Глава 23

      Большой двусветный зал был переполнен, лишь от дверей по центру оставался небольшой проход к дальней стороне зала; собрались практически все сотрудники головного штаба, начальники отделов, доверенные лица – и пришли они сильно заранее назначенного времени.       Центральное место за столом, значившееся за Арканусом, пустовало. Волчеки с беспокойством и нетерпением поглядывали то на него, то на двери зала, то на собственные коммуникаторы, отсчитывая оставшиеся минуты.       Наконец, ровно в полдень двустворчатые двери распахнулись, и в них вошёл тёмный волчек.       Не было ни следа прежней грубой и развязной поступи в его нынешнем решительном и в то же время вкрадчивом шаге; расправилась, выпрямилась спина, которую теперь идеально очерчивало на широких плечах и талии чёрное пальто. Словно ожил доселе дремавший в нём высокородный стержень - так уверенно и естественно он держал голову и столь же спокойно и прохладно, с внимательным прищуром проходился он взглядом по присутствующим на пути к своему месту.       Лишь на последних шагах он слегка ускорился, легко вскочил прямо на стол и развернулся к ожидавшим его волчекам.       - Мессейн и мессейры, – зазвучал его хриплый и по-новому сильный голос; он развёл руки и на грани намёка поклонился слушателям, – в связи с разрешением вопроса личного характера между мной и Арканусом и смертью последнего... Теперь я – новый глава корпорации, по закону и праву вызова.       Зал загудел – неверием, отрицанием и вопросами. Широким и мощным жестом Дракон провёл правой рукой, поднимая и сжимая ладонь и заставляя волчеков утихнуть.       - Как лидер не имея право на ложь, я обязан вам сказать, – обвёл он мёртвым взглядом едва ли не каждого, – как прежде уже не будет. Со всей ответственностью я перенимаю прежние дела и обязательства Аркануса, однако дальнейший бизнес поведу так, как сочту нужным. Все контракты мной сохраняются – до их окончания и дальнейшего изменения курса корпорации. Ваши договора остаются в силе – но для меня нет более святого пункта в них, чем ваше благополучие. И хоть я не могу обещать вам процветание в это сложное и тяжёлое время – но дам вам возможность его реализовать. Вы вправе уйти сейчас или позже, неволей я держать не стану. Однако, как я был верен вам раньше, будучи ниже всех в иерархии, так я предан вам и сейчас – и в ответ я жду, что со мной останутся волчеки, разделяющие мои убеждения и ответственный подход к общему делу. И я объявляю, что те, кто поддержит меня, будут находиться под моим покровительством и безусловной защитой.       Начальник службы безопасности Морон поджал губы и сделал шаг вперёд, выходя из толпы перед Драконом и попадая под прицел немигающих синих глаз:       - Как первый, кто прочитал договор о вызове между Драконом и Арканусом, и как представитель второго эшелона власти в корпорации я подтверждаю его законность. Я также свидетельствую о том, что на Дракона было спланировано нападение со стороны некоторых наших коллег во время несения рабочих обязанностей – с косвенными доказательствами покровительства Аркануса и его собственноручным признанием в договоре о вызове, – мрачно сообщил он и с прорвавшейся усталостью произнёс: – Но, Дракон, позволь мне задать вопрос.       Тёмный волчек чуть склонил голову, молча поощряя Морона продолжить; тот собрался с силами и добавил:       - Считаешь ли ты законным его убийство – по собственной совести? Я хочу тебя при всех спросить, что скажешь на этот счёт ты сам?       Дракон помолчал ещё пару мгновений, затем спрыгнул со стола и подошёл к своему бывшему начальнику – без видимой игры, без картинных жестов. Он встал на том же почтительном расстоянии от Морона, на котором когда-то получал от него распоряжения.       - Без необходимости я бы это не сделал, – понизив голос, но так, чтобы все продолжали его слышать, сказал он. – Моя служба Арканусу и совесть перед ним чиста – равно как и перед моими коллегами. Также и я хочу спросить тебя, Морон, при всех – давал ли я тебе когда-нибудь хотя бы малейший повод усомниться в моих словах?       Седой волчек склонил голову:       - Нет. Ты работал под моим началом честно.       - Что скажешь ты, Таур? – резко развернулся к серому волчеку в первых рядах Дракон. – Произнесёшь ли слова против меня?       Таур растерянно и обеспокоенно переглянулся с Хамару и Ниной рядом с собой; затем отступил чуть на шаг и прижал уши:       - Нет. Ты... Вы исполняли свои обязанности в полной мере и держали слово, мессейр.       - Подтверждаю, – кивнул Хамару.       - Подтверждаю, – согласилась Нина.       - И ещё вы спасли некоторым из нас жизнь, – донёсся ломкий голос Кашира за спиной Дракона.       - Подтверждаю, – добавил Таур.       - Подтверждаю, – повторил Хамару.       - Подтверждаю, – прозвучали ещё несколько голосов.       Тёмный волчек вновь поднял правую руку, заставляя окружающих утихнуть.       - Признаёте ли вы, что я достоин занимать этот пост? – с вызовом спросил он.       - Признаём! – нестройно рыкнули в ответ волчеки.       - Признаёте ли меня как лидера?       - Да! Признаём! – увереннее ответили они.       Дракон хищным движением развернулся вокруг себя, оскаливаясь:       - Присягаете ли мне на вер-р-рность – по воле и сердцу?       Дождавшись, когда разноголосые согласия и признания утихнут, он вернулся к столу и центральному креслу. В наступившей звенящей тишине он обошёл его, проведя ладонью по его спинке, и по-хозяйски уверенно занял это место.       - Прошу начальников отделов снабжения, логистики и безопасности остаться – мне нужны сведения от вас о текущей ситуации в ваших ведомствах, – весомо перебрал когтями по столешнице Дракон. – Всем остальным – вернуться к работе.       Совещание продолжалось около двух часов. Дракон практически до печёнок вытрясал из новых подчинённых необходимую ему информацию, привычно и прочно укладывая цепочки в своей памяти. Дав пару незначительных указаний, тёмный волчек отпустил служащих; кардинально менять что-либо сразу было слишком рискованно, и следовало выдержать паузу.       - Браво, – с нескрываемым скепсисом произнёс прислонившийся спиной к дверям зала Зорфен, когда тёмный волчек оттуда вышел. – Играешь как дышишь.       Дракон остановился, едва уловимо дрогнул уголками губ, развернулся и подошёл к Зорфену:       - Так а чего ты ждёшь? Присоединяйся.       - Извини, масштаб не тот.       - Слишком мелко?       - Слишком... Слишком. – Бледный волчек насупился и перешёл на старый донгевер: – На тебя сейчас обратят внимание абсолютно все – нищие, работяги, военные, благородные и даже император. Я привык действовать скрытно, а ты стремишься стать костью в горле для всех. Ты всегда хочешь быть первым во всем – в семье, в обществе... в жизни. Не смею спорить, ты всего этого достоин, но однажды попадётся то, что откусить тебе уже не под силу. Сейчас не то общество, к которому ты привык, времена стали намного опаснее... и сторону в нём нужно выбирать осмотрительно. А не так, как ты – против всех!       - Что ж, хоть кто-нибудь должен во мне сомневаться, – едко ответил ему тёмный волчек тоже на старом языке, – и обращать внимание на мои недостатки.       - Не обольщайся, у тебя их полно. Но ладно, – Зорфен поднял руки вверх, показательно сдаваясь: – это твоё игровое поле. Только имей в виду, я приложу все усилия, чтобы моя фигура на нём продержалась как можно дольше.       - Как угодно, – отмахнулся Дракон. – В мои планы не входит от тебя избавляться.       - Вот! – немедленно окрысился бледный волчек. – Всегда есть лишь твои планы! Тебе на самом деле плевать на всех, даже на меня, твоего некровного брата, лицемерный, изворотливый ублюдок...       - Не зарывайся! – громыхнул Дракон. – Если ты думаешь, что я хотел стать таким – ты глубоко заблуждаешься.       - Но признай, именно таким ты себе и нравишься! – И с вздыбленным загривком Зорфен направился к лестнице вниз злым широким шагом.       Дракон вздёрнул левую бровь, смотря ему вслед:       - Нравлюсь?.. – Он небрежно запустил когти в свою длинную гриву, убирая волосы от лица, и вздёрнул подбородок. – Пожалуй, да.              ***              Сырость в холодном вечернем воздухе поднималась вверх от подтаявшего снега. Если следом ударят морозы, улицы покроются опасным льдом.       Несмотря на тёплое термобельё под одеждой и бронежилетом, бригаду всё равно потряхивало – мокрый хород пробирался в рукава и холодил уши.       Ощущение пристального внимания не отпускало волчеков, трое из которых охраняли непосредственно ворота склада, а пятеро под руководством своего командира загружали в трейлер мобиля ящики с маркировкой хрупкого содержимого. Ещё несколько волчеков с двумя стервятниками на нашивках стояли на охранных позициях вокруг. Они то и дело осматривались по сторонам, но определить стороннего наблюдателя не могли. А может, в сумеречном свете им это внимание только казалось...       Командир смены был всегда готов к появлению отряда Доспехов, явившихся для проверки, но не скрыл своё напряжение от подчинённых, услышав и завидев их в конце улицы.       Два пеших фитта шли вольно и опустив оружие, чтобы не провоцировать охрану склада на неосмотрительные действия; острый запах железа шёл перед ними, загодя оповещая о цвете их брони.       Красный предводитель дал фиттам знак остановиться и подошёл к командиру охранников.       - Всё у вас в порядке? – поинтересовался он, снимая с головы шлем.       - Да... статтер. – Таур прижал уши и поклонился. – Работаем согласно расписанию, все документы в наличии.       - Что за груз? – снисходительно спросил Арно.       - Медикаменты, статтер.       - Кто получатель? Провинция и город доставки?       Таур замешкался, пару раз беззвучно открыл рот и просто подал Красному статтеру планшет с документацией:       - Вот, я думаю, удобнее вам будет просмотреть их лично.       Арно с ленцой пролистал бумаги и вернул их серому волчеку:       - Напечатать можно что угодно. А фактически перевозить совсем иное. Дозвольте моим волчекам просмотреть на выбор несколько ящиков.       Командир охраны неуверенно кивнул; ящики были опломбированы, но перечить Красному статтеру было опасно и недальновидно.       - Напишите ли вы сопроводительное заключение о досмотре Красными Доспехами? – заискивающе повилял он хвостом. – Чтобы у нас не было проблем с доставкой?       - Если не обнаружим проблем при отправлении, – неприятно усмехнулся Арно.       - Отстаньте от моих волчеков, статтер, – внезапно произнёс за спиной статтера знакомый низкий и весомый голос. – Груз легальный, они делают свою работу.       - От твоих волчеков? – с растянутой улыбкой повернулся Красный статтер в сторону выходящего из чернильной тени Дракона. – Неужели получил повышение и занял место начальника отдела?       - Берите максимально выше, статтер.       Арно прищурился:       - Так-так... Что произошло с Арканусом?       - Передал все дела мне как самому верному и преданному слуге и сложил свои полномочия, – обезоруживающе развёл руками тёмный волчек. – Вместе с головой – так уж получилось. Неужели вы не в курсе?       - Что ж, мои глубочайшие... подозрения, – мгновенно убрал Арно улыбку с лица. – Я некоторое время отсутствовал в столице. Cтоило наблюдать за тобой намного пристальнее, Дракон. Пожалуй, больше я такой ошибки не совершу.       - Попрошу, статтер, мессейр Дракон, – снисходительно склонил голову волчек. – Мы ведь, как-никак, на равных теперь.       Арно подошёл вплотную к тёмному волчеку, нависая даже при том, что был ниже Дракона:       - На социальной лестнице – да. Но не в моих глазах, щенок.       - Что ж, как вам угодно, статтер. – Дракон, не отстраняясь, достал всё те же дешёвые сигареты и неторопливо подпалил одну; хруст ломаемой спички зажёг и в глазах Арно недобрый огонёк. - Я не настолько тщеславен, чтобы не пойти вам на уступки в этом вопросе.       - Осторожнее, Дракон, – предупредил его старый воин. – У тебя очень шаткая позиция. Я даже сталкивать тебя не хочу, посмотрю, как ты упадёшь сам.       - О, я прекрасно умею балансировать, статтер. И только я буду решать, когда мне следует упасть.       - Ты самонадеян. Я видел много таких, как ты. Ломать подобные личности жалко, но раз уж они сами дают повод...       - Осторожнее, статтер. Ещё немного, и вашу угрозу я восприму всерьёз.       - Очень на это надеюсь, – снова выщерил клыки в улыбке Арно. – Но я вовсе не настолько кровожаден, как обо мне говорят, поэтому пусть это будет дружеским предупреждением. Но – последним. Мне искренне жаль, что ты не стал примерять Красную броню. Я всё ещё считаю тебя достойным её.       - Знаете, статтер... – вежливо выдохнул Дракон сигаретный дым в сторону. – Я недавно смотрел в зеркало и решил, что красный цвет мне не идёт.       - Это ровно до тех пор, пока не наденешь шлем, – усмехнулся Арно. – Что ж, нет – так нет. До следующей встречи, Дракон.       - До встречи, статтер, – изящно отсалютовал сигаретой тёмный волчек. – Вести с вами беседы – истинное удовольствие.       Арно оскалился и, отворачиваясь от него, скомандовал своему отряду построиться; воины в бесстрастном металле подчинились чётко и слаженно, как неживые, и последовали за своим предводителем вниз по улице, растворяясь в поднимающемся над снежной кашей сыром тумане утра.       К невозмутимо курящему тёмному волчеку подошёл Таур:       - Мессейр, вы оказались здесь вовремя.       - Знаю.       - Удивляюсь только, как он про проверку забыл.       - Он не забыл, – выдохнул дым Дракон. – Просто не стал унижаться рядовой проверкой при мне.       - Но на твоём месте я бы Красному статтеру не дерзил, – понизив голос, сказал Таур Дракону как товарищ. – Сам Арканус себе этого не позволял.       - Благодарю за совет, – сделал последнюю затяжку Дракон и щелчком послал окурок в сугроб. – Но я должен дать понять статтеру, что он не сможет мной управлять так, как это делал с Арканусом. В его интересах будет иметь со мной равноправный диалог. В противном случае я даже Красному статтеру устрою персональный Лабиринт.       - Дракон, я признаюсь, – прижал уши Таур, – мне попросту страшно. Надеюсь, ты знаешь, на что идёшь.       - Именно поэтому я и пришёл сюда – чтобы отвадить статтера от моих волчеков и сконцентрировать всё его внимание на себе. Вам ничего не грозит.       Серый волчек помялся и встретился глазами с Драконом:       - У меня под началом много ребят, кому нужна эта уверенность. Надеюсь на это, мессейр.       И Таур коротко поклонился и отошёл обратно к своим подчинённым возле ворот склада.       Дракон ещё некоторое время смотрел на работающую бригаду, затем сделал несколько шагов назад обратно в чернильный сумрак и словно растворился в нём.       А охранники теперь знали, что то пристальное внимание, которое они всё время ощущали, исходило от их незримого и самого бдительного стража.