Глава 36

      С площадки от садящегося коптера в стороны шухнул седой сухой снег, тонкими иглами прошелестев по сегментам брони и шлемам встречающего отряда.       Волчек в тяжелой броне выпрыгнул из машины, и за ним последовали ещё двое рядовых.       Режущий белый свет прожектора высветил кровавые блики на наплечниках стат-фиттера; к нему трусцой подбежал с конвоем карэттер и поприветствовал под грохот вращающихся винтов.       - Отследили? – коротко спросил стат-фиттер карэттера, когда они отошли от коптера.       - Да. Действий не предпринимали, как приказано.       - Шаррд с ним?       - Да.       - Сукин сын... Придётся пристрелить.       - Ордера на убийство нет, – с сожалением сказал карэттер.       - В случае сопротивления при задержании можно без ордера, – усмехнулся Страйс. – Где они сейчас?              ***              Тхар не выдержал и включил свет, но так стало ещё хуже - призраки и не подумали уходить из комнаты. В темноте они сами по себе ничего не освещали, а при свете наличие голубоватых дымок выглядело даже слишком сюрреалистично.       Сев на кровати, белый волчек прислушался. Соседняя дверь с шелестом открылась и закрылась; в коридоре послышались спокойные приглушённые голоса.       Тхар посмотрел на ближайшего призрака и прищурился. В качестве тренировки сойдёт, Дракон, привычный к призракам, вряд ли будет возражать, а все остальные их и так не видят...       Сложнее всего было приказать только одному призраку - остальных Тхар несколько раз осадил, чтобы оставались на месте, и, наконец, Чёрный стат-фиттер вроде бы уразумел, что от него требовалось.       - Только незаметно для всех - и для него тоже, - зачем-то добавил вслух белый волчек.       Дух стат-фиттера шагнул в соседнюю комнату через стену и скрылся с глаз Тхара.       Осталось придумать занятие остальным трём призракам.       Рядового со сломанной челюстью волчек с горем пополам услал в одиночестве на улицу - кружить возле ближайшей подвесной лампы у входа и подмечать, кто проходит мимо. Остальные двое - карэттер и ещё один рядовой, - ни в какую не хотели разделяться, поэтому Тхар плюнул и дал им задание вдвоём ходить вокруг гостиницы.       В комнате стало заметно обычнее... а ещё совсем пусто и тревожно.       Тхар с удивлением обнаружил, что теперь испытывает странное беспокойство без своих молчаливых стражей с пустыми бельмами. Возможно, стоило оставить возле себя хотя бы одного?       Но сейчас они хотя бы выполняют работу, а не просто бездумно пялятся в пространство. Да и Тхар не был уверен, что на его зов они не слетятся обратно все разом - а Дракона без компаньона-призрака он оставлять не хотел. Мало ли что...       А что вообще сделает призрак в случае угрозы тёмному волчеку? Тхар надеялся, что приказ охранять Чёрным стат-фиттером понят адекватно, в крайнем случае, сам Дракон сообразит, что с ним делать, когда заметит его возле себя.       Тхар накрылся одеялом с головой, оставив только щелку для носа - как делал практически всегда, чтобы не видеть своих мёртвых коллег, засыпая.       Научить бы их ещё как-то передавать через расстояние, что они видят и слышат. Возможно ли это вообще? А можно ли их заставить передать сообщение другому волчеку? И насколько далеко? И не забывают ли призраки о том, что им приказано?       Размышляя над этим, Тхар задремал и на часа три провалился в чуткий сон.       Словно что-то толкнуло его; он открыл глаза и сдёрнул с себя одеяло.       Его тревога усилилась, но причины тому Тхар не находил.       Он поспешно вскочил с кровати и прислушался. В коридоре за дверью было тихо; волчек медленно подошёл к окну со стороны падающей тени и осторожно выглянул.       Из окна второго этажа просматривалась только часть узкой улицы - ночью та выглядела совершенно пустынно, не было видно даже призрака, которого он услал сторожить вход в гостиницу под лампой.       Краем глаза Тхар уловил в своей комнате свечение. Подняв взгляд, он вопросительно воззрился на призрачного карэттера, почему-то покинувшего маршрут своего патрулирования.       