Глава 25

      Два года прошли незаметно.       Зима прочно обосновалась на К’Ааране, лишь меняя наряды – с звеняще-снежного на печально дождливый.       В провинциях спешно продолжали ставить всё новые теплицы, они объединялись со скотоводческими комбинатами, отправляя жмых на прокорм стремительно убывающему скоту; ситреки помогали строить заводы по синтезации пищи. Продуктовое производство в некоторых провинциях не справлялось, малые города из-за голода пустели. Кто имел возможность, перебирался в крупные центры, где ситуация стабилизировалась благодаря продуктам, удешевлённым технологиями ситреков.       Кест-Фернал стал центром притяжения беженцев со всех краёв К’Аарана; они заселяли разрастающийся бедный Старый район столицы и способствовали расширению и постройке новых теплиц и заводов по производству товаров первой необходимости.       Корпорация Дракона переживала свой расцвет. Пользуясь возрастающей необходимостью перевозок и хранения таких товаров, тёмный волчек подмял под себя практически половину мощностей столицы в этом направлении вместо трети, когда-то доступной Арканусу. Разворачивались всё новые и новые логистические цепочки, количество задействованных волчеков росло – и немалую долю в этом составляли те самые мигранты из малых городов.       У тёмного волчека на руках было всё: связи, влияние, ресурсы и чудовищная машина корпорации, точно настроенная под него – и только под него.       Отлаженные механизмы взаимодействия со всеми слоями общества теперь позволяли деликатно и точечно реализовывать серые схемы заказов. Проворачивая всё новые и новые сделки, с помощью налаженного Матой отдела информаторов он заодно отслеживал неучтёнки и контрабанду в грузопотоках и тут же прибирал их к рукам – наказывая всех, кто пытался с ним конкурировать на чёрном рынке.       На фоне всего этого теневая деятельность корпорации также расширялась в сторону оказания услуг, отличающихся от обеспечения поставок – под неофициальным покровительством нескольких благородных семей, нередко обращавшихся за такими услугами. Сопроводить, достать что-либо, припугнуть, сорвать чужой контракт, уничтожить чью-то жизнь – Дракон брался выполнить любую наёмную работу, передавая лёгкие заказы надёжным и верным подчинённым, а самые сложные контракты выполняя лично или поручая Зорфену.       Дракона начали бояться даже Синие Доспехи; они дальней дорогой обходили его склады и остерегались задирать его волчеков – иначе он возвращал им проблемы в десятикратном размере. Благодаря Дракону состав Синих Доспехов уже был не единожды пересмотрен их начальством, и некоторые из нечистых на руку служивых отправились на отдых с багровой ксивой.       Красный статтер Арно пристально наблюдал за происходящим, но в дела Дракона пока не вмешивался. Лишь пару раз он под предлогом проверки на лояльность вошёл в штаб с отрядом Красных Доспехов. Предоставив подготовленные Сиафи совершенно прозрачные отчёты о деятельности корпорации, Дракон с непроницаемым лицом признался в искренней любви к императору Сэтису и стремлении работать исключительно на благо всего К’Аарана. Арно ни на полкогтя ему не поверил, но предъявить так ничего и не смог.       Своей сетью тёмный волчек оплёл всю схему по вводе киборгов в эксплуатацию. За это время он выяснил не только все каналы поставок комплектующих, но и точно знал ключевых лиц производства, а так же место базирования первого формируемого отряда модифицированных волчеков. И теперь несколько работников четырёх специализированных закрытых клиник из трёх городов, где проводились отладочные работы и испытания, исправно поставляли ему сведения о прогрессе.       Ровно через месяц ожидалось представление обществу первого карэта киборгов – эта партия была укомплектована полностью. И Дракон ожидал этого события с предвкушением кровавого привкуса во рту.       