Можно и так сказать, – пробормотал Зорфен, сосредоточенно уставившись в экран и время от времени перебирая когтями по клавиатуре. Подключенный к их компьютеру диск начальника Кест-Фернальской железной дороги мигал светодиодом индикатора чтения.       Дракон подсел к Зорфену рядом на второй стул и тоже посмотрел на открытые документы.       - На самом деле, тут много полезного, – устало откинулся на спинку стула Зорфен. – Из того, что позволяет вести законный бизнес, но это не наш случай. Отчёты по состоянию железной дороги и лизинговые контракты на железнодорожные составы вряд ли тебя интересуют.       - Ближе к делу, – сухо поторопил его тёмный волчек.       - Ещё вскрыл последние загруженные файлы почты, привёл в более-менее читаемый вид и откопал одну любопытную переписку. – Зорфен вывел на экран текстовый файл с историей. – Здесь говорится об особых выделенных поездах и изменениях в расписании ради них. Вот, почитай.       Дракон пробежался глазами по переписке, потом уже более вдумчиво прочёл наиболее интересные абзацы. Затем опёрся локтём на стол и подпёр рукой подбородок:       - Любопытно... Не так давно я узнал, что часть благородных семей встревожена перевозками неких высокотехнологичных грузов вне их контроля, и их содержимое имеет военное назначение. Их могли доставлять как по железной дороге, так и по реке.       - Так это те самые поставки? – прищурился бледный волчек.       - Возможно. Но более всего мне кажется подозрительным, – с помощью клавиатуры Дракон выделил несколько слов в тексте, – вот это: “... гибридная техника различного назначения”. Посмотри на маркировку отправленных вагонов – это не грузовые вагоны, которые привозят товары для Аркануса, я на эти обозначения уже насмотрелся. Здесь же, судя по аббревиатурам, плацкарт. Что это за гибридная техника, которую необходимо перевозить как стеклянные дрова на пассажирских полках со всеми удобствами? И будут ли так писать о живых волчеках, если, конечно, это не какой-то специфический сленг, который я не понимаю?       - Какая... мерзость, – выдал с отвращением Зорфен.       - Есть идеи, что это такое?       – Наиболее вероятно, что это киборги, – весь искривился и передёрнулся бледный волчек. – Я про эту программу только слышал, её под патронажем ситреков и с указа старого императора несколько лет назад начали, потом резко свернули и всё засекретили. Значит, разработка всё же велась все эти годы. – Наткнувшись на непонимающий взгляд Дракона, Зорфен перевёл непонятное ему слово: – Киборгом называют машинно-волчековый гибрид, та самая “техника различного назначения” – частично волчек, частично электроника, порождение извращённого ума инженеров и страданий их подопытных.       - Понял. Теперь поясни, что это была за программа.       - Объявлялась как проект реабилитации для волчеков, утративших конечности или органы в силу болезней или производственных травм. Ситреки поначалу очень поддерживали эти благие начинания. Но в какой-то момент всё почему-то застопорилось, учёных-ситреков с этого направления убрали, а саму программу закрыли. Официально в силу нехватки финансирования. Больше о ней ничего не знаю, глубже не интересовался.       В кармане штанов Дракона пиликнул коммуникатор; тёмный волчек достал его и прочитал пришедшее сообщение.       - Что-то важное? – навострил уши Зорфен.       - Не очень. – Тёмный волчек привычно удалил запись.       Как он и ожидал, цена за его голову оказалась высокой, но сильно недотягивала до реального соответствия риску. В том, что старый ломбардщик Нешер отправил сообщение сразу, как получил информацию, он не сомневался. Но такой лот схватят быстро – и значит, времени остаётся немного.       - Мне сегодня в ночную смену, – сказал Дракон. – Подремлю несколько часов. А ты поищи, есть ли связь между перевозкой этих киборгов и грузами для Аркануса. Я пока не вижу иного повода для убийства волчеков из железнодорожной администрации, и у меня также нет уверенности, что Арканус непосредственно в этом замешан. На холодные товарные склады грузы в виде полуживых волчеков вряд ли попадут, и охрану им бы обеспечили куда более серьёзную. К тому же, ликвидация Тирхи совсем не гарантирует, что новый начальник не будет в курсе этих перевозок, а даже наоборот... Да и зачем убивать надёжного перевозчика? Судя по окончанию переписки, им были вполне довольны. Не складывается схема.       - Почему тебя это так волнует? Может, Тирха Арканусу просто дорогу перешёл, вот и...       - Да, взявшись за руки вместе с четырьмя подчинёнными, – язвительно перебил его Дракон. – Я думаю, что он не перешёл, а попал под колёса. Его убрали, потому что он с коллегами знал о чём-то ещё – и это вовсе не транспортировка киборгов. Что накопаешь, сразу сообщи мне.       Бледный волчек сумрачно кивнул и снова уткнулся в монитор.              ***              Получив разнарядку от Морона, Дракон спустился вниз за своим сегодняшним отрядом. К его сожалению, ему в усиление снова всучили молодого Кашира, который тут же начал преданно есть тёмного волчека глазами и вилять хвостом.       Дракон окинул взглядом Девира, Сола и юнца и вернулся к Солу:       - Я ждал Аттиву.       - Поменялся с ним сменами, – пожал плечами песочного цвета волчек. – Мне завтра нужен выходной, так что отработаю сегодня ночную.       - Ладно. Идём.       - А что с рукой, командир? – спросил Сол, кивая на видимый из-под рукава бинт на левой руке Дракона.       - Поджарился, – бросил он. – Приготовление ужина не в списке моих сильных сторон.       Охранять им предстояло в ту ночь небольшой склад, находившийся далеко на окраине Старого района, едва ли не самый удалённый от штаба. Поэтому они отправились ждать водителя, который их туда должен был доставить, на стоянку за зданием.       Безветренный тихий вечер предвещал скрипучий мороз на пике ночи. Воздух уже гладил их уши холодом и пощипывал носы. Кашир то и дело шмыгал носом, гоняя полузамёрзшие сопли, чем очень раздражал тёмного волчека; Дракон в какой-то момент не вытерпел и велел юному стажёру высморкаться, и тот пристыженно оттёр нос и пальцы снегом.       Водитель, подъехал вовремя; сама поездка прошла в тягостном молчании, которое тёмный волчек на самом деле не замечал. Минуты тишины он предпочёл потратить на размышление о том, когда и в каком количестве выдать обнаруженную информацию высокородному Ангеру и свою выгоду от этого; его работу мысли выдавал только сосредоточенный прищур глаз.       Приехав на место и приняв смену у предыдущей группы, Дракон поспешно услал Сола вместе с Каширом в обход склада, а Девира – внутрь помещения, проверять, что всё готово к приёмке груза этой ночью. Сам же остался стоять у ворот; мороз начинал кусаться, но хотя бы подчинённые будут двигаться.       Когда с формальным осмотром было закончено, Девир с Солом присоединились к Дракону, а Кашира тёмный волчек отправил пройтись снова, намекнув, что не будет против, если стажёр решит пробежаться вокруг склада для согрева раз десять. Или больше...       Понаблюдав за уныло наматывающим круги юнцом, Девир обратился к Дракону:       - Командир, закурить разрешишь?       - Нет.       Крупный белый волчек недовольно засопел.       - Ладно, кури, – поморщился Дракон. – И мне тогда запали.       До тринадцатого часа ночи они переминались на месте и по очереди ходили в обход, пока не послышался звук приближающегося к складу грузового мобиля.       Не дожидаясь остановки грузовика у ворот, с пассажирского места лихо спрыгнул Шутар с автоматом наперевес.       - По бумагам всё в порядке, - протянул он пачку документов Дракону.       Проигнорировав его слова, тёмный волчек начал сверку.       - Я уже проверил их при приёмке, командир, – нахмурился Шутар.       - Проверю сам, - исподлобья взглянул на него Дракон. – Нечем заняться? Открывайте кузов и тащите на склад. Мелкий, в обход!       - Опять?! – разочарованно протянул Кашир.       - Не опять, а в обход, – надавил Дракон. – Остальные заняты, а мне нужны глаза на территории за складом.       - Понял, выполняю, командир!       - Когда уже грузчиков наймут на эту работу, - пробухтел Шутар, подключившийся к тасканию ящиков на склад. – Хоть бы платили за это.       - Не развалишься, - буркнул в ответ Сол. – А заодно и согреешься.       - Да не торопитесь, вся ночь впереди, – усмехнулся со своего места водитель, полузнакомый Дракону серый волчек.       - А ты не ёрничай, вышел бы да помог!       - А мне не положено машину бросать!       - Тогда и захлопнись там!       Их трёп Дракон слушал краем уха, занятый обозначениями на ящиках и сопоставлением их с описью. Помимо этого он сам поглядывал по сторонам, когда очередной короб перетаскивали на склад; тёмный волчек интуитивно чувствовал уязвимость момента, хотя на улице и вокруг здания было спокойно.       - Всё, последний, - сказал отнёсший последний ящик Сол, выходя из ворот.       Собрав документы в папку, Дракон прошёл внутрь – убедиться, что подчинённые не схалтурили и расставили ящики кодами на видимой стороне.       Освещение на складе было отвратительным, пара тусклых ламп на проводах слабо покачивалась, и их свет едва позволял разглядеть отметки на деревянных коробах, сложенных вдоль стен и на паллетах по центру.       Дракон толкнул один кособокий ящик в штабеле, чтобы выровнять его в один ряд с остальными, и уловил позади себя тихий звук снимаемого предохранителя винтовки.       Его спасла скорость реакции – он едва успел нырнуть за штабель, и то место, где он стоял, прошила длинная истеричная очередь; сквозь зубы выругался Сол.       Тёмный волчек взял наизготовку свой автомат в правую руку и прижался спиной к ящикам, внимательно вслушиваясь.       Шелест шага выдал противника в проходе слева. Шутар не успел нажать на спусковой крючок, как Дракон вылез и экономно выстрелил в него в упор. Пока тело подчинённого не упало на пол, он подскочил и подхватил его, отгораживаясь им от Девира. Из-под безвольно повисшей руки Шутара Дракон навскидку выстрелил, заставив белого волчека спрятаться за штабелем с другой стороны.       Оттолкнув от себя труп, тёмный волчек прыгнул назад за угол, и там его встретил подобравшийся вплотную Сол. Ударом свободной левой руки Дракон сбил от себя прицел и выстрелил в сторону палевого волчека. Но натренированный им Сол зеркально повторил фокус со сбитием ствола и завершил его ударом локтя по правой скуле тёмного волчека. Своё падение Дракон подправил левой рукой, во время переката по пыльному полу спиной к ящикам снова выстрелил – на этот раз успешно.       Тело Сола едва успело достичь пола, как Дракон вскочил, откинул свою винтовку за спину, взлетел на палету с ящиками и спрыгнул с неё вниз, приземляясь прямо на целившегося в проход между ящиками Девира.       Оба волчека покатились по полу с рёвом и клацанием зубов, поднимая пыль; едва Дракон оказался сверху, как схватил своего подчинённого за горло и ударом второй руки в рёбра выбил из него дыхание.       - Ещё одно движение, - произнёс тёмный волчек, приблизив к нему оскаленную пасть, - и полюбуешься собственной тр-р-р-рахеей.       Девир поперхнулся собственным рычанием и замер с расширенными от обволакивающего ужаса зрачками.       - Сколько вас ещё?       - Т-только мы! Дракон, я…       - Водитель?       - Тоже...       - Кашир?       - Сопляк ни при чём! Прости, я из тех, кто не хотел…       Тёмный волчек рванул когтями вверх, обдав себя же брызгами крови. Затем поднялся и широким злым шагом направился к выходу со склада.       В воротах показался запыхавшийся юный волчек и сразу зачастил:       - Командир, я возвращался с обхода и увидел, как ребята подняли оружие и пошли на склад, а потом услышал выстрелы и... – И он тут же в ужасе отпрянул от покрытого пылью и кровью Дракона. – Что произошло?!       - Запри склад, вызови экстренную смену и возвращайся в штаб своим ходом, – прорычал тёмный волчек, на ходу доставая из кармана и швыряя юнцу складские ключи.       Водитель грузовика, едва увидев в зеркало заднего вида подбегающего к мобилю тёмного волчека, достал пистолет, выскочил из кабины и успел выстрелить дважды от бедра, но автомат Дракона бесстрастно изрешетил его. С коротким рявком волчек рухнул в снег. Перешагнув его, тёмный волчек забрался в мобиль на водительское место.       Мобиль взревел мотором, скакнул вперёд, как норовистый каргал, но волчек выправил направление и избежал столкновения с углом склада. Быстро приноровившись к управлению громоздкой машиной, Дракон злобно поддал газу и уже уверенно погнал ревущий грузовик по улицам.       У главных дверей штаба стояли на перекуре пара волчеков – Хамару и Таур. Перед ними с визгом тормозов и лихим заносом кузова, заставив их разбежаться в разные стороны, остановился грузовик с эмблемой Аркануса.       С грохотом открыв дверь, Дракон вышел из мобиля – пыльный, с залитой кровью из рассечённой скулы щекой, в чёрных брызгах на грудной пластине бронежилета и злющий, как стая киррихов.       - Дракон, что за?.. – Шокированный Хамару аж выронил изо рта сигарету, но тёмный волчек пролетел мимо них, с грохотом шваркнув входной металлической дверью.