Карэттер постоял пару секунд неподвижно, затем начал меняться - в другого волчека, повыше, худее, с другим классом брони и характерными наплечниками...       Не дожидаясь его трансформации до конца, Тхар быстро оделся в свою затасканную рабочую куртку. Снова прислушавшись к отсутствию звуков в коридоре, он практически бесшумно открыл дверь и скользнул по освещённому коридору - но не к главному входу, а к лестнице на третий этаж.       Бывший Доспех мягко и осторожно начал подниматься по лестнице, прядая ушами, чутко ловя каждый звук в небольшой гостинице.       Внизу зазвенел колокольчик и хлопнула дверь.       Тхар остановился и повернул голову назад, прислушиваясь.       Поднявшийся следом за ним призрак карэттера алчно раззявил пасть и увеличил клыки. Заметив это, Тхар поспешно замахал ему рукой и прислонил палец к губам, и дымный Доспех огорчённо вернул их к нормальному размеру.       Белый волчек нахмурился тишине в гостинице, сгорбился и по-крысиному быстро и бесшумно побежал наверх.              ***              Страйс медлил.       Из тени дома напротив гостиницы он вместе с двумя рядовыми смотрел на главный вход. Ещё двое только что вошли внутрь, но сам стат-фиттер точно знал, что добыча поспешит вылезти из своего убежища через крышу - и именно там он оставил ему свободный выход.       Страйс очень не хотел зажимать Тхара в углу, как это случилось в поезде. То, что помогало Тхару, определённо не было живым волчеком и не поддавалось логическому объяснению; потеряв уже троих своих Доспехов, стат-фиттер не имел больше права на ошибку.       Только поэтому он отдал приказ не вступать в контакт с Чёрным Доспехом в одиночку - только спугнуть.       А дальше - город большой, и мест, где можно будет его подловить пулей, очень много.       - Шаррд тоже там? – уточнил он по рации.       - Шаррда здесь нет.       - Жаль. Приступаем.              ***              Тхар вышел в морозную ночь, особенно сухо и остро ощущаемую в этих краях.       На плоской крыше волчек был как на ладони; он шмыгнул на угол, и оглядевшись и убедившись, что в зоне видимости никого нет, запрыгнул на соседнюю крышу - повыше.       Подтянувшись на подрагивающих руках, он мысленно посетовал, что навык вертикального бега по стенам так быстро не восстановить. Но он этим займётся обязательно...       Тут же уткнувшись носом в любопытного призрака карэттера, Тхар закатил глаза и обошёл его сбоку - пройти через сам дымный образ пока не хватало духу. Он перебежал к дальней стороне крыши, скрываясь за небольшой надстройкой на ней; на извилистой улочке внизу тоже не было ни души.       Тхар ведь не видел своими глазами Красных - может, призрачный карэттер ошибся? Или вовсе ничего ему не сообщал, а решил испугать?       Волчек присел, чтобы с улицы его не заметили, и мрачно посмотрел на приклеившегося к нему призрака. Тот скопировал позу Тхара и тупо вывалил из пасти дымное полотнище языка.       - Нет, ты так не помогаешь, - буркнул ему белый волчек.       Призрак удивлённо закрыл пасть, откусывая себе нематериальный язык.       - Я схожу с ума, но уже по иной причине, - пробормотал Тхар, потирая висок.       Возле Тхара появился и так же присел синеватый рядовой – тот, что с целой челюстью. Оба призрака требовательно пялились волчеку в глаза, словно... в предвкушении?       Со стороны гостиницы неосторожно брякнула дверь на крышу.       Ненормально узкие зрачки Тхара расширились; призраки синхронно увеличили клыки в дымных пастях.       Тхар одним прыжком со своего места перемахнул через узкую улочку на каменный парапет следующей крыши - и побежал.       Он не знал, сколько Красных пришло за ним, не знал и то, как его своенравные призраки отреагируют на приказ убивать в городе, где жили тысячи невинных волчеков. И если разборки с Красными хоть кого-нибудь сейчас заденут, на помощь веришей можно более не рассчитывать.       Поэтому всё, на что рассчитывал Тхар - передать им своё желание оторваться от погони и скрыться от них.       