Однако настроение тёмного волчека омрачалось тем, что конт Ортаси несколько дней назад подкинул ему информацию, от которой несло дерьмом аж от самого южного побережья.       Некий контейнеровоз шёл вверх по течению реки из юго-восточных земель из порта Сирсай с ничем не примечательными грузами от разных отправителей в Бакштер. Внешне ничего не настораживало, если бы до Ангера не дошла оговорка одного из таможенников с границы между провинциями, что этот контейнеровоз ими останавливался в соответствии с процедурой, но не досматривался.       Конт обратился к тёмному волчеку с просьбой проследить путь подозрительного контейнеровоза, и Дракон взялся за работу.       Данный контейнеровоз не работал с его корпорацией, и груз не имел ничего общего с её поставками – это было определено сразу же. Тёмный волчек установил наблюдение за любопытным судном и предпочёл подождать.       Информаторы исправно докладывали о перемещениях судна и даже выяснили, что по накладным оно перевозило запчасти для строительной техники. Смрад подставы только усилился после того, как из Маурдена пришла информация, что там судно не остановилось для выгрузки части контейнеров.       А когда тёмного волчека оповестили, что контейнеровоз миновал пункт назначения – порт Бакштер в одном дне пути от Кест-Фернала – и беспрепятственно продолжил свой путь к столице, Дракон в тот же вечер связался с контом Ортаси и отправился к нему на встречу обсудить ситуацию лично.       - Что вы говорите! – с точно отмеренным изумлением воскликнул белый волчек, выслушав Дракона. – Выходит, груз прибудет уже завтра вечером?       - Именно. Весь груз идёт сюда, в Кест-Фернал, а отнюдь не в Бакштер.       - Это очень странно...       Женственные пальцы белого волчека задумчиво покатали длинный мундштук с тонкой сигаретой; Ангер изящно закинул ногу на ногу и, глядя на Дракона из-под полуприкрытых век, спросил:       - Вы выяснили, какие именно контейнеры и с каким содержимым ожидались в Бакштере?       - С одной стороны, да. В накладных значатся комплектующие для строительных кранов и каких-то промышленных конвейеров.       - Но вы ставите это под сомнение?       - Я уверен, что груз не соответствует накладным.       - Тогда что же везут в Кест-Фернал?       - Прекрасный вопрос, ваше высокородие. – Дракон сделал последнюю затяжку своей дешёвой сигаретой, потянулся из своего кресла к столику и бросил окурок в пепельницу. – Я не знаю. И не смогу узнать до тех пор, пока это судно не прибудет в столицу.       - Меня очень смущает эта завеса тайны над, казалось бы, простым контейнеровозом. - Конт Ортаси придержал зубами мундштук.       - А мне не нравится то, что он очень спешит в Кест-Фернал с этими якобы конвейерами, - мрачно добавил тёмный волчек.       Ангер со вздохом стряхнул пепел в ту же пепельницу, отщёлкнул в неё остаток сигареты и положил мундштук на стол рядом.       - Выполните для меня ещё одну просьбу, мессейр Дракон?       - Услуга, которую я с вас потребую за это дело, вырастает в цене.       Конт легко рассмеялся:       - Как вам будет угодно, но, как всегда, она не должна выходить за рамки моих возможностей или дискредитировать меня каким-либо образом. А просьба вот в чём – будьте завтра в порту и лично выясните, что это за груз или хотя бы куда его отправят.       - У меня нет ни малейшего желания приближаться к этим контейнерам, - поморщился тёмный волчек. – И это может очень дорого обойтись вам и, не в последнюю очередь, мне.       - Разве я хоть раз давал повод усомниться в щедрости и своевременности моей оплаты? – прищурился Ангер. – А уж находиться на острие ножа вам нравится самому, так что не набивайте себе цену – я и так готов заплатить в полной мере, честно и по нашему уговору.       - Пусть так, - хмыкнул Дракон.       - Прекрасно. Если у вас появится какая-нибудь информация, сообщайте мне в любое время суток.       