Глава 50

      Календарная зима лютовала, вместе с комендантским часом загнав большинство волчеков по домам и рабочим местам.       Нераскрытые дела погребали под собой закрытые, как снег засыпал улицы столицы. Техника очищала дороги только в центральном районе города, не хватало рабочих рук. Больницы были переполнены, и даже оставшиеся на К'Ааране немногочисленные ситреки, принимавшие только по самым тяжёлым случаям, не могли справиться с постоянно прибывающим потоком обмороженных и больных волчеков.       Красный и Синий статтеры отрядили часть своих Доспехов на помощь муниципальным службам города. И пусть Красным обычные волчеки не слишком доверяли, но от помощи киборгов приходилось отказываться вовсе или использовать их на черновых работах – даже в это непростое время волчеки шарахались от них, как от прокажённых.       Общая беда немного снизила накал несогласий в обществе, и Доспехи на эти несколько дней смогли даже выдохнуть – если можно так охарактеризовать работу без выходных и только с перерывом на сон.       Тем временем, у двух стат-фиттеров выполнение поставленной задачи не двигалось с мёртвой точки. Дракон никак себя не проявлял и нигде не показывался, но оставался где-то в городе; все выезды из столицы были перекрыты постами, выезжающие мобили и поезда тщательно досматривались, а любой другой выход вёл в такую снежную целину, что даже самый мощный каргал был неспособен её преодолеть. Возможно, он, как и сами стат-фиттеры, отлёживался после их встречи; ни один «маркер» за это время так и не сработал.       Без дела стат-фиттеры тоже не сидели. Едва Харт смог встать на ноги и сесть на каргала, они взяли на себя резервное патрулирование вместо верэттера, занятого на работах в городе.       Несмотря на то, что Харт убеждал Райна, что вполне способен вести отдельный патруль, старший стат-фиттер этого ему не позволил и взял всё командование на себя. Красноглазый волчек держался в седле хорошо и разве что выглядел лишь более осунувшимся, но слабость от ранения при тряске от езды могла в любой момент взять верх, и Райн прекрасно это понимал и видел. К тому же Райн знал, каково приходилось Харту за его непредсказуемый провал. Арно так и не сделал ему выговор, хотя должен был, и белый стат-фиттер из шкуры лез, лишь бы побыстрее вернуться в строй и закрыть перед ним свою оплошность.       Только поэтому старший волчек не препятствовал его выездам в патрули из Цитадели.       Шесть каргалов шли неспешно, тихо бряцая своей утеплённой бронёй. Мороз покусывал волчеков за неприкрытые хвосты и уши; некоторые из Доспехов, кто уже их в прошлые дни обморозил, щеголял обрубками.       Ехавший чуть впереди остальных Райн остановил своего каргала и пробежался глазами из-под шлема по телу, лежащему у стены дома и уже припорошенному снегом. Волчен пала совсем недавно, окоченев насмерть.       – Ещё один? – без нужды уточнил подъехавший Харт.       – Угу. Одна. Помечу на карте.       – Сегодня их хотя бы меньше, чем вчера.       – Просто мобиль проехался за ними сегодня утром. А это новые.       Волчеки не стали задерживаться и продолжили свой путь.       – Райн, ты же брал Кест-Фернал? – спросил вдруг Харт.       – Да, – мрачно ответил Райн. – Мы с Арно оба стат-фиттерами тогда ещё были. Но Красный статтер погиб в самый разгар бойни, и Арно в ответственный миг принял всё командование на себя и переломил ход сражения. Я знаю, что ты хочешь спросить. Говорят, на улицах Кест-Фернала было так много погибших, что они были красные от крови. Я скажу так, что они были чёрно-красные. Потому что всюду лежали и наши, и Чёрные. Сейчас хотя бы холод бережёт тела...       