Набирая отрыв по верхам, белый волчек на бегу резко метнулся в сторону.       И пристрелочная, и вторая пули грохнули об парапет.       С бега Тхар не сбился, снова прыгнув.       Справа и слева от него дымными струями скользнули призраки – карэттер и рядовой инертно следовали за ним, то обгоняя, то отставая.       Маленькие расстояния между домами, где даже не мог проехать мобиль, облегчали прыжки как волчеку, запустившему тренировки, так и его привычным к нагрузке преследователям.       Ещё пару раз попетляв, Тхар на бегу спрыгнул с крыши вниз вместе с рядовым, изящно повторившим его траекторию.       Бежавший понизу Страйс коротко рявкнул подчинённым на крышах не спускаться, а продолжать погоню поверху.       Двое рядовых рядом с ним разделились и побежали зажимать добычу по боковым улицам, пока их лидер пошёл точно за Тхаром.       Красные вцепились в след белого волчека, не отставая, но и не приближаясь - в ожидании того, когда жертва устанет и совершит ошибку.       Тхар и без того уже запыхался; тело помнило нагрузки, но не было к ним готово.       Незнакомый город кружил голову, одинаковые и такие разные стены путали направления.       Справа в конце прохода остановился с нацеленной винтовкой волчек в тяжёлой броне цвета крови...       Угол дома брызнул каменной крошкой.       Холодный воздух хрипом пронёсся по носоглотке.       Бегущий рядом призрак карэттера выщерился и потусторонне взвыл, прогнав мурашки по загривку Тхара. На его глазах он метнулся вправо через стену дома – к опрометчиво выдавшему себя Доспеху, который бежал параллельно Тхару.       Красного рядового в прыжке сбило, протащило по снегу. Рявкнувший в лицо невидимый и неслышимый призрак тут же отпустил его и устремился дымкой обратно к хозяину.       Тхар, подстёгиваемый жутким победным воплем своего карэттера, максимально ускорился к перекрёстку и с разбегу заскочил на преграждавшую путь стену. Не потеряв ни мгновения на поворот, он пробежался несколько шагов по стене направо – туда, где ранее гнал его сбитый призраком Красный.       Мышцы ног едва не разорвались от перегрузки; лёгкие горели огнём.       По земле откуда-то сверху прошла короткая очередь, взметнув столбы сухого снега.       Дымный рядовой с азартным визгом повторил за Тхаром бег по стене – только не соскочил на землю, а продолжил подъём и устремился наверх, на крыши.       Страйс лишь поморщился на короткий изумлённый вскрик по рации. Он без труда повторял путь за Чёрным Доспехом в своей тяжёлой броне – и лишь по стене сделал на пару шагов меньше.       Слева от него снег вдруг поднялся вихрем с земли. Что-то бездушно сильное разорвало бег стат-фиттера, толкнуло его на стену, вышибая дыхание.       Красный Доспех вскочил с четверенек, мазнул по улице взглядом слепого тепловизора – и сорвал с себя шлем.       Перед глазами Страйса на миг оскалился сломанной челюстью давно убитый волчек.              ***              От предложенного сурматского северянин отказался, охотно согласившись вместо него на тарминское.       Вернувшись в большой зал, вериш Фаррайя и Дракон заняли те же места с видом на танцевальную площадку. По их лицам никто не смог бы судить, как прошла беседа; и только по расположению восточника, пригласившего северянина насладиться отдыхом ещё какое-то время, можно было сделать вывод - вериш удовлетворён её результатом.       Фаррайя вежливо интересовался слухами в столице, и в своих ответах Дракон намекнул, что благородная семья, которой вериш служит, может более не опасаться своих врагов Лиати - ярых сторонников императора, отпрыск которых предал свою семью и подорвал танкер в порту Кест-Фернала. Приятную новость восточник воспринял с мрачной удовлетворённой ухмылкой.       Во время их беседы вериш пил помалу и не пьянел ни на коготь, и Дракон следовал его примеру, неторопливо лаская бокал в руках и едва пригубляя его.       - У меня есть сложная просьба, вериш, - тихо сказал тёмный волчек, лизнув край бокала. - Готов обсудить оплату в том размере и виде, в каком посчитаешь нужным. Выслушаешь?       - Сначала заинтриговал, а потом спрашиваешь? - усмехнулся Фаррайя. - В чём просьба?       - Есть северянин, которому нужно скрыться на востоке. Требуется содействие. Ему нужно восстановиться и обрести почву под ногами.       - Белый северянин? - хитро прищурился вериш.       - Он самый. Догадываешься, кто он?       - Белый в Чёрном... Очень интересно. Чего он стоит?       - Больше, чем целый фитт. Не разочаруешься.       Рыжий восточник перебрал коготками по стеклу своего бокала.       - За ним охотятся Красные, - поднял цену вериш.       - Он им не по зубам. Убедишься сам.       - Посмотрел бы я его в деле...       Ещё немного подумав, вериш отставил бокал и вновь запалил свою длинную трубку на зависть тёмному волчеку.       - Что ж, я согласен. И за эту услугу я не запрошу многого в ответ, - улыбнулся, показав резцы, Фаррайя. – И с небольшим условием.       - Я слушаю, - наклонил голову Дракон, внешне всё ещё спокойный, но внутренне подобравшийся.       Выдержав покровительственную паузу, восточник произнёс:       - Станцуй, северянин, - он взмахнул рукой в сторону волчен в центре шатра. - С ней.       На ранее непроницаемом лице тёмного волчека пробежала сложная гамма отрицательных эмоций, позабавившая вериша.       - Можно нанять меня лично на решение определённого круга задач, - медленно произнёс Дракон. - Это гораздо более выгодно, чем заставить меня... танцевать.       Тот улыбнулся ещё шире:       - Тогда разве моё предложение не привлекательно? А условие простое - ни разу не сбиться.       Тёмный волчек мысленно зашипел. Вериш опасался давать гарантии, поэтому искал способ отказать и не уронить своё лицо - при этом выставив северянина на посмешище, чтобы к этому вопросу больше не было желания возвращаться. Стандартная схема восточников, сколько раз на переговорах с ними он это проходил...       Только бы едва восстановившееся после призраков сердце не подвело в неожиданный момент. Тёмный волчек прислушался к своим подозрительно здоровым ощущениям слева в груди и решил рискнуть.       - Что ж, пусть так. - Дракон медленно встал и перенёс вес с правой хромой ноги на левую. - Но это того не стоит.       - Почему нет? - наполовину прикрыл глаза Фаррайя. - Я ничего не теряю.       - Ты пожалеешь.       - Не думаю.       - Я предупредил. Ты пожалеешь.       Вериш хмыкнул и хлопнул в ладони.       Огненная волчен в центре шатра круто развернулась к нему.       Восточники переглянулись меж собой, он одними глазами показал ей на тёмного волчека, и она широко усмехнулась. Подняв руки, она дважды по дважды хлопнула в ответ, показала музыкантам сложный жест руками и развернулась вокруг себя, демонстрируя изящные изгибы своего тела.       Музыканты взяли медленный, переливающийся темп; Дракон весь искривился лицом и торопливо скинул с плеч пальто на пол, оставшись в чёрных штанах и заправленной чёрной рубашке.       Волчен изогнулась волной, повела руками, приглашая партнёра - и тёмный волчек вышел в центр шатра к ней, нахмуренно оглядываясь кругом... но не на подавшихся вперёд за зрелищем крупноухих волчеков, а оценивая лишь окружение и свободное пространство.       Повернувшись к волчен, Дракон вздохнул и зеркально отразил её стойку, немного неловко поставив правую ногу, вызвав у вериша снисходительный смешок.       Два представителя совершенно разных рас выглядели удивительно гармонично – бархатная рыжая волчен с большими ушами и тонким, узким и ловким телом напротив крупного, тяжеловесного по сравнению с ней, но худого и длинноногого волчека с тёмной шерстью.       В отличие от рыжего восточника, волчен благожелательно смотрела на высокого партнёра, подбодрив его кивком. Под текучее адажио она с хищным изгибом твааха двинулась по малому кругу, сдвигая партнёра. Напряжённый Дракон повторял её плавные движения, отступая - но уже по большей окружности, чтобы не выйти за край пустого пространства.       