Выйдя от конта, тёмный волчек тут же набрал на коммуникаторе номер начальника своей охраны.       - Морон, мне нужен ты, Таур и Аттива завтра вечером на сверхурочный выезд. Если кто-то не может, найди замену.       - Какая работа, мессейр? – лаконично уточнил Морон.       - Наблюдение. Мне нужны дополнительные глаза, уши и стволы – на случай непредвиденных обстоятельств. Встречаемся перед главным зданием порта в пять часов.              ***              - Пап, а вон то что? – тыкала рукой малышка на огни.       - Это императорский дворец, – в пятый раз ответил ей осунувшийся палевый волчек в старом изношенном пальто и протёртых на коленях штанах. – А правее – небоскрёбы Сити.       - Небоскр-р-р-рёбы... Они скр-р-ребутся о небо?       Несмотря на усталость, волчек посмеялся:       - Конечно! Утром сама посмотришь, как они чешут тучам пузико! Эй, не высовывайся за перила, сколько раз говорить!       Волчек опять схватил за шиворот крохотную волчен четырёх лет и такого же цвета, как он сам, вскарабкавшуюся на перила всеми четырьмя конечностями и опасно свесившуюся через борт. Была она одета бедно как и старший волчек – в тёплый комбинезон зелёного цвета с линялыми заплатками на коленках и локтях.       - Смотри, мы причалим во-о-он туда, – протянул руку к берегу её отец. – Где большая пристань.       - Пр-р-р-ристань, – протянула малышка, – она к кому-то пр-р-ристаёт?       - Нет, это мы к ней пристаём. Сама пристань стоит на месте, а корабль к ней подплывает и швартуется.       - Швар-р-ртуется... – повторила слово волчен в задумчивости. – Оно тогда не пр-р-ристань, а швар-р-ртань...       Папа решил не углубляться в дальнейшие объяснения и грустно посмотрел на берег. Там их ждала неизвестность, но не та, что стучалась в двери их дома далеко на севере вместе с холодом, голодом и безнадёжностью. В Кест-Фернале требовались рабочие руки, и отец решил перевезти семью в столицу, чтобы устроиться хотя бы чернорабочим. Как и многие беженцы из того же региона, они потратили последние средства на переезд, и волчек знал, что им придётся очень нелегко.       - Так, а ну слезь с перил! – нахмурился он, заметив, что дочь снова полезла вверх, а ветер с воды усиливается. – Пойдём лучше маме поможем собраться.       - Я хочу ещё посмотреть!       - Вот соберём вещи, и посмотришь, – отодрал от перил и подхватил щенка на руки волчек.       - А-а-а, хочу посмотреть! – заверещала волчен.       Другие волчеки на борту даже не повернули головы на детские вопли – все они устали от длительного путешествия, промёрзших крохотных на шесть мест кают и еды, которую они имели с собой и растягивали на как можно более долгий срок.       Волчек, не обращая внимания на возмущённые вопли щенка, пошёл в трюм по левому борту, где была их каюта и где мать укладывала в сумки их скудные пожитки.              ***              Четверо волчеков стояли на крыше портового склада и вглядывались в подсвеченный окнами домов противоположный берег реки.       Чернильная вода холодным маслом блестела под светом фонарей порта. Лёд обломанными острыми зубами окаймлял дебаркадеры вдоль всей линии набередной – для обеспечения безопасной швартовки его ежедневно разбивали.       Высокий бурый волчек медленно расхаживал в своём чёрном пальто нараспашку из стороны в сторону, лишь иногда прикрываясь от порывов ветра с воды. Его охрана зябко ёжилась в тёплых куртках и бронежилетах и по очереди спускалась на склад погреться у генератора.       – Что на том судне? – спросил Морон, щурясь на воду и проплывающие мимо баржи.       – Хааш его знает, – сплюнул Дракон. – Оно пропустило порт назначения и идёт мимо него в Кест-Фернал. Если эта хрень здесь пристанет, с большой вероятностью у нас будут проблемы.       Они подождали ещё какое-то время, без интереса разглядывая направляющееся к причалу пассажирское судно дальнего следования, прибывшее из верховьев реки. Несколько волчеков на нём ходили вдоль борта и посматривали на приближающийся берег.       – Это не он? – показал рукой Таур, и все волчеки повернули в том направлении головы.       Крупный контейнеровоз выплывал из тьмы реки, следуя против течения.       – Похож, - признал Дракон, с прищуром разглядывая его силуэт. – Судя по размерам. Ждём, пришвартуется ли где.       - Если пристанет, пойдём на досмотр?       - По обстоятельствам, – ответил Дракон. – Если Доспехи набегут, будем наблюдать издали. Формально мы к грузу отношения не имеем никакого, и свой интерес демонстрировать к нему не стоит.       Контейнеровоз приближался медленно, неспешно, и тёмный волчек ненадолго отвернулся от воды и прикрылся от усиливающегося ветра, недовольно приподнимая губу над клыками.              ***              - Дай я сама! – раздражённо рявкнула серая волчен в мятой рубашке и серых растянутых штанах, отбирая у дочери из рук дырявую футболочку, которую та неумело пыталась сложить. – Что ж такое! Ещё и одна из сумок порвалась, как я всё во вторую теперь запихну?       - Ну что ты завелась, сейчас придумаем что-нибудь, – опрометчиво влез под горячую руку волчек.       - То есть, я придумаю, да? – взъярилась волчен. – Я же вас отправила погулять, что вы обратно пришли?       - Там холодно и ветрено, она простудится...       - Ма-ам, а моя книжка где?       - Я убрала уже!       - Ма-ам, можно я её возьму картинки посмотреть?       - Нет, она далеко! – из последних сил сдерживалась волчен, чтобы не наорать. – Выметайся в коридор, только Техр ради не мешай мне!       Щенок скатился с узкой кровати и убежал в коридор.       Волчен нервно попыталась сложить футболочку, но та была сильно изношена и вся перекосилась, поэтому ровно складываться никак не хотела. Волчен скомкала её и швырнула в целую набитую битком сумку, отвернулась от волчека к стене и разрыдалась.       - Ну ты чего... – опешил отец.       - Я так устала... – всхлипывая, произнесла она. – Уже на мелкую срываюсь просто так. Поскорее бы всё закончилось уже.       Волчек пожевал губу, подошёл к ней и обнял её за вздрагивающие плечи.       - Скоро уже приедем. Дай мне вторую сумку, я посмотрю, что можно сделать.       Палевая малышка послонялась на четвереньках по коридору, ковыряя обшивку коготками. Помаявшись так пару минут, она решила ненадолго выбежать на палубу ещё посмотреть на город, о котором родители столько рассказывали. Может, удастся увидеть дом, где они будут жить?       Без раздумий маленькая волчен знакомым путём вскарабкалась по трапу и вышла на среднюю палубу. Пользуясь тем, что родителей рядом нет, а другие пассажиры не обращают на неё никакого внимания, она с удовольствием влезла на перила и восторженно замерла, рассматривая огни вечернего города, подсвечивающие низкое небо.              ***              - Мессейр, гляньте, – насторожился Аттива.       Дракон обернулся на реку.       Контейнеровоз сначала вильнул к центру форватера, а затем свернул к берегу, смещая вектор движения в сторону той же пристани, куда намеревалось пристать правым бортом пассажирское судно.       - Не понял маневра... – пробормотал Морон.       Волчеки ещё понаблюдали за тем, как грузовой корабль развернулся под углом к течению и носом немного в сторону от дебаркадера. Даже на этом расстоянии было слышно, как усилился шум двигателя.       - Да ладно... – выдохнул Таур.       Дракон промолчал, не отрывая взгляда от набирающего скорость контейнеровоза.       Со стороны дебаркадера от пассажирского судна раздался тревожный предупредительный гудок. Грузовоз тяжело рыскнул в сторону, стремясь уклониться от столкновения, но неизбежно задевал второе судно.       Дракон позвонил с коммуникатора Мате, она подняла трубку сразу:       - Кто из наших сегодня в диспетчерской порта? – спросил он.       - Шайя. Что стряслось?       - Позже. Скинь её номер.       