Младший стат-фиттер помолчал и с вздохом рассказал:       – Меня Техры уберегли от этого, я проходил в то время службу в северном гарнизоне, как уже знаешь. Через несколько дней после того, как вы взяли Кест-Фернал и объявили травлю по всему К'Аарану, я со своим фиттом выследил Чёрного Доспеха, который решил спрятаться в одной удалённой деревне. К нам он в своей броне вышел на последний бой – не хотел, чтобы мы всех там зачистили, мол, пусть только одного его это коснётся. Дрался как зверь, а сдох молча. Мы его к столбу прибили в назидание другим, и деревню ту всё равно разрушили вместе с особняком старшины. Они не хотели Чёрного выдавать и защищать пытались.       – Сожалеешь? – прищурился Райн.       – С чего бы? – пожал плечами белый волчек. – Приказ есть приказ. Но это не мешает мне сейчас сожалеть о тех, кто погиб не за свои идеалы и убеждения, а вот так – от догнавшего их мороза.       Ещё некоторое время они шли молча.       – Харт, ты вообще как? Ещё держишься? – вполголоса, чтобы не слышали подчинённые из их фитта, спросил Райн.       Харт чуть повернул шлем к коллеге:       – Да. Я в порядке.       – Если обморозишь конечности, тебе только на очередь в киборги придётся записываться.       – Я в порядке, Райн. Тем более, наша смена скоро закончится.       Старший стат-фиттер только кивнул и чуть ускорил каргала; по последней фразе он понял, что, на самом деле, Харт уже едва сидит в седле.       Они направлялись к Цитадели по Старому району, как гражданский коммуникатор Харта пиликнул.       «Маркер» – старый ломбардщик, - прислал адрес в Трущобах.       Молча показав Райну сообщение, Харт кивнул:       – Я готов.       Райн взвесил все за и против и с сомнением произнёс:       – Наш фитт несвеж. И с тебя уже хватит на сегодня.       – Всего лишь проверим адрес. Возможно, зацепим.       – Твоё рвение похвально, но ты сейчас не в лучшей форме, Харт. В первую очередь нужно здраво оценивать свои силы. Я тоже был таким, как ты, и думал, что мне море по колено, десять лет назад.       – Десять с половиной, – с усмешкой поправил красноглазый волчек. – И прямо сейчас у меня прилив сил. Только проверим, Райн. Если его там не застанем, немедленно возвращаемся в Цитадель. Заодно каргалы согреются.       Выдохнув облако пара из-под шлема, Райн согласно кивнул и рявкнул фитту:       – Внеплановый выезд на место! Предбоевая готовность!       Рядовые Доспехи синхронно перекинули автоматы со спины на грудь и следом за стат-фиттерами погнали каргалов по заметённым улицам.       На ходу Райн доложил в Цитадель о решении проверить отметку «маркера» по адресу; в Цитадели разберутся, какой доступный поблизости отряд прислать на помощь в случае нужды.       Харт не отставал, адреналин скачки отодвинул слабость на второй план.       Отряд быстро въехал в Трущобы; приближаясь к указанному адресу, Райн скомандовал отряду перейти в боевую готовность. Ощетинившись автоматами, всадники рассредоточились, отслеживая из-под шлемов практически всю улицу.       Их окружала напряжённая тишина невысоких затаившихся домов. Бряцала броня с оружием, пофыркивали согревшиеся каргалы, да глухо стучали их копыта в снегу, но никаких признаков других волчеков в округе не обнаруживалось – ни самого «маркера» где бы то ни было, ни означенной цели.       Они проехали полквартала, и Райн, наконец, ухватил за хвост тревожащую его мысль.       Каргалы шли по целине.       Ни одного следа проходивших здесь волчеков в последний час, когда начал сыпать снег, здесь не было.       – Райн, здесь никого не было, – настороженно произнёс Харт, заметивший то же самое.       Старший стат-фиттер кивнул, сжимая пальцами свою винтовку и внимательно оглядывая дома вокруг.       В тот момент, когда Райн отвернулся, с крыши прямо в центр между каргалами спрыгнула тень.       Дракон молниеносно выпрямился, закинул голову и приложил руки ко рту.       Ночь разорвал мощный вой лютого кирриха.       Взметнулись перепуганные каргалы, молотя копытами; они прыгнули в стороны, не разбирая дороги и подбрасывая всадников.       