Адажио закончилось звенящей тишиной в центре шатра; оба волчека настороженно замерли, как перед нападением.       Волчен задорно улыбнулась, показав длинные клыки.       Тишину взрезало престо - вместе с чётко отзеркаленными быстрыми движениями двух волчеков.       Ушла хромота и неуверенное напряжение; ноги легко отбивали сложный ритм, сильное жилистое тело перетекало из одного невероятного движения в другое, по всем правилам не касаясь партнёрши, словно волчек делал это тысячи раз - и ещё одну тысячу раз с наслаждением исключительно собой.       Улыбка сошла с лица вериша; он вынул изо рта трубку, неверяще глядя на северянина, безупречно исполняющего лехетас, самый быстрый танец не только восточных провинций, но и всей Империи.       Престо сменялось аллегро, давая лишь небольшую передышку.       Скольжения, кики, обороты, импульсы; восточница, приятно поражённая уверенностью партнёра, уже не издевалась - испытывала. Она не просто танцевала, она жила, кружила голову и увлекала собой. Многочисленные сверкающие цепочки хлёсткой мелодией обрамляли каждый её шаг и жест; дыханием были взмахи её рук.       В чётких, уверенных разворотах Дракон и восточница почти не сводили друг с друга глаз. Но на мрачном, сосредоточенном лице тёмного волчека нет-нет, да пробегала неискренняя и недобрая ухмылка.       Так ни разу не замешкавшись, не оступившись, не сломав лехетас, тёмный волчек завершил танец с восточницей - и в первый раз коснулся её, поймав в изящную поддержку. Волчен засмеялась, не отстранившись от северянина, и Фаррайя скрежетнул зубами.       Дракон отпустил волчен и изобразил лёгкомысленный поклон, на который она благосклонно кивнула. Затем он вернулся к восточнику, на ходу расстёгивая ворот рубашки.       - Сколько раз ты пожалел о своей идее? - спросил Дракон, переводя дух.       Вериш отложил трубку совсем и серьёзно, без наигранных улыбок, спросил:       - Из какой ты дипломатической семьи, северянин?       - Я больше не...       - Ты знаешь наши обычаи, наш язык и древний лехетас - в совершенстве, - перебил восточник. - Но ты не с востока - ни родом, ни телом, ни душой, ни мыслями. Ты этому всему научился, как дипломатический специалист высокого класса. Назови мне своё настоящее родовое имя.       - При всём уважении к тебе - нет, - с ледяным спокойствием ответил тёмный волчек. - Всё, что ты сказал, действительно так. Но не пытайся отыскать мою семью, если не хочешь узнать слишком много горя и боли, с которыми меня больше ничего не связывает.       Фаррайя помолчал и взвешенно произнёс:       - Твоя боль и память пусть останется с тобой, северянин, заслужил ты того или нет. Я умею проигрывать достойно - твоя просьба будет выполнена. - На лицо вериша вернулась располагающая улыбка. - Ещё шерхау в знак моего уважения?       - После такого лехетас только на него и соглашусь.       - Что касается моей сестры Иррайи, - кивнул вериш на огненную волчен, - решит она, но от твоей экзотики, скорее всего, не откажется.       - Как ей будет угодно.       Шерхау приятной прохладой прошёлся по разгорячённому телу.       После этого танца у Дракона болела хромая нога, на контроль которой ушло немало сил, но это - такая мелочь по сравнению с тем, что удалось добиться поддержки для Тхара от гордого вериша.       Приличия обязывали находиться в гостях у вериша, пока он сам не намекнёт, что пора северянину покинуть его дом. Ночь близилась к утру, и Дракон жалел только о том, что, несмотря на предложенные напитки, он всё ещё не чувствовал себя достаточно пьяным - из-за тех же приличий, по которым залпом не разрешалось пить ничего, кроме лёгкого шерхау.       В размышлениях о том, насколько у северян проще и понятнее, зато у восточников - в разы интереснее жить, Дракон не сразу заметил дымное свечение справа от себя.       Вздрогнув, тёмный волчек осторожно заглянул через плечо и натолкнулся на требовательный взгляд пустых бельм.       Призрачный Чёрный стат-фиттер приоткрыл ему навстречу пасть, полную кривых клыков, подобрался и призывно завыл.