Тёмный волчек сбросил звонок, дождался сообщения и набрал номер из него.       - Дракон Шаррд. Что происходит у дебаркадера номер пятнадцать?       - Нештатная ситуация, – тут же отозвалась волчен, - грузовое судно два ноль семь пять потеряло управление, на вызов диспетчера не отвечает.       - Благодарю. – Дракон скинул звонок.       Вновь издав панический гудок, пассажирский корабль чуть отошёл от дебаркадера и натужно заныл мотором. Волчеки на палубе беспорядочно заметались около шлюпок.       Не сбавляя скорости, контейнеровоз продолжал идти носом точно в его борт.       - Твою ж мать, что ты творишь?! – поднял шерсть на загривке Таур, не в силах отвести взгляд.       - Техры Пресвятые... – прошептал Морон.       Раздался тягучий и мучительный скрежет, прокатившийся между носом тяжеленного грузовоза и левым бортом хлипкого пассажирского судна, протащив его до пристани. Оно с жалобным скрипом ударилось правым бортом о железобетонный угол дебаркадера.       Металлически взвизгнув на высокой ноте, контейнеровоз продвинулся ещё немного дальше, изламывая борт судна. В глубине грузового корабля угрожающе нарастал гул.       - На землю! – рявкнул Дракон.       Они рухнули, прикрывая головы руками.       Вспышка – и следом оглушительный грохот и взрывная волна.       Мощный взрыв нескольких контейнеров разорвал нос контейнеровоза и борт пассажирского судна.       Вместе с несколькими взрослыми волчеками, державшимися за перила, тельце маленького светлого щенка швырнуло за борт.       Судно снова толкнуло дебаркадер; потеряв ход, контейнеровоз больше не давил на его борт, и пассажирский корабль повернулся течью набок и с огромной горящей дырой в борту начал тонуть.             - Пресвятые Одиннадцать... – вновь произнёс Морон, приподнимаясь и с болью смотря на паническую суету в порту.       Волчеки на пристани кричали, метались, кто-то спускал на воду лодки и вопреки собственной безопасности пытался подобраться к тонущему пассажирскому судну и отыскать уцелевших.       – Мессейр, спустимся, поможем? – спросил Таур, тоже вставая на ноги.       – Бессмысленно. Там некому помогать, – сухо покачал головой поднявшийся Дракон. – В такой ледяной воде уже без шансов. И потом, в контейнерах вполне может остаться ещё что-то такое же убойное. Так что груз смотреть точно не пойдём. Дело громкое, огласки не избежать. Скоро всё и без нас станет ясно, что за поставка, кому предназначалась и почему не соблюдался маршрут.       - Мне надо напиться, – мёртвым голосом произнёс Аттива. – Очень надо.       Тёмный волчек оторвал взгляд от пылающих и уходящих под воду кораблей, внимательно присмотрелся к своим подчинённым, подхватил за плечо убитого лицом Аттиву и поволок за собой.       – Таур, Морон, встряхнитесь и за мной, – велел им Дракон. – Напиться – так напиться, сегодня за мой счёт.              ***              Маленькая волчен больно шлёпнулась на воду. В панике загребая лапками, она всплыла и уцепилась в обломанный край толстой льдины у набережной.       Лёд выдержал лёгонького щенка, не обломился; она выбралась из воды, дрожа всем телом, ещё не осознавая, что произошло. На пронизывающем ветру после высасывающей тепло реки ей стало даже жарко.       Инстинкт гнал её бежать и прятаться – и она со всех четырёх лапок рванула к ближайшим сходням. Оскальзываясь на обледенелых камнях, волчен взбежала наверх, на набережную.       Её оглушило воем приехавших пожарных и спасательных мобилей, волчеки всё подбегали ближе к полуразрушенному дебаркадеру и тонущим кораблям, несмотря на запоздалые попытки охраны порта не допускать гражданских близко к месту трагедии; в любой момент мог произойти ещё один взрыв на контейнеровозе.       Щенок заметался испуганной рыбкой между ног. Попискивая от страха, маленькая волчен практически не глядя выбежала из этой суматохи и бросилась прочь от порта – на неприветливо чёрные улицы Кест-Фернала.