Доспехи крепко держались в сёдлах и попытались образумить ошалевших животных. Те же, подвывая от страха, не слышали и не слушали своих хозяев.       Харт едва не вылетел из седла и из последних сил удерживал каргала от панического бегства, грубо натягивая повод на себя и не давая ему подняться на дыбы.       Райн первый восстановил контроль над животным и зло дёрнул своего жеребца, разворачивая его навстречу самому страшному хищнику К'Аарана...       Стоявший посреди улицы Дракон усмехнулся, приглашающе разведя руки:        – Реванш!       С рыком Райн поднял и снял с предохранителя свой автомат.       Очередь взорвала снег там, где стоял тёмный волчек.       Дракон метнулся в сторону, прыгнул на стену четырёхэтажного здания, оттолкнулся от неё – и длинными прыжками взлетел по ней вверх к крыше.       – Огонь! – рявкнул стат-фиттер Райн, выпуская новую очередь следом за ним.       Застрекотали пули, высекая искры по металлическим конструкциям, выбивая кирпичную крошку. В мгновение ока Дракон перепрыгнул парапет крыши и побежал по ней к следующей.       – Харт, запрашивай окружение района! – бросил палевый волчек.       – Принял!       – Всему фитту - гнать, пока не сдохнет!       Поочерёдно взревели пришедшие в чувство каргалы, устремляясь за жеребцом Райна.       Стук их копыт громом понёсся по улице в такт стучанию крови в висках.       Повинуясь руке Райна, двое рядовых Доспехов послали своих каргалов на гаражную пристройку у одного из низких домов. На всём скаку Доспехи влетели на неё, их каргалы прыгнули снова – и очутились на крышах, где с азартным охотничьим рёвом обнаружили цель через несколько крыш перед собой и продолжили скачку.       Дракон бежал существенно медленнее каргалов, но петлял, скрываясь за препятствиями на крышах, и менял направление согласно движению крыльев чёрной птицы над ним.       Феникс летел низко, сосредоточенно скользя на потоках своего предвидения, и уверенно вёл тёмного волчека. В один миг он ушёл резко ввысь, затем рухнул в пике и с протяжным криком развернулся навстречу преследовавшим их по крышах рядовым.       Не задумываясь ни на мгновение, Дракон в последнем прыжке повернулся к Доспехам и сгруппировался.       Ближайший рядовой только успел перекинуть автомат в другую руку и навестись.       Его каргал, на бегу присаживаясь на задние лапы и тормозя рядом с тёмным волчеком, вытянул вбок к добыче закрытую бронёй шею и раззявил клыкастую пасть.       Дракон в то же мгновение ушёл ещё больше в сторону, схватился когтями за седло – и в мощном прыжке выбил ногами Доспеха с каргала. Волчек в броне хоть и слетел на землю, выронив автомат, но тренированно перекатился и, по-звериному согнувшись, задержал движение к пропасти когтями.       Второй Доспех едва успел затормозить, и, пока он разворачивал скакуна у самого парапета на крыше, Дракон уже оседлал каргала.       Бронированная копытная тварь, обнаружив у себя на спине чужака, взметнулась вверх, разъярённо взвизгнула, встала на дыбы, завертелась волчком, норовя достать его зубами. Но тёмный волчек сидел как приклеенный, вовремя натягивая повод и отводя опасные зубы от своих коленей. Времени на усмирение боевого каргала не было, и тёмный волчек просто позволил ему лягаться, прыгать и метаться из стороны в сторону, мешая как второму всаднику целится, так и не давая Доспеху на земле даже подняться, чтобы не попасть под разбивающие воздух копыта.       Феникс пролетел прямо перед мордой скакуна, тот неистово клацнул вслед длинному хвосту и в застилающей глаза ярости от безуспешных попыток скинуть седока ринулся за птицей к краю крыши. Тяжеловесный каргал бешено набрал скорость, чудовищным прыжком перелетел расстояние между крышами и понёсся вперёд, едва чувствуя поводья. Дракон лишь корректировал направление в нужную ему сторону и бросал каргала по более проходимым местам.       