Глава 2. Пепел праздника

Настал следующий день. Город проснулся раньше обычного — будто сама ночь вытолкнула людей на улицы. Праздничный шум растекался по кварталам, отражался от стен домов, звенел в воздухе смехом, музыкой и голосами. Сегодня все говорили об одном. Первый вампир был побеждён. Для горожан это было событие почти легендарное. Годы страха, шёпота, исчезновений — и вот наконец доказательство, что тьма не всесильна. На площадях развешивали ленты, в тавернах наливали бесплатно, кто-то даже решился выйти днём без оберегов и амулетов. Все праздновали. Кроме Спраута. Он стоял чуть в стороне от толпы, прислонившись к холодной каменной стене. Его взгляд скользил по лицам — радостным, беспечным, слишком уверенным. Эти люди не знали, что победа над одним вампиром ничего не меняет. Тьма не исчезает так просто. Она терпелива. — Приветствую, Спраут Сидли. Как ваши дела? Знакомый голос вырвал его из мыслей. Спраут медленно повернул голову. Перед ним стоял Роджер — детектив, с которым он работал уже не первый год. Аккуратно одетый, с усталым, но внимательным взглядом, Роджер всегда казался человеком не на своём месте среди праздника. — Здравствуй, Роджер, — ответил Спраут без эмоций. — Плохо. Не смог поймать того вампира. Он сделал паузу и добавил: — А ты как? Роджер на мгновение замолчал. Его взгляд ушёл в сторону, словно он подбирал слова или взвешивал, стоит ли говорить правду. — У меня всё прекрасно, — наконец сказал он. — Рад, что вы спросили. Спраут кивнул, хотя не поверил ни единому слову. Роджер слишком хорошо умел скрывать беспокойство, но сегодня оно всё же прорывалось — в напряжённых плечах, в чуть более резких движениях. — Береги себя, — бросил детектив напоследок. Спраут ничего не ответил. Как обычно. Он развернулся и ушёл, растворяясь в узких улицах, где праздник уже стихал, оставляя после себя мусор, запах алкоголя и фальшивую уверенность в безопасности. Сегодня охота, — думал он. Вопрос лишь — где. Мысли путались. В голове всплывал образ ночного незнакомца из заброшенного театра. Космо. Имя, которое он почему-то запомнил слишком хорошо. Это раздражало. Когда Спраут добрался до своего дома, солнце уже клонилось к закату. — Наконец-то… — выдохнул он, закрывая за собой дверь. — Как же я устал. Он даже не стал снимать плащ или обувь. Тело требовало покоя, и он позволил себе слабость. Спраут рухнул на кровать и почти мгновенно уснул — без снов, без мыслей, будто провалился в пустоту. Он проснулся под утро. Сначала — от ощущения, что за ним наблюдают. Потом — от звука. Тихого, едва различимого шороха за стеной. Спраут замер, прислушиваясь. Годы охоты приучили его доверять инстинктам. Это был не ветер. Он поднялся с кровати беззвучно, как тень, и потянулся за оружием. Серебряные болты, зачарованный арбалет, короткий клинок — всё было на своих местах. Снаружи что-то мелькнуло. Летучая мышь. Слишком крупная. Слишком осторожная. — Нашёлся… — прошептал Спраут. Он вышел на улицу, двигаясь быстро и точно. Выстрел был почти неслышным. Мышь дёрнулась в воздухе и рухнула вниз. Спраут подхватил её прежде, чем та коснулась земли. Тепло. Слишком тёплая для обычного зверя. Он занёс добычу в дом и поместил в клетку, защищённую знаками и символами. Только тогда позволил себе перевести дыхание. — Подождём до вечера, — сказал он тихо. Вечером, когда в доме пахло едой и горел единственный светильник, клетка за его спиной дрогнула. Сознание возвращалось медленно. Где я?.. Вампир открыл глаза — если это можно было назвать глазами в облике летучей мыши. Воздух был чужим, пропитанным железом и магией. Он попытался двинуться — и понял, что не может. Спраут обернулся. — Опа, — усмехнулся он. — Проснулся, нечисть? Он подошёл к клетке, разглядывая пленника. Магия заставляла его менять форму. Мышиный облик рассыпался, и на его месте появился высокий мужчина с усталым, но всё ещё гордым взглядом. — Что тебе нужно, охотник?.. — тихо произнёс вампир. Спраут наклонил голову, будто рассматривая редкий экспонат. — Убить тебя, нечистая сила, — сказал он с холодной улыбкой. — Ох… — вампир усмехнулся слабо. — Не думаю, что у тебя это получится. Спраут приблизился, открыл клетку и вынул меч. Лезвие тускло блеснуло в свете лампы. — Все так говорят. Он не колебался. Через несколько минут от живого вампира не осталось и следа. Лишь пепел и кости — доказательство очередной победы. Спраут молча собрал оружие, тщательно очистил клинок и вышел на улицу. Ночь снова приняла его. Тем временем Космо искал. Запах был слабым, но знакомым. Запах крови, пепла и чего-то родного, что невозможно спутать. Он шёл по следу, не обращая внимания на людей, прячась в тенях. Когда он нашёл останки, мир словно треснул. — …папа… Слёзы подступили к глазам. Он опустился на колени, пальцы дрожали, касаясь холодных костей. Боль накрыла резко, почти физически. Но времени на слабость не было. Шаги. Космо вздрогнул, мгновенно обращаясь в летучую мышь. Он взмыл в воздух и скрылся в ночи, сердце бешено колотилось. Спраут вышел из-за угла, осматриваясь. — Показалось… — пробормотал он. Он не заметил взгляда, следящего за ним из темноты. Этой ночью охота продолжилась. И каждый из них сделал шаг навстречу неизбежному. Позже Спраут вернулся домой, уставший, но удовлетворённый. Он бросил на стол трофей — меч убитого вампира. — Ох… — выдохнул он. — Это было трудно, но главное — всё получилось. Он улыбнулся. Не зная, что где-то в ночи уже зреет ненависть. И любовь, которая однажды потребует крови.