Райн успел заметить, но не поверить своим глазам – синхронно движениям каргала рядом с Драконом летел огромный чёрный стервятник, едва не касаясь его крылом.       – Немыслимо, – еле слышно выдохнул Райн, петляя на своём жеребце по улицам понизу и уже не выпуская Дракона из виду. Стрелять на такой скорости даже по невысоким домам, надеясь попасть в мелькающую на крышах цель, было бессмысленно.       Второй рядовой Доспех, что остался в седле, гнался за Драконом по крышам, но постепенно отставал от разъярённого каргала, несущегося рискованным галопом.       – Идёт к реке, по курсу доки, – раздался его голос в рации шлема. – Там наш фитт.       Каргал Дракона резко свернул с пути вправо, пролетев над головами Доспехов через улицу.       – Да хааш тебя дери!       Ехавший чуть сзади Харт сразу дёрнул своего каргала в правый боковой переулок, промахнувшемуся Райну с двумя рядовыми пришлось проскочить в следующий.       Мусорные баки посреди переулка каргал младшего стат-фиттера перемахнул, как не заметив, но тут же с визгом присел на зад, проезжая копытами по снегу; прямо перед его мордой с крыши приземлился каргал с Драконом, тяжело взбрыкивая.       Рефлексы сработали молниеносно, но на поднятую стат-фиттером винтовку с пронзительным криком спикировал Феникс, и автоматная очередь ушла в снежное молоко под копыта.       Крупная чёрная птица шкрябнула когтями лап по металлу оружия, с силой отталкиваясь, ударила крылом голову шарахнувшегося скакуна и с глумливым карканьем взлетела вверх.       Харт отстал, с руганью усмиряя своего каргала.       В извилистом переулке бронированная животина, оседланная Драконом, решила показать весь свой норов и пару раз врезалась боком в стену, но тёмный волчек только вовремя сжимал коленями её бока и пригибался к шее.       Он вылетел с переулка на улицу, и тут же за ним из соседнего переулка последовал Райн с двумя рядовыми.       – Огонь по готовности! – рявкнул стат-фиттер.       Феникс протяжно закричал.       Под автоматной стельбой Дракон отбросил своего каргала вправо от нежилого здания, мимо которого скакал, набирая одной рукой на коммуникаторе короткую команду.       Раздался оглушающий взрыв.       Из окон вырвалось пламя, полетели камни, осколки.       Взрывной волной Доспехов смело в сторону. Находившийся ближе всего к окнам рядовой вместе с каргалом так и остался неподвижно лежать на снегу, прочертив длинную грязную борозду. Райн, которого тот фактически заслонил от взрыва, удержался в седле; броня спасла скакуна от долетевшей шрапнели. Второй рядовой на своём каргале быстро поднялся со снега, но посечённые ноги повизгивающего животного то и дело подкашивались.       Наскоро оценив ситуацию и подхлестнув жеребца, Райн с рыком рванул следом за оторвавшимся Драконом.       – Третий, – клацнул он зубами в рацию рядовому на крышах, – гони его по Берш-гард, я наперерез!       – Да, сейр, – уверенно принял Доспех. Его каргал быстро нашёл путь с крыш, слетел с пристройки на улицу в снежном шлейфе и устремился за тёмным волчеком.       Старший стат-фиттер так резко повернул каргала в проулок, что едва не врезался в стену, но вовремя отвернул морду скакуна поводом.       Практически не целясь, рядовой выстрелил из автомата по снегу где-то левее Дракона, заставляя его взбрыкивающего скакуна тоже прянуть вправо и уйти с обстрела.       Тёмный волчек сосредоточенно следил за движениями плохо управляемого животного, не желавшего мириться с чужой рукой, спонтанно меняющего скорость, вырывающего повод и норовившего приложить всадника о стену. Борясь друг с другом, они вылетели на перекрёстный проулок прямо под копыта Райна.       Тяжёлый жеребец стат-фиттера с яростным визгом врезался грудью в бочину каргала Дракона, опрокидывая его на землю в проулок вместе с седоком.       Тёмный волчек еле успел сгруппироваться, отпуская повод, слетая с седла и принимая удар о землю. Когти проскребли по ледяной подложке под снегом; Дракон сразу же прыгнул в сторону и, оттолкнувшись от стены, скрылся за мусорным контейнером, в который тут же забарабанили пули.       Перезарядив автомат и соскочив с каргала, Райн медленно направился в затихший переулок. Сзади него ко входу подскочил рядовой, на ходу спрыгивая с седла и присоединяясь к стат-фиттеру чуть позади.       В узком проулке скрыться было негде, кроме как за тем самым контейнером, и Райн со всей готовностью и предвкушением приблизился к углу, за которым...       Выстрел прогремел практически одновременно с тем, как вылетел вверх тёмный волчек, и на долю секунды запоздавшие пули выбили кирпичные осколки. Дракон перемахнул стат-фиттера и приземлился точно между двумя Доспехами, одновременно перехватывая и подбрасывая винтовку рядового дулом вверх.       Бронированный кулак Доспеха отточенным движением устремился ему в морду, но Дракон лишь чуть отстранился и рукой скорректировал траекторию, уводя удар в пустоту.       Щёлкнули разворачивающиеся лезвия на наручах.       Тёмный волчек чутко среагировал на замах, моментально пригибаясь и в развороте к стат-фиттеру отталкивая ногой рядового от себя. Крупные чёрные когти шкрябнули по подставленному вместо шеи наплечнику Райна.       Стат-фиттер крутанул винтовку, шагнул вперёд и замахнулся прикладом.       Поднырнув под оружие, Дракон оттолкнулся от ближайшей стены и сбил стат-фиттера своим весом к противоположной стене, тут же уходя ему за спину и заслоняясь им от рядового.       Райн отрывисто ударил локтём назад, едва не распоров Дракону бок лезвиями наруча; тот мощно прыгнул вверх по стене, перемахнул через плечи стат-фиттера и обрушился на его подчинённого.       Когти вошли точно под основание шлема.       Красные брызги прочертили дугу на снегу, рядовой успел только коротко взвыть и рефлекторно нажать на спусковой крючок винтовки. Бесцельно ушедшие пули заставили стат-фиттера пригнуться и заслониться наручем, а тёмного волчека – спрыгнуть падающему Доспеху за спину.       Райн и Дракон на несколько секунд застыли друг напротив друга, наклонив головы и подобрав плечи, как изготовившиеся к прыжку звери в ожидании малейшего движения противника.       Немигающий мёртвый взгляд Дракона безэмоционально сверлил чёрный визор Красного шлема.       Райн видел перед собой не волчека, а опасную, расчётливую и очень быструю тварь – которую взять живой не представлялось уже никакой возможности...       Приближающийся стук копыт подмоги сорвал тёмного волчека в двойной прыжок к стене и на одновременно с этим выстрелившего стат-фиттера.       Две пули по касательной прошли по бедру, но инерцию прыжка тёмного волчека никак не остановили.       Красный Доспех и Дракон сцепились в падении; Райн выпустил мешающую винтовку, пока его протащило по снегу на спине. Он заслонился правым наручем от замаха когтей тёмного волчека и точным ударом левого кулака по голове сбросил его с себя.       Перекатившись на руки, стат-фиттер сам прыгнул на Дракона, с рыком раскрывая когти...       Каргал Харта предупредительно рявкнул трём мечущимся по переулку собратьям и почти что врезался в эту толпу. Почувствовав острый запах крови, он рефлекторно встал на дыбы, чуть не забыв о своём всаднике.       Сердце младшего стат-фиттера на миг остановилось вместе с каргалом.       Дракон разжал когти и размашисто убрал окровавленную руку, отпуская шею вжатого в стену Райна и отступая от сползшего по ней в снег тела. Затем выжидательно посмотрел в визор второго стат-фиттера.       Харт поднял винтовку и залил шквальным огнём весь проулок поверх головы каргала.       Но от тёмного волчека остался только чернильный дым.